Так, чем же у нас местные то располагают? Три сильных, но морально устаревших крейсера типа "Дредноут": надежные и мощные, но не слишком быстрые и маневренные корабли. "Призрак Скорости", на котором Кен сейчас, в качестве офицера связи, и находился, а так же "Гонщик" и "Азарт" — насколько он знал, корабли были проданы правительству Нотоиина за чисто символическую плату, по решению Корусанта, еще в середине войны. Для флота Республики эта модель, требующая многочисленного экипажа, уже считалась неподходящей — а вот для того, чтобы вооружить союзников, почему бы и нет? Тем более, что дареному эопи в зубы не смотрят. Главным недостатком старой модели крейсера была невозможность нести на борту даже минимальную авиагруппу истребителей или ударных машин. В ангаре "Дредноута" данной модификации помещался лишь разъездной челнок, и все. Внешние стыковочные узлы не в счет! — перевезти так эскадрилью истребителей можно, но обеспечить ее непрерывную работу во время боевых действий, нет. Впрочем, для кораблей, задачей которых была оборона родного мира, это сочли вполне приемлемым недостатком: считалось, что истребительная поддержка будет обеспечена с самой планеты, с луны или космических станций. С вооружением у кораблей все было в полном порядке: из десятка бортовых блистеров торчали шесть тяжелых турболазров седьмого класса, и четырнадцать более скорострельных счетверенных установок турболазеров пятого класса. Отсутствующую бортовую авиагруппу, в качестве средства самообороны, неплохо заменяли натыканные по всем сторонам корпуса корабля спарки скорострельных лазерных пушек.
Что там у них есть еще? Два трофейных, бывших сеповских, крейсера "Алмаз" — тоже республиканский "подарок". С их вооружением, только из скорострельных лазеров, в бою против тяжелых кораблей не очень полезных, зато оказывающихся чертовски необходимыми, когда дело идет о вражеских малых судах, или истребителях. Прикрывать тыл и фланги "Дредноутам", самое оно! А еще сейчас в системе Нотоиина находились шесть корветов CR-70, и четыре куда более новых канонерки, тоже кореллианского производства, DP-20. Не густо... считать разные вспомогательные суда, вроде вооруженных "Барлозов" или иных бывших фрахтовиков, не стоило. Для настоящих боевых кораблей, или стай дроидов-файтеров, вся эта мелочь была, что называется, "на один зуб". Собственно, изначально местный флот был значительно больше, но чуть ли не половина его — три других "Дредноута" и пять "Пельт", — отправились, под руководством самого комфлота, к планете Беспин: поучаствовать в дележе тамошних запасов газа тибанна. Кен даже думал, что именно это обстоятельство и побудило местных войти в соглашение с Круей Вандроном, с целью получить подкрепления для своих оборонительных сил. И, похоже, неизвестные пришельцы про эту отправку половины имеющегося у Нотоина флота бог весть куда, тоже были в курсе...
Между тем, лифт уже добрался до соответствующего уровня. Старший лейтенант открыл двери, и пригласил с собой Кена и остальных.
— Прошу на выход, господа!
* * *
Не то, чтобы кто-то из служивших в "Фуриях Тайтона" ожидал, что новое задание будет легкой халявой. Однако, нотоиинцы считались народом, который имеет высокое развитие, по галактическим меркам, и, самое главное, способен за себя постоять. К тому же, давно уже расселившись с материнской планеты по другим мирам сектора Аноат, они не считались столь же уязвимыми для внешней угрозы, как обитавшие на своих исконных мирах нации. Короче говоря, все, от командующего "Фурий", до самого последнего трюмного техника, были твердо уверены, что в этот раз от них потребуется именно помощь вооруженным силам аборигенов, а не спасение их самих. Действительность, как выяснилось по прибытии, несколько отличалась от того, чем местная жизнь казалась стороннему наблюдателю. Расклады в секторе Аноат были не такими понятными, а вооруженные силы "союзников" — не столь уж и большими. А вот прикрыть нотоиинцы желали буквально все, чем владели, или, если быть более формальным — то, на владение чем они претендовали. Теоретически, нотоиинцы и в самом деле контролировали большую часть сектора, но, как говориться: "были нюансы".
По своему прошлому краткому пребыванию на Нотоиине, Кен помнил совсем другое: Единый народ, сплотившийся с целью выкинуть со своей земли чужеземных захватчиков. Стремительные рейды и жаркие схватки — не те мясорубки, в которые ему случалось попадать после, но и совсем не легкие прогулки. Самый ценный их трофей: новехонький Сепаратистский Тяжелый Спидер — машинка только-только проходила испытания! Немного сумбурное чествование победителей во Дворце Золотой Кожи — резиденции местного руководства Нотоиина. Генерал Трув и лучший местный ас, пилот Валл, с волнением выступающие перед согражданами. Тогда Кену все это казалось прекрасным и возвышенным: сразу было видно, что и он, и Кеноби, и еще куча других джедаев и клонов делает великое дело — помогает отстоять свободу и независимость таким вот замечательным людям. Глупо, но тогда он в это верил — и готов был сражаться до последней капли крови. Интересно, как бы он оценивал произошедшее, имей возможность наблюдать развитие событий на планете? — ну, до их теперешнего состояния...
Очутившись здесь снова, Старкиллер попытался выяснить судьбу своих старых соратников. Отчасти, в этом был вполне шкурный интерес: не хотелось бы, чтобы кто-то из бывших бойцов местного сопротивления, с которыми они, когда-то, сражались плечом к плечу, его узнал. Оказалось, что опасаться этого не было никакой нужды. Где генерал Трув, организовавший и сплотивший когда то силы местного сопротивления в настоящую армию? — Вынужден уйти в отставку! — командовать на поле боя, и вести политические интриги, это не одно и то же: без войны, интриганы сожрали героя вместе с потрохами. Как Кен узнал, сперва тот занимал какой-то малозначительный, но очень почетный пост в местном правительстве, находясь на котором, практически, ни на что реально не мог влиять. Ну а когда герой войны за освобождение попробовал пресечь махинации с добычей ур-алмазов, между местными воротилами и дельцами с Корусанта, против него развернули настоящую компанию травли. Все кончилось тем, что генерал послал всех нахрен, и ушел из правительства. Сейчас он, якобы, руководил какой-то патриотической организацией на Нотоиине, и даже собирался выдвигать свою кандидатуру в планетарную Ассамблею — или, по другой версии, в межпланетный Совет сектора.
Старина Валл тоже высоко не взлетел: это на войне нужны пилоты-асы, а в мирной жизни, про них сразу же забывают! Кен думал, что встретит его в штабе местного флота, или, как минимум, командиром одной из истребительных авиагрупп. Черта-с два! Максимум, что дали герою настоящей войны — командование над учебной эскадрильей в одном из наземных центров подготовки, принадлежащим здешним вооруженным силам. Вообще, как заметил Старкиллер, среди теперешнего высшего нотоиинского офицерства оказалось подозрительно мало представителей когеннан — одного из подвидов расы нотоиин, который давал лучших пилотов этого народа. Когда он воевал здесь в прошлый раз, все было с точностью до наоборот: именно на когеннанских офицерах и держались отряды местного сопротивления. В политике тут доминировали совсем иные люди: те, кто верховодили сейчас, были связаны с межзвездной торговлей и горнорудным бизнесом. — А те, кто пытался оспорить у них власть, судя по слухам, являлся ставленником галактических криминальных сообществ, в первую очередь — хаттов: удобно расположенный сектор, являющийся перекрестком важных гиперпутей, интересовал этих господ очень серьезно! Настолько серьезно, что они не оставляли попыток пропихнуть в местные правительства, где только можно, своих людей. Вообще то, Кен отлично помнил, как три года назад здесь пытался ловить рыбку в мутной воде Горга Хатт, племянничек хозяина Татуина, Джаббы. Тогда они, походя, дали ему по загребущим ручкам, но, кажется, теперь хатты успешно пытались взять реванш за прошлые неудачи.
Вот невольной жертвой этой подковерной борьбы и стали местные вооруженные силы. Попавшие в жернова политики обычные вояки, даже те, кто имел несомненные заслуги, вроде того же Трува, или Валла, — или задвигались на второстепенные должности, или вообще покидали армию и флот. А на их место правительство вынуждено было ставить политических назначенцев: когда речь шла, в первую очередь, не о профессиональных качествах военных, а о том, сторонником какой политической фракции он является. Вот и получалось, что местный адмирал, командующий флотом (который сейчас отсутствовал, находясь возле Беспина с частью своих кораблей), принадлежал к числу сторонников главы правительства Нотоиина, Хоны Эквум. А вице-адмирал, Митал Каннгил, на флагманском крейсере которого сейчас и находился Кен, принадлежал к партии, которая оспаривала у нее власть. Вроде бы глупо и странно, но, его назначение заместителем командующего флота тоже было делом политическим: частью сделки, которая оформила существующий статус-кво — не давая соперничеству партий, перерасти в междуусобную войну. О делишках вице-адмирала с контрабандистами и хаттами на "Призраке Скорости" болтали, чуть ли не в открытую — но до сей поры, кажется, всем было на это наплевать: он тут был не один, такой.
В эту кашу из политических интриг, фракционных разборок, торгового соперничества и криминальных афер и попала, как пушечный снаряд в стену крепости, флотилия "Фурий Тайтона". Прикрыть то, что хотели защитить получше новоявленные союзники лорда Вандрона было не сложно, но для этого "Фуриям" пришлось разделить свои силы. К тому же, для эффективного выполнения назначенных задач, следовало четко определить: кто и за что именно будет отвечать — и в каких пределах. Как следствие, потребовалось срочно наладить взаимодействие между их флотилией, и местными силами самообороны. Вообще то, подобного рода протоколы взаимодействия между разными вооруженными силами, в цивилизованной части галактики уже давно были стандартизированы, и имели варианты, чуть ли не на все случаи жизни. Когда речь зашла о налаживании взаимодействия, уже упорхнувший к Беспину адмирал Хареб, с благословения самой Хоны Эквум, почти не глядя, подмахнул так называемый "протокол твердых взаимных обязательств". Хареба можно было понять: несмотря на то, что занимался он сейчас делом совершенно посторонним, ответственности за безопасность самого Нотоиина, так же как и за другие планетарные системы, с него никто не снимал! Но, этот протокол обязывал оставшиеся силы местного флота работать только и исключительно в полном взаимодействии с силами "Фурий Тайтона". Естественно, господину вице-адмиралу и его штабу это сильно не понравилось, — еще бы, прямо зависеть от каких-то непонятных наемников! — но делать было нечего. Все, что он смог сделать, это постараться отыграться на офицере связи — то есть, на самом Кене. Старкиллеру выделили жилье, на флагмане, бог знает где: как можно дальше и от командного мостика, и от кают-компании — и от места обитания самого вице-адмирала с его штабом. И, все это время Митал Каннгил, и свора его штабных прихлебателей, делали вид, что никакого представителя "Фурий Тайтона" на "Призраке Скорости" вообще нет!
С командиром корабля, коммодором Дарвом — кстати, когеннаном — отношения установились нормальные: профессионал он и во Внешнем Кольце профессионал. А вот команда корабля, и простые офицеры, похоже, так и не знали — как им стоит относиться к странному гостю, находящемуся на борту их крейсера. Сам Кен оказаться здесь никак не предполагал: занятия с пацанами, служебные обязанности командира эскадрильи и привлечение в качестве нештатного консультанта по местным делам, за неимением лучших, — все это не так просто было бросить. Но, как сказали ему на военном совете, больше посылать было некого: никого из капитанов с кораблей снимать совсем не хотелось, а старшие помощники Закара Раззарда и Майары Поквисс слишком уж нужны были на своих местах. Один в качестве подмены кэпа Раззарда, на его флагманском "Дредноуте", а второй — в качестве командующего самой большой корабельной авиагруппой у "Фурий". В качестве комэска Кена мог заменить и его помощник, а на самом "Кулаке Хедона" опытнейший Джак Ордо был способен обойтись и без одного из старших офицеров. Короче говоря, капитаны "Фурий" дружно послали Кена на "Дредноут" младшего флагмана нотоиинцев с тем, чтобы он следил за новоявленными союзничками повнимательнее. Только, вряд ли кто из них представлял, насколько непросто это ему будет сделать...
* * *
Ну, вот и рубка управления. Его попутчики шустро бросились к своим рабочим местам, а сам Кен пошел к возвышению в центре, где находился капитан "Призрака Скорости" и вице-адмирал Митал Каннгил, вместе с офицерами своего штаба. Атмосфера на этом пятачке была накаленной: три голопроектора показывали главу правительства Нотоиина, госпожу Хону Эквум, Закара Раззарда и Майару Поквисс. — А рядом висела голографическая карта окрестностей планеты, с луной, орбитальными станциями — и текущим положением кораблей нотоиинского флота, и отряда чужаков. Судя по траекториям, которые рисовал навикомпьютер "Дредноута", нотоиинские корабли стремились оттянуться поближе к самой планете, а рейдеры — пройти прямиком к луне. Что-то в этой карте Кену не понравилось, но он не успел понять, что именно: его внимание привлек идущий между госпожой Эквум, вице-адмиралом и кэпом Раззардом разговор. Как ему показалось, этот разговор давно уже велся на повышенных тонах: золотистая кожа Митала Каннгила приобрела оттенок меди, а его офицеры старались делать вид, что происходящее их совершенно не касается. Коммодор Дарв... по его лицу нельзя было понять вообще ничего. Что же, Кен надеялся, что сейчас он сможет хотя бы войти в курс дела — а то как то обидно было ощущать себя тут совершенно лишним.
К сожалению, на мостике пока отсутствовали и два других члена "команды" Кена, прибывшие вместе с ним на "Призрак Скорости": Дроид-протокольник 4A-2R по прозвищу "Шепелявый", и успешно прикидывающийся астромехом R5-BT — несерийная переделка каких-то слишком технически подкованных бандитов, которая досталась Старкиллеру как трофей, после Юрас Парка. Шепелявый был существом, в общем-то, довольно безобидным (смертельный удар электротоком, это не в счет!) — встроенный набор шпионского оборудования и кое-какие программные протоколы, добавленные техниками на борту "Кулака Хедона", являлись издержкой профессии наемника, не более. Пусть он мог, при случае, и солгать, и убить — хорошо отрегулированные полнооперационные кисти рук дроида прекрасно обращались как с мирными инструментами и приборами, так и с оружием, — до настоящего дроида-убийцы, каким был R5-BT, ему все равно было далеко. У того, кроме электрошокера, плазменного огнемета, устройства для метания отравленных дротиков и баллончика с ядовитым газом нервно-паралитического действия, в верхнем поворотном куполе были смонтированы два бластера. Даже условно-мирные линь с гарпунным захватом, лазерный резак и малая дисковая пила у Эрби, как звали это "чудо" бандитской мысли, имели двойное назначение — и убивать с их помощью, он умел не хуже, чем всем остальным своим арсеналом. При этом, R5-BT сохранил все базовые протоколы астромеханика, а имеющийся универсальный сокет позволял ему пилотировать истребители, управлять другой техникой, или тяжелыми орудиями. Попутно, пираты, в свое время, поставили ему массу хакерских программ, предназначенных для взлома чужих сетей, расшифровки паролей и секретных протоколов. В свое время, когда Кен возился с этой жестянкой, желая выяснить, что за фелинкс в мешке ему достался, у него было желание выкинуть все эти игрушки, стереть Эрби память и зачистить саму, вполне уже сформировавшуюся, личность дроида-убийцы. Но, потом он передумал: по старой памяти, такое вот ползучее и живучее средство поддержки иногда иметь у себя за спиной бывает совершенно необходимо — чисто в силу выбранной профессии. Понявший, как ему повезло, Эрби старался служить Кену (именно ему, а не "Фуриям Тайтона", как это было прописано в императивах поведения у Шепелявого) как можно лучше. В процессе перетряхивания "бочонка с ножками", Старкиллер поставил ему дополнительный блок памяти, как когда то он сделал своему старому верному R2-D2. Так же, заменил фоторецепторы на более чувствительные, поменял встроенный комлинк и голографическую аппаратуру на компактные модели более современного образца. В довершение всего, впихнул в корпус дроида переделанное маскировочное устройство, взятое от разбитого сеповского дроида-хамелеона: работало оно не очень хорошо, но при случае могло и помочь. Кену еще хотелось поставить внутрь некоторые полезные рабочие инструменты, но, увы — оболочка дроида была не резиновой. А вот добавить еще кое-что из программ, к уже имеющемуся у Эрби в "голове", ему ничто не помешало. Товарищи посмотрели на всю эту возню, покачали головами — но, ничего не сказали: отношения любого пилота со своим дроидом-астромехаником, это его личное дело.
