Поняв в каком ключе идет развитие ситуации и собрав совсем небольшой отряд единомышленников, Верховный Вампир покинул свою армию и в ожидании потепления курсировал по окраинам королевства, а когда по весне чудом выживший народ стал бежать прочь из страны, тоже стал изображать из себя беженца, оседлав эту волну вынужденных переселенцев.
Конечно изображать крестьян в составе отряда крепких, хорошо вооруженных людей было сложно, но Верховный пытался. Его солдаты маскировались всеми подручными средствами, а все следы своих нападений тщательно подчищали. И пока удавалось избежать паники среди людей и даже появления слухов о вампирах орудующих на спасительных дорогах ведущих прочь из королевства.
— Господин, впереди люди. Большой обоз.
Вурдалак осмотрел свой отряд, а точнее его стоянку. Они только что расположились на дневной ночлег и вот разведчики так некстати принесли подобные известия. Мужчина скривился от необходимости отдавать однотипные приказы об атаках или их задержках.
Все чаще в последнее время в его голову приходили совсем странные мысли относительно своего будущего. И в этом будущем он не видел себя во главе лихого отряда нападающего и выпивающего кровь из всех встречных. Хотелось спокойствия и уверенности, любящей женщины рядом и тихого домика в глуши. Никогда прежде бывший магистр не думал о подобном, просто наслаждаясь своей жизнь всесильного мага и теми благами которые давал его статус. Став кровососом ему хотелось власти и силы. И вот страшная, голодная зима и десятки тысяч смертей вокруг него, что-то надломили в душе вурдалака.
— Всем спать! Догоним их ночью!
— Но может стоит...
Короткий кинжал, пробивший лоб разведчика, самым кардинальным образом прервал его речь.
— Еще кто-то хочет внести свое предложение?! — рык Верховного вампира был слышен всем, а сам он убедившись, что никто не протестует, спокойно выпил кровь своего сподвижника, — Нагоним обоз людей ночью!
Все закивали и стали расползаться по палаткам. Командир откинув от себя труп, брезгливо сморщился и подозвал своего заместителя.
— Присмотри тут за всем. Пока на небе тучи, я схожу посмотрю, что там за обоз.
Громила, являвшийся его правой рукой, коротко кивнул. Вот за эту исполнительность Верховный в свое время его и приблизил. Сильный и преданный, он не отличался умом и не стремился высказать свое мнение по поводу и без, зато беспрекословно исполнял приказы и требовал этого от других. Оставляя его сейчас в лагере можно было не сомневаться, что по возвращению все будут спать. Даже те кто изначально этого не хотел.
Вурдалак, подхватив пояс с оружием, легко побежал по лесу. Ему требовалось не столько самому посмотреть на будущую добычу, сколько проветрить голову. Странная вспышка гнева и ее последствия поразили его не меньше чем других. Конечно он и раньше убивал своих соратников. В смешанном отряде головорезов и кровососов уважали только силу и доказывать свое право руководить приходилось довольно часто. Но он никогда не убивал за высказывание своего мнения, даже если оно полностью отличалось от его собственного. А тут такая странная реакция. В пору показываться менталисту. Неужели ему настолько надоело нынешнее существование, что он готов убивать всех кто просто напоминает ему о нем? Это стоило обдумать.
До обнаруженного разведчиками обоза, Верховный так и не добежал. Подувший сильный ветер, разогнал облака и пришлось возвращаться назад. Зато небольшая прогулка закончилась принятием важного решения. Мужчина решил, что как только они покинут пределы королевства, он покинет отряд и дальше будет двигаться один. С него хватит власти и прочего. Надо пожить для себя, а это можно сделать только надежно спрятавшись от людей в глуши.
Обнаруженных разведчиками людей догнали еще до полуночи. Их обоз действительно был очень большим, а потому медленным. Разбитые весенней распутицей и другими путниками дороги, также не прибавляли никому скорости. Верховный осмотрел многочисленные костры и тени шныряющие вокруг них. Скрыть нападение на такой обоз не удастся. Да и сопротивление они смогут оказать совсем не шуточное — среди костров, то там, то тут, мелькали латы. Но выбора не оставалось, голод требовалось утолить немедленно.
К несчастью подобраться незамеченными не получилось. Стоило вурдалакам начать занимать места на опушке леса и готовиться к атаке, в лагере поднялась суета, а затем и паника. Опасного противника явно обнаружили. Верховный не стал больше ждать, давая своим воинам время занять необходимые места и подготовиться, ведь промедление сейчас играло на руку и людям. Он вытащил из ножен меч и дико заорав, бросился вперед. Примеру своего лидера тут же последовали и остальные.
"Огненный шар" с шипение пролетел в метре от бегущего мужчины и поразил цель у него за спиной. Вурдалак обернулся и успел увидел как один из его солдат ошметками разлетается по окрестностям. Наличие магов в человеческом обозе, да еще и таких сильных, стало неприятным сюрпризом. А от изготовившихся к обороне людей, в сторону нападавших, уже летели новые заклинания. "Огненная стрела" ударила Верховного вампира в спину и он упал навзничь, чтобы мгновение спустя вскочить на ноги и начать быстро сдирать с себя латный панцирь и кольчугу. И только закончив избавляться от раскаленных железяк на своем теле, он вновь посмотрел в сторону лагеря. Там уже шла драка. Те из его вампиров, кто смог добежать до порядков людей целыми, показывали свое превосходство в ближнем бою.
Пригнувшись к земле, чтобы не привлекать внимание, Верховный тоже побежал туда. Перепрыгнув через телегу, он оказался за спиной мага, совершенно не ожидавшего подхода к нападавшим каких-либо подкреплений, а потому беспечно повернувшегося к лесу задом. Меч снес мужчине голову. Не отвлекаясь на хлынувшую кровь, вурдалак сразу насел на ближайшего латника и спустя несколько взмахов меча, также отправил его на встречу с Демуром. Мужчину с рогатиной в руках, по виду типичного крестьянина, он походя полоснул лезвием по груди и повторным взмахом нанес удар его напарнику с топором. Лишь после этого он позволил себе присесть и опустить руку в рану одного из поверженных людей. Но насладиться кровью ему не дали. Одинокого врага, сидящего над телами людей, сразу заметили. "Ледяная стрела" пробила ему плечо и два воина кинулись к удачливому нападающему, тем более, что доспехов на нем не было и он казался легкой целью.
Именно разбираясь с этими двумя бойцами он и приметил четверку девушек, сбившихся в кучу около кареты, стоящей в центре лагеря. Светлые волосы, большие испуганные глаза, правильной формы лица и пухлые манящие губы. Все как он любил в своей прошлой жизни. Девушки были похожи друг на друга и явно являлись сестрами или близкими родственниками. Их прикрывало сразу три опытных воина. С первого взгляда на этих девиц, Верховный вампир захотел обладать ими. Конечно в драке, которая происходила вокруг, подобные мысли кажутся ненормальными, но мужчину потянуло к примеченным женщинам, непреодолимой силой. Он даже стал уделять меньше внимания своему противнику, за что и поплатился ударом в бок. Боль, пронзившая внутренности, вернула вурдалака к реальности. Человек, не успевший вытащить свое оружие из тела врага, был тут же убит, а раненый им кровосос, зажав рану, стал пить его кровь. Хорошо, что напарника этого фартового дружинника он успел убить чуть раньше, иначе пришлось бы туго.
Обоз оказался действительно слишком большим куском. Нападавшие смогли его укусить, но прожевать и тем более проглотить, уже нет. Спустя полчаса в живых осталось только четверо вурдалаков. Верховный вампир был среди этих счастливчиков. Раненый за этот бой пять раз, он продолжал стоять на ногах и даже отдавал приказы своим бойцам. Им противостояли десяток мужчин разной степени потрепанности и те самые четыре девушки, замеченные вурдалаком еще в самом начале боя. Исход ночного нападения был предрешен, но ни одну из сторон он не радовал.
Противники замерли друг напротив друга. Люди устали и были нерешительны, да и просто напуганы ближайшей перспективой. Вурдалаки же понимая, что поле боя осталось за ними и эти жалкие остатки врагов не смогут им помешать, никуда не спешили, ожидая приказа на атаку от своего лидера. Все завертелось по новой, когда один из воинов, прикрывавших девушек, достал из кармана небольшой жезл и направил его на ближайшего атакующего. Вспышка света и вурдалак падает с развороченной грудью. Простейший артефакт с чем-то боевым из магии Света, стал очередным катализатором схватки. Не дожидаясь продолжения, нападавшие рванули вперед. Люди смогли противопоставить им немного. Прежде чем все воины пали, они забрали с собой только одного кровососа. И сейчас Верховный и один из его верных солдат, тяжело дыша, смотрели на четырех до смерти испуганных девиц, сжимавших в своих нежных ладонях дамские кинжалы.
Рванувший вперед солдат, тут же получил мечом по спине, а когда в недоумении повернулся к своему командиру, то получил еще один удар в грудь, а затем в горло. Выпив крови своего соратника, Верховный с вызовом уставился на приглянувшихся ему девушек.
— У вас ровно два варианта, леди. Или вы становитесь вампирами и следуете за мной или..., — договаривать фразу не требовалось, лагерь усеянный более чем сотней трупов людей, наглядно демонстрировал второй вариант.
Естественно девушки, действительно оказавшиеся сестрами погодками, согласились с предложением. Естественно они сделали это не сразу, на принятие верного решения им потребовалось несколько минут уговоров и демонстрация силы, заключавшаяся в их обезоруживании. Но в итоге они согласились и нерешительно выпили кровь вурдалака, повалившись после этого на землю. Не дожидаясь пока его новые спутницы очнутся после обращения, Верховный овладел старшей из сестер. Жизнь или ее подобие обрастали новыми перспективами.
* * *
*
Все было неправильно. Все происходящее, а точнее не происходящее, было в корне неправильно. Барни, маленький западный городок, являвшийся по совместительству столицей одноименного "королевства", пережил зиму без происшествий. И по мнению Рудольфа, это было за гранью логики.
Вурдалак, представший перед архиепископом Элистрером и продемонстрировавший тому "королевский камень", был убежден, что все вокруг завертится с такой скоростью, что он не будет успевать реагировать на события. Вместо этого, всю зиму он был вынужден провести в дикой глуши, где из всех развлечений не было... ничего!
Деревня, по недоразумению названная городом, жила вообще без увеселительных мероприятий, на которые у местного правителя просто не было денег. Правда летом вурдалаку обещали ярмарку и может быть на нее даже приедут бродячие артисты. Сообщавший эту изумительную новость служка, остался жив лишь благодаря потрясающему контролю, который маг развил в своей человеческой жизни. Ну и конечно сытость кровососа сыграла в этом свою положительную роль.
Как и предполагалось, Элистрер воспринял нечеловеческую природу Рудольфа с полным спокойствием. А выслушав план бывшего магистра, преисполнился энтузиазмом и кормил своего гостя досыта. Иногда даже балуя его человеческой кровью.
Ее правда приходилось добывать самостоятельно, охотясь на чрезмерно задолжавших Церкви людей, но зато все его жертвы признавались светлыми отцами умершими от рук обычных грабителей, а не вампиров, которыми сейчас пугали вообще всех обывателей. Впрочем последнее было не удивительно. Новости, иногда все же приходящие в захолустную столицу одного из Непокорных королевств, были ошеломительными. Треть Валерии отныне являлась безжизненной пустыней — вылавливая отдельных кровососов, охотники выжигали не только заброшенные города, но и леса. В Тошале, чтобы остановить движение вампиров к столице, задействовали даже отряды гномов, которые по слухам сами предложили свою помощь людям. Вторжение было остановлено, но значительные территории королевства обезлюдели. В Ороде, королевская армия вроде бы расправилась со всеми вторгнувшимися тварями, но то там то тут на территории запада королевства, возникали все новые и новые очаги, где обнаруживались очередные вампиры. Король рвал и метал, но полностью справиться с ситуацией не могли даже архимаги. Более того, ходили неподтвержденные слухи, впрочем полученные из верных источников, что нелюди уже встречаются в Империи, Бади и Элуре, где твари вообще захватили столицу.
Человеческие поселения активно обретали давно забытые украшения — частокол и насыпь. Каждая деревня стремилась по максимуму укрепиться и отделиться от внешнего мира. Проверки серебром стали самым обычным делом. Любого чужака опасались как прокаженного. Впрочем в городах было не лучше. В некоторых местах, на воротах требовалось не только прикоснуться к серебру, но и оголив часть тела, выйти под лучи демура. Иначе могли банально не пустить в город. И даже знатность и благородное происхождение помочь бы не смогли — отказ пройти проверку на вампира отныне вызывал мгновенную агрессию.
Все это пока обходило бывшего магистра стороной. Впрочем королевство, в котором он сейчас обитал, не слишком заботилось о своей безопасности, прежде всего из-за плачевного состояния финансов. Еще даже не везде ввели рекомендованную Церковью проверку серебром и светлым знаком, не говоря уж о том, чтобы предпринять против кровососов более действенные меры. Народ жил тихой деревенской жизнь и иногда пугал себя и соседей, байками об очередных победах вампиров, да надеялся, что опасный враг никогда не появиться в этих местах.
Рудольф, привыкший совсем к другой жизни, в которой он получал море информации и где город мог дать ему любое придуманное людьми развлечение, буквально лез на стены своей кельи, не находя себе занятия и мучаясь от скуки. Все планы были давным давно составлены, продуманы и по десятку раз пересмотрены. Надо было только ждать и вот это получалось очень плохо. И даже развеять тоску проверенным способом — выпивкой или дурью, не получалось. Алкоголь действовал на новый организм как сильнейший яд, а наркотики наоборот, не оказывали вообще никакого эффекта.
Магистр сделал круг по келье и упав на пол, стал выполнять подсмотренные когда-то у гвардейцев разминочные упражнения. Совершенствование своего тела и навыков это последнее, что оставалось ему в такой ситуации. Что конечно не добавляло вурдалаку хорошего настроения, все же всю жизнь он привык работать головой, отводя телу лишь вторичные функции поддержания жизнедеятельности. Тренировка заняла у Рудольфа всю ночь. В его келью так никто и не пришел. Опять!
Зато его разбудили в полдень. Причем очень настойчиво. Служка без стука вломился в его обиталище и стал беспардонно трясти спящего вурдалака. Оказалось гостя хочет немедленно видеть сам архиепископ Элистрер. Прокляв назойливого слугу словесно, Рудольф тем не менее в темпе стал собираться, заставлять своего хозяина ждать он не планировал.
В кабинете архиепископа, кроме него самого, оказалось еще три весьма примечательные личности. Закованные с ног до головы в железо воины, сверкали знаком Псов Света. Смертники, кровью искупающие свои грехи перед Церковью или Демуром. Но Рудольфа насторожило не это, а доспехи приехавших. Они были посеребрены! Латные перчатки, наручи, нагрудник, шлем, все было покрыто тонким слоем серебра. Не держи троица свои шлемы в руках, а оружие в ножнах, магистр бы уже атаковал. Слишком явно все говорило, что приехали по его душу.
