Все оттенки серых будней

Поскольку времени у меня было в обрез, я просто подошел к креслу монарха и ласково приподнял его за грудки так, чтобы наши глаза были на одном уровне. А, забыл добавить — ради этого визита я одел свою маску, так что глаза монарха оказались напротив белесых бледно светящихся прорезей, от вида которых тянет наложить в штаны от страха даже законченных героев. Последовал еще один "бульк", а затем — "ик". Я интерпретировал это как пожелание доброго дня и перешел прямо к делу:

— У вас тут не происходило ничего необычного? — Проникновенно спросил я, не выпуская монарха. Да тот и не думал сопротивляться. Монарх резко потряс головой.

— Замечательно. Вам будет небольшое задание, Ваше Величество — разошлите Вашим коллегам срочное послание, чтобы поглядывали на небо. Я серьезно. Оттуда может свалиться большая беда. Очень большая. И зубастая. С бедой справляться не нужно — не получится. Ваши маги ее тоже не осилят. Что нужно будет сделать, так это немедленно сообщить в Массаракх. С этим лучше справятся маги. Помниться, у них был в хозяйстве интересный шарик. Вы не в курсе, как он работает? — Монарх снова затряс головой. Затем собрался с мыслями и выдал:

— Слышал, что маги говорили, что из него можно увидеть только конкретное место. Глава Великого Совета Монархов хотел с его помощью разыскать Вас, но Старший маг ему ответил, что это невозможно — можно только увидеть определенное место и надеяться, что Вы там объявитесь. Поэтому мы все время смотрели за Массаракхом.

— Ясно. Жаль. Значит, пусть используют побольше шаров. Рекомендую поторопиться! — Монарх закивал, и я отпустил несчастного владыку. Король рухнул в кресло и еще раз икнул. Я помахал ему ручкой и вернулся в Массаракх. Оокотон еще соскучиться не успел.

Молодой некромант сверлил взглядом хмурое небо в надежде увидеть возвращающегося дракона.

— Ну что? — Спросил он, когда я появился рядом.

— Предупредил. У людей в этом мире хорошая связь, так что скоро все будут при деле.

— А нам это поможет? — В вопросе прозвучало явное сомнение.

— В какой-то степени. Может так случиться, что вообще не поможет, но может и помочь. Это зависит от того, с какой скоростью они смогут передать сообщение сюда. Сам понимаешь — пять дней птичьей почты для нас слишком много и ничего не решит, а вот если за дело возьмутся маги... Не знаю, правда, как — я не настолько хорошо знаю возможности ваших кудесников. Но если они смогут оперативно передать наводку, то дело за малым.

— Вы телепортируетесь туда? А что, если далеко? У дракона ведь было достаточно времени форы.

— Все равно. Даже если он успеет набедокурить и улететь, взять его след там будет проще. Тут слишком много посторонней магии — мешает зафиксировать дракона. В другом месте мне будет проще учуять остаточную магию.

— Так, а что мы будем делать? Сидеть и ждать?

— Ты — да. Будешь сидеть на связи и ждать сообщений. Если появятся — моментально вызовешь меня.

— А Вы?

— А я отправлюсь на охоту за нашим костлявым другом. Проследую в том направлении, в каком он улетел. Кто знает, может, нагоню?

— Вы тоже превратитесь в дракона? — В глазах Оокотона угадывалось восхищение.

— Нет. У меня есть другая летающая трансформа — большая птица. Думаю, она летает быстрее. Мне сейчас важна скорость. Плюс — из нее будет проще вернуться в мой обычный облик.

— Жаль, я уж подумал, что будет битва двух драконов... — Расстроился Оокотон.

— Раньше надо было думать! — Резко сказал я. — Мы тут не балаган устраиваем, а пытаемся выловить воскрешенного и накачанного силой Темного Властелина. Чувствуешь разницу? — Оокотон кивнул и притих. Может, я с ним и строго, но уж лучше так, чем ожидать от него новых фокусов. Тоже мне, сам себе некромант.

После того, как Оокотон покинул башню, я взялся за дело. Трансформация — сложная штука, как ни крути. Малейшая ошибка сравнима с ошибкой хирурга во время операции. Можно, конечно, похихикать, представив себе жертв пластической хирургии, или третью ногу, но не смешно, если под ножом вы сами.

Эту трансформацию я использовал не часто. В первый раз еще когда надо было проследить за почтовой птицей. Свою роль тогда птичка отыграла на "отлично". Потом я с ее помощью изучал огромную степь, где потом квартировала моя армии нежити, вот, пожалуй, и все... Прямо скажем — негусто.

Сменив облик, я выругался по-птичьи. Не знаю почему, но этот облик отличался невероятным сквернословием. По сути, любой звук, издаваемый этой птицей, звучал как отборная брань, а выражение... что там у птиц? Ну ладно, лица, Так вот, выражение лица утверждало, что Вам не померещилось, и это действительно ругань.

Высказав свое отношение ко всему миру в целом и обстоятельствам — в частности, я расправил крылья, взлетел с парапета башни и взял курс на запад. Именно туда полетел дракон, если верить Оокотону. Кроме отличной скорости, у этой птички был еще ряд важных преимуществ — например, зрение, которому позавидует орел со снайперской винтовкой. Были у нее и недостатки — например, неуемный аппетит, который здорово мне помешал в прошлый раз. Но в этот раз я рассчитывал использовать для полета магическую энергию, а не физическую, так что закусочные по пути можно было не высматривать.

Набрав высоту, я сложил крылья вдоль туловища и устремился вперед как снаряд, толкаемый магией. Эдакий сквернокаркающий снаряд. Впрочем, повод поругаться у меня был — толку от сверхострого зрения, если вокруг такая облачность? Эдак я все равно что с завязанными глазами. Смешно будет, если я на полной скорости впечатаюсь в своего поднятого коллегу, которого попросту не замечу.

Спускаться вниз — ниже уровня облачности — тоже пока не хотелось: пилотирование в горах в условиях ограниченной видимости на высоких скоростях — не мой конек. Опять-таки не хочется превратиться в ругающийся пернатый блинчик. Но все же, хоть какая-то видимость была, и на том спасибо! Так продолжалось до тех пор, пока справа не наметилось сглаживание местности. Как я и предполагал, этот курс вывел меня в земли урфов. Я сдал вправо, снизил высоту и продолжил полет уже в условиях нормальной видимости. И все-таки природа давала о себе знать — хотелось есть, так что пришлось переключиться с созерцания неба на изучение земли в поисках пропитания.

Пропитание я нашел довольно быстро, правда, назвать его полноценным и богатым довольно сложно. В моих детских книжках убедительно доказывалось, что Злые Колдуны должны питаться мышами. Похоже, в этом было больше правды, чем я тогда предполагал.

Буду рассуждать логически... По крайней мере, постараюсь. Дракон устремился к горам с целью избежать преследования, по крайней мере, так мне кажется. Но, затем у него должна была возникнуть та же проблема, что и у меня — голод. Притом, если я со своим голодом мог легко справиться, заменяя физическую силу магической, то для него такой возможности не было. Более того, для него пища — это в первую очередь — путь к себе, путь к ясному сознанию, возможно, к воспоминаниям. Если погода была такая же, а она тут такая довольно часто, то увидели равнины урфов мы с ним одновременно. Думаю, что наш костлявый друг резко сменил курс и направился вглубь территории, искать, кого бы скушать, притом его крупные грызуны вряд ли устроят... Хорошая теория, но подтвердится ли она практикой? Забавно будет, если мои выкладки гроша ломаного не стоят, а мой коллега решил сначала озаботиться поиском надежного убежища, для чего углубился в горы вместо того, чтобы их покинуть. Вариант, что я его уже перегнал, а дракон уже нашел пещеру, я не рассматривал — хоть и в птичьем обличье, я оставался сильным магом, и почуять дракона бы смог.

Мой полет в неведении продолжался недолго. Буквально через час я заметил на горизонте густой дым. Подкорректировав направление, я устремился к его источнику и еще через полчаса смог разглядеть небольшое урфкое поселение... Точнее, то, что от него осталось.

Осталось там не много, прямо скажем. Как будто ураган прошелся. Все палатки и кибитки были расшвыряны, а между ними лежали тела... Обрывки тел. Жутковатое зрелище, если честно. Тяжелый черный дым поднимался от костров, на которых выжившие сжигали павших. Павших было явно больше. Я приземлился за ближайшим пригорком и принял нормальный облик. Можно сказать, что это явная трата времени, но, с одной стороны, мне было нужно узнать точное направление дальнейшего движения насытившегося дракона, а с другой — мне позарез необходима практика со сменой этой формы на мою собственную, потому что только практика позволяет ускорить этот процесс, и нет более уязвимого существа, чем трансформирующийся маг. Мне бы не хотелось давать дракону, когда я его нагоню, двадцать минут форы.

Приняв свой нормальный облик, я накинул на себя личину урфа, точнее, огромного урфского воина. Во время недавней воины зачарованным оружием было убито достаточно урфов, так что я знал о них почти все, включая не слишком-то сложный язык. Иными словами, вместо сомнительного типа в черном плаще в лагерь стремительно вбежал могучий урф и тут же спросил:

— Что тут было?

— Демон (перевожу условно. Смысл и так понятен, а вникать в мифологию урфов сейчас некогда). Злой летающий демон. Тот, что сжег Пророка!

А вот и неправда! Пророка сжигал я сам. Кстати, трансформацию в дракона я позаимствовал как раз у этого Темного Владыки, так что ответивший мне седой урф был не так уж и далек от истины. Тогда я еще не знал, что у урфов в пантеоне как раз есть похожая образина. А если бы и знал — ничего бы это не изменило. Но понять, о ком сейчас идет речь, теперь проще.

— Куда он полетел? — К счастью, разговаривать урфы не любили, так что можно было сразу переходить к делу. Урф вытянул руку, указывая направление. Немного в сторону от того курса, что привел меня сюда.

— Давно?

— Два дня минуло...

"Ничего себе! Что-то тут не то! Оокотон говорил, что рванул ко мне сразу же. На зов я откликнулся быстро — пара часов. Плюс пара часов на выяснение всех обстоятельств и визит к местным... Ладно, разберемся!" — думал я, пробегая насквозь лагерь. Скрывшись за холмом, я снова сменил облик. Уже лучше, но все равно не достаточно. Надо поторопиться, особенно если у дракона такая фора.

Новый полет, еще быстрее, чем предыдущий. Лагерь был не маленький, и если те останки — это то, что осталось несобранным за два дня, то сколько же тут было трупов? Ну что ж, дракончик явно поднабрался сил!

Новый дым я увидел достаточно скоро. Скорректировал курс. Если кратко — точно та же история. Налетел, все разгромил, кто не догадался спрятаться — порвал в клочья и улетел. Единственное, что радует — я его догоняю.

К вечеру я обнаружил еще один след. Дым от погребальных костров далеко виден. Новый курс заставил меня призадуматься — до этого момента я летел почти параллельно хребту, направленный сюда из предыдущего лагеря. Сейчас курс снова забирал влево, то есть мы возвращались к горам. Нехорошо! Если нажравшийся дракон заляжет в спячку, восстанавливая свои силы из забранных жертв, то найти его будет сложнее. Но, если двигаться с той же скоростью, я его должен перехватить пораньше — учинение беспорядков требует значительных временных затрат.

Ночью шансов обнаружить что-либо мало. Но все же еще один костер я не пропустил. Похоже, моя теория верна — дракон возвращается к горам, но нас теперь разделяет всего несколько часов. Самое время подумать о бое. Я не знаю, на что он способен сейчас. Вряд ли стоит опасаться серьезных магических атак — у поднятых с этим туго. Зато физические силы у него явно на высоте — четыре разоренных лагеря тому свидетели. Я в птичьем обличье не могу ничего путного, так что речь о том, чтобы сражаться в этом облике, не идет. Ну, а пока я буду трансформироваться, он или улетит, или нападет. И так плохо, и так не хорошо. Но, все-таки, кое-что простенькое я, и будучи птичкой, могу. Поставить маячок, например. Ну, а потом найти дракона и надавать ему по костлявой физиономии.

Рассвет принес с собой хорошую ясную погоду, и, как подарок — черную точку на горизонте. Моем горизонте, напомню. Так что летел он еще далекооо впереди. Задачу минимум выполнили — нашли проглота. Теперь надо его догнать и поставить маячок. К счастью, совсем догонять не надо, но попыхтеть придется — для птички дистанционные заклятья имеют существенно меньший радиус поражения.

Тихо каркая непристойности, я догонял врага, который пока не подозревал о моем присутствии. Скорость у меня и вправду была существенно выше, так что вопрос сводился ко времени.

И все-таки он меня почуял! Пусть мертвый, пусть лишенный магических сил, он оставался Темным Властелином, что делало его сверхопасным противником, который не должен быть недооценен. Сделав петлю, дракон резко пошел на снижение. И тут я узнал еще одну неприятную вещь! Может, драколичи и лишены некоторых возможностей драконов, но в одном они их точно превосходят — в маневренности. Дракон и сам по себе существо магическое — иначе он не смог бы летать, Так что в плане техники полета драколич от дракона отличается не сильно. А вот лишнее тело и громоздкие крылья ему не мешают. Он летает на чистой магии — никаких гибридов, А скелет сопротивлением воздуха может пренебречь, отсюда и другая физика полета. К счастью, сообразил я это до того, как оказаться у него в пасти! Поставив на дракона маячок, я резко ушел в сторону и дал деру во все крылья! Вот тут у меня появился хороший повод продемонстрировать всю глубину познания ненормативной птичьей лексики — оказывается, драколичи еще и летают быстрее своих мясистых сородичей, во всяком случае его режим "форсажа" впечатлял. Заодно я использовал неожиданную погоню и для другой цели — уводил дракона подальше от гор, хотя теперь, после постановки маячка, это было не столь важно. Но и не бесполезно — мне не настолько хотелось заниматься альпинизмом, чтобы просто так лезть в горы.

Поняв, что по прямой меня догнать не получится, дракон издал яростный рев (интересно, чем) и развернулся. Скатертью дорожка! Снижаться стал я отнюдь не сразу, а отлетев на порядочное расстояние. Теперь дракон находился далеко и, если он только не освоил телепортацию, опасности для меня не представлял. Оставив преследование, дракон снова направился к горам. Я быстренько сменил облик и проверил расположение дракона — он почти приблизился к границе гор. Почти. Дракон не освоил телепортацию, а я-то — давно освоил, так что с крыльями или без, я двигаюсь все равно быстрее.

Я прыгнул с запасом — к самому подножью горы, так что у меня было еще несколько минут. Можно было хорошо подготовиться, в частности — обеспечить собственную незаметность для магического чутья и подвесить в воздухе заранее зачарованный кристалл, который должен будет поглотить душу Темного Властелина. В хозяйстве пригодится. Дракон приближался и ни о чем пока не подозревал.

Внезапно меня осенила довольно простая идея. Ну что ж, и в этот раз битвы титанов тоже не выйдет. Дождавшись, когда дракон подлетит на нужную дистанцию, я снова открыл портал, но на этот раз — перед драконом. Выход из портала был от меня буквально в нескольких шагах. С одной маленькой поправочкой.