— Не хочу прерывать твою пафосную тираду, — крикнул появившийся на пляже Дуал, — но скоро стемнеет. Нам нужно подготовиться. Кто знает, какие твари выйдут на ночную охоту.
Вернувшись в форпост, серафим взялся за починку ворот, а демон отправился в джунгли за хворостом. Из-за влажного климата и наличия в двадцати метрах океана найти пригодные для растопки дрова оказалось очень непросто. Проскитавшись в зарослях битый час, Анатас вернулся с охапкой старых веток и сложил их в большую кучу. Отсутствие спичек вовсе не представляло серьезную проблему — центурион взмахнул рукой, и хворост запылал ярким пламенем. Издревле обитатели Преисподней считались настоящими мастерами в обращении с огнем.
— Я слышала, — сказала Мидори, когда все собрались вокруг костра, — что в вашей системе есть три мира. Один обычный, где живут твари божьи, а два других для их перерождения. В Рай отправляются добрые души, а в Ад — злые. Скажи, Дуал, почему ты попал в Ад? Я вовсе не считаю тебя злодеем.
— Все просто, — ответил демон, положив несколько веток в огонь. — Обратного пути нет. У всех есть шанс замолить грехи, кроме согрешивших перед смертью. Оплошал, умер, в Преисподнюю. И никаких амнистий не предусмотрено. А помер я при довольно смешных обстоятельствах. В прошлой жизни мне довелось работать осадным инженером. Давно это было, но помню как сейчас мою первую катапульту. В общем, были смутные времена, междоусобные войны, братоубийства и всякая подобная ерунда. Я находился под командованием одного князька, решившего покорить своего ближайшего соседа. Вот ирония — вчера вечером вместе брагу жрали, а на следующий день мочить друг друга направились. Так вот, привезли в наш отряд захваченную непонятно у кого баллисту. Здоровая, как телега. Восемь лошадей понадобилось, чтобы сдвинуть ее с места. А механизм сей стрелял здоровыми заточенными бревнами определенного диаметра, коих нигде в округе не было. Зато полным-полно валялось валунов. Вот приходит ко мне князь и велит приспособить баллисту для стрельбы камнями, иначе голову с плеч. Надо было его нахрен послать, сейчас бы за Рай воевал, — Дуал с горечью сплюнул. — Целую ночь провозился, но переделал. Стреляла исправно, до определенного момента. Потом войско собралось и под стены вражеского города подошло. Недели три в осаде держали, а потом осажденный князь попросил разрешить мирным жителям покинуть город. Мой командир дал добро. Ворота открылись и оттуда повалили беженцы: дети, женщины, старики. Все чумазые и худые как скелеты. Только они на шаг от стен отошли, мой лидер орет — давай по ним залп. Я кричу, они же мирные жители, какой прок их убивать?! Тот уперся, мечом передо мной машет, рассказывает про какой-то долг, про власть и прочую ерунду. В общем, тут меня грешок и подстерег. Нацелил я баллисту прямо на толпу бедняг и отпустил удерживающий механизм. Камень-то ровно полетел, да вот порвался натяжной трос и меня напополам разрубил. Вначале так в Аду и материализовался. Долго надо мной черти ржали. Но потом восстановили, как положено. Собственно все.
Анатас повернулся на бок и тут же захрапел. Эксгард заметил, что Мидори тоже спит, свернувшись калачиком около костра. Сняв плащ, серафим укрыл королеву и прилег подальше от пламени. Со стороны океана подул холодный ветер, пробравший тело до костей. Это чувство доставляло ангелу большое удовольствие. Он не боялся холода. Холод был его родной стихией.
В ночи, наполненной шумом прибоя и пением различных животных из джунглей, раздался глухой звук, напоминающий удар тяжелого предмета о мягкую землю. Ангел мгновенно открыл глаза, отлично видящие в темноте, и осмотрелся. Костер давно погас. Рядом валялся Дуал, но подстилка Мидори была пуста. Быстро вскочив на ноги, ветеран осторожно забрался на высокую крепостную стену, откуда открывался отличный вид на внутренний двор. Переведя взгляд на секцию с тренажерами, серафим заметил королеву, тщетно пытающуюся покорить колья. В абсолютной темноте (лун у Дорея не было) она поднималась на закопанные бревна, падала и снова поднималась. Эксгард увидел кровь на ее ногах и гримасу боли на лице, но девушка не сдавалась, продолжая идти вперед к намеченной цели. Сначала один, потом второй, а затем полный ряд. Ловко балансируя, расставив руки в сторону, владычица несколько раз достигла конца упражнения, но не останавливалась на достигнутом. Снова и снова королева штурмовала колья, укрепляя волю и тренируя тело. Улыбнувшись, впервые за долгие годы, серафим вернулся к костру.
Проснувшись на следующие утро, Мидори увидела аккуратные повязки на ногах.
— Как успехи? — поинтересовался сидящий рядом Анатас.
— Так вы все видели? — удивилась королева.
— Ты спрашиваешь так, как будто тебя застукали за мастурбацией, — усмехнулся демон, заставив собеседницу покраснеть. — Конечно, видели, просто не хотели мешать.
— Врет он все, — сказал серафим. — Дрых всю ночь как полено.
— Ничего подобного! — обозлился центурион. — Я хотел было прекратить занятия, пока ты себя не убила, но передумал, узрев твои достижения. А Белоснежка продезинфицировал раны, пока ваше высочество спало. Кстати, покажи хоть, чего добилась ночными занятиями.
Мидори подошла к тренажеру, закрыла глаза и встала на первый колышек. Расставив в стороны руки, она с легкостью балансировала на одной ноге. Затем небольшим прыжком перескочила на следующее палено. Ее полет заставил учителей занервничать. Эксгард за секунду оказался рядом с подопечной, но она вовсе не собиралась падать. Девушка спокойно прыгала по кольям с закрытыми глазами, пока не добралась до конца. Потом, в прыжке развернувшись на сто восемьдесят градусов, вернулась обратно. Театрально поклонившись, королева вернулась к потухшему костру.
— Как? — с трудом выдавил из себя пораженный до глубины души центурион.
— Элементарно, — пояснила Мидори. — Между колышками расстояние абсолютно одинаковое, ты очень точно их расставил. Достаточно научиться прыгать с первого на второй, а остальные — дело техники. Я, кстати, падала только в самом начале. Теперь это упражнение для меня не представляет никакой сложности. Вы научите меня обращаться с оружием?
— Не спеши, — произнес серафим. — Ты вообще не поняла суть занятия. Прыгать по бревнам, стоящим вдоль одной прямой на одинаковом расстоянии сможет и пятилетний землянин.
Поднявшись, Эксгард подошел к тренажеру и ногой раскачал колья так, что они торчали во все стороны, не придерживаясь никакого порядка.
— Поздравляю, ты перешла на второй уровень, — хихикнул демон.
— Вы с ума сошли! — воскликнула правительница. — Я не смогу пройти его с закрытыми глазами!
— Да и с открытыми вряд ли, — съязвил Анатас.
— Баланс, — произнес ангел, ловко пройдя все упражнение, — заключается не в банальной мышечной памяти или интуиции, а в конкретном умении. Ты должна четко знать, что падая влево необходимо смещать центр тяжести вправо. Иначе говоря, в противоположную сторону. Причем не тратить драгоценные секунды на осмысление следующего шага, а сохранять равновесие автоматически. Когда я проходил обучение, меня заставляли стоять на вертикальном пруте диаметром сантиметр и длинной как десять деревьев, — Эксгард указал на растущие рядом пальмы.
— Сантиметр это сколько? — поинтересовалась девушка.
— Хватит, только чтобы поместить подушечку указательного пальца, — ответил ангел. — Вперед, я буду рядом.
Весь оставшийся день Мидори училась управлять балансом. Дуал пояснил, что при наличии оружия в руках сохранять равновесие гораздо сложнее, ибо приходится точнее рассчитывать шаги.
На закате второго дня, когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, компания собралась около костра.
— Одного не пойму, — шепнул королева, рассматривая океан. — Я буду сражаться во дворце на ровном полу. Зачем мне скакать по кольям дни напролет?
— Во время боя ноги играют пусть не решающую, но одну из главных ролей, — растолковал центурион. — Сражаясь, необходимо двигаться, причем двигаться быстрее противника, иначе помрешь за секунду. Краст, кстати, неплохо поработал шпионом и передал мне кое-какую информацию о капитане. Марриан виртуозно владеет тяжелым двуручным мечом. По данным очевидцев, он запросто разрубает врага надвое как вдоль, так и поперек. Вдобавок вояка облачен в мощные доспехи, способные отразить любое оружие, даже огнестрельное.
— Шикарно! — воскликнула Мидори. — Зачем, скажите на милость, тратить время для обучения смертницы?!
— Не плачь, деточка, — усмехнулся Анатас. — Помимо горсти всяких слухов, Краст передал данные о конструкции вражеских доспехов. Смотрите, — демон достал из кармана помятый листок с изображением армированной триохитиновой брони, — части доспехов скреплены между собой эластичной материей, похожей на резину, только гораздо прочнее. Согласно техническим характеристикам, приватизированным нашим другом из дворцовой кузницы, эта материя шикарно защищает от режущих и рубящих видов оружия. Однако запросто прокалывается обычной швейной иглой. Теперь можно с легкостью придумать стратегию боя.
— А что тут думать. Ловкость плюс точность, — произнес Эксгард.
— Ребята, я есть хочу. Два дня одной водой питалась, — простонала Мидори.
— Ты только что придумала себе новое упражнение, — радостно сказал Анатас. — Но эту ночь придется провести голодной.
Следующим утром, едва солнце осветило землю робкими лучами, Дуал разбудил королеву и повел за собой на пляж. Там Эксгард на мелководье соорудил небольшой загон, заполненный водой, кишащей разноцветными рыбками. Синие были самыми мелкими, чуть больше мизинца, красные чуть больше синих, а зеленые размером с ладошку.
— Вот и новое испытание, — пояснил демон, вручая ученице длинную острогу с наконечником из хитиновой ноги краба. — С помощью сделанного на скорую руку копья лови рыбок из заводи. Но есть ты их, разумеется, не будешь, они твои выигрышные билеты. Эксгард, покажи призы.
Ангел поднял плащ, скрывающий лежащую на песке еду. Меню состояло из вареного краба, огромных туш жареных рыб и разнообразных экзотических блюд, наподобие местных аналогов устриц, запеченных в собственном соку.
— Синяя рыбка — кусок краба, за красную можно получить ее старшую сестру, а коль поймаешь зеленую, будешь жрать эти непонятные хрени, собранные ленивым Эксгардом прямо с берега.
— Это устрицы, балбес, — огрызнулся серафим. — В общем, приступай. Еду получишь только в обмен на разноцветных мальков. Иначе будешь питаться нижним бельем. И вот тебе небольшая подсказка: не тычь острогой наугад, в надежде наколоть малька. Мы будем внимательно следить за тобой, и если почуем халтуру — дисквалифицируем. Лучше целься.
Девушка недовольно хмыкнула и взяла в руки копье. До заката она тыкала палкой в заводь, но все попытки оказались безрезультатными. Валясь с ног от голода и усталости, королева опустилась на песок, закрыла лицо руками и зарыдала.
— Иногда мне кажется, что мы перегибаем палку, — заметил Анатас.
— Ты забыл, что ее смерть будет лежать на наших плечах, — шепнул Эксгард. — Я назначил дуэль, а ты вызвался помогать. Или за оставшиеся пять дней сделаем из плаксы смертоносное орудие, или сложим головы вместе с ней. Иного не дано.
— Ты прав, братан. Как говориться, за базар надо отвечать. Может быть, поддержать ее как-нибудь? Она сидит и плачет одна, нехорошо получается.
Серафим кивнул, взял с песка увесистую вареную крабовую клешню и присел рядом с девушкой.
— Держи, — ангел протянул ей пищу, — ты заслужила поощрительный приз за усердие.
Мидори отодвинула руку товарища, вытерла слезы и, блеснув глазами, прошептала:
— Я сама добьюсь всего, к чему стремлюсь. На войне никто не пожалеет, а это война, братец.
— Дурочка, — рассмеялся серафим, обнимая собеседницу за плечи. — Какой бы страшной не была бойня, помни о своих друзьях. Они всегда поддержат в любых начинаниях и защитят ото всех врагов. Не бойся поворачиваться спиной к тем, кому доверяешь, иначе останешься одна в этом мире. Держи краба, а то свалишься от голода.
Мидори встала, крепче обхватила копье и подошла к заводи. Один резкий удар, и крошечная синяя рыбка трепещется на острие. Демонстративно повертев трофеем перед носом озадаченного ангела, девушка взяла клешню и жадно впилась в нее зубами.
До заката четвертого дня королева изводила рыб в заводи. Вначале дело шло плохо, но потом владычица запросто попадала в самых мелких мальков, виртуозно орудуя копьем. А на рассвете пятого дня обучения приехал экипаж из дворца и привез два деревянных ящика. Один здоровый, смахивающий на гроб, а второй длинный и узкий.
— Пришло время научить тебя конкретным техникам, — произнес Эксгард, доставая из первого коробка скрепленные триохитиновые доспехи на подставке. — Перед тобой точная копия стандартной брони солдат Дорея. Разумеется, у капитана защита несколько иная, сделанная на заказ, но принцип тот же. А это, — ангел открыл второй ящик и достал оттуда матовое копье с блестящим наконечником, — твое оружие — Игла. Сковано из редкой на вашей планете стали с особыми примесями по рецепту нашего инженера Дуала. Подробнее об устройстве расскажет непосредственный автор идеи.
— Вообще, — начал Анатас, забирая оружие из рук серафима, — это не совсем копье. Точное название — нагината, особый вид алебарды, придуманный на Земле в стране, называемой Японией. Основное отличие нагинаты от копья заключается в наконечнике. По сути, выбранный мной вид — это лезвие меча на древке. Однако я определенным образом сие лезвие модернизировал, приспособив для борьбы с капитаном. Начнем по порядку. Древко сделано из гибкого сплава, позволяющего блокировать прямые рубящие удары без риска сломать оружие. К тому же оно покрыто специальным раствором, благодаря которому не скользят руки. Наконечник состоит из трех элементов, в отличие от стандартной нагинаты. К главному компоненту — длинной невероятно острой триохитиновой игле, являющейся прямым продолжением древка, приварен рубяще-режущий элемент. Проще говоря, конец состоит из иглы, меча и гарды — специальной железной палки, приделанной перпендикулярно древку. Данной конструкцией можно колоть, рубить и отражать атаки, однако следует помнить одну важную деталь: игла предназначена исключительно для накалывания. Попытаешься ею рубить — мгновенно поломаешь единственный шанс к победе. Поэтому в бою нужна отличная точность и маневренность. Эксгард, ты готов?
— Да, — ответил ангел, надевая на голову последнюю деталь привезенных доспехов — шлем, и беря в руки двуручный меч, лежащий на дне большого ящика. Теперь перейдем непосредственно к тренировке. В ходе битвы я буду параллельно учить тебя разным техникам. Бери оружие.
Мидори взяла длинную нагинату, с удивлением обнаружив, что она невероятно легкая.
— Теперь выстави вперед левую ногу, а вес тела перенеси на правую, — начал обучение серафим. — Не держи оружие параллельно земле, наконечник должен быть направлен в голову врага. Теперь резко смещай вес на левую ногу и делай выпад вперед. Вложи в удар всю силу обеих рук. Это самое простой прием под названием прямой удар. Используется для прокалывания соперника. Теперь попробуй наколоть меня. Не беспокойся, ты все равно не сумеешь этого сделать, бей смелее.
