Арка 18

— Давайте уже перейдём к делу, — предложил Оружейник.

Возникла пауза.

— Или вернёмся к своим делам.

Лиза видела, что Трещина и Клевер всё же ещё сомневались, но равнодушие Оружейника подтолкнуло их в нужном направлении лучше всяких уговоров. Неожиданно им стало понятно, что если они откажутся, их так же равнодушно попросят прочь из Техносити, чтобы не отнимали время, и больше слушать не станут. Искать других союзников, ежесекундно оглядываясь в страхе появления Котла? Бороться с внутренним зудом, подталкивающим действовать, рискнуть жизнями своей команды?

— Ладно, — Вивьен выдохнула, сложив губы трубочкой, пригладила волосы. — Началось всё это, опять же с Гильдии и проекта по изучению силы Лабиринт.

Оружейник уже открыл было рот, но Дракон его вовремя остановила.

— Порталы в другие миры нам открыть так и не удалось, хотя попыток мы не оставляли и после того, как покинули США. Тогда мы всё обсудили и зашли с другого конца — со стороны самого Котла. Расспросы масок, купивших силы у Котла, помогли — везде фигурировала женщина в халате, тогда как флаконы, которые мы добыли когда-то, продавал некий Дилер. Найти его было нелегко, он принял меры безопасности, схожие с нашими, но мы всё же не зря ездили по всему миру. Занимаясь созданием коалиции против Котла, мы собирали сведения и искали Дилера. Или его, не знаю, как назвать, аналогов? Тех, кто продаёт флаконы, но не является женщиной в белом халате?

— Нашли? — спросил Джирайя.

— Нет, но всё же мы вышли на другой след — благодаря Клевер, — Трещина сделала жест в её сторону.

— Азартные игры, манипуляции удачей, Лас-Вегас, игровая мафия, продажные маски, — улыбаясь, пояснила Клевер.

— Тем более, что кое с кем из них мы уже сталкивались, когда бежали из США. Не буду вдаваться в долгие и утомительные подробности погружения в эту клоаку, — щека Вивьен дёрнулась, — сразу перейдём к итогу.

Оружейник проворчал что-то одобрительно. Так как заседания Зоопарка зачастую превращались в "весёлый балаган с перепалками", Оружейник предпочитал в это время Технарить, не тратя время зря и затем знакомясь с краткой выжимкой, итогами заседания. Ещё одно из множества компромиссов и решений, направленных на улучшение работы и общего комфорта в команде.

— Команда Протектората Лас-Вегаса оказалась не такой уж и героичной и втайне работала на Котёл. Они тоже искали Дилера, чем мы и воспользовались. Втайне подбросили приманку-обманку, выманили часть команды в Монте-Карло, где сумели произвести захват и допросить. Были приняты все меры, чтобы в Котле об этом не узнали, так что всё было весьма жёстко и очень незаконно. Мы обставили всё под аварию с падением в пропасть и последующим ограблением, приняли меры, максимально затрудняющие идентификацию тел, и перед завершением миссии дополнительно подтёрли им память по примеру Котла. Разумеется, не с помощью суперсил, а обычной медицинской "химией", так что для гарантии применяли увеличенные дозы.

"Поэтому они так торопились, каждый день увеличивал риск, что всё раскроется или что Котёл проведёт собственное расследование, — поняла Лиза. — Но у них не хватило денег нанять частный самолёт для перевозки всех Дел 53, попытка Клевер наиграть нужную сумму привела к поспешному бегству, мда, очень и очень глупо. Но надо полагать, большую часть денег они потратили ранее, дабы миссия по захвату и допросу прошла успешно".

— Сурово, — сказал Джирайя.

В тоне его не слышалось обвинений, лишь констатация факта. Тем не менее, Трещина развела руками и сказала немного виновато:

— Всё вышло из-под контроля, а когда мы услышали то, что услышали, стало понятно, что никого из них нельзя оставлять в живых. Можно карту Африки, пожалуйста?

Дракон вывела на экран карту и спросила.

— Увеличить какой-то из участков?

— Да, Кот'Д'Ивуар, пожалуйста, — решительно ответила Трещина. — Именно там, на севере страны, скрывается стационарный портал на основную базу Котла.

Наступила пауза, все разглядывали карту, словно хотели разглядеть там этот самый портал.

— Стационарный? — спросила Лиза.

— Я ж говорю, всё вышло из-под контроля, — рука Вивьен взъерошила волосы, да так и застыла, — и оказалось, что маски команды Лас-Вегаса работали в тесном контакте с верхушкой Котла. Не исключено, что кроме них имеются и ещё похожие команды для различной работы, которой Котёл брезгует или которую должен сделать именно Протекторат... но я отвлеклась. Они работали в тесном контакте, бывали на базе Котла, и этот самый стационарный портал, он как запасной вход, на случай форс-мажоров, понимаете? Чёрный ход на всякий случай, и команде Лас-Вегаса не сообщали координат, более того, об этом портале они узнали сами, разнюхали и разведали. Прикрывали свой тыл, пытались набрать компромата на Котёл, чтобы те от них не избавились, попользовавшись и выбросив.

— Спрашивать о достоверности информации, я так понимаю, бесполезно?

— Под конец они уже не осознавали, что происходит, просто выдавали информацию, — Вивьен отвела взгляд, — так, как сами её знали. С учётом того, что Котёл не посвящал их в этот секрет, я склонна поверить, что это правда. Чёрный ход, на случай, если откажет суперсила того, кто делает порталы, — да, это один из паралюдей на базе Котла, но его команде Лас-Вегаса тоже не показывали, — вполне разумный и предусмотрительный ход.

Вот и ещё одна причина обратиться к Зоопарку — близость к местонахождению портала, подумала Лиза. И силы, достаточные, чтобы обыскать всю страну в кратчайшие сроки. Пускай Техносити не вёл пока прямых дел с Ивуаром, за исключением пары проектов по портам и транс-Африканской магистрали, но можно было не сомневаться: Зоопарк там встретят с распростёртыми объятиями. Во время переговоров, не вставая из-за стола, Тейлор и Дракон обшарят всю страну, непонятно, что там с маскировкой портала, но вряд ли что-то связанное с суперсилами. Само назначение портала предполагало, что он должен быть доступен в любой момент, так что, скорее всего, просто маскировка и расположение в отдалённой, труднопроходимой местности.

Не проблема для насекомых и роботов.

— Переговоры, — сказал Оружейник.

— Переговоры, — согласился Джирайя. — С вариантами "Сеть" и "Маяк".

— Это самое разумное, — согласился Оружейник.

— Речь идёт о том, что кто-то из Зоопарка прибудет в Кот'Д'Ивуар для переговоров о разработке какой-нибудь шахты, — пояснила Лиза Трещине и Клевер. — В это же время Тейлор и Дракон обыщут страну, удалённо управляя своими армиями отсюда, из Техносити.

— Может быть, тогда просто обыскать удалённо? — предложила Трещина.

— Активность заметят, — покачала головой Тейлор, — а так никто ничего не заподозрит: обычная активность Зоопарка по прибытии в другую страну.

— Я бы предложил переговоры по зачистке страны от парафеодалов, — добавил Джирайя. — Тогда даже большие скопления сил Зоопарка не вызовут вообще никаких подозрений.

— Потом, после нахождения, оставшаяся часть команды прибывает телепортом между кораблями-маяками Дракон, и мы входим в портал, а дальше, — Лиза развела руками.

— Всей командой? — удивилась Клевер. — Не опасно оставлять Техносити без защиты?

— Совсем уж без защиты город не останется, и потом, у нас есть несколько сюрпризов, созданных не абы кем, а самим Элитом!

— Элит? — Трещина не смогла скрыть своего недоверия. — Этот клоун?

— Поверь, он изменился, — ухмыльнулась Лиза и намекающе подмигнула.

Ос 18.16. Элит

Август 2011 года, где-то в Канаде

Жизнь — это страдание. Адам Мур мог бы поставить это утверждение девизом всей своей жизни. Он страдал, когда был маленьким мальчиком Адамом, и страдал, когда превратился в парня Адама, и страдал, когда страдание превратило его из Адама Мура в Элита, одного из суперзлодеев Броктон-Бей. Он страдал, пытаясь разобраться в собственной суперсиле, и страдал, когда разобрался в ней. Страдал, приступая к новому Технарскому проекту, и страдал от того, что суперсила зачастую выставляла его на посмешище.

Он страдал, что другие суперзлодеи — кроме верного напарника Убера, разумеется, — не воспринимают его всерьёз, и поэтому согласился на ту работу с Бакудой. Работу, в результате которой они оказались в плену, а Демон Ли — используя бомбы Бакуды, какая жестокая насмешка! — убил Убера, и это окончательно надломило дух Адама.

Кто-то назвал бы его трусом. Сам Адам предпочитал выражение "сведение риска к минимуму". Когда любое из твоих творений имеет шанс на провал, когда оно в любую секунду может взорваться у тебя в руках или подвести в самый ответственный момент, поневоле начнешь учитывать риски и пытаться их предотвратить.

Он свёл риск к минимуму и согласился работать на Гильдию в обмен на сокращение срока. Не пытался бежать, не пытался что-то саботировать или скрывать, просто работал, благо мастерскую ему предоставили роскошную. Разумеется, Гильдию интересовали его прошлые проекты, и Адам не стал скрывать слабостей своей силы, в тот момент ему было всё равно.

Он рассказал обо всём: что чем более похожи два его проекта, тем выше риск провала. Что поэтому он просто не может повторить ни один из своих прежних проектов, ведь провал будет фактически гарантирован. Что он, выясняя правила действия своей силы, сжёг немало мостов и закрыл для себя кучу различных областей Технарения. Только то, что он мог создать практически что угодно, и спасло его от провала как Технаря, но не спасло от провала как суперзлодея.

Дракон и Оружейник нашли обходные пути, и Адам заработал свою свободу.

Сейчас он стоял, вроде бы свободный как ветер, но не знающий, что делать с этой самой свободой. Возвращаться в Броктон-Бей он не хотел, тягостные воспоминания и страдания, не говоря уже о том, что город внезапно оказался очищен от суперзлодеев. Адам вздохнул, вспомнив весёлые деньки, когда они зажигали на пару с Юбером, устраивали тематические выходки, связанные с видеоиграми, снимали всё и потом выкладывали на своём канале, основном источнике их дохода. Помимо веселья, видеоигры выступали для Адама ещё и в роли своеобразного мнемонического приёма, позволяющего легко вспоминать, какие проекты он делал ранее и зачем.

Мелочь вроде бы, но с учётом выбрыков суперсилы — мелочь, отделяющая жизнь от смерти.

Некоторое время он обдумывал варианты. Адам знал, что люди его не любят (и он не слишком любил людей в ответ), и найти второго такого напарника, как Юбер, у него вряд ли получится. Действовать в одиночку? Даже если оставить в стороне ту проблему, что Технарь-одиночка — желанная цель для любой банды, включая СКП, это требовало силы духа и решимости, которых у Адама просто не было. Работу в одиночку означала необходимость рисковать, и рисковать сильно, работая без страховки, которую раньше обеспечивал Убер.

Податься в герои? Посидев в заключении под надзором Гильдии, Адам оценил удобства: безопасность и охрану, оборудованную мастерскую и доставляемые прямо туда материалы. Но всё же героизм был не для него, там требовалось помогать людям, ставить их интересы выше своих, а людей он, как уже говорилось, не любил.

Прибиться к какой-либо банде, пока его не завербовали насильно куда-то? Пожалуй, это был наилучший из возможных вариантов, и какое-то время Адам колебался между Ящиком Игрушек и Элитой. И там, и там были свои плюсы и минусы, включая необходимость отдавать часть прибылей за охрану в Ящике и жёсткие требования результата в Элите.

В процессе обдумывания он неожиданно понял, что ему вообще больше не хочется оставаться в США или Канаде. Не хочется иметь дел с героями, стоящими у власти, с их бюрократией, ограничениями и всем остальным. Подобная свобода с кодексом ограничений неожиданно до омерзения напомнила ему собственную суперсилу, причинившую столько страданий, и Адам яростно засопел.

Но, как любил говорить Убер, выход есть всегда. Нашёлся он и в данном случае: ведь Адам свободен? Свободен. Значит, он может уехать туда, где нет героев, туда, где особенно не любят Гильдию. В Южную Америку, где бал правят суперзлодеи. Формально, конечно, там были государства и правительства, но все знали истинное положение дел. Адам улыбнулся и нащупал в кармане несколько банкнот, выданных ему "на первое время". Гильдия предлагала огромные суммы, если он останется и продолжит сотрудничество, но Адам отказался — в Южной Америки он и сам заработает огромные суммы!

В тот момент Элит верил в это всей душой, верил, что его страдания остались в прошлом.

17 января 2012 года, где-то в джунглях Колумбии

Санчо орал, брызгая слюной, от него несло сигарами и дешёвым алкоголем. Усики его колыхались в такт крикам, а глаза словно бы выкатывались из глазниц. Казалось, что коротышку того и гляди хватит удар, настолько он побагровел, но Санчо плевать на это хотел, и плевки, брызги его слюны летели прямо на устройство Элита.

Он прикрыл плату руками, и Санчо заорал:

— Мигель, сломай эту хуйню!

Адам ещё попробовал прикрыть своё творение, но Мигель был не чета коротышке Санчо. Враз врезал Адаму по уху, а потом отодвинул в сторону, словно нашкодившего котёнка. Ещё удар, и Адам отлетел в сторону, ударился о стену. Секунду спустя рядом врезалась плата, разлетевшаяся на десятки кусочков. Адам взревел и ринулся вперёд, но поймал прямой в грудь и вернулся к стене, Мигель тут же оказался рядом и добавил коленом в живот. Содержимое желудка рвануло наружу, и Адам согнулся, выблёвывая, но его голову тут же рванули вверх за волосы.

— Слушай, ты, падаль северная, — снова начал орать Санчо.

Он мешал испанские слова с индейскими и английскими, но полгода в местном влажном аду значительно улучшили языковые познания Адама.

— В следующий раз Мигель сломает тебе вместо твоих игрушек ноги! Ноги тебе нахуй не нужны, чтобы что-то делать, заодно не убежишь! А потом мы начнём стачивать тебе зубы напильником, по одному за каждую неудачу!

— Синьор...

— Заткнись! — кулак Санчо врезался в глаз Адама, и его снова скрутило приступом рвоты. — Заткнись, блюющее говно! Ты, гнида, обещал нам устройство, дающее маскировку!

И дал его, мысленно возразил Адам, но вслух ничего сказать не мог, так как его рвало.

— Твоя хуйня подвела нас в самый ответственный момент! Мексиканские ряженые пидоры вцепились в наши задницы и порвали их крест-накрест! Половина отряда и Усатый Рамирез остались там трупами, а Красавчик Хуан уже больше не сможет бегать по бабам! И всё потому, что ты, кусок говна, опять нас подвёл!

Новый удар, и Адам рухнул на пол, прямо в лужу, которую только что сам и изрыгнул. Если бы у него были силы мыслить связно, он бы рассмеялся саркастически над самим собой. Свобода! Великие злодейские деяния! Нет, вначале так оно и было, во время поездки на юг Адам испытывал какой-то подъём, воодушевление, и на этом же подъёме легко нашёл себе нового работодателя, крупную банду в Колумбии, которая как раз искала толкового Технаря.

На этом же подъёме он творил, и первое время всё было прекрасно: свобода, мастерская, льнущие к нему девушки-помощницы, но затем всё начало меняться. Притихшая было суперсила снова подняла голову, и мастерская взлетела на воздух. Потом произошла ещё пара осечек, тут отказ, там не сработало, и сам Адам стал раздражительным, начал огрызаться и требовать исключить риски, забыв, с кем имеет дело.