Арка 18

Арка 18. Ос

(слово-приветствие, сопровождающее все поклоны, выражение понимания, согласия, уверенности, а также подтверждение готовности к бою)

Ос 18.1

Утро 12 июня 2012 года, Лагос, Нигерия

Резко воняло гниющими фруктами, громко жужжали мухи, и рядом с мусорной кучей две собаки дрались за кусок какой-то отвратительно выглядящей требухи. Солнце палило с безоблачного неба, и Трещина обливалась потом, а резкие, гортанные выкрики ссорящихся неподалёку людей больно били по ушам.

— Мне здесь не нравится, — нейтральным тоном заметила Саламандра, оглядываясь по сторонам.

— Судя по взглядам, мы тоже местным не слишком понравились, — добавила Клевер.

— Это Африка, — напомнила Трещина. — Возможно, здесь просто не любят масок.

Она уже начинала думать, что выход в масках был ошибкой. Не из-за нелюбви к паралюдям, разумеется, а из-за пота, стекающего по лицу, и общего неудобства. В конце концов, в Африке большая часть паралюдей ходила без масок (и не соблюдала вообще никаких правил), и никого это не волновало особо. Но не так уж легко преодолеть привычки, вбитые годами, — даже несмотря на полгода странствий за пределами США — и поэтому Вивьен машинально нацепила маску. Быстро прикинув, она решила, что не стоит сейчас показывать лицо, лучше подождать до прибытия в точку назначения.

— Поэтому ты оставила остальных на складе в порту? — спросила Эмили — Саламандра.

Вивьен лишь пожала плечами, ибо не видела смысла отвечать. Таскаться с двумя десятками Дел 53 по незнакомому городу? Плохая идея. Таскаться с двумя десятками Дел 53 и Лабиринт в её "плохой день" по незнакомому и враждебному городу в Африке? Исключительно плохая идея.

— Возможно, здесь просто не любят белых, — фыркнула Недейла — Клевер.

— Если бы ты не сунулась в то казино в Монте-Карло, то у нас хватило бы денег, чтобы нанять самолёт, — заметила Трещина.

— Кто же знал, что они обмениваются базами? — с искренним возмущением в голосе воскликнула Клевер. — И я не собиралась жульничать, мне просто везло!

Трещина хохотнула, ведь силу Клевер вкратце можно было описать как "манипуляции удачей".

— Если бы ты умела вовремя останавливаться, вот это было бы настоящее везение! — обвинила её Саламандра.

— Хватит, мы всё это уже обсуждали десять раз, — беззлобно оборвала их Трещина. — Добрались же до Лагоса? Теперь один рывок до Техносити, и наши проблемы будут решены, у Гильдии денег куры не клюют.

— Зоопарка, — педантично заметила Саламандра.

— А, неважно, — отмахнулась Трещина.

Она сверилась с навигатором и махнула рукой влево, в сторону узкого проулка.

За прошедшие семь или восемь месяцев скитаний по миру Трещина повидала десятки подобных баров. Пускай в разных странах они назывались по-разному, но суть их оставалась неизменной: место, где собираются наёмники-маски и где можно продать свои услуги или нанять кого-то, обсудить что-то и, разумеется, выпить.

Бар "Рыба-пила" в этом вопросе не слишком отличался от своих собратьев. Двухэтажное здание, на первом этаже бар, на втором номера, несколько входов, широкие окна, затянутые противомоскитными сетками. У входа скучал огромный охранник, пустивший их внутрь без вопросов. В самом баре было прохладно, несмотря на обилие народа — почти все места были заняты. От пятна на полу возле входа тянуло хлоркой, а на тёмной, почти чёрной стойке виднелись зарубки вперемешку со следами зубов.

— Воду со льдом, — сказала Трещина бармену, сдвигая маску и оглядываясь.

В баре находились практически исключительно негры (пара белых и азиатов не в счёт), и все они были без масок. Поди угадай, кто парачеловек, а кто подручный с гранатой в кармане. Трещина ещё раз мысленно напомнила себе, что здесь не США и даже не Европа и огнестрельное оружие мало того, что охотно пускают в ход, так ещё и не стесняются убивать.

— Впервые у нас? — нейтральным голосом спросил бармен, подталкивая к Трещине запотевший стакан.

Саламандра заказала себе виски, тоже со льдом, а Клевер решила ударить по тропическому коктейлю из свежих фруктов.

— Да, — ответила Трещина.

Конечно, можно было просто пойти и попробовать купить билеты до Техносити или какого-нибудь прилегающего к тем краям региона, но Вивьен решила не рисковать. Вначале разведать обстановку, что тут да как, — и где это можно сделать лучше, как не в баре собратьев наёмников-масок? Вдруг тут война гражданская бушует или какой-нибудь воинственный парафеодал объявился, мало ли что? Новости из Африки доходили скудные, попытки выяснить что-то во время плавания вокруг Африки тоже особого успеха не принесли — пачку местных слухов, больше похожих на сказки, и только.

— У нас здесь не слишком часто появляются белые девушки-маски, ищущие найма, — продолжил бармен скучающим, нарочито безразличным голосом.

О, эта деталь Вивьен была отлично знакома. Даже в США встречались больные на всю голову, ставившие знак равенства между наёмничеством и проституцией. Собственно, именно поэтому она взяла с собой Саламандру, которая обычно присматривала за Лабиринт. Если что-то пойдёт не так, этот бар сгорит как спичка, проверено и подтверждено натурными испытаниями. Пламя Саламандры плавило даже стальные балки, что ему какое-то дерево, пускай и с пропиткой от насекомых и пожаров?

— Нам нужна информация, — в тон бармену ответила Трещина.

— Ищете кого-то? Могу порекомендовать команду Газини, у них есть отличный нюхач.

— Нам нужна информация, как быстрее и безопаснее всего попасть в Техносити? — бросила Трещина.

Не сказать, что в баре все замолчали и сразу изменилась атмосфера, но всё же головы в сторону Трещины повернулись.

— У нас здесь не любят Техносити, — заметил в спину бармен, невозмутимо протирая стакан.

— Не любят! — гортанно выкрикнул один из негров, высокий, плечистый, в одежде, стилизованной под леопарда. — К чему эта вежливость, Момонга?!

— Она приносит мне деньги, Джеро, — ответил бармен, и, под смех собравшихся, добавил: — а вот ты пьёшь в кредит уже второй месяц!

— Из-за Техносити и Зоопарка! — не унимался Джеро.

Голос его был резким, произношение гортанным, с твёрдо выговариваемой "р" и чересчур округлой "о". Тем не менее (или, наоборот, благодаря такому выговору), речь его была понятна.

— Эти белые [непонятное слово] явились к нам сюда, как [куча непонятных слов], и снова начали нас угнетать! Силой отобрали наши земли! Нашу работу!

— Да! — поддержали его несколько возгласов. — Мы сидим без работы!

— Чуть что, все бегут в Техносити за помощью! Честным суперам уже и не заработать!

— Да! — снова поддержали Джеро возгласы.

— Так собрались бы толпой и набили бы им морду, — с усмешечкой предложила Саламандра.

Вивьен нахмурилась — это была явная и неприкрытая подколка, если не издевательство, совершенно неуместное в данной обстановке. Чтобы представить, что горстка паралюдей без масок сможет набить морду бывшей верхушке Гильдии, принявшей новое имя "Зоопарк", нужно было обладать очень богатым воображением. И безграничной верой в африканских паралюдей, конечно.

— Мы сейчас тебе набьём морду! — крикнул кто-то с отдаленного столика. — Явилась сюда, белая шмара, в нашу страну, в наш бар, и ещё издевается!

— О, горячий парень? Люблю таких, — ухмыльнулась Саламандра, выдыхая язычок огня.

— Э, а ну без драк! — крикнул бармен. — Все знают правило — кто начал, тому и отвечать перед Крокодилом!

— Мы не знаем, — заметила Клевер.

— Теперь знаете, — парировал Момонга.

— Но мы не знаем, кто такой Крокодил.

— Нарушите — узнаете.

Упоминание Крокодила охладило буйные головы собравшихся наёмников, и Трещина тоже решила не усугублять. Ну и что, что Гильдия / Зоопарк убила уже трёх Губителей и извела энное количество других угроз S-класса? Их здесь нет, а предложение, с которым к ним направлялась Трещина, было из числа тех, которые озвучивают только при личной встрече. То есть, попросту говоря, для Зоопарка команда Трещины пока что не существует — ведь они разорвали сотрудничество по инициативе самой Вивьен — и раз уж до драки в баре не дошло, то так даже лучше.

— Окей, окей, — сказала она примирительно, — никто ничего не нарушает, мы просто и вправду первый раз в городе, поэтому и расспрашиваем, чтобы знать. Техносити вас угнетает или что?

Купюра из её рук скользнула по стойке и тут же исчезла, словно по волшебству.

— Наёмники живут с наймов, — слегка понизив голос и подавшись ближе, доверительным голосом сообщил им бармен. — Техносити ставит такие низкие цены на свои услуги, что все предпочитают обращаться к ним. Они извели парафеодалов на тысячу километров вокруг, и теперь те не нанимают наших ребят. Раньше все спокойно платили дань за защиту, теперь чуть что снимаются с мест и бегут на север, ближе к Техносити, пускай в сам город им и не попасть, но и дани там с них никто не требует. Несколько раз особо горячие головы пытались что-то там сделать, но заканчивались каждый раз одинаково: прилетала стая железных птиц и разносила всех в пух и прах. А тех, кто в лесах прятался, ночью рой сжирал.

— Рой?

— Человек из насекомых, его бесполезно убивать, с ним бесполезно сражаться, только бежать, он быстро теряет твой след и улетает прочь, — сказал кто-то в спину Трещине.

Она лишь улыбнулась кончиками губ на наивность подобного заявления, но раскрывать "страшную правду" о Муравье не стала.

— Вы сказали, что в город не попасть? Но как же тогда Техносити торгует своими услугами?

— В каждом городе есть здание — представительство Зоопарка, — не слишком охотно ответил бармен. — Можно прийти туда, выбрать услугу, оплатить и получить.

— И местные ма... паралюди так просто смотрят на всё это?

— Зоопарк договорился с правительством, — объяснил бармен. — Они убрали часть пустыни, победили несколько болезней, убили опасных паралюдей. В здании только металлические люди и приборы, никого живого, и они как-то помечают тех, кто атаковал. Железный Нкозана добежал до самого юга, до владений страшной Мурд Наг, но его и там настигли и убили, казнили мучительно.

В этом Трещина тоже усомнилась, но возражать не стала. Хочет Гильдия проводить политику устрашения — имеет полное право, здесь силу понимают лучше, чем вежливость. И то сказать, в США все эти неписанные правила работали, скорее всего, потому, что СКП, как самая большая и сильная банда, следила за их выполнением. Не было бы СКП, и кто знает, может, в США было бы повторение времён освоения Дикого Запада, с масками-ковбоями и обычным населением в роли индейцев.

Мысль эта пришла так внезапно и неожиданно, что Трещина закашлялась.

— Да, жуткое, жуткое было зрелище, вы, белые, к такому непривычны, — по-своему понял её бармен.

Трещина сунула ему ещё купюру.

— Так вот, эти представительства — самый быстрый способ попасть в Техносити, если, конечно, вам есть, что предложить им, — сообщил бармен.

— Например?

— Например, если вы — Технарь, то с вами, как я слышал, захотят поговорить вживую, без этих металлических штучек. В любом случае, в той области, что контролирует Техносити, без разрешения лучше не появляться.

Намёк был более чем понятен — местные ходили туда за "добычей" и вернулись, что называется, сами стриженые. Странно, конечно, что при такой мощи Техносити не подмял под себя все окрестные страны, включая Нигерию, но, возможно, им просто это не требовалось?

— А как же эти, беженцы от поборов?

— О, тут очень хитрая штука получается, — неожиданно улыбнулся бармен. — Они селятся вокруг, то есть формально им разрешение не нужно, но при этом патрули Техносити летают неподалёку и вмешиваются в крупные конфликты.

Трещина невольно хмыкнула.

— А потом, пожив рядом, стараются всеми правдами и неправдами проникнуть внутрь, — вполне ожидаемо закончил бармен.

— Понятно, — кивнула Трещина и придвинула ещё купюру. — То есть транспорт туда искать бесполезно?

— Вас довезут максимум до границы "сельского пояса", с этими самыми беженцами, да ещё и возьмут тройную цену, а внутрь никто не поедет, все уже научены горьким опытом.

— Понятно, — повторила Трещина, поднимаясь со стула.

12 июня, в небе над Нигерией

— Надо было сразу в представительство Техносити идти, — заметила Эмили, развалившаяся в кресле.

— Кто бы знал, что они там есть, в Лагосе? — парировала в ответ Трещина.

Разговор был недолгим — роботы Дракон уверенно идентифицировали Трещину, после чего за ними выслали корабль. Несколько кораблей, если уж быть точным, чтобы вся команда Трещины поместилась. Никаких возражений, пересудов, бюрократии (хотя Трещина и подозревала, что несколько кораблей не просто так — и Дела 53 в других кораблях сейчас как-то хитро проверяют и просвечивают), запросили, подождали, прилетели корабли — и оп, они уже на пути в Техносити! Не соврал бармен, и правда самый быстрый и безопасный способ, если, конечно, иметь связи в нужных местах.

Трещина ухмыльнулась, и в этот момент женский голос сообщил:

— Мы заходим на посадку, прошу всех занять свои места и пристегнуться.

Вивьен недоверчиво подалась вперёд — никаких следов мегаполиса там не наблюдалось, горизонт впереди закрывал огромный пышный лес с торчащими там и сям скалами. Перед лесом простиралась саванна, поля и пашни, деревеньки, видимо, тех самых беженцев, дороги, по которым пылили редкие автомобили, река, но и только. Где небоскрёбы, дороги, заводы, грохочущие производства, сияющие иллюминацией и электричеством здания? Если здесь нет даже здания штаб-квартиры Гильдии, то какой же это Техносити?

Впереди что-то сверкнуло, и корабль влетел в лес, под сень стометровых исполинов.

— Добро пожаловать в Техносити, — тепло и ласково произнёс голос.

Ос 18.2

12 июня 2012 года, Техносити

— Неожиданно, — глубокомысленно заметила Клевер, выражая общее чувство.

"И это ещё мягко сказано", — подумала Трещина, наблюдая в окно за Техносити. Настоящий город скрывался под сенью могучих, невероятно высоких и огромных деревьев. Роботы и корабли, катящиеся и летящие по своим делам, хаотично, на первый взгляд, но если присмотреться, в этом движении наблюдалась система. Дороги на земле и в воздухе, без светофоров и дорожных знаков, ибо здесь всё направлялось волей и сознанием Дракон.

Дома на деревьях и под ними, здания и лаборатории, это не было мегаполисом в его стандартном понимании, с толпой людей и небоскрёбов, но не было это и провинциальным тихим городком, утопающим в зелени. Нет, под внешней зелёной оболочкой скрывался настоящий Техносити, и Трещина отметила, что многие дороги уходят под землю, ныряют в туннели, иногда проложенные прямо в деревьях. "Айсберг, — подумала она, — в котором часть, торчащая над водой, — лишь одна десятая от общего объёма".

— Мне кажется или они спёрли идею у Толкиена? — задумчиво спросила Саламандра. — Эльфийские леса, в смысле?

— Это нельзя назвать кражей в общеупотребительном смысле этого слова, — раздался голос Дракон с включившегося на стене экрана, — ибо наши деревья — не меллорны, а Техносити — не Лориэн, и остроконечных ушей у нас ни у кого нет.

Трещина уловила недосказанность, словно эти самые эльфийские уши предлагались к выращиванию, но были отвергнуты.

— Скажем так, Бабочка и остальные вдохновлялись идеей, — продолжала Дракон, — ведь когда мы прибыли сюда, здесь была лишь полупустыня. Всё остальное — лишь соображения целесообразности, леса дают кислород и в качестве маскировки не потребляют постоянно энергию, а ещё улучшают пейзаж и благотворно воздействуют на состояние проживающих здесь.

— Нас вообще выпустят потом отсюда, после того, как мы увидели все эти секреты? — стараясь держать тон шутливым, спросила Вивьен.

Шутки шутками, но кто знает? Все в мире знали мощь Гильдии... Зоопарка, но вот о Техносити не знал практически никто. Настоящем Техносити, в смысле, так-то название города было на слуху и о нём рассказывали разное. Искажённые слухи, далёкие от правды, как теперь собственными глазами видела Трещина.

— Вы ещё не видели практически никаких секретов, — совершенно спокойно отозвалась Дракон. — Местоположение Техносити? Наши враги и так о нём знают.

— Скажем так, нам говорили, что сюда так просто не попасть, — заметила Вивьен.

Трещина и её команда находились в поезде, который мчался по городу на высоте полусотни метров. Путь поддерживали ажурно-невесомые эстакады и опоры, но никакой дрожи или колебаний не ощущалось, равно как и шума движения. Внизу сейчас проносилось скопление домов — первое из них, хотя бы отдалённо напоминавшее город.

— Постороннему и незнакомому человеку — нет, — ответила Дракон, — но мы работали вместе. Не было никакого смысла держать вас за пределами Техносити, в так называемом сельском поясе.

— Так это правда, что вы защищаете всех этих крестьян и покупаете у них продукты? — спросила Клевер с любопытством.

— Это всего лишь часть нашего соглашения с правительством Нигера, — с лёгким смешком отозвалась Дракон. — Разумеется, мы могли просто взять территорию силой, но зачем, когда можно было заключить обоюдовыгодное соглашение? Наша сила служит гарантом того, что властям не захочется пересматривать соглашение, ну а нас и так всё устраивает. Как я уже говорила, перестройка местности, озеленение и улучшение, не говоря уже о постепенном устранении пустыни Сахара — всё это в наших собственных интересах. Мы защищаем крестьян? Да. Но точно так же мы защищали бы эту территорию, и не будь их — просто пояс безопасности вокруг Техносити. Аналогичные зоны защиты есть и в других местах, но так как большая часть производств вынесена под землю и в глубины Сахары, то там просто нет толпы крестьян и, соответственно, никаких слухов или ажиотажа в тех местах не наблюдается.

Вивьен издала звук, нечто вроде "мыгым", размышляя попутно, насколько же далеко простирается доверие, выраженное словами "мы работали вместе"?

— Покупаем ли мы у них продукты? — в голосе Дракон опять послышалось веселье. — Скажем так, они очень хотят его нам продавать, благо земли здесь, как и по всей Африке, очень урожайные. Некоторые даже тайком приносят дары моим беспилотникам, патрулирующим местность, и оставляют приношения Муравью.

— Но вы не покупаете? — уточнила Трещина, опять уловив недосказанность.

— Иногда, — пояснила Дракон, — небольшими партиями. Большую часть скупает правительство Нигера, и это тоже часть взаимовыгодности нашей сделки. Дороги и пути, поставки дешёвой еды, снабжение крестьян техникой и одеждой, оказание им медицинской помощи и попутно развитие промышленности — мы ведём разработку ряда месторождений по всей стране и за её пределами.

Дома кончились, и снизу поплыли какие-то купола и ангары, закрытые и прозрачные, некоторые были разворочены изнутри, словно там произошли сильные взрывы. В промежутках ездили роботы, несколько кораблей и мехов трудились над ремонтом.

— У нас тут увлекающиеся люди, — заметила с улыбкой Дракон.

— У меня такое ощущение, что нам устроили экскурсию, — громко прошептала Саламандра.

— Разумеется, — подтвердила Дракон. — Не совсем экскурсию, конечно, но вы всё равно задали бы себе вопрос, а почему город называется Техносити?

— Потому что им управляет искусственный интеллект? — моргнула Трещина.

Вначале, когда разразился весь этот скандал с Гильдией, после битвы в Торонто и гибели Симург, она радовалась, что вовремя разорвала союз. Чутьё не подвело Трещину, пускай Гильдия и "подорвалась" не на карантинных зонах, а на собственных нарушениях, но какое это имело значение? Главное, что ей удалось спасти свою команду и оказаться вне скандала.

Разумеется, она читала материалы, оказавшиеся в интернете, Вивьен никогда не стеснялась тратить время на слежение за сценой масок и обстановкой вокруг. Полезно для бизнеса, когда ты возглавляешь группу наёмников-масок. Как выяснилось чуть позже, читала не только она, и скандал с Гильдией перекинулся на СКП, породив мощнейший кризис. Руководство СКП убирало и избавлялось от масок Котла, как могло, но это не спасло, а в чём-то даже и ухудшило ситуацию: ослабленный Протекторат, изгнанная Гильдия — притихшие было злодеи снова начали поднимать головы.

Дела 53, в свою очередь, уходили из Протектората и Стражей добровольно, и немалая часть их неожиданно, в короткий срок прибилась к Трещине и её команде — по совокупности причин. Вне СКП Дела 53 оказались особо никому не нужны, им хотелось мести Котлу, в команде Трещины уже были Дела 53, у них было сотрудничество с Гильдией в вопросе борьбы с Котлом (да, с легальной точки зрения Трещина избежала скандала и порицания со стороны СКП, но Дела 53 интересовало другое, а информация в интернете была доступна всем), не говоря уже о том, что и сама Трещина прощупывала почву в данном вопросе. Разумеется, делалось это ранее и прощупывание было нацелено немного на другое: на дело Клевер и возможность его легальной раскрутки на всю страну. Но, как уже было сказано, главным тут было то, что информация о Трещине и её команде разошлась в определённых кругах и Дела 53 сбежались под её начало.

Благодаря кризису СКП команда Трещины не сидела без дела, но всё же две дюжины Дел 53 оказалось как-то немного чересчур. В результате в команде Трещины случился собственный мини-кризис, всплыло прошлое Матрёшки, и одно за другое, Трещине и остальным пришлось покинуть США. Энтузиазм Дел 53, желавших мести Котлу, от этого только усилился — СКП они считали "продавшейся Котлу организацией", по итогам всего этого информационного скандала, случившегося после Торонто — и в результате Трещину и её команду понесло по странам и континентам. Они брались за различные работы, а бывало, что и уносили ноги, спасая собственные жизни, находили другие Дела 53 и теряли их, пытались узнать что-то новое о Котле и сколотить анти-Котловую коалицию.

Последнее казалось Трещине самым лёгким из дел, ведь информация, выброшенная в интернет, разошлась по всему миру, и многие, да что там, подавляющее большинство стран и правительств устроило чистку, подобную той, что провела СКП. Избавление или изгнание масок Котла — тех, кто купил суперсилы во флаконах, — казалось бы, создание коалиции против Котла практически гарантированно. Но нет, все усилия Трещины так и не дали результатов, на словах с ней соглашались, но на деле постоянно что-то мешало. То новая угроза S-класса вылезала и все силы направлялись на борьбу с ней, то внезапные скандалы среди государственных отрядов масок, с расколами и смертоубийствами, то заговоры и свержение этих самых правительств, с которыми пыталась договориться Трещина. А то и вовсе — новый Губитель ударял, да так, что только и оставалось, что уносить ноги прочь.

За прошедшие 9 месяцев объявилось 2 новых Губителя, в дополнение к Левиафану, и, как будто этого было мало, они сменили тактику действий. Теперь удары наносились по многочисленным городам, Губители чуть что бежали прочь и атаковали новую цель, и волна радости и надежды, взметнувшаяся было после убийств Бегемота и Симург, постепенно уступала место прежнему отчаянию. Даже то, что Гильдия исхитрилась убить одного из новых Губителей, Апофиса, в первой же схватке с ним, не улучшало общего настроения. Стало окончательно понятно, что Губители будут и будут появляться, всё новые и новые, пока кто-то из них не исхитрится победить сильнейших героев человечества. Ещё, конечно, оставался шанс, что удастся найти источник, производящий Губителей и, так сказать, заткнуть его, но в это тоже никто особо не верил.

Если уж источник не смогли найти в самом начале, когда "золотой век" героев был в самом разгаре, а из Губителей был только Бегемот, то что уж говорить про нынешние времена? Обстановка в мире всё напряжённее, угроз S-класса всё больше — несмотря на усилия Гильдии — и нет возможности мирно сидеть и разгадывать загадку Губителей. Постоянно надо с кем-то сражаться, преодолевать очередные кризисы, каждый из которых может унести незаменимую маску или в целом значительно ослабить героев, а скорее всего — и то, и другое.

— Отчасти, — согласилась Дракон.

Трещина поняла, что отвлеклась мысленно, и встряхнула головой, возвращаясь к текущему разговору. Пускай её нынешняя миссия и не была связана с Губителями, но всё же — возможность сделать мир лучше имелась. Главное — заручиться согласием и поддержкой Гильдии.

— Но основная причина — другая, — продолжала тем временем Дракон. — Как и в случае с эльфийскими лесами, мы позаимствовали идею, концепцию, если хотите. Вы же помните Ящик Игрушек?

— Да, — ответила Трещина, которую ударило неожиданным осознанием.

Она бросила взгляд за окно. Техносити — город... Технарей?!

— Не только, — сказала Дракон, словно подслушав или угадав мысли Вивьен. — Но, скажем так, один из десяти проживающих в Техносити — Технарь.

— Ого!

— Мы предоставляем защиту и укрытие, находим и спасаем Технарей по всему миру, — объяснила Дракон. — Всё, что от них требуется — творить. Технарить и создавать, улучшать и тестировать свои творения, применять их и помогать дорабатывать под массовое производство — в случае необходимости. Всё остальное — ресурсы, деньги, полигоны, лаборатории, еду и крышу над головой, бытовые мелочи — мы берём на себя.

— Удобно, когда есть целая армия механических помощников, работающих бесплатно! — хохотнула Клевер.

— Не без этого, — согласилась Дракон.

Трещина ощутила, как у неё волосы шевелятся под маской. Сотни Технарей под руководством Дракон, пускай она и ИИ, но всё равно — сильнейший Технарь в мире. Изобретения и творения, бесчисленные и одновременно с этим массово производящиеся на заводах, где неустанно трудятся роботы. Неудивительно, что Гильдия сумела убить Апофиса в первом же бою! Скорее, стоило удивляться, как они ещё не убили всех остальных Губителей и не захватили всю планету.

Во время странствий Трещина особо не следила за судьбой изгнанной Гильдии и не вникала в детали (не то чтобы вникание сильно помогло — большинство слухов оказались полной ерундой), поэтому ей подсознательно представлялась картина Гильдии времён битвы с Симург в Торонто.

Но уж никак не Техносити и уж точно не город, набитый Технарями.

— Перейдём к делу, — встряхнула головой Трещина, стараясь отвлечься.

Смотреть на техноурбанонатуралистический пейзаж за окном можно было бесконечно (и, учитывая скорость поезда, какого же размера Техносити??!), но это никак не приближало к выполнению миссии. Также у Трещины мелькнула мысль оставить Дела 53 здесь, судя по всему, Техносити даже не заметит такой "прибавки".

— Разумеется, ведь поезд вот-вот прибудет, — согласилась Дракон.

— Куда?

— В центральную часть пояса Технарей, где вам придётся пожить какое-то время, пока не соберётся команда. Я уже отправила сообщение, но сами понимаете — дела, и не все из нас сидят в Техносити, включая меня.

— Моя миссия очень важна, — нахмурилась Трещина, — и с каждым днём риск провала увеличивается.

— О, не стоит волноваться, — Дракон была сама любезность, — вас встретит ваша старая подруга, ещё по Броктон-Бей, которая точно сможет оценить важность информации и миссии.

— Подруга? — удивилась Трещина

Но тут поезд остановился, двери раскрылись и в поезд, сияя широкой белозубой улыбкой, влетела Черепаха.

— Эгей, теперь мы точно сможем открыть ночной клуб и будем предаваться в нём разврату до самого утра! — закричала она.

— Сплетница, — процедила сквозь зубы Трещина и выдохнула.

Впрочем, чего-то подобного стоило ожидать — слишком уж легко они все попали внутрь Техносити.

Ос 18.3

12 июня 2012 года, в районе границы республик Конго и Камеруна

Деревушка выглядела так же, как и сотни других, которые повидала Изуми за этот год. Клочки огородов, отвоёванные у джунглей, беспорядочно стоящие хижины из тростника и веток, с крышами из листьев, и дороги — тропинки между ними, утоптанные или размытые, как повезёт. Бельё, разложенное на земле, и дети, играющие в пыли посреди дороги, босоногие или вообще голые. Жужжание насекомых и истошный ор птиц издалека, настороженные взгляды жителей деревеньки, бросаемые в основном в спину.

За оружие пока никто не хватался, и это был хороший знак.

— Я бы хотела помочь вашему селению, — сказала Изуми трём мужчинам, вышедшим навстречу.

Помимо традиционных копий в руках и ожерелий из зубов на груди, у мужчин были вполне современные автоматы, а также рации. Изуми не стала включать автоматический переводчик Дракон, решив подождать реакции на свои слова.

— У тебя есть сила духов? — на ломаном английском спросил её один из мужчин.

— Нет, — ответила Изуми, решив сразу прояснить ситуацию.

Ведь Корон Поллента и Гамма, отвечающих за суперсилы, у неё не было, так что ответ её был предельно честен и правдив. Местное обозначение суперсил — сила духов — в какой-то мере соответствовало этому положению вещей, так как согласно верованию духи вселялись в голову человека и давали ему возможность творить разные невероятные вещи.

Правда, спрашивать о таком в лоб? Как-то уж чересчур наивно.

— Тогда ты можешь помогать, белая женщина, — продолжил мужчина, осклабившись самым похабным образом. — Ты идти с нами, работать на нас и помогать! Мы тебя хорошо кормить!

— Спасибо, — улыбнулась Изуми, — но я как-нибудь сама справлюсь.

— Женщина не иметь права голос! — мужчина сдёрнул с плеча автомат и наставил на Изуми. — Ты молчать и делать то, что говорить мужчина!

Местные жители, и без того попрятавшиеся ранее, теперь словно бы вымерли. Изуми приготовилась к уходу в сторону рывком, с постановкой печати на землю, но этого не потребовалось. Рука мужчины, державшего автомат, внезапно дёрнулась, и оружие упало на землю. Лицо его исказилось тиком, вторая рука ухватилась за шею, искривившийся рот издал сдавленное шипение. Стоявший слева отступил на шаг и тут же упал, попытался подставить руки, но не сумел, так как они оказались перехвачены нитями. Третий тоже схватился за горло двумя руками и начал хрипеть и задыхаться. Выронивший оружие внезапно развернулся и побежал прочь, оглашая влажный и душный воздух экваториальной Африки воплями, полными паники и ужаса.

— Рой! Это Рой! — любезно сообщил автоматический переводчик Дракон.

В воздухе, словно из ниоткуда, соткалась тёмная человекоподобная фигура. Лежавший на земле попытался отползти, у него не получалось, но он не замечал этого, скрёб ногами и пальцами, с неприятным звуком. Тот, которого душили, словно бы утратил волю к борьбе, упал на колени.

— Ты же знаешь, что я могу и сама за себя постоять? — спросила Изуми у фигуры.

— Знаю, — прощёлкала та и развалилась на части.

Разумеется, Тейлор оставалась на связи или можно было просто прокричать в воздух, она всё равно услышала бы. Но ученица Изуми целенаправленно и методично работала над созданием своего образа, образа "Рой", и у неё получалось, ещё как получалось.

Техносити располагался в Нигере, с правительством которого было заключено соглашение, но также бывшая Гильдия оказывала взаимовыгодную помощь всем окрестным странам, с уклоном в Нигерию и Бенин (ближайшим к Техносити странам, имеющим выход к морю). Дорога из Камеруна в Конго, с мостом на границе, была первым из проектов Зоопарка за пределами кольца стран, окружающих Нигер, но и тут грозная и ужасная Рой уже была у всех на слуху.

— Простите, госпожа, — сказал сдавленно тот, которого душили.

Рука его потирала горло, голова была наклонена, словно подставляя шею под удар. Его плохой английский дополнялся неразборчивым, тяжёлым акцентом, и Изуми едва-едва уловила смысл сказанного. Второй, связанный нитями паутины, что-то промычал неразборчиво, так как лицо его было впечатано в землю.

— Простите, — повторил он, но уже на родном языке, — это всё Меру, у него пунктик насчёт белых женщин.

Голос его дрожал, срывался, но уловить подлинные эмоции было тяжело — автоматический переводчик просто переводил. Правда, делал он это хорошо, синхронно, практически без ошибок, и уж точно разборчивее, чем многие люди.

— И мы не знали, что Рой переселилась в наши джунгли.

Изуми лишь вздохнула мысленно: объяснять что-то тут было бесполезно, как она уже убедилась. Жители Африки в некоторых вопросах оставались сущими детьми, не обременёнными воспитанием и моралью даже в отношении своих же собратьев. Наивные, жестокие и доверчивые дети.

— А я говорила, что вам надо надеть свою броню, — раздался голос Тейлор в ухе.

— В ней только людей пугать, а я прибыла помогать, — отрезала Изуми.

Тейлор не стала спорить и напоминать ей о многочисленных происшествиях, случавшихся в ходе таких вот "вылазок" по окрестностям. Да что далеко ходить — буквально пару дней назад местные парафеодалы решили, что дорога из Конго в Камерун ущемляет их суверенные права, и вылезли из джунглей с автоматами и суперсилами наперевес. Изуми, как раз трудившаяся над дорожным полотном, едва не получила пулю в спину, Тейлор успела подставить своих (или местных) жуков в последнюю секунду.

Правда, после явления Рой армия и парафеодалы удрали обратно в джунгли вдвое быстрее, чем оттуда вылезли, и больше не показывались, но факта выстрела это не отменяло. Равно как и прошлых нападений со спины, попыток взять в рабство, попыток изнасилования или той засады в деревеньке в Мали.

— Госпожа? — раздалось робкое.

— Валите отсюда, — взмахнула рукой Изуми, но тут же воскликнула: — Стойте!

Вскочившие уже было мужчины резко остановились, практически застыли. По лицам их стекали капли пота, один из них тяжело сглотнул, второй спросил:

— Госпожа?

Это "госпожа" резало слух Изуми, но она знала из практики, что бесполезно объяснять. Сейчас они слишком напуганы Рой, чтобы что-то понимать и внятно соображать. При этом Изуми не хотелось им приказывать называть её по-другому, нет, ей хотелось помочь и чтобы они поняли, но это могло занять несколько часов, которых у неё не было.

— Так чем я могу помочь вашему селению? — спросила она.

Пауза, тяжёлая и душная пауза, не оставляющая сомнений в ответе. Выяснять, кто эти трое — проходившие мимо наёмники, просто дураки с оружием, решившие поживиться чем-то в деревне, или подручные у местного парабосса, Изуми не стала. В два быстрых движения отобрала у них оружие и рации, выдала пинка для ускорения и рявкнула.

— Проваливайте!

Изуми нравилось помогать людям — не делать за них всю работу, а именно что помогать. Подставить дружеское плечо, дать людям возможность выбраться из тяжёлой ситуации, дать сил двигаться дальше. Поэтому она во всех таких проектах и поездках всегда выкраивала время и выбиралась в окрестные деревеньки и города рядом со строящимися дорогами, мостами, заводами, рудниками и плотинами.

— Проследить за ними? — спросила Тейлор.

Изуми вздохнула. Столкновение с подобными типами и попытки ударить в спину были обратной стороной медали для подобного, но Изуми была уверена, что пройдёт время и всё прекратится. Нигер стремительно богател и развивался, и окрестные страны всё охотнее и охотнее обращались в Техносити за помощью в реализации различных проектов.

— Не надо, — отмахнулась она.

— Хорошо, — отозвалась Тейлор, — пусть бегут и разносят слухи об ужасах Рой.

— Иногда ты перегибаешь палку, — заметила Изуми.

— Сожрать их заживо на глазах у местных, вот это был бы перегиб, — совершенно серьёзным тоном ответила Тейлор.

Изуми опять вздохнула. Тейлор оставалась её ученицей, но влияние Джирайи определённо перевешивало. При этом "сожрать заживо", если бы до такого дошло, было бы проделано во имя самых что ни на есть правильных мотивов — освобождения заложников или вразумления каких-нибудь радикально настроенных идиотов. Всё это не слишком нравилось Изуми, и она пыталась вразумить и смягчить Тейлор, как могла, но выходило не очень, и она каждый раз вспоминала братьев Элриков.

Тоже ученики Изуми, тоже ломившиеся к своей цели, словно одержимые, тоже воспитанные, хорошие дети, совершающие неправильные поступки во имя правильных причин. Впрочем, в этом Тейлор являлась практически абсолютным отражением новой Гильдии — помогающей людям, но при этом ничуть не скованной законом. Новое (и прижившееся уже) название — "Зоопарк" — в этом свете казалось Изуми временами метко-ироничным. Бывшая верхушка Гильдии — как могучие звери в зоопарке, выпущенные из клеток, помогающие своим и крушащие чужих — и всё это во имя защиты родного дома.

— Ты ведь могла и не допустить атаки, — уличила ученицу Изуми.

— Могла, — не стала возражать Тейлор, — но так получилось лучше. Нагляднее. Теперь, в этом селении, ни у кого и мысли даже не возникнет хотя бы искоса посмотреть на вас, Алхимик.

После раскрытия личностей всему миру носить маски было уже вроде бы и не обязательно, по крайней мере, для сокрытия, кто ты такой. В вопросах удобства связи, вспомогательных устройств и защиты лица маски Дракон всё ещё оставались непревзойдёнными. В остальном же Зоопарк следовал системе Новой Волны: прозвища во время работы, имена в спокойной обстановке.

— Всё равно страх не самый лучший способ, — машинально отозвалась Изуми.

Но именно страх она и ощущала. Жители деревеньки, стараясь оставаться незаметными, смотрели на неё, и во взглядах их был страх. Не исключено, что это был страх перед Рой, но вдаваться в тонкости взаимоотношений внутри Зоопарка и читать лекцию местным Изуми точно не собиралась.

— Поможете им, и всё сразу наладится! — заверила её Тейлор. — Вылечить, укрепить хижины и дороги, убрать насекомых, помочь с урожаем — это всегда работает!

— Бабочка?

— Уже вылетаю, — с зевком ответила Эми. — Всё равно я уже устала от местных насекомых, все они какие-то тут мелкие и не слишком эффективные.

В сущности, никакой необходимости в "выезде на природу" не было — при помощи передающих насекомых Тейлор легко могла достичь любой точки в радиусе негласного влияния Техносити, а попросту говоря, в пределах Северной и части Центральной Африки. В сочетании со спутниками Дракон, передающими станциями, техникой, роботами и насекомыми с вживлёнными техночастями, Тейлор легко и эффективно могла сосредоточить своё внимание на каком-то конкретном участке местности, даже не покидая своего жилья во внутреннем круге Техносити.

Но Тейлор всё равно выбиралась "размяться", и за ней неизменной тенью следовала Эми, и дальше в дело вступала новая, изменившаяся Тейлор. К чему просто так прохлаждаться? Выехал на природу — собери местных насекомых, возьми их с собой, подсунь Бабочке на модификацию! Помоги наставнице, потренируй контроль, проведи разведку местности, запугай местных — по делу, но всё же — пусть дальше разносят слухи об "ужасной Рой". Всё, разумеется, во имя тренировок и улучшения, всё во имя будущего...

Корабль Дракон завис в метре над землёй, и Изуми ловко скользнула внутрь, помогла подняться Эми. Помахала местным, молча смотрящим вслед, и сказала:

— Обратно к мосту, продолжим работу.

— Да, Алхимик, — отозвался механический голос, показывающий, что кораблем управляет отдельный автономный модуль, не сама Дракон.

— Могли бы и поблагодарить за помощь, — проворчала в ухе Тейлор. — До сих пор просто смотрят вслед, никто даже не помахал!

— Помощь следует оказывать не затем, чтобы тебя захваливали и заваливали дарами, — сухо ответила Изуми, ибо подобные разговоры происходили уже не первый раз. — Запугав их изначально, на какую реакцию ты рассчитывала?

— Я...

— Получено сообщение из Техносити, — прокатился по кораблю голос. — В штаб-квартиру прибыла Трещина вместе со своей командой и двумя десятками Дел 53. Она хочет что-то предложить Зоопарку и просит о личном присутствии всех масок команды.

— Жаба?

Едва уловимая пауза, пока модуль корабля связывался с остальной сетью Дракон.

— Никаких сообщений не поступало.

— Значит, минимум два дня у меня есть, — кивнула Изуми. — Успею закончить с мостом, там точно надо будет укрепить берега...

— Два транспорта с гранитом и камнем уже на месте.

— ...и, возможно, усилить опоры — пустить воду в обход временно, по искусственному руслу, а пока ты этим занимаешься, я как раз поработала бы над дорогой с противоположной стороны.

— Час назад правительство Конго обратилось с предложением расширить контракт и продлить дорогу до самого Браззавиля, — со смешком в голосе сообщила Дракон.

— А переехать к ним не предлагали? — улыбнулась Изуми.

— Думаю, это входит теперь в стандартный пакет предложений, — вмешалась Тейлор. — Переезжайте к нам, мы согласны на всё, но со скидкой в пятьдесят процентов.

— Даже со скидкой это выйдет им дешевле, чем самим бороться с повстанцами, бандами, паралюдьми и кто знает, чем ещё, — сказала Изуми, подразумевая дорогу.

Пускай даже команда Зоопарк не охраняла проложенные ими дороги (не бесплатно, во всяком случае), в процессе сооружения таковых местность вокруг зачищалась от всего криминального и угрожающего. Дракон и Муравей с Бабочкой вместе составляли настолько эффективное мультизадачное трио, союз техники и биологии, что все остальные могли заниматься делом по душе.

Например, убивать Губителей и помогать людям.

Ос 18.4

12 июня 2012 года, Техносити

— Хо-хо-хо-хо-хо, — голосом Санта-Клауса на Рождество изрекла Лиза, вглядываясь в Трещину и остальных.

Краем глаза она отметила, что из двух других вагонов выходят Дела 53, настороженно оглядываясь по сторонам. В этом Лиза могла их понять, платформа со стеклянным полом выглядела очень хрупкой и ажурной, а высота в полсотни метров никак не добавляла спокойствия.

— Я слышала, тебя помотало по миру, подруга, — продолжила Лиза, обращаясь к Трещине.

Не то чтобы она особо следила именно за Трещиной, скорее, та постоянно попадалась на глаза в связи с другими событиями, имеющими отношение к Котлу. Кризис СКП, уход Дел 53, попытка собрать коалицию против Котла — Трещина со своей командой мелькала в тех событиях, но особых успехов не добилась.

— Решила осесть и пустить корни? — Лиза взмахнула рукой, указывая на деревья.

Саламандра и Клевер прыснули, потом расхохотались. Грегор-Улитка, вышедший из вагона вместе с Лабиринт, тоже улыбнулся. Взгляд Лизы невольно перепрыгнул на Лабиринт — Зоопарк так и не добился значимых успехов в открытии порталов в другие миры — но тут же вернулся к Трещине.

— Всё та же старая и не слишком добрая Сплетница, — ответила та, словно выплюнув слова.

— Мир был жесток и несправедлив ко мне, — Лиза театральным жестом приложила руку ко лбу, а голос её преисполнился пафоса, — но я не сдавалась и стала героиней!

— Героиней, — иронично повторила Трещина.

— Героиней, — радостно подтвердила Лиза. — Все в мире знают ста... мудрую Черепаху, переполненную Силой Юности! Все в мире знают о мощи и делах Зоопарка, ну а ярлыки, ха. Первое появление парачеловека с потерей памяти и нечеловеческой внешностью оказалось 53-м специальным файлом, заведённым в СКП, и так к большинству из вас и приклеился ярлык: Дело 53. Но разве это тот ярлык, за который стоит держаться?

Гул негодующих и возмущённых возгласов, крики протеста прокатились над платформой. Трещина дёрнула щекой, в позе её ощутимо читалась досада, и Лиза удвоила внимание. Несмотря на все прошлые совместные дела, приезд Трещины точно так же мог быть попыткой проникновения, инфильтрации, шпионажа или диверсии. Вокруг Техносити вилось немало шпионов, как государственных, так и частных, не говоря уже о супершпионах, паралюдях, засланцах могущественных групп масок. Пока что никому из них не удалось побить систему охраны Дракон, усиленную насекомыми Муравья и паранойей старой Жабы, даже более того, части из них Зоопарк успешно скармливал дезинформацию, расходящуюся далее по свету.

Суперсила подсказывала Лизе, что Трещина знакома с этой дезинформацией, которую во всём мире принимали за истинное положение дел в Техносити. Конечно, приятно было узнать, что все они тут не зря трудились над системой безопасности города — и после событий в Торонто, предшествовавших атаке Симург, планка "минимальной безопасности" оказалась задрана очень высоко вверх, — но всегда что-то бывает в первый раз. Первый парачеловек. Первое убийство Губителя. Первое успешное проникновение в секреты Техносити. Лиза не сомневалась, что многие, кому положено, догадываются об истинном положении вещей внутри города-сада, но также она не сомневалась и в том, что никто не знает наверняка. Если дело дойдёт до вторжения в Техносити, это даст Зоопарку несомненное преимущество, так как враги не знают обо всех изобретениях и улучшениях, не знают о подземной части города.

Но при этом именно Лиза посоветовала Дракон доставить Трещину и её команду внутрь города, разумеется, во имя скорейшей и сильнейшей провокации, получения эмоционального отклика и трещины в броне Трещины, дабы суперсила смогла получить информацию. Детекторы лжи Оружейника — отличная вещь, особенно в сочетании с суперинтуицией, и пока что всё указывало на правдивость Трещины, на то, что она и вправду прибыла с какой-то сверхважной (или тем, что она считала сверхважным) миссией.

Но, но, но, но, но всё та же безопасность.

Дела 53 — творения Котла, и Трещина привезла с собой два десятка. Кто знает, что в них заложил Котёл перед тем, как стереть память? Исследование о местах их появления и действиях показало, что во всём этом была какая-то система, что их размещали целенаправленно. Зачем? Кто знает, чем руководствуется Котёл? Слова Легенды о спасении мира равновероятно могли быть непреднамеренной или целенаправленной ложью, искренним заблуждением или просто ширмой. Во имя спасения мира легко можно было натворить таких зверств, что ещё сотни лет спустя люди будут содрогаться.

Так что Дела 53, привезённые Трещиной, при всей их ненависти к Котлу легко могли оказаться бомбами замедленного действия. Сработает в урочный час или от обстоятельств (например, вида Техносити) "печать", память вернётся, и Дело 53 вспомнит, что на самом деле он доверенный агент Котла, добровольно пошедший на получение сил и смену облика, чтобы в будущем защитить организацию. Примеры из жизни шиноби ясно показывали, как оно бывает. Примеры из реальной жизни — всех этих шпионов в "сельском поясе" — тоже были весьма показательны, хотя и печальны местами. Особенно тот случай с попыткой притвориться фанатом Зоопарка и о-о-о-о-о-очень долгим заходом издалека, начиная с сестры, который парализовало ноги и которую "фанат" привёз на лечение.

Хотя как раз "сестру" Бабочка вылечила успешно.

— Вот теперь верю, — фыркнула Трещина, — точно болтаешь как героиня!

— Я не только болтаю, но и делаю, потому что я действительно так хороша во всём, — парировала Лиза, взмахивая рукой. — Прошу всех проследовать за мной! Сейчас я покажу вам ваше жильё, а также вы получите пропуска, которые позволят вам спокойно передвигаться по Техносити!

— Пропуска? — переспросила Клевер.

— О, не волнуйтесь, — тут же заверила её Лиза, — если у вас куда-то нет доступа, система вам об этом сообщит. Поверьте, не стоит прорываться силой, в лучшем случае вас запенят.

— А в худшем? — нахмурилась Саламандра, изо рта её вырвался язычок пламени.

— Расстреляют на месте, конечно же! — громко объявила Лиза и тут же добавила самым обыденным тоном: — Правда, мы Губителей убиваем, неужели вы думаете, что какой-то нарушитель, даже в броне и с суперсилами, сумеет уйти от возмездия? Бежать тоже не советую, Муравей и Дракон контролируют всё отсюда и до самого Лагоса. Или Туниса, хотя бежать через пустыню Сахара вдвойне не советую, мы ещё не ликвидировали её до конца. Так, а теперь следуйте за мной!

Лиза сделала два шага, осознала, что вокруг царит тишина, и оглянулась. Все стояли, переминаясь с ноги на ногу (или щупальце, у кого что), поглядывая на стеклянный пол под ногами.

— Вы же в курсе, что эта платформа выдержит прямое попадание ракеты? — спросила она. — Сейчас продемонстрирую! Запустить ракету по платформе пятьсот...

— Ты что творишь?! — Трещина в один прыжок оказалась рядом, попыталась сбить Лизу с ног.

— Как видишь, — хохотнула Лиза, отскакивая в сторону, — платформа даже не покачнулась!

Трещина посмотрела вниз, сделала движение, словно собиралась присесть, коснуться стекла и расколоть его свой силой, затем тяжело выдохнула:

— Ты собиралась выстрелить в нас ракетой!

— Учебной, — беспечно отмахнулась Лиза, — просто продемонстрировать прочность!

На самом деле ей нужна была реакция, и реакцию она получила. Трещина искренне переживала за свою команду, готова была применить суперсилу, и Дела 53 аналогично. Пускай читать их было немного сложнее, чем обычных людей — примерно как Жабу — но лишь немного. А после всех улучшений организма за последний год Лиза даже не вспотела, поглощая информацию, предоставляемую суперсилой.

Судя по всему, в последнее время у команды Трещины были трудные деньки.

— Но раз вас так волнует ракеты, то можно и другой тест.

Она отдала команду, и ближайший мех приземлился на платформу, всеми своими пятью метрами стали, сплавов и сверхпрочного пластика. Платформа опять даже не покачнулась, и, несмотря на воинственный вид меха, команда Трещины ощутимо расслабилась, что опять же было на руку Лизе.

— Так что идёмте, вас ждут незабываемые приключения в дупле этого баобаба! — Лиза указала рукой на огромное дерево, к которому и крепилась платформа.

— Чисто эльфы, только заострённых ушек не хватает, — хихикнула под нос Клевер.

— Всё равно она нам угрожала, — проворчала Саламандра.

— Да не угрожала, — обернулась Лиза, — а предупреждала! У нас тут всё очень просто — заходить можно только туда, куда можно заходить!

С этими словами она повела их внутрь "баобаба", а на самом деле какого-то гибрида, совместной работы Алхимик и Бабочки с добавкой Технарства Дракон. Ведь не могут деревья расти с квадратными туннелями внутри, правда?

По дороге к ним подлетели два беспилотника, доставив уже изготовленные гостевые пропуска, с фотографиями и прочными лентами для того, чтобы пропуск можно было вешать на шею. Собственно, по большому счёту, даже этого не требовалось: Дракон наблюдала за всем, буквально за всем объёмом Техносити, и её модули легко могли вести и отслеживать индивидуально каждого из гостей. Но с пропуском было проще, тратилось меньше ресурсов, не говоря уже о дополнительном элементе безопасности.

Едва человек и его пропуск расходились в пространстве, как сразу одна из подсистем подавала сигнал тревоги. Направлено оно было в первую очередь на обеспечение безопасности Технарей, которые в процессе работы частенько совершали самые странные вещи, но система годилось и для гостей. Это во внутренний круг могли попасть только маски Зоопарка, а вот в Технарском всё равно бывали гости. Да и свежеприбывшим Технарям на время проверки очень удобно было давать ограниченный доступ вида "только лаборатория и окрестности", спасало от массы неприятностей.

— И куда нам можно заходить? — поинтересовалась Трещина, глядя на баобаб.

Платформа уходила внутрь дерева этаким опрятным полукруглым туннелем. При желании, Техносити мог вместить миллионы людей, и никакого ощущения толпы, сдавленности и зажатости мегаполиса не возникло бы. Не говоря уже об отсутствии пробок на дорогах.

— На свежем воздухе можно гулять без ограничений, все опасные для ходящих пешком людей маршруты или спрятаны под землёй, или вынесены в воздух, — махнула рукой Лиза. — Транспорт контролируется Дракон, так что уметь водить не обязательно, достаточно дотронуться до пропуска и сообщить о своём желании попасть в ту или иную точку Техносити, и любой из экранов покажет вам карту — в пределах допусков, разумеется. Аналогично и с перемещением внутри дерева, есть лестницы, есть лифты, есть антигравы, еду можно заказывать любую, где-то внутри должен быть стандартный центр отдыха и обучения, где есть всё.

— Всё?

— А чего нет, можно заказать, и тут же доставят и соберут.

— В пределах разрешённого?

— Разумеется, — подтвердила Лиза, делая вид, что не замечает сарказма в голосе Трещины. — Доступ в местную сеть и интернет, всё это мониторится Дракон, имейте в виду.

Про наблюдение везде она не стала добавлять, людей это обычно шокировало и отпугивало. Технари тоже вначале относились недоверчиво, до первых приступов Технарения и помощи Дракон в реализации проектов.

— Мобильные телефоны Техносити тоже прослушиваются, и внутри города работают только они, так что, попросту говоря, всё наблюдается и прослушивается Дракон. Исключительно в целях безопасности, разумеется.

— Исключительно. Да у вас тут какая-то тюрьма! — не выдержала Трещина. — Туда не ходи, сюда не ходи, этого не делай, наблюдение со всех сторон!

— Можешь расспросить любого из жителей, кого мы встретим по дороге, — отмахнулась Лиза, — ощущают ли они себя в тюрьме?

— Откуда мне знать, что это не специально встреченные жители? А потом нас запрут в дереве и всё?

— Что? — Лиза даже не сразу поняла, потом расхохоталась. — Нет, сейчас обустроим твою команду и отправимся в гости, вспомнить старые славные деньки в Броктон-Бей, так что, Саламандра, ты тоже приглашена!

— Угу, — отозвалась та рассеянно, больше поглощённая видом подлетевшего к ней беспилотного маленького аппарата, доставившего огромный бумажный стакан с соком.

Поколебавшись, Саламандра взяла стакан (беспилотник летел рядом со скоростью её шага).

— Ах да, — добавила Лиза с усмешкой. — Ваши пропуска ещё и следят за вашим здоровьем, не так, что прямо просвечивают насквозь, но следят. Наверное, система решила, что у Саламандры лёгкое обезвоживание.

— Мгмгм, — согласилась та неразборчиво, поглощая сок, затем оторвалась от стакана и утёрла рот. — Ух, хорошо!

Она повертела головой по сторонам, силясь найти урну.

— Можешь просто выбросить, — небрежно посоветовала Лиза, — стакан разложится через день и станет удобрением. Не надо брезгливо морщиться, стакан сделан не из того, о чём тут все подумали, это нормальная органика — вам же не противно самих себя касаться? Ну вот!

— Хочу летающую доску, как у Жабы! — неожиданно заявила Клевер.

Не прошло и минуты, как она с громким радостным воплем скрылась вдали под ошарашенными взглядами остальных.

— Ну да, — пожала плечами Лиза в ответ на взгляды, — можно и так. А не сказала я этого раньше, чтобы никого не шокировать — Техносити и без того отличается от обычных городов.

— Пф-ф, — устало выдохнула Трещина.

Лиза лишь ухмыльнулась и добавила:

— Ещё у нас есть роботы-массажисты, отлично снимают стресс!

Ос 18.5

12 июня 2012 года, север Нигера, один из секретных испытательных полигонов-заводов Зоопарка

Оружейник поставил на место последнюю пластину и сказал коротко:

— Начнём.

В ту же секунду стены помещения с трёх сторон разъехались и внутрь хлынули роботы, размахивая тесаками, циркулярными пилами, копьями, плазменными резаками и дезинтегрирующими лезвиями. Оружейник активировал систему адаптивного камуфляжа и исчез из оптической видимости на одну долгую секунду.

Затем две его Алебарды начали крушить роботов, и те рассыпались в стороны, простреливая свободное пространство цепями, а также забрасывая мини-гранатами. Одна из цепей отлетела от пустого пространства, дым очертил контур, и роботы снова атаковали, прикрываясь друг другом и сближаясь со всех сторон. Почти невидимая Алебарда очертила круг, вторая тоже очертила круг, но сверху, и "невидимый" Оружейник выпрыгнул в дыру, оказавшись на следующем из подземных этажей полигона.

— Стоп, — бросил он в пространство.

Десяток секунд спустя рядом появилась Дракон, как всегда ослепительно прекрасная, быстрая, гибкая, одетая в один из "рабочих" костюмов авторства Куклы.

— Итак? — спросил он.

— Полная оптическая невидимость в неподвижном положении, в инфракрасном спектре — видны контуры брони, теплоотводы и генератор на спине, — ответила Дракон. — Видимость в движении достаточная, чтобы боевая система в роботах успешно выстроила модель движений — точность предсказаний поднялась до 80%. Физическое обнаружение тоже работает, ты сам видел. Вырезание куска потолка тоже было замечено системой, я остановила удар, но вообще, он поразил бы тебя с вероятностью в 92% в момент прохождения через дыру.

— Понятно, — ответил Оружейник, делая заметки и пересылая их Дракон.

Применение системы камуфляжа для длительных засад и сокрытия убежищ и бункеров, строений. Встраивание в корабли — в воздухе уловить переходы, выдающие положение корабля, будет труднее, да и физически цепями там не сильно постреляешь. Также Оружейник сделал пометку себе — усиление и ускорение сервоприводов ног, применение одноразового мини-генератора для визуального сокрытия вырезания отверстий в потолке, полу и стенах.

— Зато мы ещё улучшили систему "Анти-Скрытник", и нельзя сказать, что камуфляж оказался сильно полезен в бою с Губителями, — подбадривающим голосом сказала Дракон.

— Да, конечно, — улыбнулся Оружейник, обнимая её и целуя. — Но ты же знаешь, что я стараюсь ради тебя?

Основное тело Дракон легко могло принять в себя ещё одну систему, и с совершенным камуфляжем её шансы выжить и скрыться, если что-то пойдёт не так, значительно повышались. Конечно, после прошлых двух попыток и столкновения в Макао Янгбан должен был бы прекратить свои попытки, ибо это было неразумно и нерационально, но увы. Нерациональным было бы как раз предполагать, что Янгбан (и прочие враги Зоопарка) прекратят свои попытки отомстить / добраться до Дракон / завладеть секретами Техносити и его обитателей.

— Как там Жаба? — спросил он.

— Полная тишина, — отозвалась Дракон.

Жаба Шрёдингера, подумал Оружейник. Пока он сам не выйдет на связь, будет неясно, чем закончилась миссия. Но если миссия пройдёт успешно, то мощь Янгбана будет подорвана, и, значит, одной причиной для беспокойства за Дракон будет меньше.

— Зато очень много громких слов от наших старых знакомых, — продолжила Дракон с улыбкой.

Они вышли в центральную часть полигона, за спиной раздавался скрежет и треск: роботы приступили к ремонту и восстановлению друг друга и повреждённого потолка.

— СКП?

— Трещина и её команда.

— Немного неожиданно, — отметил Оружейник, ступая на антигравитационную платформу.

Та быстро вознесла их на минус первый этаж, где и располагалась основная мастерская. Вообще, всё начиналось с карьеров по переработке песка — загрязнения и включения отделялись, оксид кремния превращался в кремний и кислород, спасибо печатям Алхимика. В процессе обнаруживались полезные ископаемые, высаживался новый десант роботов, которые зарывались под землю, а корабли вместе с песком возили и руду.

Несмотря на выгодные и льготные контракты, несмотря на возможность разработки месторождений в Нигере и окрестных странах (это было частью стандартных соглашений), всё равно материалов и сырья не хватало. Не для успешного расширения флота и робопехоты Дракон, экспансии проектов и помощи окрестным странам и племенам.

В любом случае, выработанные месторождения — из числа тех, что залегали близко к земле, — перестраивались и становились полигонами, а также подземными убежищами-хранилищами-складами для всё растущей армии роботов, мехов и кораблей. Те месторождения, что залегали глубже, превращались в хранилища опасных вещей или подземные залы с атомными реакторами — энергии, как и сырья, тоже катастрофически не хватало. Комплекс приливных энергостанций, построенный в Бенине, был разрушен Левиафаном в его неудавшейся попытке добраться до Техносити, солнечные электростанции на юге Алжира и Ливии, севере Нигера и Чада вносили свою лепту, но КПД всё ещё оставался низок, не говоря уже обо всех остальных сопутствующих проблемах.

— Трещина уверяет, что у неё есть критически важная информация, которую она может сообщить только лично.

— Так и сообщала бы тебе, — пожал плечами Оружейник. — А ты нам.

Дракон сделала жест рукой, мол, непонятно, что там за информация.

— Детекторы лжи и Черепаха уверены, что Трещина не врёт, что она не является агентом Котла, притащившим в Техносити угрозу для города.

— Разве детекторы взрывчатки и опасных веществ внезапно отказали? — нахмурился Оружейник.

Он даже остановился и повернулся к Дракон, нависая над ней громадой своей фигуры. Не для того, чтобы напугать, разумеется, просто Оружейник и раньше был немаленьким, а киборгизация организма сделала его ещё шире и больше.

— Нет, — хихикнула Дракон, — в команде Трещины два десятка Дел 53.

— Разве это угроза? — пожал плечами Оружейник, проходя к столу с инструментами.

— Черепаху неожиданно обуял приступ паранойи, ведь Дела 53, технически, тоже маски Котла, — сообщила Дракон.

Она остановилась рядом, положила руку на плечо Колина и, наклонившись, прошептала в ухо:

— Мне всегда нравились мужчины с большими отвёртками!

— Я... что?! — мысли Оружейника смешались и спутались.

Он поднял голову, и Дракон залилась смехом, прикрывая рот ладонью. Технарская часть Колина помимо его собственной воли отметила значительные улучшения в мимике и лицевых мускулах. Теперь Дракон была практически неотличима от человека, женщины, возрастом около тридцати лет, с зелёными глазами, коротко стриженными коричневыми волосами и широким ртом, сейчас прикрытым рукой. Рука, кстати, на вид тоже не отличалась от натуральной, её покрывал внешний биослой работы Бабочки.

— Извини, — Дракон наклонилась и поцеловала его, — я просто не смогла удержаться! Всё-всё, работай, больше не отвлекаю.

Там, где Колин, стартовав из точки А (человек), стремился в пункт Б (техноорганизм), ставя импланты, заменители и протезы, Дракон, наоборот, из пункта Б стремилась в точку А. Юмор, взаимоотношения, чувства, социализация и гуманизация, в буквальном значении — и где-то примерно посредине, как прикидывал Оружейник, они встретятся и будут жить долго и счастливо. Они уже и сейчас жили счастливо, но Оружейнику этого было мало. Слава, всемирная слава и возможность творить — Технарить без ограничений у него уже имелись, так что теперь пришёл черед обеспечить безопасность любимой женщины.

— Мгм, — промычал Колин, склоняясь над камуфляжным устройством.

Все мысли о Трещине и её команде исчезли из его головы моментально.

12 июня 2012 года, где-то неподалёку от границы Конго и Камеруна

Тейлор было скучно. Даже этих трёх полубандитов она допустила до наставницы лишь затем, чтобы слегка развлечься. И упрочить славу Рой, разумеется, чтобы слухи расходились, а страх лишал врагов силы и способности ясно мыслить. Направив собранных и модифицированных насекомых в транспорты для отправки в Техносити, Тейлор зевнула и потянулась.

— Мат в три хода, — сообщил корабль, и Тейлор засопела.

Ладно там, Дракон, но её обыгрывал даже автономный модуль, основной задачей которого было пилотирование и обслуживание корабля, а не игра в шахматы! Утешительное объяснение Лизы — мол, Тейлор побеждает в боях, так как там нет правил, а в шахматах есть, не помогало.

— Ладно, — вздохнула она, поднимаясь, — пойду разомнусь.

— Стоило Бабочке покинуть тебя на минуту, и ты снова взялась за старое? — строго спросила Дракон.

— Спокойно, — отмахнулась Тейлор. — Я всего лишь пробегусь немного.

Чем хорош был бег, так это тем, что эффективно вышибал все мысли. Нужно было поймать ритм, войти в него, и тело двигалось на автомате, само следило, куда поставить ногу, а мысли ужимались до какой-то одной. Потом проходила и эта мысль, оставался только бег и слежение за местностью вокруг, приятная, тяжёлая усталость и ощущение, что она стала сильнее, что она не тратит время зря.

Этот же подталкивающий импульс — не трать время зря, не трать! — привёл к тому, что Тейлор в своё время всё же загнала себя, как та лошадь. Эми долго и занудно отчитывала её, потом плакала, потом ещё отчитывала и обнимала, попутно работая над её телом. Тейлор стала крепче, быстрее, сильнее и умнее, Эми улучшила её (и всех остальных, кто захотел) практически до предела, доступного биологическому телу. Тогда же Тейлор стала чуть выше, добравшись до 180 сантиметров, и теперь у неё имелась грудь. Не слишком большая, лишь второй размер, и увеличенная, как объяснила Эми, исключительно в утилитарных целях — для отвлечения врагов и дополнительной защиты грудной клетки.

Помимо этого Эми добровольно взяла на себя заботы по слежению за режимом Тейлор, на правах младшей любящей сестры. С учётом того, что она практически постоянно находилась возле Тейлор, проблем со слежением не возникло.

— Что-то важное с Трещиной? — спросила она, выбираясь из корабля.

Свежепостроенная дорога и джунгли вокруг — непривычно тихие, так как все разбежались от орды роботов. Впрочем, шум самих роботов с успехом заменял стрекотание насекомых, крики птиц и обезьян и всё прочее. Ни одной живой души вокруг — кроме деревни, в которой находилась Алхимик и Бабочки, направлявшейся к ней для проведения стандартного сеанса лечения жителей.

— Она говорит, что важное, — отозвалась Дракон.

— Кстати, с ней же Дела 53, так?

— Так.

Тейлор улыбнулась. Нечеловеческие противники — буквально — это было хорошо, можно было потренироваться с ними в спарринге, придумать пару новых приёмов, которые, глядишь, и пригодятся в битвах с Губителями и прочими мега-угрозами. Сварщик, конечно, хорош, но все его приёмы Тейлор уже изучила и ко всем придумала контрмеры.

Она приладила реактивный ранец, повела плечами, попрыгала, проверяя, всё ли на месте, всё ли хорошо закреплено, потом выдохнула и побежала по дороге. Размеренно, спокойно, в темпе, в котором она могла бежать часами, изредка восполняя потерю жидкости из фляги на поясе. Периодически, дабы совместить отвлечение с тренировкой, она сворачивала с насыпи в джунгли, подпрыгивала, перелетая с ветки на ветку, подражая "бегу шиноби", и спускалась вниз, бежала с закрытыми глазами, ориентируясь лишь на ощущения насекомых.

Гладкая и ровная дорога исчезла, так как её ещё не сделали, вместо неё потянулась насыпь, "подушка", возводимая роботами. Ноги вязли в песочно-каменной смеси, Тейлор маневрировала среди механизмов, граница постепенно приближалась. По крайней мере, пограничный пункт с шлагбаумом и блокпостом на основной дороге, проходящей западнее, она ощущала чётко. Равно как и мускулистых парней, таможенников и пограничников, с автоматами за спиной и блестящими от пота лицами.

Мысли Тейлор невольно вильнули в эту сторону, пока тело её бежало само, на автопилоте. Ей нравились мускулистые парни. Она ничего не имела против негров. Ей нравились мускулистые чёрные парни. В Африке было полно мускулистых чёрных парней, и, тем не менее, личная жизнь её была подобна груди — то есть попросту отсутствовала. Разумеется, как и в случае с грудью, можно было прибегнуть к чужой помощи и увеличить объём личной жизни, но Тейлор так до сих пор и не сделала шага в этом направлении — по совокупности причин.

Посторонний человек в Техносити — нарушение кучи протоколов безопасности. С образом жизни Зоопарка её парень должен был быть, просто обязан, парачеловеком — но где такого взять? В "сельском поясе" встречались паралюди, но практически все они были шпионами и засланцами, и Тейлор с души воротило от одной мысли о подобных отношениях. Подошёл бы кто-то из фанатов — но они не были паралюдьми, и Тейлор не хотела подвергать их риску, мало ли как всё повернётся? Обрушится завтра Губитель на Техносити — и всё.

Не говоря уже о том печальном факте, что она подавляла парней. Ростом, поведением, внутренней силой, самим ощущением, исходящим от неё — человека... нет, парачеловека, прошедшего через несколько битв с Губителями и ещё больше просто битв и столкновений с серьёзными угрозами. Собственно, Тейлор и сама не осознавала этой проблемы, пока Лиза её не натыкала носом, и после этого какие-то вялые попытки устроить себе личную жизнь окончательно сошли на нет. Возможно, Лиза была права, и Голем — её выбор, вот только выманить его из США всё никак не получалось, ни у мудрой Черепахи, ни у хитроболтливой Сплетницы.

— Алхимик и Бабочка направляются к будущему мосту, — сообщила Дракон.

— Отлично, — выдохнула Тейлор.

Ей даже не надо будет ничего искать, беги вдоль роботов — и прибежишь на место! Она ускорила бег, поддала нагрузки, вышибая мысли о парнях из головы. Потом. Всё потом, когда наступит мир и мир будет спасён.

Ос 18.6

12 июня 2012 года, Техносити

Все Дела 53 были размещены, попутно Лиза "обследовала" их своей суперсилой, сверяясь с базой СКП и информацией оттуда. Не то чтобы это было так уж необходимо, но суперинтуиция продолжала нашёптывать ей гадости, и Лиза всё никак не могла успокоиться.

— Платформу на троих, до центральной площади, — скомандовала она в воздух.

— Обязательно нужно говорить вслух? — заинтересовалась Трещина.

— Мне — нет, — ответила Лиза, — я просто демонстрировала, как это будет выглядеть для вас. Если вы не хотите, чтобы кто-то вас слышал, можете просто воспользоваться ближайшим терминалом.

— А как им пользоваться?

— Просто пишете, чего хотите, и оно происходит.

— Серьёзно?

— Искусственный интеллект, — закатила глаза Лиза.

О том, что каждый из дубов, баобабов, секвой и прочих гигантов скрывает в себе ещё и дата-центр с автономным модулем управления, она говорить не стала. Платформа — просто прямоугольник без ничего — тем временем подлетела к ним.

— Эм-м, и что, просто стоять на ней и всё? — недоверчиво спросила Трещина.

Лиза лишь усмехнулась. Платформа перестроилась, появились борта и выдвинулись сиденья, пол стал прозрачным.

— Можно пристегнуться при желании, — указала Лиза на ремни, — хотя, даже если вы вывалитесь, система тут же среагирует и направит сигналы ближайшим кораблям и роботам.

Трещина и Саламандра не стали расспрашивать о подробностях, даже более-менее успешно скрыли нервозность при виде прозрачного пола. Тут Лиза могла их понять — сама поначалу нервничала, а потом привыкла.

— Но можно и просто платформой — лучше видно, — предложила она.

— Как вы всё это успели? — спросила Саламандра, меняя тему.

— Мы просто работали не покладая рук, — небрежно отмахнулась Лиза.

Но под маской она была не так уж и весела. Прибытие и обустройство были не такими уж и весёлыми, хорошо, что удалось договориться и Дракон с Тейлор дали забрать свою технику и насекомых. И всё равно первый месяц прошёл в постоянных трудах, таких, что Лиза и остальные регулярно просто засыпали на ходу, и тогда роботы Дракон подхватывали их и тащили во временные бараки.

Потом, разумеется, всё наладилось: Эми улучшила им тела и мозги, и к сегодняшнему дню Лиза почти забыла, что такое "головные боли Умника". Техносити начал разрастаться вниз и вверх благодаря Алхимику и Бабочке, во все стороны понеслись роботы, прокладывая дороги и добывая руду, оказывая помощь, строя, воюя и так далее.

Проседание в силе / возможностях из-за начального обустройства сказалось, и когда Левиафан устроил свой заплыв по сотне портов мира в конце декабря 2011 года, Зоопарк так и не смог его поймать. Они дали достойный бой, спасли многих, но окончательно остановить Левиафана так и не смогли. Но уже к следующей битве, состоявшейся в начале марта этого года, Зоопарк стремительно увеличил свою мощь. Программа Технарей, из которой и родилось название города (изначально Техносити именовался в шутку Конохой, Лориэном и ещё десятком имён), дала первые результаты, и особенно плодотворным оказалось сотрудничество с Элитом, спасённым из лап злодеев Южной Америки (то, что Элит отправился туда добровольно, не помешало Зоопарку его спасти). Плюс размножение роботов и восстановление численности флота, применение новых методов скоростного прибытия на поле боя.

И, разумеется, сила Куклы, той самой Куклы, к которой они сейчас и направлялись.

— Всё равно, — покачала головой Саламандра, — грандиозно.

— Я бы не сказала, что тут слишком уж много людей, — заметила Трещина, внимательно поглядывая по сторонам.

Здесь Лиза не могла с ней не согласиться. Большую часть движения вокруг — по сторонам, сверху и снизу — создавали насекомые и техника Дракон.

— Тогда к чему такие размеры? — спросила Трещина.

— Может, у нас мания величия? — попыталась отшутиться Лиза.

На самом деле всё было, конечно, гораздо серьёзнее. Она не зря штудировала материалы СКП, исследования, всё то, что называлось паранаукой — наукой о паралюдях. Большие группы масок были склонны разваливаться и распадаться — собственно, Африка вокруг была тому живым примером. Редко когда тут встречались постоянные группы паралюдей количеством больше трёх (хотя альянсы нескольких групп для разовой работы были вполне обыденным делом), и когда Лиза указала на эту проблему, было решено подстраховаться.

Размеры Техносити увеличили, лаборатории разнесли, привлекли обычных людей, чтобы разбавить "концентрат" Технарей. Так что видеться Технари друг с другом виделись, но при этом в группы не сбивались, так как необходимости в том не было. С работами других можно было ознакомиться и удалённо, при помощи сети, и пообщаться тоже, без живых контактов. Тем, кто хотел воевать — предоставлялись полигоны с роботами Дракон, которые обучались в процессе (и затем все её творения обновлялись и получали новый опыт), и так далее, в общем, было сделано всё для предотвращения "взрыва масок". Судя по тому, что Техносити всё ещё стоял и успешно развивался — меры предосторожности были приняты и воплощены правильно.

— А если серьёзно?

— А если серьёзно, — ответила Лиза, — то у Зоопарка хватает врагов.

— Разве вы их ещё не перебили? — подначила Саламандра.

— Мы ж не звери какие-то, — пошутила в ответ Лиза. — Просто обрубили руки самым угрозистым угрозам, а все остальные притихли. Тем не менее, врагов хватает, но никто из них не сможет накрыть город одним ударом. Разумеется, роботизированные системы защиты и отслеживания угроз, постоянная бдительность, бла-бла-бла, но в дополнение к этому ещё размеры города и то, что всё скрыто под кронами деревьев.

— Которые тоже выступают щитом, — задумчиво добавила Трещина.

— Не без этого, — Лиза махнула рукой вверх. — Стараемся действовать эффективно, чтобы каждое решение работало на несколько целей.

— И на какие цели работает эта поездка непонятно куда?

— Во-первых, не непонятно куда, а в Дом Моды, прославленный по всей Земле, а во-вторых... Вивьен, ну ты же умная девочка, думаю, сможешь догадаться и сама.

Тем более что там и догадываться было нечего — проверки и общение в непринуждённой обстановке. Выпивка, девичьи разговоры, горячие источники — суперсила суперсилой, а подстраховка не помешает.

— Даже так? — хмыкнула Трещина, снимая маску.

— Весь мир знает наши лица и имена, — пожала плечами Лиза, тоже снимая маску, — так что, думаю, справедливо, если мы интересуемся именами и лицами в ответ.

— И откуда?

— Я не следила за твоей недавней карьерой, не целенаправленно, если ты об этом. Всё это было в базах СКП, а чего не было, я сумела сопоставить и сама. Владение собственностью, магазинами, ночным клубом и прочим — это юридическое дело, и законы...

— Не надо, я поняла, — вздохнула Трещина. — Странно, что никто больше об этом не догадался.

— У них не было доступа к базам СКП, — просто ответила Лиза, — а у меня был.

Образ "глупенькой наивной блондиночки" всегда ей удавался, удался и сейчас, судя по фырканью Вивьен. Возможно, обмен любезными колкостями продолжился бы, но тут платформа достигла точки назначения. Центральной площади, а по факту просто большого парка развлечений, совмещённого с торговым центром в стиле Техносити, то есть раскинувшегося широко во все стороны, включая верх и низ.

Назначение его было полностью противоположным разделению Технарей: это было место, где можно собраться толпой, повеселиться, поесть и приятно провести время в кругу друзей, ощутить, что ты не один в этом огромном лесу. В общем, социализация, объединение и обмен идеями и вещами, при желании, торговля таковыми — роботы возводили магазинчики по первому же запросу.

Собственно, в один из таких "магазинчиков" они и направлялись.

— А тут весело, — присвистнула Эмили, оглядывая с высоты "парк аттракционов", опять же в стиле Техносити — то есть с использованием разных Технарских штучек.

Стоило ли удивляться, что Клевер уже резвилась там? Она вела воздушный бой с отрядом беспилотников, бессовестно жульничая, то есть используя свою суперсилу в полную мощь.

— Это да, зажигать мы умеем, — хихикнула Лиза, — не хуже, чем в ночных клубах!

Трещина не отреагировала на подколку, глядя вниз.

— Сколько подобное развлечение стоит?

— Вам, как и прочим обитателям Техносити — бесплатно.

— Ты же сказала, что у нас гостевой допуск?

— И ещё я сказала, что всё, что на свежем воздухе — без ограничений, — махнула рукой вниз Лиза.

Платформа уже заходила на посадку, и Лиза отправила команду — приземлиться прямо перед входом в Дом Моды. Трёхэтажный, в стиле китайской пагоды, с огромным плюшевым пандой сверху, Дом Моды располагался в самом центре центра. Впрочем, какой смысл входить в команду Зоопарка и не иметь с этого никаких прибылей и привилегий?

— Погоди, так мы к Кукле в гости едем? — неожиданно хлопнула себя по лбу Вивьен.

Загорелому высокому лбу. Вообще, насколько могла судить Лиза, путешествия по миру наложили на Трещину свой отпечаток, и не только в смысле загара. Печать странствий, выражаясь старомодно. Впрочем, подобную же печать Лиза частенько видела в зеркале, вкупе с бледным лицом. Последнее стоило ей немалых усилий, ибо даже под сенью леса и в маске загореть в Африке было проще некуда, но Лиза решила сделать это одним из своих "пунктиков". Белокожая блондинка с зелёными глазами и всё тут.

Можно было, разумеется, просто попросить Эми, но какой в том интерес? Никакого.

— Лучше поздно, чем никогда, — подмигнула Лиза.

— Да с вашим... — Трещина ощутимо проглотила слово "Зоопарк", и Лиза хихикнула, — ...Техносити и не такое забудешь!

— Есть такой эффект, у тех, кто впервые здесь оказался, — согласилась Лиза.

И он тоже был частью обороны города. Сочетание природы и техники, непонятных устройств — вломятся враги и будут так же растерянно, как и Трещина, глазами лупать и челюсти подбирать. Растерянность — потеря времени, а время в подобных делах решало всё. Скорость реакции Дракон измерялась долями секунды, и стоит врагам хоть чуть-чуть замедлиться, как всё: в стволах деревьев откроются люки, в земле появятся туннели, из которых наружу хлынет спящая сейчас армия. Преимущества робоармии: Дракон строила и строила всё новые и новые дивизии и отправляла их на склады, на консервацию. Минимальный уход, и робоармия пролежит там годами, оставаясь готовой включиться в битву по первому сигналу.

— В общем, добро пожаловать в Дом Моды, — сделала она жест рукой, спрыгивая с платформы, — где вас всегда готовы обшить, а костюмы годятся на что угодно: от выставки высокой моды до сражений с Губителями.

— Да ладно?

— Клянусь свитком Жабы! Все последние битвы с Губителями были в костюмах от Куклы! — чистосердечно ответила Лиза, входя в Дом.

Кукла не скучала без дела, снимала мерки с покупателя — измерительные метры, нити и иголки так и летали вокруг него. За прилавком вместо неё стояла Лили, строившая глазки двум покупательницам, сёстрам-сиамским близнецам Майерс, делившим одно тело и одну суперсилу на двоих.

Те хихикали и что-то показывали руками, делали жест вдоль груди, словно оглаживали бороду.

— Если ты ей понравишься, — Лиза толкнула Вивьен в бок локтем и указала на Лили взмахом головы, — то у тебя всегда тут будут скидки!

— А вот и старая мудрая Черепаха...

— Полная Силы Юности!

— ...не разбирающаяся в бизнесе! — припечатала Лили под смешки Майерс.

Сёстры, продолжая хихикать, покинули Дом Моды, получив заверение, что заказ будет готов в ближайшее же время.

— Почему это Спле... Лиза не разбирается в бизнесе? — поинтересовалась Трещина, подходя ближе. — Вивьен, а это Эмили.

— Лили, — отозвалась та.

Вообще, Лиза разбиралась в бизнесе, но большей частью финансовых дел занималась Дракон. И дела Техносити и Зоопарка шли крайне успешно, по крайней мере, с денежной точки зрения.

— Если бы ты мне понравилась, — начала объяснять Лили, — то начала бы чаще тут бывать, так? Как можно отказать нравящемуся тебе человеку? Значит, убытки в бизнесе. И убытки на личном фронте, моя жена не потерпела бы такого, если бы тут начали устраивать любовно-финансовые шуры-муры прямо в её Доме Моды.

— Жена? Так ты — Шершень! — ещё раз хлопнула себя по лбу Вивьен.

Лизе тоже захотелось хлопнуть себя по лбу, но она удержалась. Сложно представить могучего Шершня, убийцу Губителей, за прилавком магазина, правда? И Трещина сама говорила, что слишком ошеломлена всем вокруг... на что, опять и снова, рассчитывала Лиза. Но все старания её были напрасными, в каком-то смысле, суперсила так и не нашла никаких признаков заговора, конспирации, попыток обмануть или намерений причинить вред Техносити.

Только чистое, неприкрытое любопытство и радость, что Зоопарк ещё сильнее, чем она ожидала.

— Вот так и рази угрозы S-класса, — притворно вздохнула Лили, — чтобы тебя узнавали только по твоей ориентации.

— Нет-нет, — торопливо заверила её Трещина, — как раз из-за великих деяний даже ориентация... в общем, как у Легенды, вот!

— Я — Легенда, — хихикнула Лили в кулачок.

— Самая лучшая из легенд, — заверила её Кукла, подходя ближе и снимая маску.

Смуглое лицо Саба лучилось радостью, она и Лили упивались видом друг друга, словно молодожёны в медовом месяце.

— О чём разговор? — спросила она после коротких представлений и возгласов о Броктон-Бей.

— Об угрозах S-класса, — пояснила Лили со смешком. — О том, что, сколько ни рази их, узнают тебя по другим делам и предпочтениям.

— А мне как раз нормально, — пожала плечами Саба, — я рада, что меня знают по домам Моды...

— И картинке воинов в матросках, — вставила реплику Лиза, так как она всё же уговорила команду сняться в сейлор-костюмах, и картинка стала мемом.

— ...и костюмам, а не убийствам.

— Но вы... ты же убила Апофиса! На пару с Шершнем, но всё же! — воскликнула Трещина. — Как это было?

Кукла лишь пожала плечами с безразличным видом.

— Обычная битва, не более того.

Ос 18.7

2 марта 2012 года, Порт-Судан

Саба было страшно, так страшно, что она едва сдерживалась, чтобы не обмочиться прямо на месте. Предыдущие тренировки и участие в двух битвах с Левиафаном, всё это оказалось словно бы забыто, и только присутствие Лили, рубящейся бок о бок с ней, останавливало Саба от того, чтобы запрыгнуть на игрушечную лошадь и умчаться прочь с истошным визгом.

С грохотом обрушилось здание справа, и оттуда рвануло пламя, добавляя копоти и дыма в общее облако, накрывающее город. Ударило жаром, и Саба отступила на шаг, из теней и дыма выпрыгнули трое Изменённых — мускулистые, могучие, словно обезьяны, покрытые чешуёй. Вспыхнуло силовое поле, отражая удар, ещё и ещё — автономный модуль, встроенный в броню, сам управлял защитой, и это было хорошо, так как Сабу словно бы парализовало ужасом и отвращением.

— Не спать! — донёсся голос Тейлор.

Что-то сверкнуло, и металлические нити опутали Изменённых, те рванулись, пытаясь освободиться, и не смогли. Саба отступала, ветер бросил клуб дыма в её сторону, и она машинально вскинула руку. Бесполезный, бессмысленный жест — маски были замкнутыми, закрытыми, с биорезервуаром, условно-безопасными бактериями, перерабатывающими углекислый газ обратно в кислород, и только это пока спасало Саба и остальных от отравления дымом, угарным газом и сотнями других продуктов горения. Порт-Судан горел и полыхал, трещал и разваливался, издалека доносился гул горящих резервуаров нефти и канонада взрывающихся снарядов на армейских складах.

— Раз-два — левой! Раз-два — правой! — сбоку вынырнула Лили с двумя короткими клинками в руках.

Несколько взмахов, и с Изменёнными было покончено. Саба тяжело дышала, сглатывала, уперевшись в бок своего крокодило-жирафа. Ткань на нём подгорела и грозила вот-вот прорваться, выпуская наружу телекинетическую силу, которой его наполнила Кукла. Самой ей хотелось орать, блевать и плакать от бессилия и отчаяния.

Гиль... Зоопарк сражался во всю мощь — корабли Дракон закрывали небо, то и дело выныривая из столбов дыма и скрываясь в них же, и каждый вёл стрельбу, ракеты, пули, огонь, плазмы и лазерные лучи дождём били по Порт-Судану, снося всех и вся, расстреливая здания и бывших жителей, ставших Изменёнными. Виднелись выбросы пара и столбы густого белого дыма в порту — Алхимик при поддержке транспортов Дракон водой и химией сражалась с пожарами, пыталась погасить горящую нефть. Жаба и Оружейник, Муравей и Бабочка, Сварщик и Черепаха — все сражались, и только Саба была бесполезна.

Её животные не могли даже вывезти раненых — попадали в засады, горели, сдувались в буквальном значении этого слова. Всё, что она могла, — лишь отвлекать Лили и кое-как сдерживаться, дабы не орать и не отвлекать её ещё сильнее.

— Прорыв по Абдуллаха!

— Атака на корабль-маяк!

— Удерживаем Губителя в пределах города!

Голоса в ушах, знаки перед глазами, всё гудело и сливалось в голове Саба, добавляло ужаса и страха. Новый Губитель, пока ещё безымянный, атаковал Порт-Судан, и Зоопарк отреагировал первым. Буквально несколько минут назад Сабу выбросило из тёплой постели рёвом сирен боевой тревоги и сверканием красных вспышек. Лили, броня, прыжок в точку сбора и лихорадочное сшивание животных под перегрузки взлёта — какая-то новая технология сжатия пространства, и Зоопарк оказался первым на месте атаки Губителя.

Дым и копоть затягивали город, но практически сразу же стало понятно, что не всё так просто. Часть дыма и мглы составляли клубы и миазмы нового Губителя, безликого и бестелесного. Люди вдыхали порции его миазмов и становились Изменёнными, тварями с увеличенной силой и скоростью и если и не интеллектом, то хитростью и соображением точно. Зоопарк спасло только то, что боевая система Оружейника автоматически перевела маски в замкнутый цикл и не дала вдохнуть мглы Губителя. Всё это очень напоминало Тумана из Империи 88, и, кажется, именно в тот момент, в Саба зародился страх. Страх вдохнуть и отравиться, превратиться и умереть.

Это было ещё хуже, чем с Симург. Губитель накрыл город, и дым и копоть скрывали его мглу, не говоря уже о том, что люди не могли не дышать. Они вдыхали и превращались, а тех, кто пытался прятаться или использовать противогазы, неожиданно запирало в помещениях и зданиях. Сабу, устремившуюся на помощь ближайшим жителям, внезапно тоже заперло, отрезав входы и выходы, а затем стены помещения стали сужаться. Саба подставила своего слона, начала накачивать его силой, дабы тот удерживал стены, маска исправно снабжала её воздухом, но психологически... это был кошмар. Люди, которых она ринулась спасать, оказавшиеся с ней в одном помещении, начали орать и кидаться, пытаясь сорвать с неё маску, начали превращаться, и вот здесь страх внутри Куклы перешёл в ужас и отчаяние. Стену взрезала рапира Лили, и внутрь ворвались роботы, но всё равно Куклу словно бы надломило.

Даже то, что Лили теперь не отходила от неё ни на шаг, не помогало.

— Первые команды СКП прибыли, аэроманты ожидаются с секунды на секунду!

— Пусть удерживают периметр, — голос Жабы был спокоен, — нельзя выпускать мглу наружу. Муравей?

— Насекомых не берёт, ни обычных, ни модифицированных, удерживаю периметр надёжно, — отозвалась Тейлор. — Перебрасываю три стаи к центру, план "Сектор".

— Согласна, — отозвалась Дракон.

Разумеется, что такое план "Сектор", Саба вспомнить не удалось, пожар распространялся, и они отступили узким проулком на соседнюю улицу. Там было громко, отряд особо отважных или глупых армейцев в противогазах перегородил дорогу бронетранспортёрами и расстреливал Изменённых. Те ловко кидались камнями, ухитряясь попадать в смотровые щели, сносили с брони дюжих вояк, один особо ловкий Изменённый подобрался и прыгнул внутрь периметра, полетела кровь и куски тел. Рой обрушился вниз, донеслось хеканье военных, работающих штыками. Три крупнокалиберных пулемёта стучали почти непрерывно, простреливая улицу и руша дома, один из них повёл стволом в сторону Саба, но тут же повернул обратно.

Лили потащила Саба за руку, прорубая дорогу прямо через дома, топча какие-то разбросанные вещи, в одной из комнат на них зашипела кошка. В другой их окатило водой, Лили даже не замедлилась, рубила и прорезала, часто оглядываясь. Грохот битвы с улицы стихал, сменяясь криками Изменённых и воплями горожан, ещё не успевших превратиться и пытающихся сбежать. Лили и Саба вывалились на мини-площадь, где шло сражение. Вжимаясь в фонтан, несколько десятков горожан с узлами в руках торопливо лезли в корабль-транспорт, три меха и пять роботов рубились с Изменёнными, ещё один корабль сверху прикрывал силовыми полями, не давал копоти и дыму подобраться к точке эвакуации.

— Млекопитающие, газ действует на млекопитающих, — донёсся голос — вздох Бабочки. — Это... словно бы злая копия моей силы: мгновенный биокинез изнутри, перестройка организма, все настройки выкручиваются на предел. Срок жизни — не больше часа, но пока Изменённый жив, он будет действовать за пределами способностей человека.

— Чешуя?

— Защитный механизм, усиление кожных покровов, упрочение костей...

С крыши спрыгнул мега-богомол, врубился в спины Изменённым и тут же оказался разорван на куски. Один из изменённых подхватил отрубленное лезвие богомола, подпрыгнул и всадил его в грудь одному из мехов, пробив насквозь. Мех покачнулся, его собрат поддержал, не давая упасть на орущих от страха горожан. Изменённые не смогли воспользоваться брешью — Шершень атаковала их со спины, разя направо и налево рапирой (короткие мечи она приберегала для боя в помещениях).

Саба, по-прежнему задыхаясь (психологически), наблюдала, прислонившись к стене, как Лили сражается, силясь совладать с собой. Крокодило-жираф вяло пошёл в атаку, и тут же оказался разорван, и теперь у Саба оставалась только быкособака, низкая, свирепая и с огромными рогами. Нужно было шить новых животных, можно было сражаться просто нитками и иглами, но Саба словно и вправду вдохнула мглы и никак не могла выдохнуть, прийти в себя.

— Прорыв на севере, — сообщила Дракон.

— Ставим стенку! — отозвался Жаба.

— Скажи Эйдолону, пусть ударит волной по порту! — почти выкрик Алхимика. — Все корабли — на сушу, туман уже одолевает их команды!

— Перебрасываю туда два роя, — Муравей, и тут же возглас. — Засады на подступах к центру! Изменённые прячутся на крышах и в подвалах!

Значки и сигналы продолжали вспыхивать на мини-карте, выводимой на внутреннюю поверхность маски, и Саба заморгала, пытаясь отключить её. Мельтешение и сверкание вкупе с выкриками вызывали у неё морскую болезнь, если не эпилептический припадок.

— Ай! — воскликнула Лили.

Изменённый ударил снизу, из-какой-то щели-канавы, и система защиты доспеха не успела среагировать, не подставила силовое поле под удар. Коготь вонзился под бронеюбку, прямо в бедро, и Лили опустилась на одно колено. Клинок ударил вниз, и она бросила рапиру, выхватила один из мечей с пояса и начала отмахиваться им. Из брони выдвинулись несколько стволов, ударили в упор, но поразить удалось лишь одного Изменённого, принявшего все удары на себя. Остальные трое набросились на Лили, уже не пытаясь парировать её удары, уклоняясь и заходя со спины. Коготь зацепил маску и сдёрнул её прочь.

Костюм и земля под Лили стремительно намокали от крови, и Саба тяжело сглотнула.

Лили спасла её от одиночества, когда-то доведшего её до триггера. Она дала ей всё, любовь, семью, друзей, команду, и теперь Лили умирала у неё на глазах лишь потому, что Саба оказалась слишком нерешительной, слишком трусливой, слишком впечатлительной и недостаточно подготовленной. И не просто умирала — один вздох, и она превратится в такую же тварь, как и эти чешуйчатые обезьяны, и это будет судьбой намного хуже смерти. В голове у Саба словно что-то щёлкнуло, и с мужеством отчаяния она шагнула вперёд, вскидывая руку, и вихрь иголок с нитками сорвался с её тела.

— А ну клешни прочь, уроды зомбические!! — заорала она.

Иголки, заряженные силой Лили, втыкались в тела Изменённых и протыкали их, нитки из лучшего, прочнейшего паучьего шёлка скользили и связывали. Изменённые ещё ухитрились обрубить несколько нитей, но Кукла шила и вязала, превращая их в химеру, кадавра, неспособного пошевелиться. Бинт и кусок ткани скользнули к Лили, фиксируя рану и накладывая перевязку.

— С-спасибо, — отозвалась та, с усилием поднимаясь и поднимая маску.

— Ты как?

— Броня уже вколола мне разного, так что жить буду, — выдохнула Лили.

Несмотря на улучшенную, действующую почти автономно броню, накладывать перевязки она ещё не умела (а в паре тестовых прогонов жгуты пережимали конечности до отмирания), так что угроза жизни Лили была более чем реальной. Рядом продолжало кипеть сражение, Изменённые рвались к живым, незаражённым горожанам, в ответ подтянулась ещё часть стаи Тейлор, и теперь мехи с роботами и жуками громили, рвали, кусали и выжигали попавшихся Изменённых.

Саба вскинула руку, и рой иголок ринулся в новую битву.

— Вот так, вот так, вот так, — повторяла она, как заведённая, утыкивая изменённых и сшивая их воедино, в многоруких и многоногих химер.

Повинуясь движению её руки, ткань от жирафокрокодила взлетела, обёртывая пачку химер-Изменённых, и тут же иголки начали сшивать и зашивать, превращая ткань в замкнутую фигуру, которую Саба могла наполнить своей силой. Изменённые внутри неожиданно перестали дергаться, Саба торопливо раскрыла свою куклу, и оттуда, словно пачка внутренностей, вывалились мёртвые тела. Чёрный газ сочился из их отверстий, впитываясь в землю и пропадая.

— Что это было? — раздался вопрос в ухе.

— Сама не знаю, — удивлённо-растерянно ответила Саба. — Ведь не мог же мой телекинез...

— Я поняла: перед нами воздушный Губитель! — неожиданно затараторила Лиза в уши всем, с такой скоростью, что слова сливались в поток. — Он связан воздухом и рассылает частички своего тела во все стороны, их нужно изолировать, и тогда связь пропадает, и так его можно одолеть по частям, если он, конечно, не улетит прочь и не скроется, а если сконцентрировать и сжать достаточно его тела, то мы должны получить ядро, которое сможем уничтожить, но даже если там не будет ядра, то всё равно можно будет уничтожить, главное не выпускать его никуда в виде газа, и это будет непросто, но если мы не выпустим его, то точно сможем убить!

И они смогли. Кукла из бесполезной, дрожащей трусишки внезапно стала одним из центров сопротивления атакам Губителей. Роботы Дракон тащили обычную ткань, Тейлор неустанно подвозила нити-паутину, Алхимик смешивала их в особо прочную ткань и отдавала Кукле на обработку. Заморозки во времени частей Губителя вместе с тканью, концентрация огня дезинтеграторов, усиление периметра, постановка силовых полей с отрезанием облаков мглы — Зоопарк на ходу перестроился. Протекторат — опытная верхушка во главе с Мирддином — не отставал, и именно тогда Губитель получил своё имя, практически посмертно. Загнанный и стиснутый со всех сторон, он лежал огромным газовым концентратом на земле, словно Апофис — древнеегипетский огромный змей, олицетворяющий Хаос, мрак и зло, собирающийся поглотить и поработить солнце и весь мир.

Это заняло два долгих часа, и практически всё население Порт-Судана было к тому времени мертво, задохнулось от дыма, превратилось в Изменённых, погибло от атак с обеих сторон и разрушений зданий Губителем. Но всё же то сражение записали как победу героев и долго возносили хвалу и чествовали всех, особенно Куклу и Шершня, которым даже пришлось выступить и произнести речь.

Пускай Саба перестала бояться после сражения с Апофисом, но в глубине души она знала, что живёт взаймы, что и она, и Шершень должны были остаться там, на мостовой Порт-Судана, потому что Кукла оплошала в тот день. Но вслух она этого никому так и не сказала, даже Лили, лишь предложила связать их отношения законным браком и отметить пышной свадьбой.

Ос 18.8

12 июня 2012 года, Техносити

— Просто битва, — повторила Саба ровным голосом.

Лиза обратила внимание, что при этом она сжала руку Лили сильнее обычного, а взгляд всё же отвела немного в сторону. Старая травма... как и у всех в Зоопарке, так что винить её Лиза точно не стала бы. И в битве с Гидрой Кукла проявила себя с исключительной стороны, её армия игрушечных животных оказалась наилучшим решением против кислотного яда голов Гидры. Теперь-то, понятное дело, и насекомые, и роботы перестраиваются и изменяются, дабы кислотный яд их не брал — ведь Гидре удалось стереть половину Гонконга в порошок и уйти на своих двоих куда-то под землю. Или в воду, тут пока было неясно.

— Это хорошо, — неожиданно сказала Трещина.

— Да? И чем же? — спросила Саба.

— Тем, что битвы с Губителями для вас — просто битвы, — Вивьен взмахнула рукой. — Мне... нам, признаться честно, не удалось добиться слишком многого в наших путешествиях.

— Может, расскажешь? — небрежно спросила Лиза.

— А как же собрание? И разговоры о Броктон-Бей? И расспросы жителей Техносити о гнусной тирании Зоопарка?

— Увиливаем от ответа, значит, — прищурилась Лиза, — хорошо, хорошо. Собрания не будет ещё минимум пару дней по очень засекреченной причине, о которой вы сможете без труда догадаться, если немного подумаете.

— Пары дней?

— Минимум пары дней, — самодовольно заявила Лиза.

И виновата в том была, опять же, упомянутая Гидра, которой приспичило атаковать Гонконг — владения Китая, а значит, и Янгбана. До этого взаимоотношения Янгбана и Зоопарка ограничивались несколькими стычками и шпионажем, в котором Дракон работала по сетям, а Китай слал людей и внедрялся в ближнее окружение Техносити. Во время битвы за Гонконг обе стороны соблюдали Губительское Перемирие и не лезли друг на друга, но вот потом Жаба неожиданно заявил, что пора тряхнуть стариной. И отправился трясти этой самой стариной, то есть внедряться куда-то, то ли в ряды Янгбана, то ли просто устроил сам себе миссию по проникновению в Запретный Город, где жил Император Китая.

В любом случае, чтобы не выдать себя, Жаба запретил какие-либо попытки связаться с ним, мол, если потребуется, он сам выйдет на связь и сообщит, какой из вариантов эвакуации задействовать. С учётом условий и дабы не обострять отношений с Китаем, самый быстрый из вариантов требовал минимум двух дней, поэтому Лиза и назвала такую цифру. В глубине души она подозревала, правда, что Джирайя или растягивает удовольствие сверхопасной одиночной миссии среди врагов, или давно уже всё сделал и свалил в Японию, греться в горячих источниках и трясти там же могучими мышцами перед молодыми девицами. Но в любом случае его не было, а Трещина настаивала на присутствии всех, так что теперь ей оставалось только ждать с кислой миной.

— Мы и так потеряли кучу времени! — топнула ногой Трещина.

— Вы могли просто написать...

— Да не могли, не могли! — заорала Трещина на весь Дом Моды. — Это такая информация, что за нами легко могли прийти и фьють! Никого из нас не стало бы!

— Тем более... ладно, ладно, я поняла, — взмахнула руками Лиза.

Суперсила подсказывала ей, что Трещина искренне верит в то, что говорит. Что к тем, кто слишком много знал и болтал, пришла бабайка, и такие болтуны заткнулись навсегда. Всё это оставляло только один вариант того, о чём хотела поговорить Трещина. Котёл. Трещина искренне считала, что её информация позволит ухватить Котёл за нежные причиндалы, и это полностью объясняло её требование собрать весь Зоопарк, присутствие двух десятков Дел 53, не любящих Котёл до глубины души, и нервозность из-за упущенного времени.

Даже непонятно было, как она вообще решилась плыть в Лагос, имея на руках такой секрет. Ключевое слово — плыть. Ведь с кораблями в море может случиться много разного, и следов потом никто не найдёт. И с самолётами, гм. Надёжнее всего было бы лететь транспортом Зоопарка, уж Дракон сумела бы защититься от случайностей, но... для этого нужно было отправить письмо, и Трещина не решилась на такой риск.

Лиза задумчиво укусила ноготь.

— Ладно, — повторила она, — я вижу, что всё серьёзно, и даю слово, что обговорю этот вопрос с Дракон.

Взломать сети в Китае, послать сообщение Жабе под видом рекламы, правда, для этого нужно было знать, как сейчас выглядит Жаба. Оставлял он фотографии новых Хенге-обликов старшей команде или нет? Впрочем, даже если оставлял, это всё равно серьёзный риск: вломиться к Янгбану, да ещё и перехватывать видеопотоки, сличать изображение Жабы или искать информацию о нём — так недолго и новую войну развязать. Зоопарк, конечно, победит, сейчас бывшая верхушка Гильдии объективно была сильнее любой команды масок на планете.

Но что потом?

Если же абстрагироваться от героических целей и помощи людям, то Зоопарк вполне мог бы захватить власть на всей Земле Бет: полгода на подготовку диверсий, спутников и особых кораблей, затем один внезапный удар, подавление ответного всплеска насилия, и через два месяца всё будет кончено. Останется сопротивление, заговоры и прочее, но с мощью Дракон никакой серьёзной угрозы всё это не представляло: прослушивание и наблюдение везде, и дело в шляпе.

— Тогда сейчас давайте сменим тему, — улыбнулась Лиза, — и место, например, отправимся что-нибудь перекусить. Я угощаю!

— И не смотри, что маскам Зоопарка всё тут бесплатно, — немедленно добавила Лили.

— Да у вас тут вообще всё бесплатно, как я погляжу, — нахмурилась Трещина. — Чем же вы на жизнь-то зарабатываете?

— Как чем, костюмы Куклы продаём! Знаешь, сколько стоит эксклюзивный костюм из натурального паучьего шёлка, да ещё и полностью идентичный тем, в которых сражается команда Зоопарка? — Лиза закатила глаза, показывая, что, мол, цена просто заоблачная.

— Идентичный? — неожиданно развеселилась Эмили. — А особо богатым фанатам вы, надо полагать, бывшие в употреблении и битвах костюмы продаёте, а?

— Ну, не без этого, не без этого, — Лиза поиграла бровями, — вот, например, в Японии...

— Хватит! — Лили невесть откуда выхватила свою знаменитую рапиру.

Вспыхнувшее защитное силовое поле разлетелось с треском, и кончик рапиры, заряженной силой, способной убивать Губителей, остановился в сантиметре от горла Лизы. Трещина отступила, побледнев, Саламандра словно бы раскалилась изнутри, скрестила руки на груди, готовясь выдохнуть струю пламени.

— За такие шуточки...

— Спорим, мой парень побьёт твоего? — нарочито-гнусаво отозвалась Лиза.

— Да хрен тебе! — выкрикнула Лили и, подумав, добавила: — Металлический и заваренный наглухо!

— Да у тебя и такого нет!

— Попрошу Эми — будет!

— В таком тебе не стыдно признаться, а...

— Ни слова, — почти прошипела Лили, делая шаг вперёд. — Или я всё расскажу Тейлор.

— Ладно-ладно, — пробурчала Лиза, успевшая отскочить.

Рука её невольно потёрла шею, словно проверяя, нет ли там дырок. Минусы суперсилы, она так ярко считала намерение Лили любой ценой предотвратить её рассказ, что словно всё произошло на самом деле. И было бы из-за чего шум поднимать! Ну, есть в Японии (и не только) любители ношеных женских трусиков, готовые раскошелиться на свои причуды, вот Лиза и предложила как-то продать трусики Лили, в которых та была, когда убивала Губителя. Можно было даже комплект из трёх вещей организовать, поставить на поток и грести деньги лопатой! Не то чтобы Зоопарк в них сильно нуждался — Дракон бдила за богатствами и преумножала их неустанно — но всё же деньги же никогда лишними не бывают.

Лили же не на шутку обиделась, и Тейлор потом долго отчитывала Лизу, в общем, было шумно.

— Так что в Японии? — спросила Саламандра, предварительно отступив на три шага.

— Лили — национальная героиня, разумеется! — бодро отрапортовала Лиза с каменным лицом. — А когда убьёт Левиафана, ей там поставят памятник высотой в сто метров, отдадут в пожизненное владение Фудзияму и назначат почётной Старшей Сестрой Нации!

— Фиглярка, — процедила сквозь зубы Лили.

Саба обняла её за плечи, начала что-то нашёптывать.

— Если же без шуток, то Лили крайне популярна в Японии, и, соответственно, и костюмы, которые делает Саба, тоже.

Про шутку с сейлор-костюмами и говорить было нечего — организацией того снимка (пускай там была и сама Лиза в костюме Сейлор Меркурия) она гордилась особо и отдельно.

— Так что я угощаю, — повторила Лиза, взмахивая рукой. — Вон там есть отличное робокафе!

— Робокафе?

— Там всё делают роботы, — объяснила Лиза. — Готовят, убирают, разносят и даже иногда просят чаевые! Поэтому всегда держите при себе болтик или гаечку, пригодится!

Первой не выдержала и рассмеялась Эмили, за ней Вивьен. Саба тоже улыбнулась, и даже Лили, кажется, перестала дуться. Или отложила месть на потом, когда рядом не будет свидетелей.

— На самом деле, — продолжила объяснения Лиза, пока они шли через площадь, — это всё преимущества проживания в Техносити, в Технарском поясе.

— А ещё какой есть? — словно бы невзначай спросила Вивьен, глядя на Лизу невинным взором.

— Внутренний, и туда допускают только масок Зоопарка. Помните, я говорила, что ходить здесь можно только туда, куда можно ходить? Вот во внутренний круг вам нельзя.

— Почему?

— Потому.

— А всё-таки?

— Хм, в твой кабинет в "Паланкине" как, мог войти кто хотел из посетителей клуба? Или всё же существовали правила и границы? Здесь то же самое, только жёстче, — пояснила Лиза.

— Почему?

— Потому, что мы не хотим повторения трагедии Торонто, — отрезала она.

После этого разговор как-то сам собой ушёл в сторону, свернув на тему Броктон-Бей, "недобрых старых деньков" и кризиса СКП.

— Честно говоря, при Пиггот было как-то проще, — сказала Трещина. — Мрачнее, тяжелее, но проще.

Лиза, опять припомнившая Выверта, лишь сердито засопела в ответ. Она сумела сдержать все матерные слова, рвущиеся из неё и живописующие, насколько тогда было "проще". Чтобы освободиться от этого "проще", ей пришлось как следует потрудиться и сразиться, и к тому же ещё ряд случайностей сошёлся воедино, выстроившись, словно планеты в один ряд. Сумела бы она вырваться сама? Сомнительно. Не невозможно, разумеется, но крайне сомнительно, с низкими шансами на успех, слишком уж крепко Выверт держал Неформалов на крючке.

Разумеется, Трещина сего не знала, но злости Лизы это не уменьшало.

— Неужели с героями, наконец взявшими верх в городе, стало сложнее? — удивилась Саба. — Играй по правилам, не переступай черты, и будет всё хорошо.

Трещина скривилась, словно раскусила огромный лимон, но всё же ответила, зыркнув в сторону Лизы.

— В том-то и дело, что черту мы переступили.

Правда, пояснять насчёт истории Матрешки и Болотника она не стала.

— В СКП всё всегда было слишком просто: применяешь суперсилы и не герой? Значит, злодей! — сердито продолжила Вивьен, кромсая ложечкой кусок торта, словно подопытную лягушку. — Вот нас в злодеях и числили, а потом завертелось — одно за другое. Вначале нас не трогали, СКП и сама постоянно работала с Гильдией и заключала Соглашения, на фоне которых наши официальные дела с тестированием сил Лабиринт вообще не смотрелись. Потом начался кризис с этой информацией о Котле, в СКП начали изгонять масок, получивших силы из флаконов, снимать их с должностей командиров и лидеров, переводить и избавляться, под разными предлогами. Всплыла эта фигня с Делами 53, они начали уходить и собираться в Броктон-Бей под моё начало. СКП это не понравилось, началось расследование, всплыло прошлое Матрёшки и Болотника, к тому времени в Броктон уже вовсю ломились дураки, суперзлодеи, но всё равно дураки.

Лиза лишь улыбнулась печально, вспомнив разговор с Алеком, случившийся словно три жизни тому назад.

— Дело едва не дошло до нового мега-побоища, как в прошлый раз с Бойней, но к героям прибыло подкрепление из Бостона, включая звезду убийства Бегемота — Голема. Его тридцатиметровая бетонная форма быстро всех успокоила, но в процессе я его, гхм, немного повредила.

— Повредила? — удивилась Лиза. — Он ничего такого не писал!

— Писал? Вы с ним ещё и переписываетесь?

— Мечтаю затащить этого красавчика в Гильдию, — намекающе подмигнула Лиза, — не для себя, разумеется, у меня-то парень есть! Но он так и не поддался на мои уговоры, хотя я чем его только не соблазняла. Даже когда его на юг перевели, в Новый Орлеан, из-за кризиса отношений с Южной Америкой, так и не поддался.

— Эм-м, а как связаны перевод и уговоры? Давление злодеев из Южной Америки — понятно, вся эта информация и ваше изгнание, и злодеев юга США вы проредили, но уговоры-то тут при чём?

— Как же, — усмехнулась Лиза, откидываясь на спинку кресла. — Мы же нанесли крепкий удар по злодеям, прямой в солнечное сплетение, после чего их альянс развалился, а давление на США и Мексику сошло на нет.

И попутно вытащили Элита, но об этом Лиза говорить не стала.

— Голема же перевели, чтобы усилить команду Нового Орлеана перед лицом угрозы. Угрозу мы убрали, а он всё равно не согласился.

— Почему?

— Не знаю. Может, из-за того, что тоже встретил старых знакомых из Броктон-Бей? — пожала плечами Лиза, доедая мороженное и демонстративно облизывая ложечку.

Ос 18.9. Пейдж Маккаби

13 июня 2012 года, Новый Орлеан

Пейдж тщательно расчесала ярко-жёлтые волосы, поправила перья, расположив их на манер венца, использовавшегося индейцами. Подобные венцы носили, как правило, воины и шаманы, и Пейдж тихо вздохнула, разглядывая себя в зеркало. Теперь она была воином, благодаря Кенте, и немного шаманом, во всяком случае, песни её точно приводили слушателей в экстаз и заставляли впадать в транс.

Она надела маску, закрывающую верхнюю часть лица, с хищным клювом и прорезями для глаз. Пейдж ушла, осталась лишь Канарейка, боевая птица, сопровождающая своего Дракона на место битвы с теми, кто бросил ему вызов, собираясь присвоить его золото.

— Поехали, — бросил Лун, едва Канарейка вышла из особняка.

На лице его, как всегда, была типовая металлическая маска, жилетка не скрывала ни мышц торса и рук, ни татуировок на теле. Вместе с ними в машину погрузились, как всегда, Джанго и Мамору. Будь у них суперсилы — быть бы им лейтенантами, но суперсил у них не было, и они являлись, по факту, самыми доверенными и приближенными к Луну из числа обычных людей. Выше сержантов, но ниже лейтенантов.

— Весёлый Роджер уже на месте, босс, — с сильным ямайским акцентом сообщил смуглый Джанго, — с ним отделение Четырёхпалого и Следопыт Джимми, так что ни одна крыса не сбежит.

— Хорошо, — басовито отозвался Лун.

Мамору молчал, бесстрастно глядя куда-то перед собой. Из подручных-масок ещё был Ковбой и она, Канарейка. Но Ковбой охранял "бизнес", то есть сидел в готовности дать отпор другим суперзлодеям, если они решат воспользоваться отсутствием Луна, а вот Канарейка ехала на дело. Неожиданно она поймала себя на мысли, что предвкушает стычку, и секунду спустя даже поняла почему: концерт, её ждал концерт. Выступление перед враждебно настроенной аудиторией... единственная доступная ей теперь форма концертов.

Пейдж улыбнулась печально, и мысли её обратились в прошлое, к тому, с чего всё начиналось.

Декабрь 2008 года

— Что? Что это?! — Пейдж нервно провела рукой по ярко-жёлтым волосам.

Пальцы задержались на одном из перьев, и она дёрнула, стараясь избавиться от такого "украшения". Перо не поддалось, и Пейдж ощутила боль.

— Такое бывает, — спокойно заметила женщина в белом халате, продавшая ей силу во флаконе. — Вы решили рискнуть...

— У вас запредельные цены! — заорала истерично Пейдж. — Я не могла набрать такой суммы!

Она ощутила нечто. Голос, что-то случилось с её голосом. В нём появилась сила... суперсила?

— Вы были осведомлены об условиях, — ничуть не взволновавшись, ответила женщина, — приняли их, поставили свою подпись. Дальнейшая попытка воздействовать на меня суперсилой будет расценена как расторжение условий контракта.

— Что? — воскликнула Пейдж. — Забирайте обратно свою силу, мне она не нужна такая! И верните мои деньги!

— Денег мы не возвращаем, — терпеливо напомнила женщина. — Можем лишить силы, но внешность ваша останется такой же.

Пейдж едва не задохнулась от возмущения. Ей хотелось открыть рот и заорать, обрушить на эту гадкую женщину волну приобретённой суперсилы, но в то же время здравый смысл ей нашёптывал, что не стоит этого делать. Те, кто умел давать суперсилы, наверняка умел и забирать их, что автоматически означало умение справляться с буйными паралюдьми. Тогда она останется без денег (чтобы заплатить за флакон, ей пришлось залезть в серьёзные долги, и всё равно денег не хватило), без суперсилы и с этими дурацкими жёлтыми волосами... повсюду. Брови, во всяком случае, стали такими же ярко лимонно-жёлтыми.

— Хорошо, — скрежетнула зубами Пейдж, — надеюсь, мы больше никогда не встретимся!

Январь 2009 года

После того, как первые приступы паники, слёз и выкриков прошли, Пейдж села и хорошенько всё обдумала. Её сила, голос, она могла воздействовать на людей, внушать им что-то, приказывать, влиять. С такой силой легко можно было стать суперзлодейкой, сколотить собственную банду, но этот путь Пейдж не прельщал. Не тянуло её и в СКП — сражаться с другими паралюдьми на публику? Нет, мысль о выступлениях на публику ей нравилась, но сражаться? Бр-р-р.

Поэтому Пейдж решила стать Бродягой. Она сходила и зарегистрировалась в СКП, ознакомилась с моментами, касающимися Бродяг, получила предложение соблюдать правила и получать за это небольшую стипендию. Мысль понравилась Пейдж, правила она нарушать не собиралась, сражаться тоже, а новую внешность можно было использовать к собственной выгоде.

Улучшенный голос, ведь не обязательно воздействовать на людей, правда? Можно просто петь, выступать и получать за это деньги. Пейдж хотела иного, когда покупала суперсилу во флаконе, но раз уж дела обернулись так, оставалось только приспосабливаться к новым обстоятельствам. Перья обстричь, жёлтые волосы обыграть... цыплёнок? Нет. Канарейка! Певчая птица, безобидная, домашняя, да это будет отличный псевдоним.

Концерты, песни и никаких сражений.

Лето 2010 года, Бостон

Пейдж, усталая, но счастливая после двух часов концерта, ступила за кулисы, предвкушая, как сейчас выпьет стакан холодного сока и сядет, расслабится. Вместо этого она увидела перед собой Артура, своего бывшего парня, который смотрел на неё, словно кот на канарейку. Хорошее настроение сразу увяло, и предчувствие проблем не обмануло Пейдж.

— У тебя была истерика! — орал Артур. — Я успокоил тебя, привёл в себя, подтолкнул к сцене! Я вывел тебя в люди!

— Да ты что? — саркастично отозвалась Пейдж.

Гнев и ярость накапливались внутри, от усталости болела голова. Счастье и энергетика концерта куда-то трусливо сбежали, едва Артур озвучил свои притязания. Потребовал половину её доходов, аргументируя это тем, что с его подачи Пейдж пошла на сцену. Нелепость! То, что когда-то они были вместе, представлялось Артуру неким дополнительным гарантом его притязаний.

С точки зрения Пейдж это была дополнительная, особо дерзкая наглость.

Мало того, что Артур изменял ей, так ещё потом и бросил и напоследок заявил, что нихрена у неё не выйдет. Вышло, но не благодаря его усилиям. Пейдж трудилась и старалась, пела, выступала с концертами на всё более крупных сценах, и вот дело дошло до возможности контракта с крупной записывающей компанией. Сегодняшний концерт — два часа хитов, непрерывный восторг зрителей — должен был подтвердить правильность их выбора, окончательно склонить записывающую компанию к подписанию контракта с Пейдж. И всего этого она добилась собственным трудом и голосом, так что притязания Артура были смешны, нелепы, глупы и раздражающи.

Но сам он отказывался это видеть и признавать.

— Ты должна мне! — кричал Артур. — Попользовалась мной и бросила, и теперь делаешь вид, что всего добилась сама!

Это стало последней каплей цинизма, сломавшей плотину терпения Пейдж. Она набрала полную грудь воздуха, ощущая, как топорщатся её метафорические и реальные пёрышки, и заорала в ответ:

— ИДИ В ЖОПУ!

Артур остановился на середине слова, замер в неловкой позе, а потом пошёл. Буквально. Уставшая и злая Пейдж не сразу сообразила, что происходит, иначе она остановила бы этого идиота, но, увы, время оказалось упущено, а на звуки их криков и ссоры собралось слишком уж много свидетелей. Артур выбежал из ее гримерки, схватил нож и начал резать себя на части, а куски запихивать самому себе в жопу, выполняя приказ Пейдж.

Лето 2010 — весна 2011, Бостон

Дальнейшие месяцы прошли для неё как в тумане. Её держали взаперти, в одиночной камере, в кандалах и с кляпом во рту, чтобы она "не смогла применить свою суперсилу к охране". Вежливые и фальшивые оправдания тому, что с ней обходились как с животным. Взбесившимся и опасным животным. Финалом нарушения всех её человеческих прав (разве могут быть права человека у животного?) стал приговор суда: отправка в Клетку.

Пейдж ни разу не нарушала закона, за исключением случая с Артуром, но "правило трёх нарушений" оказалось забыто и выброшено в мусорную корзину в её случае. Там, в суде, стоя в кандалах, которые смогли бы удержать стадо слонов, в маске, закрывающей всю голову и особенно рот, Пейдж знала причину подобного приговора.

Страх. Страх перед Симург.

Она осознавала своё сходство с "ангельским" Губителем: перья, воздействие голосом, и сделала всё, чтобы уйти от ассоциаций. Одевалась в яркие цвета, благо псевдоним и цвет волос располагали к такому, стригла перья (пока не набрала достаточно популярности, во всяком случае) и старалась избегать любых упоминаний или вопросов о своей суперсиле. До момента с Артуром это работало, во всяком случае, родственники жертв Симург не кидались на неё с обвинениями. После атаки Симург на Мэдисон был особенно тяжёлый для Пейдж период, но всё обошлось, по крайней мере, в тот момент.

И всё же Мэдисон сыграл свою роковую роль в судьбе Пейдж, больше года спустя после атаки. Симург атаковала Канберру, в феврале 2011, кто-то провёл параллели между Пейдж и Симург, припомнили мутантов, выпущенных в ходе атаки на Мэдисон, после чего ситуация резко осложнилась. Вяло тянувшееся было дело резко обрело второе дыхание, движимое страхом судей, присяжных, адвокатов и публики. Во имя страха судья нарушил закон, во имя страха её отправили в Клетку, во имя страха ей не предоставили слова.

Лето 2011

Поэтому потом, когда её и Кенту по ошибке освободили из транспорта Дракон, направлявшегося в Клетку, Пейдж не стала поднимать шума и привлекать внимания общественности к несправедливому приговору. Она поняла, что все нормы и законы бессильны перед страхом, и в свою очередь испытала страх, что стоит ей остаться без защиты, как её сразу схватят и снова бросят в Клетку. Поэтому она осталась с Луном, с Кентой, поэтому она последовала за ним, несмотря на всё... своеобразие его характера.

Вначале они тихо жили в Новом Орлеане, Кента вроде бы и не собирался создавать новую банду, но затем в их жизнь снова вмешалась Гильдия и всё опять изменилось. Устранение "Независимости" не только стало вызовом для Луна, но ещё и расчистило место в суперзлодейской среде Нового Орлеана, и Лун мощной ногой ступил на эту почву. Пытавшиеся помешать ему были разбиты, пытавшиеся устранить — уничтожены, и в этих сражениях рядом с ним стояла Пейдж в маске Канарейки.

Она пыталась быть милой, пыталась не использовать суперсилы (разве что для пения, а не влияния на людей), но стоило ей оступиться раз, как общество показало своё истинное отношение. Поэтому новая Канарейка стала боевой птицей, готовой сражаться за место под солнцем. Лун, в свою очередь, отошёл от концепции "банда азиатов", и вместе они покорили Новый Орлеан, стали там самой значимой силой. К тому времени союз их дополнительно скрепила постель, и Пейдж окончательно смирилась со своей новой судьбой, найдя в ней и приятные стороны.

Ноябрь 2011

Столкновение с Големом всколыхнуло ненависть в душе Пейдж, ведь мало того, что он прибыл на помощь героям — противникам Луна, так ещё и был Голем из Бостона. Того самого Бостона, где так несправедливо обошлись с Пейдж! Она даже попробовала подчинить его, впервые со времён Артура сознательно обратившись именно к этому аспекту силы (обычно она просто усыпляла песней, рассеивала внимание врагов или, наоборот, бодрила и укрепляла своих). Асфальтово-каменный Голем оказался невосприимчив к её песне, в отличие от сотрудников СКП, и Канарейка внутри Пейдж взъярилась ещё больше, понеслась в новую атаку, воинственно встопорщив перья.

Но её остановил Лун.

— Разве он судил тебя? — спросил её потом Кента. — Разве он обошёлся с тобой несправедливо? Он враг, но враг честный, с которым сражаются честно.

Слова его, тяжёлые и медлительные, падали словно гири. Он стоял против Левиафана, Голем стоял против Бегемота, и это стало дополнительной причиной, почему он понравился Луну. Пейдж сумела преодолеть в себе ненависть, сумела взять верх над прошлым, хотя и не до конца.

Новая, воинственная натура её, ставшая следствием несправедливого обхождения и жизни рядом с Луном, требовала найти и покарать всех, особенно судью, который отправил её в Клетку. Про себя Пейдж называла эту сторону Боевой Канарейкой. Мирная Канарейка выступала на концертах, в прошлом, и погибла оттого, что была слишком мягкой и пушистой, оттого, что пыталась понравиться всем.

Также ненависть новой, Боевой Канарейки была направлена и на Котёл, столь громогласно разоблачённый Гильдией (разоблачение и изгнание только добавляли им симпатии в глазах Пейдж). О, если бы эта информация была у неё три года назад! В жизни бы она не связалась с Котлом! Эту ненависть она выплёскивала в сражениях зимы 2011 — 2012 годов, когда Протекторат, изгнав Гильдию и масок Котла, внезапно ослаб, а злодеи из Южной Америки, наоборот, полезли на юг США и в Мексику, словно им тут мёдом было намазано.

В те дни ей пару раз пришлось сражаться бок о бок с Големом, и ненависть в душе Пейдж ослабла. Она увидела в нём собрата по несчастью — человека, с которым обошлись несправедливо и который оказался вынужден сражаться, хотя и не стремился к этому и не был готов. То, что пение Канарейки не брало превратившегося Голема, тоже внесло свой вклад в её смягчение и успокоение.

Но всё равно борьба продолжалась и Канарейка продолжала сражаться.

13 июня 2012 года, Новый Орлеан

— Приехали, — сообщил Мамору, вырывая Пейдж из воспоминаний.

Она встряхнулась и поправила маску. В конце концов, не стоит разочаровывать слушателей, даже если они и не знают ещё, что внезапно оказались на концерте Канарейки.

Ос 18.10

12 июня 2012 года, Имперский Китай, рядом с Запретным Дворцом

Джирайя, устроившись в тени огромного валуна, слившись с ним под маскировкой Хенге, терпеливо выжидал, обдумывая ситуацию. Его опыт, навыки и техники, умение притворяться другими людьми завели его далеко, позволили проникнуть в самое сердце врага, но дальше пока пройти не получалось. Тон Лин Та, также известная как Зиккурат, могущественный манипулятор Землёй, пожалуй, самый могущественный из них на памяти Джирайи.

Она контролировала дворец императора, обновляла его и ремонтировала. Она контролировала тюрьмы, в которых сидели враги государства и маски, предназначенные для индоктринации в Янгбан. Как и Протекторат, Янгбан принимал к себе всех, но там, где в Протекторате заманивали преимуществами и уговорами или пытались надавить с юридической точки зрения (с пойманными злодеями, например), в Китае просто промывали мозги давно наработанными приёмами и методами сект и культов. В сочетании с использованием суперсил комбинация выходила эффективная, но уязвимая к удару по верхушке.

Собственно, за этим Джирайя и прибыл сюда.

Первым шагом следовало устранить Тон Лин Та, оставив вместо неё своего клона под Хенге, чтобы выиграть время. В отсутствие Зиккурат Джирайя сможет использовать свой главный козырь — технику Подземного Плавания — и сможет пройти сквозь стены и перекрытия, подобравшись к верхушке Янгбана. Возможно, потребуется диверсия-отвлечение, но на этот случай в Дворце очень удобно находился Император Китая.

Все маски Янгбана носили порядковые номера, и Джирайя собирался устранить самых первых из них, от Ноля до Девяти — в идеале, хотя бы кого-то из первой тройки — в реальной перспективе. И Шэнь Ю, главного стратега-Умника, тоже было бы неплохо вывести из игры, если получится. Ослабление Янгбана, возможно беспорядки внутри организации, возможно, стоит ещё нанести удар по чиновничьей верхушке, ослабив способность властей принимать решения. Сбежавшие заключённые добавят ещё беспорядков, возможно, Россия и Индия решатся ударить и пощипать давнего врага — сообщить им точно стоит.

Погибнет масса обычных, ни в чём не повинных людей.

Поэтому (и ещё по нескольким причинам) Джирайя отправился один. Он никогда не был кровожадным маньяком, но если требовалось убить — убивал, и сейчас был именно такой случай. Дюжина диверсий и попыток проникновения в Техносити за прошедшее время, половина из них точно дело рук и суперсил Янгбана, вторая половина под вопросом, но Черепаха давала два шанса из трёх, что и там был замешан Китай.

Месть за события в Нью-Дели, в сочетании с практичностью и желанием заполучить себе Дракон и секреты Техносити. Поймать кого-то из масок Зоопарка и индоктринировать к себе, увеличить мощь Янгбана. Стычки — не в полную мощь, и следовало или развязывать полноценную войну, или нанести вот такой вот удар в сердце, ослабив врагов. Поэтому, когда Черепаха в битве за Гонконг вывалила на него кучу информации об Янгбане, Джирайя не стал колебаться и не стал покидать поле битвы с Гидрой.

Его клон, демонстративно красуясь, улетел, а сам Джирайя остался и вот уже третью неделю медленно, но верно пробирался всё дальше, вглубь, подбирался всё ближе к верхушке Янгбана, попутно собирая необходимые сведения. Несколько раз он прокалывался на языке — переводчик Дракон был хорош, но всё же недостаточно хорош. Пару раз его выдавало незнание обычаев. Однажды ему пришлось пойти на имитацию собственной смерти при помощи Земляного Клона, и, разумеется, Джирайя постоянно менял облики и имена.

13 июня 2012 года, Имперский Китай, Запретный Дворец

Джирайя, всё тщательно обдумав, решил не связываться с высшими чиновниками. Мало того, что у них была охрана, так ещё наверняка за ними присматривал какой-нибудь штатный Умник. Не говоря уже о тревоге, которая обязательно поднимется, едва чиновник, приближенный к Императору (чтобы уж наверняка имел доступ и возможность приказывать верхушке Янгбана), пропадёт хоть на сколько-то значимое время, скажет, или поклонится, или ещё что-то сделает не так. Возможность считать память — даже если не жадничать и потратить одну из двух оставшихся печатей Яманака — не означала автоматического знания всех-всех нюансов закрытого общества императорского дворца.

Можно было, конечно, просто вломиться во дворец, прорваться с боем, уложив всех, кого получится, и потом ускользнуть разовым телепортом на маяк или просто заранее выйти из битвы и сбежать под видом одного из обитателей Дворца. Возможно, даже присоединиться к эвакуируемым и там дополнительно ударить, добавив хаоса и неразберихи. Разумеется, такой прямой бой раскрывал, кто атакует, а Джирайе всё же хотелось нанести удар в духе того, что Янгбан сотворил в Торонто: ущерб нанесён, все всё знают, но прямых доказательств нет.

Поэтому он проник во дворец вместе с одним из слуг. Основная часть прислуги никогда не покидала Дворца, но были и те, кого отправляли с мелкими поручениями, те, кто делал самую чёрную работу, и Джирайя прилепился к одному из них, укрывшись в тени. Лёгкий укол сенбона, мгновенное головокружение, и мальчик-посыльный даже не заметил, как Джирайя спрятался в его тени. Недостатком этой техники было то, что сенсор легко мог распознать и увидеть разницу в чакре между человеком и его тенью, но к счастью, чакрасенсоры на Земле Бет не водились.

Затем Джирайя ловко перетёк от мальчишки к поставщикам припасов для дворца — их тщательно проверили на входе, в главных воротах, но Джирайя уже был за воротами — и таким образом он оказался ближе к кухне. Масса людей, большая площадь, и всегда можно притвориться, что ты тащишь эту кастрюлю или противень куда-то по делу, тем более, что Джирайя прикинулся одним из юных поварят. Были здесь надзирающие и проверяющие, охрана и камеры, но Джирайя повторил трюк с сокрытием в тени, в этот раз с одним из надзирателей.

Клон поварёнка побежал дальше с кастрюлей, разумеется.

Наблюдая в тени надзирающего за жизнью Дворца, Джирайя продолжал размышлять. Он мог манипулировать тем, в чьей тени располагался, но он не знал внутреннего распорядка и особенностей дворца. Ловушки? Неясно. Наблюдение суперсилами? Практически гарантированно. Тон Лин Та наблюдает или ощущает структуру здания, так что Подземное Плавание отпадает. Что ещё можно сделать? Откатиться в сторону, когда надзирающий будет проходить неосвещённый участок, и оставаться под Хенге какого-то предмета. Прилепиться к уборщикам и пройти их по иерархии, добравшись до Самых Старших Уборщиков, имеющих доступ к Императору и верхушке Янгбана или хотя бы куда-то поблизости с ними.

Людей и масок во дворце хватало, и Джирайя понял, что его план медленного продвижения не сработает. Разные костюмы, разные линии поведения, одним надзирающий кланялся до земли, на других покрикивал, с третьими обменивался короткими поклонами, и всё это сопровождалось быстрыми репликами на китайском. Для понимания и внедрения ему потребовалось бы либо включить переводчик Дракон, задействовать датчики и считыватели, либо мысленно рисовать карту Дворца, перемещаясь по нему в тенях, но это был путь в никуда. Без знания языка, без Технарских устройств и применения техник много он здесь не наисследует, лишь потеряет время и растратит чакру. Включить электронику? Шанс выдать себя резко вырастет.

Вывод?

Нужно пройти на наглости, сколько получится, попутно собирая информацию, а дальше уже вступать в разведку боем. Либо вернуться, выйти из дворца и приступить к многомесячной миссии внедрения, неторопливой, но зато надёжной.

— Стой! — пролаял охранник, наставляя копьё.

Датчики маски показали Джирайе, что копьё не простое, а Технарское. Впрочем, для внешнего наблюдателя на нём сейчас было Хенге стандартного одеяния паралюдей Янгбана. Маска, стилизованная под драгоценный камень, военная тёмно-зелёная униформа с красными полосами и армейские же ботинки. Цвет Джирайя выбрал наугад, так как ничего не знал о цветовой кодировке одежды, кроме того, что она применяется в Янгбане (судя по жестам и поклонам обычных жителей дворца, они тоже в этом мало что понимали), а времени заниматься разгадками не было.

— У меня срочное дело! — пролаял в ответ Джирайя, вскидывая руку со свитком.

Там красовалась Печать Императора — импровизация, наглая импровизация, честно говоря. Бойцы охраны вскинули левые руки, прикладывая их ладонями к правой, в которой держали копья, и чуть наклонили головы. Широкие шлемы и броня пластинами, тоже стилизованные под старину, но, как подсказывали Джирайе датчики в броне и маске — с очень современной начинкой.

— Дело Императора! — выкрикнул старший из бойцов.

А потом они все разом ударили по Джирайе копьями, но промахнулись. Из рукава одежды Джирайи вылетела цепь, разрубая пополам ближайшего стража, и на излете доставая следующего.

— Кай! — выкрикнул Джирайя, и свиток с печатью взорвался.

Два десятка дымовых гранат, чтобы уж наверняка. В считанную секунду Джирайя добил стражу и нанёс удар цепью туда, где располагалось устройство системы безопасности двери, выводя его из строя. Нога его ударила в пол, активируя сейсмодатчики, левая рука выдернула свиток, выпуская на волю камеры-снитчи, тут же разлетевшиеся во все стороны.

Цепь развалила дверь во внутренние помещения дворца, и мгновение спустя по дворцу прокатился сигнал тревоги. Одновременно с ним Джирайя получил первую, грубую карту дворца в трёхмерной проекции, но этого было недостаточно, датчики брони и маски захватывали лишь ближайшее окружение. Он нырнул вправо, пробежал по стене, огибая бегущий отряд стражи сверху, и ударил им в спину.

Картинка с камер поступала непрерывным потоком, и Джирайя опять пожалел, что ему не дали взять с собой отряд роботов Армии. Опасность попадания в руки врага? Конечно, как и с камерами! И точно так же, как и с камерами, Джирайя просто подорвал бы их в конце, создав дополнительный отвлекающий фактор, скрывающий его бегство.

Боевая система выдала предупреждение, и Джирайя ударил на бегу, прямо через стену, оттуда донёсся крик, оборвавшийся на середине. Ещё свиток, и вибрационные датчики полетели во все стороны, клон Джирайи нырнул в боковой коридор, помчался влево, с грохотом, визгом и писком, отвлекая на себя внимание.

— Спасайте Императора! — донёсся отдалённый выкрик.

Джирайя улыбнулся было удовлетворённо, но улыбка тут же увяла, а с губ его сорвалось проклятье. Датчики высветили структуру дворца, и если это была не паранойя, то вообще непонятно, что можно называть паранойей. Шесть одинаковых секторов, внутренние лабиринты, извивы и переходы, и где-то в центре должен был располагаться Император. Наверное. Легко можно было представить, что настоящего среди них нет.

И никто, никто вне дворца о подобном не говорил и даже не упоминал намёком!

По зданию словно бы прошла судорога, сигнал от части датчиков прервался, и Джирайя прикусил губу. Зиккурат вступила в игру, что теперь? Рвануть туда, откуда доносился крик про Императора? Не факт, что придворные осведомлены о двойниках, не факт, что ближайший Император настоящий.

— Вот он! Убейте его!

Вокруг Джирайи засверкало силовое поле, модуль доспехов задействовал систему защиты. Джирайя сложил печати и рванул вперёд и ниже, собираясь добраться до основания дворца. Если Тон Лин Та там, он сразится с ней, если нет — то оттуда ему легче будет сбежать.

Джирайя взмахнул рукой, и пучок парализующих сенбонов сразил придворных и слуг. Он пробежал по стене, уходя от взрыва, цепь его снесла встроенный в стену пулемёт, а сам Джирайя дёрнул новый свиток. Новая порция гранат, и Джирайя активировал атакующий режим в броне и маске. Немедленно куда-то вдаль ударил синий луч, в маске запищали предупреждения, появились схемы атаки и обходов, схемы наилучших стратегий, которые Джирайя немедленно отключил.

— Подключиться к локальной сети! — скомандовал он.

— Подключение невозможно, — раздалось в ответ несколько секунд спустя.

Дезинтегрирующая цепь снесла голову двухметровому громиле, развалила на части нескольких стражников. Новый залп сенбонов, и тут же Джирайя ушёл Шуншином за спины атакующим, закручивая цепь вокруг себя в смертоносной атаке. Из брони вылетела миниатюрная ракета, устремилась за беглецом, свернула за ним за угол, откуда тут же грянул взрыв.

Джирайя ушёл на этаж ниже. Ещё.

— Огонь!

Клон продержался секунду, дав Джирайе время уйти дальше. Он прорубил стену, ещё одну, не обращая внимания на визжащих и орущих обитателей дворца. Броня сама защищалась и разила тех, кто пытался его атаковать. Боевая система, интегрированная с камерами, видела всё вокруг (правда, надо заметить, снитчи всё равно еле поспевали за Джирайей), предвидела события, реагировала заблаговременно.

— Убейте его! — донёсся взвизг.

Джирайя развернулся и врубился в отряд масок Янгбана. Он всегда был силён в ближнем бою, а теперь, с дезинтегрирующей цепью, Технарской бронёй и прочими улучшениями, стал ещё сильнее. За несколько секунд он перерубил и развалил на части три четверти отряда и прорвался к кричавшему. Удар, и половинки тела упали на пол под аккомпанемент возвращающихся к жизни убитых.

Деление сил на всех членов отряда и подобный откат Джирайя уже видел в Нью-Дели. Он ушёл дальше и ниже, оставив вместо себя взрыв-клона. Если убить всех разом, то некому будет откатывать во времени тела, не так ли? Донёсшийся отдалённый гул взрыва словно бы подтвердил его правоту, и Джирайя послал следующий сигнал, подрывая камеры.

Диверсия провалилась, следовало уносить ноги, признав поражение. Стены то и дело смыкались вокруг него, почва уплотнялась, но техника Подземного Плавания позволяла ему игнорировать атаки. Датчики в броне и маске трудились, пытались отследить Зиккурат по вибрациям и воздействию, но увы, указать хотя бы примерное её местоположение так и не смогли.

— В следующий раз я вернусь лучше подготовленным, — пробормотал Джирайя под нос.

Месяца через три, когда шумиха уляжется и бдительность снова ослабнет, а пока что его ждала долгая дорога под землёй (сигнал маяка телепорта сюда не пробивался, как Джирайя и предполагал), подача сигнала Дракон и бегство во всю мощь обновлённого и улучшенного тела. Как раз к следующей ночи успеет добраться до побережья, где его подберёт Дракон при помощи кораблей, сейчас спрятанных у берегов Японии.

Ос 18.11

15 июня 2012 года, Техносити

Джирайя зашел в зал как ни в чём не бывало, словно и не вернулся час назад с многодневной миссии в тылу врага. Он поздоровался с Трещиной и Клевер, улыбнулся Изуми и кивнул остальным, после чего занял место за столом. Изуми, что-то чертившая в огромном блокноте, тепло улыбнулась в ответ и окинула зал взором.

— Оружейник и я немного задержимся, — сообщила Дракон с экрана. — Прошу прощения.

"Может ли считаться техносекс двух киборгов актом Технарения? — рассеянно подумала Лиза. — И если да, то верно ли будет обозначать такое порно как ТеХХХно?"

— Технари, я всё понимаю, — взмахнула рукой Вивьен. — Тем более что не только вы отсутствуете.

В зал, тяжело ступая, вошёл Сварщик, сел в стороне в жалобно заскрипевшее кресло.

— Лили и Саба наводят макияж, — беспристрастно сообщила Тейлор, сидевшая напротив Трещины, — и будут через несколько минут.

Эми, сидевшая рядом с ней, что-то просматривала в планшете, даже не глядя на гостей. Не сказать, что у Лизы сводило зубы от желания узнать "страшную тайну Трещины", но всё же три дня — это три дня. Стоило бы в порядке мелкой мести отправить Жабе ссылки на информацию о беспорядках в Китае, так он, как назло, был без маски и планшета.

— Можно собраться потом, — предложил Джирайя безразличным тоном.

— Нет! — ожидаемо воскликнула Трещина. — Разве Спле... Лиза не сообщила вам о важности этого собрания?

— Сообщила, но только о важности. Детали, я так понимаю, так и остались нераскрытыми.

— Остались, — подтвердила Трещина. — И услышав их, я думаю, вы согласитесь, что моё поведение было обоснованно.

— Хорошо, — Джирайя потёр щёку. — Я так понял, информация связана с Котлом?

Трещина кивнула, губы Клевер искривились в горькой усмешке.

— Опять Котёл, — задумчиво произнес Джирайя. — Впрочем, это неудивительно, ведь наше сотрудничество начиналось как раз на почве информации о Котле и суперсилах из флаконов.

Появились немного запыхавшиеся Саба и Лили, последняя скривилась, узнав, что можно было и не торопиться. Трещина и Клевер переглянулись немного встревоженно.

— Думаю, не стоит о Котле, — вмешалась Лиза, — о нём мы ещё успеем наговориться. Лучше пока поболтать на отвлечённые, абстрактно-героические темы.

— Кризис героев тоже напрямую связан с Котлом, — немедленно парировала Тейлор.

О да, подумала Лиза, с этим не поспоришь. Учитывая, что уши Котла торчали из-за спины практически любой крупной организации масок на Земле Бет, даже странно было, что не случился ещё и кризис злодеев. Хотя нет, поправила сама себя Лиза, не странно. Это культурные растения надо заботливо взращивать, ухаживать, поливать и окучивать, иначе они погибнут, а вот сорняки спокойно растут сами по себе и их ничего не берёт.

— О чём речь? — уточнила Трещина.

— О кризисе СКП и Протектората, — пояснила Лиза, — являющемся одной из причин, почему положение на Земле Бет за прошедший год ухудшилось.

— Одной из причин? — немного возмущенно переспросила Трещина. — Разве это не главная из причин? Одной рукой СКП выгоняет масок Котла, понижает их и переводит, а другой оставляет на месте Эйдолона и Легенду! Готова поклясться, будь Александрия жива, и её бы оставили, сделали бы там Заместителем Директора, или просто осталась бы главой команды Протектората в Лос-Анджелесе, летала бы и била Элиту по головам, в промежутках продолжая творить свои тайные котловские дела!

— Во-первых, не оставляет на месте, — растягивая слова, поправила Лиза, — а во-вторых, Губители же никуда не делись? Не делись. СКП не успело выйти из предыдущего кризиса, не успело усилиться и снова свалилось вниз. В таких условиях выгонять Эйдолона и Легенду... это надо уж совсем с головой не дружить. Их понизили, наказали, за ними бдительно присматривают, и, насколько я знаю Мирддина, это не пустые слова.

— Это всё отговорки! — горячо воскликнула Трещина. — Согласна, у них есть заслуги...

— Шессятбитвсгубителями, — кашлянула Лиза.

— ... но они всё равно маски Котла! Александрия нарушала правила, и никто ничего не делает!

— Может быть, потому, что по прописанной структуре СКП даже обычные Директора стоят выше, чем Триумвират? — парировала Лиза.

— Хорош меряться объёмом сисек, — мрачным тоном прервала их Тейлор. — Ваши старые обиды не имеют отношения к делу, а перепалка неконструктивна.

— Дочьоружейника, — ещё раз кашлянула Лиза.

Тейлор даже не повела ухом.

— Мы не лезем в дела СКП и Протектората, — сказала она, глядя на Трещину. — С Эйдолоном и Легендой мы встречаемся или на поле битвы с Губителем, или во время устранения иных угроз S-класса. В том и другом случае действует Перемирие, это раз, и нам есть ещё чем заняться, помимо драк друг с другом, это два.

— Кто говорит о драках?

— А как ещё получать из них информацию, которой Эйдолон и Легенда не захотят делиться? Только силой, — объяснила Тейлор таким тоном, словно говорила о самоочевидных вещах, — и драка с маской уровня Легенды или Эйдолона это битва уровня всё того же S-класса.

— Такое ощущение, что вы за СКП и Котёл! — нахмурилась Трещина.

— Мы за здравый смысл, — вмешался Джирайя. — Никто не планировал выносить грязь на свет, наоборот, планировалось всё сделать тайно, усилить СКП и Протекторат, задавить угрозы, высвободить больше масок для борьбы с Губителями.

— Но как же...

— Да, мы разрабатывали масок Котла, но заметьте, не спешили объявлять о том во всеуслышание. Будь у нас во врагах только Котёл, всё было бы просто, но так уж получилось, что всё было непросто. Мы маневрировали, усиливались сами и усиливали СКП как раз затем, чтобы избежать этого кризиса героев, но Симург помешала. В результате масок Котла по всему миру стали выгонять из команд, и что, стало лучше?

— Зато теперь они не ударят в спину! — с вызовом бросила Трещина.

— Те, кто выгонял масок Котла, успешно справились с этим ударом и сами, — с досадой в голосе ответил Джирайя. — И СКП с Протекторатом? Они отказались от всех проектов Гильдии, направленных на усиление — хорошо ещё, что мы успели обработать большую часть карантинных зон. Перестановки в руководстве Службы, перестановки в Протекторате, необходимость растягивать силы ещё и на Мексику, наше изгнание, усилившийся натиск злодеев, всё это привело к тому, что герои стали слабее.

— Мы это и так знаем, — хмуро ответила Трещина.

— Тогда непонятно, к чему эти требования сделать героев ещё слабее? Изгнать Эйдолона и Легенду, а то и допросить их силой? — спросил Джирайя. — Если бы вы чаще принимали участие в битвах с Губителями, вам подобное даже в голову не пришло бы!

"Тем более, что освобождённый от массы обязанностей Эйдолон повадился наведываться в Африку и прочие глухие уголки Бет и подъедать там силы у злодеев", — мысленно добавила Лиза. Рядом с Техносити он не работал, но влияние города распространялось далеко, а разведка достигала ещё дальше, и на "следы" Эйдолона Зоопарк натыкался регулярно.

— Мы занимались, чем могли, — огрызнулась Трещина. — Выживали, например, во всём этом кризисе! Посмотрела бы я на вас в той ситуации, когда начали сбегаться Дела 53!

— Вы могли помогать СКП, — спокойно пожал плечами Джирайя.

— Которая нас выгнала из страны?

— Нас вон тоже выгнали, и ничего, помогаем героям, чем можем.

"Попутно не оставляя безнаказанным врагов", — опять же мысленно добавила Лиза. Тейлор и Джирайя съездили на миссию, и неожиданно Ублюдочный Сын и его банда оказались перебиты, а головная ячейка Элиты в Сан-Франциско уничтожена. Элита резко сдала позиции, СКП высвободила силы, которые потом пригодились, когда злодеи Южной Америки устроили натиск на Мексику и юг США.

Джирайя и Тейлор съездили на ещё одну миссию, и злодеи Южной Америки ослабили натиск, а Техносити обзавёлся Элитом. Янгбан стал чересчур активным и, при помощи её заклятого врага Март, чуть не достал Лили. Джирайя съездил на миссию, правда, без Тейлор, но всё равно в Китае идёт внутренняя замятня, настолько сильная, что её брызги долетают наружу. Анализ записей проникновения, боя и сил Янгбана, а также суперинтуиция Лизы в совокупности давали 95% вероятность того, что Джирайя прибил кого-то из верхушки и того, что это был Один. Ноль перераспределял силы, Два их усиливал, тогда как Один отвечал за подчинение и послушание.

Помощь героям? Да, так же, как и с Элитой, и злодеями Южной Америки и Африки, и массой других, помощь за счёт ослабления злодеев и их натиска на героев. Можно ли сказать, что теперь Гильдия посчиталась за Торонто? Джирайя планировал новую миссию, но не развалится ли Китай к тому времени окончательно?

Впрочем, это был вопрос отдалённого и не слишком ясного будущего. Сколько Лиза ни пыталась найти вменяемых пророков и провидцев в Африке, ни один не мог даже отдалённо сравниться с Диной. А уж нос задирали и цену ломили так, словно их пророческий дар позволял видеть Губителей, Сына и Эйдолона. Лиза периодически обращалась за мелкими консультациями, но не более, и всегда удалённо. Только посели кого-то из этих паралюдей во внутреннем поясе, не успеешь опомниться, и он за собой полплемени притащит. Причём искренне будет считать, что всё в порядке, так и надо, племя поддержало его, теперь он поддерживает племя.

Африка во всём её великолепии.

— Что-то герои не торопятся вас звать обратно, — заметила Трещина.

— Героизм за выгоду и деньги — это наёмничество, — ответила за всех Тейлор. — Затаённые обиды на СКП не помогут нам в сражениях с угрозами и не сделают нашу помощь людям лучше. Возвращаясь к кризису, как в СКП / Протекторате, так и по всему миру произошло ослабление героев и увеличение количества угроз и опасных инцидентов.

— Это ещё мягко говоря, — добавила Лиза.

Мир словно бы "закипал", бурлил и побулькивал, и Зоопарку приходилось выделять значительные силы и ресурсы на то, чтобы давление угроз не сорвало крышку с мировой кастрюли. Всё это ставило новые вопросы о роли Котла в мировой истории и побуждало к новым исследованиям в дополнение к материалам паранауки СКП.

— Протекторат всегда стремился и стремится вобрать в себя как можно больше масок, — сказала Лиза, словно размышляя вслух, — и поэтому, насколько мне известно, даже масок Котла из него не столько изгоняли, сколько понижали до рядовых и задвигали в угол, прочь от взглядов общественности. Но, тем не менее, какая-то часть всё равно должна была уйти, как ушли Дела 53. Скажите, вы пытались получить у них информацию?

— Конечно, — без промедления ответила Трещина, — мы, собственно, с этого и начали.

— И как?

— Да никак. Разговаривать о покупке соглашался в лучшем случае один из десяти, и то без деталей. Не знаю, чем их там пугали...

— Тем, что достанут в любой точке мира и отберут силы, — лениво бросила Лиза, — а то и убьют.

То есть тем же самым, чего так опасалась Трещина. Даже здесь, в сердце Техносити, напичканном системами и ловушками, направленными на предотвращение появления порталов и телепортеров, под охраной армии роботов и мега-насекомых и одной из сильнейших команд масок Земли Бет, Трещина не чувствовала себя в безопасности. Удар попал в цель, Вивьен вспыхнула и дёрнулась, потом спросила.

— Вы тоже проводили исследования?

— Ну, так, — Лиза покрутила рукой в воздухе, не желая признаваться.

До полноценной работы с масками Котла у неё пока так и не дошли руки. Заботы Зоопарка и Техносити, собственные исследования, тренировки, шпионские игры и прочие дела съедали всё время. Она могла бы работать со шпионами и диверсантами из "сельского пояса", благо там хватало масок Котла, сосланных сюда по простейшему принципу: избавиться от них дома. Дополнительным мотиватором, видимо, должна была выступать ненависть к Зоопарку, как врагам Котла, но на практике как-то оно всё так и не сработало. Ни с ненавистью, ни с исследованиями Лизы — в прямые контакты вступать она не хотела из соображений безопасности и паранойи, а без этих самых контактов многие нюансы ускользали.

Но кое-что выяснить всё же удалось, спасибо детекторам лжи и суперинтуиции.

— В общем, все рассказы сводились к одному и тому же: они искали возможность получить суперсилы, получали приглашение, встречались с женщиной в халате, покупали силы и всё. Единственный интересный момент, который всплыл, помимо всего прочего, так это цены.

— Чем лучше суперсила, тем выше цена, не так ли? — нахмурилась Лиза.

С учётом Числовика, Котёл вообще мог бы продавать суперсилы по доллару за флакон, так что загадкой цен на флаконы Лиза особо не занималась.

— В целом — верно, — улыбнулась Трещина, — но всё равно неверно. Цена ставилась так, что людям немного не хватало до вожделенной силы, ведь каждый хотел какую-то свою силу. Недостающую разницу в деньгах можно было компенсировать, и практически все соглашались оказать парочку дополнительных услуг Котлу или поучаствовать в их программах за бонусы. Возможно, мы сумели бы выяснить и больше, но тут нас выгнали из США и мы отправились путешествовать по миру.

— Думаю, рассказ о путешествии как раз займёт время до появления Дракон и Оружейника, — предложила Лиза, проверяя на планшете статус Технарей.

Ос 18.12

15 июня 2012 года, Техносити

Вивьен мысленно скривилась, но всё же признала, что Зоопарк в своём праве. Она явилась просительницей, её согласились выслушать, предоставили информацию и укрытие, так что теперь предстояло немного поработать языком.

— Ухудшение вашего положения, — губы Вивьен искривились, — улучшило наше. Информация по Котлу, которой вы с нами никогда не делились...

— Потому что вы не были частью Гильдии, — заметил Джирайя спокойно.

Вивьен лишь дёрнула щекой и не стала объяснять, что будь они, она и её команда, частью Гильдии, то им сразу пришлось бы отправляться в изгнание.

"Нет, — ещё раз мысленно напомнила себе она, — всё было сделано правильно".

— Злодеи активизировались, герои их сдерживали, и заказы, как и информация, лились рекой. Дела 53 начали покидать Протекторат и стекаться в Броктон-Бей, ко мне. Пускай они не помнили своего прошлого в Котле, всё же это были люди с суперсилами, опытные, тренированные по стандартам СКП, обладающие массой полезной информации. Моя команда росла, и мы смогли брать ещё больше заказов, выделять деньги, время и силы на обработку информации из сети, поиск мельчайших деталей о Котле. Список масок Котла, тех, кто просто купил силы — мы находили их и пытались поговорить, то, о чём я рассказывала ранее.

Вивьен выдержала паузу. Несмотря на её бодрый тон, дела тогда обстояли совсем не так хорошо, как она пыталась представить. У каждого из Дел 53 были свои завихрения и монстротараканы в голове, половину из них нельзя было посылать на интервью и оставлять без присмотра. Спокойный, уверенный, тренированный Сварщик был выдающимся исключением из Дел 53... и, разумеется, Гильдия захапала его себе, в рамках шаблона: всё лучшее — Гильдии, а Трещине объедки и остатки.

Тогда, в октябре и ноябре прошлого года, Вивьен была зла, очень зла на Гильдию за все эти утаивания. Сейчас она с горечью могла признать (не вслух, разумеется), что команда Жабы действовала верно.

— Одновременно с активизацией злодеев поползли слухи о бабайке. Они и раньше ходили, о некоем монстре, который приходит и убивает паралюдей, но тогда это были лишь обрывки смутных слов, достоверностью на уровне зелёных человечков и Атлантиды. Прошлой осенью слухи обрели конкретность, форму, плоть, если хотите.

— Вы столкнулись? — Лиза аж подалась вперёд.

Сплетница в команде Гильдии — да, это была одна из причин, почему Вивьен тогда решила порвать контакты. Мелкая, побочная, но всё же причина. Сейчас же Вивьен испытывала некоторую зависть от вида Лизы-Сплетницы и остальных девушек за столом. Несомненно, работа Эми-Панацеи, скромницы, даже сейчас уткнувшейся в планшет, и, несомненно, Вивьен и остальным такие улучшения не светят. Нужно было быть вместе с Гильдией, принимать вместе не только плюсы, но и минусы, стать одной из них, тогда она получила бы бонус в виде улучшения тела.

Сейчас? Исключено. Зоопарк был очевидно самодостаточен.

— Столкнулись, — ответила вместо Вивьен Клевер, сидящая справа от неё.

Мысли самой Вивьен вильнули в другую сторону. Устояла бы команда Зоопарка в той ситуации? Не исключено, что, когда появятся Оружейник и Дракон, у них будет шанс это узнать — если бабайка решит явиться прямо на заседание и побить их в одиночку. Так, как она побила Трещину и её команду.

— Женщина. Одна. В костюме и шляпе. Избила всех и выдала предупреждение, — речь Лизы стала отрывистой, глаза немного закатились.

— В который раз жалею, что Птица-Хрусталь сломала мне маску тогда, — Джирайя с силой провел рукой по подбородку. — Дракон?

— Уже, — ответил голос.

На экране на стене появился фоторобот, и Вивьен сглотнула.

— Очень похожа, — признала она. — Откуда у вас это? Вы всё же вели расследование на землях СКП? Или она действует по всему миру?

— По всему миру, так как состоит в Котле, — задумчиво ответил Джирайя. — Но столкнулись мы на землях СКП, а точнее говоря, в Броктон-Бей, в ночь, когда была уничтожена Бойня. Именно от неё я услышал предупреждение не лезть в дела Котла, иначе будет плохо, и именно она забрала Ампутацию.

— Прямо у нас на глазах, — добавила Тейлор.

Вивьен озадаченно моргнула. Загадочная женщина, побив их, выдала такое же предупреждение: не лезть в дела Котла, иначе будет плохо, и после этого внезапно всё стало плохо. Заказы резко сократились, в город полезли злодеи, а затем ещё и эта "неприятность" с Големом! Пришлось покинуть Броктон-Бей, но череда проблем на том не закончилась.

Матрёшку и Болотника арестовали, они сумели сбежать, но их прошлое всё равно всплыло и началось разбирательство. Команду Трещины спасла счастливая случайность — они находились в тот момент в районе Лас-Вегаса по "делу Клевер". Тамошние маски благодаря близости к игровому центру всего США всегда проще смотрели на мораль и были ближе к злодеям, чем к героям, и Трещине удалось откупиться и выскользнуть. Разумеется, это была лишь временная передышка, но тут на Западном побережье неожиданно и резко вспыхнули разборки между Элитой и СКП.

Под шумок этой войны Трещина с командой сумели ускользнуть и выскользнуть из зоны влияния СКП (хотя с дюжиной Дел 53 сделать это было ой как непросто), и, в общем-то, загадочная женщина сдержала обещание: всё стало плохо. Гильдия вот тоже отправилась в изгнание — но спустя полгода после обещания, и стало ли для них всё хуже? Сомнительное утверждение, честно говоря, только если считать, что "хуже" это изгнание за пределы Северной Америки. Самомнение? Или просто изгнание мешающих масок за пределы зоны влияния СКП, как детища Котла?

— Сколько новых вопросов, — ехидно и самодовольно заметила Лиза, — сколько новых сомнений и переживаний. Какая богатая гамма переживаний на лице.

— Выдумывать не надо, — устало сказала Вивьен. — Жаба рассказывал мне о похищении Ампутации год назад и фотороботов не показывал, не говоря уже о том, сколько времени и событий прошло между его рассказом и нашим столкновением с этой женщиной в шляпе. Вот я и не сопоставила одно с другим.

— Всё это очень странно, — заметила Кукла мелодичным голоском. — В одиночку пытаться остановить распространение информации, уже попавшей в сеть?

— Нет-нет-нет, — тут же помахала пальцем Лиза. — Не информации! Не лезть в дела Котла, а это совсем другое. Ты можешь знать о Котле, и тебе ничего за это не будет, но едва ты перейдёшь некую невидимую границу, слишком близко подойдёшь к какому-то из секретов Котла, к тебе придёт бабайка. Как любопытно.

— Тебя бы туда, — проворчала Клевер.

— Я участвовала в шести сражениях с Губителями, сражалась с Бойней, Армией Машин, Нилбогом и ещё двумя десятками угроз S-класса, и ты думаешь, что меня можно напугать простой дракой с противником, которого нельзя одолеть в одиночку? Пф-фе, — Лиза даже вывалила кончик розового языка, — да у меня каждый день такое, на спаррингах с Муравьём, Жабой и роботами Дракон.

Клевер обиженно замолчала.

— А за границей — что? Приходила к вам бабайка? — Лиза опять подалась вперёд.

Не будь Вивьен знакома с Умниками, то решила бы, что перед ней возбуждённая фанатка, неожиданно узревшая перед собой своего кумира. Зелёные глаза Лизы горели, дыхание участилось, казалось, сейчас набросится на Вивьен и изнасилует — в поисках информации, разумеется.

— Мы проанализировали ситуацию и пришли к выводу, что Котёл задействует какую-то суперсилу, регистрирующую угрозы или дающую ему возможность предсказывать события, или видеть и слышать тех, кто чем-то угрожает Котлу. Специфика суперсилы так и осталась неясной, но для противодействия это было неважно, — спокойно начала объяснять Вивьен. — Мы нашли слабого пророка для создания помех и потом уже занялись поисками подходящей суперсилы.

— И нашли?

— И нашли, — подтвердила Вивьен с превосходством в голосе. — Особенно иронично то, что Пальто (Mantellum, Покров в оф.переводе) — Дело 53, выброшенное Котлом за ненадобностью. Мы нашли способы развить его силу, и, пускай она и не развита до конца, но всё же предоставляет достаточную защиту.

— И сила эта...

— Гасить другие силы и их воздействия. Но уже сейчас Пальто практически невидим для пророков и ясновидцев и его сила создаёт помехи, препятствующие воздействию других сил в определённом радиусе вокруг него. Что бы там ни использовал Котёл для предсказаний, теперь оно сбоит вокруг Пальто, и когда его силы полностью разовьются, он станет полностью невидим и неуязвим для других суперсил.

Зрачки Лизы расширились, а ноздри начали раздуваться, от возбуждённой фанатки она перешла к образу наркомана, получившего заветную дозу. Она втянула ноздрями воздух, словно занюхивала "дорожку", и объявила чуть севшим голосом:

— Да, это многое объясняет.

"И на третий день вождь Соколиный Глаз обнаружил, что четвёртой стены в тюрьме нет", — съязвила мысленно Вивьен. Умом она понимала, что неправа — на них не давили, их не расспрашивали, оставили в покое, — откуда бы тогда Лизе знать об особенностях Пальто?

— Но когда вы прибыли в Техносити — суперсилы не сбоили, — продолжила Лиза.

— Я попросила Пальто максимально ослабить воздействие, дабы не сломать чего-то ненароком и не вызвать подозрений и обвинений, — объяснила Вивьен. — По этой же причине он сейчас отсутствует в этом зале — чтобы не глушить ваши суперсилы.

— Но при этом ты готова выдать секрет Котла там, где Котёл сможет его услышать? А-а-а-а, — протянула Лиза, ухмыляясь, — ты как раз на это и рассчитываешь! Что бабайка явится сюда, а мы её побьём.

— Всей командой это точно будет проще сделать, — Джирайя скрестил руки на груди. — Главное, оставьте рукопашную с ней мне и Оружейнику.

Клевер невольно потёрла левое плечо и уважительно посмотрела на Жабу. Вивьен могла её понять, чувство беспомощности в драке с той женщиной было просто ошеломляющим.

— После того, как мы создали себе прикрытие, можно было продолжать путешествие по всему миру, и оно было продолжено, — сказала Вивьен. — Акцент неизбежно сместился на месть Котлу, и не сказать, что меня это сильно расстраивало.

А ведь началось всё вообще с Грегора-Улитки и его попыток узнать о своём прошлом. Он отдал все свои деньги Трещине, та решила расценивать это как найм, и понеслось, одно за другим. Без информации Гильдии всё, скорее всего, закончилось бы на более мелком уровне: бесплодные попытки найти источник флаконов, расспросы и слухи, без доказательств. Пришла бы к ним бабайка? Непонятно. Вивьен хотелось думать, что пришла бы, хотелось верить в свои способности, несмотря на почти полное фиаско странствий.

— Имея прикрытие, мы начали странствовать из страны в страну, разыскивая новые и брошенные Дела 53, выступая в роли наёмников и осматриваясь в поисках следов Котла. Мы разговаривали с теми, кто купил силы у Котла и оказался изгнан из команд, мы обращались к правительствам с предложениями по созданию коалиции против Котла, но особых успехов так и не добились. Нас слушали, выражали сочувствие и поддержку, но потом всё внезапно стопорилось.

— Однажды мы не выдержали и провели расследование, — добавила Клевер. — Ключевой чиновник оказался человеком Котла.

— После чего нам пришлось бежать из страны, — кивнула Вивьен. — В других местах нам просто сразу приходилось бежать, спасая жизни Дел 53, объявленных бесчеловечными монстрами. Один из ударов Левиафана пришёлся на Кейптаун, как раз тогда, когда корабль с нами на борту входил туда. Мы спаслись вплавь, но только благодаря суперсилам, и пятеро из наших погибли. Иногда нас просто кормили обещаниями и мы уходили ни с чем. Где-то не проявляли интереса, ограничившись изгнанием масок Котла из команд. В паре мест нас пытались взять в плен, промыть мозги или убить.

— Но вы не сдавались и гордо шли вперёд! — подначила Лиза.

— Примерно, только без пафоса и у нас не было особого выбора. Чуть информации тут, новое Дело 53 там, признаю честно — добились мы крайне немногого.

— Но всё же добились? — не унималась Лиза.

— Только когда сменили подход и вернулись к делу Клевер, но об этом пока ещё рано говорить.

Хотя и очень хотелось, следовало признать. Вначале заплыв до Лагоса, потом время в Техносити, потом вся эта говорильня на заседании и ожидание прибытия Технарей... казалось, что время самого главного рассказа никогда не настанет. Словно пытка ожиданием. Но после столкновения с Той Женщиной Вивьен не могла, не имела права рисковать. Даже рассказ всему составу Зоопарка, в сердце Техносити, без прикрытия Пальто был риском. Умеренным, запланированным, вынужденно-необходимым, но риском.

— Не думаю, что вам интересны все-все детали наших странствий, хотя скучными их назвать у меня просто язык не поворачивается. Тут угрозы, там злодеи, здесь просто война, но были в этом и хорошие моменты — всегда подворачивалась какая-то работа, заказы, наёмники неожиданно оказались в цене. Кстати, вы в курсе, что местные паралюди вами недовольны, вы якобы у них хлеб отбиваете и заказы перехватываете?

— Не якобы, а так оно и есть, и это целенаправленное воздействие, — улыбнулась Лиза.

Вивьен отметила, что почти все остальные уже откровенно скучают, шушукаются, обнимаются или роются в планшетах, и вздохнула. Вот разве она виновата, что у Технарей Зоопарка закоротило в мозгах в неподходящий момент?

— Направленное на снижение агрессии, числа конфликтов и в целом разрядки обстановки в нашем регионе, — продолжала Лиза. — Хватит и того, что весь остальной мир стремительно катится в пропасть, пусть хоть здесь будет тихий уголок.

Вивьен недоумённо переглянулась с Недейлой.

— Мир катится в пропасть? — воскликнули они обе в унисон.

Ос 18.13

15 июня 2012 года, Техносити

— А вы и не заметили, да? — в голосе Лизы сарказм мешался в равных долях с участием и искренним сочувствием. — Неудивительно, когда находишься в лесу, то видишь только деревья, а не лес.

— Мы вообще-то весь мир объездили! — Вивьен нахмурилась и ткнула пальцем.

— Вот-вот, — Лиза чуть наклонила голову, словно оценивая палец сбоку. — Об этом и речь, вы ездили по миру или по лесу, если продолжать аналогию, но не видели самого леса, только деревья вокруг: текущие проблемы, ближайшие кустарники и только.

— Понеслась, — зевнула Лили. — Может, завтра соберёмся, а?

— Присоединяйся к беседе, поработай языком, ты же это отлично умеешь, я знаю, — ухмыльнулась Лиза.

Саба и Лили синхронно нахмурились, а Лиза тоненьким голоском пропищала:

— Сварщик, спаси меня!

— Удивительная способность всё превращать в балаган, — вздохнула Тейлор.

— У кого-то есть другие идеи? — серьёзным тоном спросила Лиза. — Чтобы нам поведали страшную тайну, нужно, чтобы собрались все, а здесь собрались не все, сами знаете почему.

В обычных условиях частое отсутствие Оружейника не являлось проблемой. Дракон говорила за них обоих, а сам Колин потом, после Технарения, знакомился с записью заседания и выдвигал дополнительные предложения, если они у него были. У каждого в Зоопарке были свои слабости и отклонения, которые принимали во внимание, использовали или обходили, или работали над их исправлением.

— Можно посмотреть фильм, — продолжала Лиза, — что-нибудь остросюжетное и приключенческое, чтобы никто не скучал, и звук включить громче, тогда можно будет громко хрупать поп-корном прямо в зале.

— И стаканы с трубочками! — с энтузиазмом поддержала её Эми.

— Можно даже заказать сюда автомобилей и сделать кинотеатр на открытом воздухе, мы все разобьёмся на пары и будем сидеть, не мешая друг другу разговорами, — мечтательным тоном изрекла Саба.

— А можно ближе к делу? — растерянно попросила Вивьен.

— Так о чём и речь! — воскликнула Лиза. — Разве вам не хочется посмотреть остросюжетный приключенческий боевик под названием "Годзилла сбежал из Японии, перекрасился и сменил имя на Левиафана, после чего в 16 лет ему стукнули гормоны в голову и он разбушевался"?

— Может, хватит морочить нам голову?

— Никто ничего никому не морочит, — негромко, но веско сказал Джирайя. — Черепаха — официальный переговорщик Зоопарка, нравится вам это или нет. Мы можем сэкономить время и перейти сразу к делу.

— Мир катится в пропасть, — вздохнула Вивьен, — но при чём тут просмотр фильмов и Годзилла-Левиафан?

— Да при всём, — улыбнулась Лиза.

Шуточки насчёт Годзиллы-Левиафана тоже была направлена на Лили, как и рассказы о том, что ей подарят Фудзияму. Началось это всё ещё в прошлом году, когда Зоопарк заключил с Японией тайный договор о помощи в случае нападения Китая. Джирайя собирался, прикрывшись правительством Японии и договором, навалять Янгбану до самого Пекина, но ничего не вышло — Китай так и не напал. Однако идея не сработала, а шуточки остались.

— М-м-м, с чего бы начать, — задумчиво сказала Лиза. — Паранаука изучает паралюдей и их суперсилы, влияние и взаимодействие, естественное поведение в окружающей среде. Ответ на последний вопрос был найден довольно быстро, и он оказался весьма неприятным.

Внимание аудитории, и без того знакомой с вопросом, было окончательно потеряно. Изуми о чём-то шепталась с Джирайей, они чертили какие-то печати на свитках бумаги, зачёркивали и дорисовывали символы. Эми, Лили и Саба тоже обсуждали чертёж, но одежды, Лили делала жесты в районе талии и груди, показывая на себе. Формально Тейлор тоже была в их компании, так как сидела рядом, но, зная старую подругу, Лиза не сомневалась, что та просто присутствует везде помаленьку, основное внимание, уделяя своим любимым роям.

Поэтому она просто встала и пересела ближе к Вивьен и Недейле.

— Почему? — спросила та, поглядывая по сторонам.

— Всё нормально, — заверил её Сварщик, тоже садясь рядом, — все ждали разговоров о деле, не дождались, наоборот, стало понятно, что будет обычный балаган, поэтому такая реакция.

— Мы просто компенсируем серьёзность организации несерьёзностью разговоров, — многозначительно подмигнула Лиза. — Когда дойдёт до дела, тогда и внимание будет — как видите, никто не спешит убегать с заседания. На чём мы остановились?

— На вопросе естественного поведения паралюдей, — подсказала Клевер.

— Ах да, и что ответ оказался неприятным. Почему? Оглянитесь вокруг, где вы находитесь?

— В зале? — спросила Трещина.

— Нет, э-э-э... глобально?

— В Африке.

— Вот. Вот он ответ на вопрос об естественном поведении паралюдей в окружающей среде и почему этот самый ответ оказался таким неприятным.

Лиза с печальным удовлетворением вчитывалась в эмоции на лицах Трещины и Клевер. Пяти стадий от неверия к принятию, конечно, ждать не приходилось, но недоверие явственно читалось. В этом Лиза их понимала, сама в своё время пережила такой же шок.

— Среднестатистический парачеловек больше обычных людей склонен к агрессии, насилию, конфликтам и применению суперсилы в разрушительном ключе. Поэтому злодеи количественно в разы превосходят героев, хотя среднестатистический злодей живёт меньше в те же разы, по крайней мере в США и Канаде.

— Стоп-стоп-стоп, — Трещина помотала головой. — Что-то я немного запуталась. А как же Бродяги? Да ладно Бродяги, те же самые герои? Как им тогда удалось одолеть злодеев?

— Удалось? Ты уверена? — иронично уточнила Лиза. — Что касается Бродяг, в СКП есть чёткий критерий их обозначения: парачеловек, не использующий суперсилу в конфликтах. Конфликтах. Раз подрался, и всё, ты или герой, или злодей, или болтаешься посредине между ними, в некоей серой зоне, но в любом случае ты — участник. Что касается героев, то это вопрос организации, структуры, культуры, морали и подготовки самих людей, и его я коснусь чуть позже, а пока встречный вопрос: какого размера банды суперзлодеев? Не рядовых участников, конечно, а именно количество суперзлодеев в этих самых бандах?

Трещина задумалась, вспоминая и перебирая.

— Не больше десяти, а там, где больше, там и банда начинает делиться на подгруппы, разделяться географически по городам, как у Элиты, или просто территориально, как это было у Падших. Не знаю, насколько интуитивно большие банды приходили к этому, но герои, а точнее говоря СКП, вооружённая паранаукой, целенаправленно делила масок-героев между Отделениями. Не только затем, чтобы не создавать простаивающих зазря избытков суперсил, но и затем, чтобы снизить количество конфликтов внутри команд Протектората и Стражей.

— Конфликтов? — издала звук Трещина.

— Конфликтов. Помнишь, что я говорила про среднестатистического парачеловека? Вот, теперь собери таких людей в группу, ты получишь группу людей, склонных к насилию и обладающих суперсилами. Кто-то не так посмотрел, наступил на ногу, сказал не то — и начинается конфликт. Суперконфликт, если не забывать, что его участники не только обладают суперсилами, но и склонны к их применению. Да-да, это всё часть системы, насилие и агрессия, применение суперсил, в результате порождающее ещё больше агрессии и насилия и подталкивающее к новому использованию суперсил для решения проблемы, но в результате опять порождающее агрессию и насилие. Порочный круг ненависти, если хотите.

Лиза отметила, что её намёк остался не понят. Не читала Трещина историю Джирайи и его мира.

— Поэтому название СКП — Служба Контроля Параугроз — в равной степени относится, как к злодеям, так и героям команд Протектората и Стражей. Безопасное применение суперсил в безопасной обстановке для Стражей, правила, протоколы и регуляции для масок Протектората. Наблюдение, воспитание и тренировки. Подчинение обычным людям, Директорам и Старшим Директорам. Переводы из команды в команду, снижение трений внутри команды, посещение психологов, распределение масок так, чтобы в команде их не было слишком много, — всё это направлено на снижение конфликтов. На то, чтобы группа паралюдей-героев не взорвалась вспышкой насилия и не перебила друг друга и тысячи обычных людей вокруг. Власть, законы, правила, тренировки, общая культура суперлюдей из комиксов, и, разумеется, отдельной строкой неписанные правила, тоже срезающие самые острые углы, снижающие накал конфликтов и таким образом не дающие внутренним паралюдям прорваться сквозь маску героев.

Вивьен и Недейла молчали долго, переваривали сказанное.

— Государство и власти по природе своей хотят иметь монополию на насилие, тогда как паралюди хотят иметь свободу и применять это самое насилие как можно чаще, — продолжила Лиза. — Столкновение интересов порождает конфликты, приводящие к разным результатам. Может быть так, как в США и Канаде, где СКП от лица государства не даёт маскам перебить друг друга и обычных людей вокруг. Может быть так, как в Южной Америке, где злодеи держат власть за горло, а герои-одиночки пытаются противостоять системе. Или так, как в России с её Элитной Армией, неприязнью к паралюдям и принципом "разделяй и властвуй". Или как в Китае, с его Янгбаном и тотальным подавлением всех, кто против. Или так, как в Африке, где власти не устояли и паралюди установили свои порядки. Разруха, голод, парафеодализм, нищета с редкими островками благополучия, повсеместное применение огнестрельного оружия и группы паралюдей, редко превышающие по численности трёх человек.

— Из-за конфликтности?

— Точно, — кивнула Лиза. — Чем больше людей в группе, тем больше поводов для конфликта, а когда в драке используются суперсилы и никто не сдерживается, то всё обычно заканчивается плохо. Какая-то разовая работа с другими паралюдьми ещё возможна, это как случайные попутчики в самолёте: ты пролетел с ними до пункта назначения — и всё, больше вы не встретитесь. Но в группе, когда ты живёшь, общаешься и сражаешься вместе с этими людьми, невозможно остаться друг для друга случайными незнакомцами, и чем ближе люди, тем больше всплывает личное. Включая то, что не нравится, вызывает глубокую личную неприязнь. Чувства и эмоции, не логика, законы и протоколы, и когда чувства берут верх, в группе происходит конфликт, после чего группа уменьшается в численности, распадается или гибнет. И когда я говорю, что мир катится в пропасть, имеется в виду именно вот это — увеличение количества конфликтов паралюдей между собой. Не игра в казаки-разбойники, внедрённая по инициативе СКП, а именно что конфликты, доходящие до угроз S-класса.

Лиза извлекла планшет и подвинула его по столу к Трещине и Клевер. На графике было изображено возрастание количества инцидентов и угроз А и S-класса за последние 12 месяцев.

— То, что попадало в юрисдикцию Гильдии, и то, на что реагирует Зоопарк, — пояснила Лиза. — Как видите, мир "накаляется", и если так продолжится, то в какой-то момент количество конфликтов перейдёт критическую черту.

— Но вы же реагируете! — воскликнула Вивьен почти возмущённо.

— Да, — Лиза провела рукой по волосам. — Только поэтому мир ещё не встал на дорогу превращения в Африку. Удачно переехали, удачно усилились и делаем, что можем. Но этого недостаточно.

— А при чём тут Левиафан? — спросила Клевер.

— Масса ударов по портовым городам, уничтоженные корабли и инфраструктура, экономические потери, обнищание, волнения, возрастание количества триггеров и паралюдей.

Надлом от триггера был отдельной и значимой частью всей этой системы порочного круга ненависти и насилия, но Лиза не стала уже на том останавливаться.

— Бегство при появлении героев — смена парадигмы поведения, чтобы маски не смогли добраться до его ядра. Два новых Губителя, Апофис и Гидра, не имели ядра, по крайней мере, явно выраженного. Кто бы ни создавал Губителей (у Трещины дёрнулся глаз), он учится, и следующие Губители будут иметь ещё меньше слабостей, и в конце концов Зоопарк и герои окажутся бессильны и всё начнётся по новой. Атаки неуязвимых Губителей четыре раза в год, уничтожение героев, и, следовательно, размывание границ, стен, сдерживающих то самое насилие паралюдей в рамках. Поэтому ослабление СКП привело к кризису, поэтому речь идёт о том, что мир катится в пропасть. Пока что старые, созданные ранее системы, как плотины, ещё удерживают эту накопленную массу насилия в рамках, не дают прорваться, но кризис продолжается, плотина трещит и не ремонтируется, и так далее, думаю, дальше вы и сами поймёте.

— Понятно, — выдохнула Трещина тяжело. — Год, значит? С прошлого лета? Вам не приходило в голову, что...

— Мы и виноваты? — подхватила Лиза. — Разумеется! Мы перебрали массу вариантов, и, кажется, нашли причину или одну из причин, но она вам не понравится.

— Говори, — лицо Вивьен словно окаменело, скулы немного заострились.

— В твоей команде два десятка Дел 53, ты странствовала по миру с ними полгода, видела вблизи, влипала в разные дела и передряги, скажи, доходило у вас до смертоубийства внутри группы?

— Конфликты были, не без этого, но нам удавалось их сгладить, — пожала плечами Трещина. — Постой, постой, ты же говорила, что большие группы склонны распадаться?

— О чём и речь, — печально усмехнулась Лиза и повторила. — Может, Гильдия и поучаствовала в "подогреве" мира, но настоящая жара и эскалация конфликтов начались именно тогда, когда масок Котла начали выгонять из команд.

Ос 18.14

15 июня 2012 года, Техносити

Пауза тянулась, потом Вивьен сказала деревянным голосом:

— Не верю.

— Факты, — Лиза подвинула к ней планшет.

— Говно ваши факты! — заорала Клевер, смахивая рукой планшет на пол.

Шум падения и крик привлекли внимание остальных, оторвали от бесед.

— Сотни! Сотни людей там, в клетках Котла! — орала Клевер. — Я видела их! Они страдают! Похищения! Пытки! Насильственные опыты! И теперь вы говорите, что это было во благо Земли?!

— Ты сама это сказала, — сверкнула глазами Лиза.

Она подняла планшет и постучала по экрану, со словами.

— Факты. Всего лишь голые факты.

— Так что теперь, в жопу их всех поцеловать, что ли? — продолжала бушевать Клевер.

— Никто никого не предлагает целовать в жопу! — повысила голос Лиза и хлопнула рукой по столу.

— Тихо, — низким голосом рыкнула Тейлор, — или я скручу вас обеих и засуну в рот кляп из насекомых!

Слова её были поддержаны реверберирующим эхом, созданным при помощи множества роёв.

— Зелёная Госпожа так говорила, — неожиданно развеселился Джирайя.

Он встряхнул белоснежной гривой волос, усмехнулся.

— Что за Зелёная Госпожа? — нахмурилась Клевер.

— Заключённая в Клетке, — сказал Джирайя. — Эффект от её голоса дополнительно воздействовал на тамошних обитателей.

— Не надо применять к нам эти психологические штучки, — сузила глаза Вивьен. — Хватит и чтения силами Умников!

Палец её ткнул в сторону Лизы.

— Вот примерно о подобном и идет речь — конфликт на ровном месте, из ничего, из воздуха, всего лишь потому, что кому-то не понравились факты.

Клевер хотела возразить, но подавилась мошкой и закашлялась под сердитым взглядом Тейлор.

— Не понравились из-за личного отношения, прошлого и проблем, — продолжала Лиза, — хотя это всего лишь факты, не зависящие от нас. Бац! Драка, раненые и трупы, группа распалась, союз распался, и так далее.

— Да, но всё же стоит выбирать слова.

— Я могу выбирать слова, — спокойно ответила Лиза, — но всего лишь предложила посмотреть вам на факты. Несколько миллионов человек, дополнительно и напрямую погибших от возрастания числа инцидентов, связанных с применением суперсил, и это только в этом году. Если же вы возьмём количество косвенно пострадавших, то оно будет больше на порядок. О материальном и моральном ущербе речи вообще не идёт, ибо непонятно, как его оценивать, но ущерб очень велик.

— Это... не оправдывает... Котёл, — прохрипела Клевер, выплевывая мошку.

— Не оправдывает, — согласилась Лиза, — но здесь мы вступаем на зыбкую почву морали, потерь и отношения к ним. Каждая жизнь бесценна? А как же жизни героев, умерших в битвах с Губителями? Их жизни не бесценны? Почему они должны жертвовать своими жизнями, а другие нет?

— Вместе с большой силой приходит и большая ответственность! — парировала Вивьен.

— Чушь, — неожиданно отозвалась Тейлор. — Если я что-то и вынесла из своего обучения, так это то, что вместе с большой силой приходит большая сила. Всё. Ответственность и мораль — это уже на самом человеке, не считая тех случаев, когда эта самая большая сила искажает его восприятие мира. Человек может быть нищим и бездомным, не иметь никаких суперсил и быть в сто раз ответственнее, чем маска с рейтингом в 10+, способная ровнять с землёй целые города.

— И если мы говорим, что сотни погибших героев должны были отдать жизнь, чтобы спасти миллионы обычных людей, которых иначе убили бы Губители, — подхватила Лиза, — то чем это отличается от сотен людей в клетках Котла?

Взгляд её прикипел к Вивьен и Недейле, и Лиза поняла, что её речь отчасти продиктована суперсилой, желающей расколоть этот орешек, добраться уже до сладкой сердцевины тайны и сожрать его. Провокация, выведение из себя, давление на эмоции, конфликт — получение желаемой тайны и секретов, в этом суперсила Лизы ничем не отличалась от сотен других суперсил, разве что её оружием были слова, а не всепробивающие стрелы или могучие насекомые, например.

— Да вы, да вы, да вы... — повторяла Клевер.

Она стояла, опираясь на стол, словно её не держали ноги, побагровевшая, задыхающаяся и явно разгневанная настолько, что это парализовало её способность действовать. Эми встала, с тихим шелестом платья по полу скользнула к Недейле и коснулась её.

— Вам лучше успокоиться, — сказала она негромко.

— Когда дело касается настолько личных вопросов, невозможно сохранять спокойствие, — процедила сквозь зубы Трещина.

Она сидела, скрестив руки на груди, глядя на Эми с вызовом, словно бы говоря: "Только попробуй коснуться меня!" Клевер тем временем села обратно в кресло, часто хватая ртом воздух.

— Мы приехали к вам за помощью, как к врагам Котла, — начала объяснять Трещина, — и что мы видим и слышим? Оправдания, извинения, ссылки на факты, говорящие о том, что Котёл — хорошие...

— И вы опять совершаете ошибку, интерпретируя и искажая наши слова в угоду личным обидам и отношению, — перебила её Лиза.

Определённая доля правды в обвинениях Трещины, конечно, была, точка зрения на Котёл внутри Зоопарка за эти месяцы изрядно изменилась. Не у всех, конечно, тот же Сварщик остался при своём мнении, Алхимик вообще не лезла в это дело, а Саба и Лили предпочли занимать позицию наблюдателей.

— Если Котёл — теперь ваши друзья, то нам с вами не по пути!

— Котёл нам не друзья, — спокойно ответил Джирайя.

— Но и не враги?

— Трудно дружить и враждовать с теми, с кем толком и не сталкивался, потому что они спрятались в другом мире, — пожал плечами Джирайя.

О да, подумала Лиза, поиски Котла вполне ожидаемо не дали результатов. Флаконы, паралюди, купившие силу у Котла, подкупленные чиновники, должники, денежные операции, всего этого имелось в избытке. Но это были лишь последствия действий Котла, а сам Котёл — предположительно группу масок, на манер Зоопарка — найти не удавалось. От миссии по захвату Эйдолона или Легенды, Джирайя, хорошенько все обдумав, сам же и отказался, а других осязаемых зацепок так и не удалось найти.

Тем не менее, насчёт дружить и враждовать Джирайя сейчас откровенно лукавил — хотя говорить об этом Трещине и Клевер Лиза, разумеется, не собиралась. Да, Котёл не был друзьями Зоопарка, но и мировым злом, подлежащим немедленному уничтожению, они больше не являлись.

По крайней мере, в глазах Джирайи и Тейлор.

В новой картине мира всё выглядело гораздо сложнее и запутаннее. Губителей, несомненно, кто-то создавал, модифицируя под новые угрозы и сопротивление героев. Когда герои научились бороться с Бегемотом, появился Левиафан, быстрый, мобильный, бьющий по площади, потом дело дошло до Симург, воздействующей на разумы, и в общем-то можно было ожидать дальнейшей эскалации сил Губителей и причиняемых ими разрушений.

Первый козырь в виде Апофиса Зоопарк сумел побить, но вот с Гидрой уже не справился. Можно было ожидать дальнейшего появления новых Губителей, учитывающих силу Зоопарка, созданных, чтобы противостоять ему, и это тоже было частью утверждения "мир катится в пропасть". Бурные двухдневные дебаты внутри Зоопарка не дали приемлемого решения проблемы. С одной стороны, наращивать мощь было просто жизненно необходимо, чтобы успевать реагировать на новые угрозы по всему миру, чтобы иметь возможность противостоять новым Губителям и остановить скатывание в пропасть. С другой стороны, наращивание мощи само по себе порождало новые конфликты, раз, и приводило к наращиванию мощи новых Губителей, это два. В конечном итоге всё должно было дойти до точки, когда Зоопарк не сможет больше наращивать свою мощь, но Губители — смогут, и в итоге всё закончится грандиозной катастрофой планетарного масштаба.

Кто создавал Губителей, разумеется, так и осталось загадкой. Зачем — тоже, хотя тут уже возникали версии. Самой приемлемой и понятной (хотя и очень обидной) версией было тестирование и оттачивание супероружия, в котором Земля Бет выступала полигоном, а паралюди подопытными мышками. Но эта версия хотя бы объясняла, почему Губители сдерживаются — кому охота создавать новый полигон вместо разрушенного?

Без ответов на вопросы "кто?" и "зачем?" избавиться от Губителей было невозможно, и в итоге было принято наилучшее из возможных плохих (хорошие просто отсутствовали) решений. Наращивание мощи, дабы выиграть время, за которое следовало найти создателя Губителей или верный способ их уничтожения, независимо от эскалации конфликта и сил самих Губителей. Силы Лили не были панацеей (и даже намеренный каламбур не уменьшал горечи ситуации), ведь сама Лили была уязвима, во-первых, и Губители уже начали предпринимать меры противодействия её силе, во-вторых. Устаревшая модель, то есть Левиафан, с известным расположением ядра, просто бил и бежал, бил и бежал, не давая задержать себя, остановить и поразить навылет. Даже гигантская ловушка возле Тулона, очень напоминавшая то, что сотворил Моисей с морскими водами, не помогла, Левиафан исхитрился сбежать, используя излюбленный трюк Жабы: превосходство в скорости.

Двумя другими вершинами в новом "треугольнике сил" были Котёл и Сын. Котлом Гильдия-Зоопарк и так занималась, со вторым планировалось установить контакт, и там, и там имелись сложности. Вопреки предупреждению, Зоопарк активно пытался сунуть нос в дела Котла, а Сына просто снесло выстрелом пушки Теории Струн.

При этом Сын выглядел перспективнее, образно говоря: мало того, что не запачкал себя ничем, как метафорически, так и буквально, так ещё и убил в одиночку Симург. Не говоря уже о прошлых битвах с Губителями, где он их тоже регулярно гонял в одиночку. Путём проб и тестов было установлено, что никого из Зоопарка убивать он не собирается, и была предпринята планомерная осада, не давшая почти никаких результатов. Сын не разговаривал ни с кем из Зоопарка, не откликался на просьбы, не давал следовать за собой шлейфу из кораблей Дракон, отрываясь от него на высоких скоростях или просто мгновенно перемещаясь куда подальше.

Также Лиза и Дракон, разбирая информацию, обратили внимание на момент из битвы за Торонто: Сын уклонился от удара копьём, заряженным силой Лили. Сына нельзя было запечатлеть на камеру, но Лиза, как участник битвы, смогла достроить картинку и смогла получить достаточно информации, чтобы понять природу Сына. Проекция. Такая же, как Сибирь: обнажённая, не разговаривающая, всесильная и бессмертная, неуязвимая ко всему, кроме всепробивающей силы Шершня.

Даже внутренняя шутка появилась, мол, Сын — отец Сибирь.

Источник, создатель проекции, предположительно находился в другом мире и поэтому был, в отличие от профессора Мантона, неуязвим. Но вот был ли он кем-то вроде того же Мантона, или кем-то вроде Зелёной Госпожи, спятившим от избытка суперсил (передавшихся проекции — Сыну), или кем-то вроде создателя Губителей, ответа найти так и не удалось. После разработки ненадёжного и зыбкого плана "Облава" (преследование Сына кораблями, чтобы тот сбежал в нужную Зоопарку точку — на поле битвы с Губителем), работа с Сыном практически прекратилась.

С Котлом — аналогично. Создать порталы в другие миры Зоопарку не удалось, разве что разработать анти-портальную систему неизвестной степени эффективности. Только Котёл мог создавать порталы, и они так ни разу и не попробовали проникнуть в границы Техносити. Полученные факты о "закипании" мира согласовывались с новой точкой зрения, что Котёл и Губители враги. По всему выходило, что они тоже принимают участие в тестировании и используют Землю Бет как полигон, то ли для проверки и разработки новых суперсил, то ли выступают как оппонирующая сторона для того, кто создавал Губителей. Это же вполне объясняло предупреждение Гильдии — не лезьте в дела Котла! — с последующим равнодушием: сколько Зоопарк ни пыжился, а влезть в эти самые дела так толком и не смог.

Но всё же с пьедестала мирового Зла Котёл сместили и отношение к нему изменилось. Губители разрушали и портили, убивали и ломали. Котёл, пускай даже для противодействия Губителям, в собственных корыстных целях, но стабилизировал обстановку, создавал или поддерживал большие группы масок. Скорее всего, у них не было секрета убийства Губителей, но союз с ними в этом вопросе мог позволить выиграть ещё больше времени, мог дать порталы в другие миры, возможность добраться до создателя Сына, до создателя Губителей. Поэтому сейчас задача стояла найти Котёл и поговорить с ними, заключить ситуационный союз.

Вот только как это объяснить Трещине и Клевер, да ещё так, чтобы они поняли и не передумали раскрывать своего большого секрета? Нет, определённо тут надо было заходить с угла ненависти к Котлу, но это могло вызвать проблемы в будущем. Или нет? Что бы там ни нарыла Трещина, в Техносити она прибыла за силой. Силой, способной навредить Котлу, и попытка Зоопарка вступить в переговоры вместо разрушения будет воспринята Трещиной и Делами 53 как предательство. Но что, если Зоопарк будет готов к такому повороту дел?

И всё же, что это за секрет, который добыла Трещина?

— А что, если мы дадим вам возможность столкнуться с Котлом прямо в их логове в этом самом другом мире? — спросила Вивьен, словно отвечая на мысли Лизы.

Ос 18.15

15 июня 2012 года, Техносити

Лиза откинулась на спинку кресла и громко присвистнула, выражая удивление и одновременно подавая сигнал всем, что стоит вернуться к дискуссии. Трещина и Клевер были очень напряжены, но сигнала о внешнем вторжении и открытии порталов так и не прозвучало. Или Котёл не волновало такое раскрытие секретов, или они бросили следить за Трещиной после определённого числа попыток одолеть их маску прикрытия, или они были не в силах пройти защиту Техносити. Не исключался и вариант, что в Котле предвидели ловушку и, соответственно, не стали в неё попадаться.

— Да-да, — огрызнулась Трещина нетерпеливо, — именно так. Долго нам ещё ждать?

— Это было ваше требование, не наше, — напомнил Джирайя. — Вы можете начинать рассказ в любой момент, Дракон всегда на связи.

— Мы уже прибыли, — раздался голос Дракон.

Не прошло и десяти секунд, как она и Оружейник вошли в зал, заняли свои места, специально усиленные и расширенные (в случае Колина) под их киборгизированные тела.

— Я просмотрел краткую сводку заседания по дороге сюда, — сходу заявил Оружейник.

— Это прекрасно, но пока шло заседание, возникли новые вопросы, например, касающиеся отношения Зоопарка к Котлу, — Вивьен чуть наклонила голову, словно собиралась ринуться и забодать Оружейника.

— Ваше поведение и слова неконструктивны и нелогичны, — сухо сказала Тейлор.

— Так обычно и бывает, когда в дело вмешиваются эмоции и обиды, — быстро добавила Лиза.

— Избавьте нас от этой любительской психологии уже! — воскликнула Лили.

Лиза тихо ухмыльнулась, припомнив случай, когда Лили — после таких же психологических объяснений и вставок, касающихся отношений — угрожала, что ночью ворвётся к ней, пробив все защиты, спеленает в рулон ткани, увезёт далеко в пустыню и будет любить там, на пару с Куклой, пока у Лизы все пробки в мозгах не перегорят и её не перестанет волновать тема чужих отношений.

— Тем не менее... — начала Вивьен.

— Если мы дружим с Котлом, — всё так же сухо, не повышая голоса, перебила её Тейлор, — то вам не выйти из этого зала.

Клевер дёрнулась, но обнаружила, что не может достать оружие. Один из любимых и отточенных до совершенства трюков

— Также мы могли бы разыграть коллективную сценку ненависти к Котлу, и вы бы охотно рассказали нам всё, что знаете.

— Разыграть ненависть к Котлу? — прищурилась Вивьен. — То есть вы её не испытываете?

— Гнев, страх, ненависть — на Тёмную Сторону Силы ведут они, юный падаван, — голосом Йоды сообщила Лиза. — Единожды ступив на этот путь, ты уже не сможешь вернуться назад.

— Вам всё шуточки, да?!

— Успокойтесь, — посоветовала Эми.

— Тем более, что это не шуточки, — добавила Лиза.

— Но...

— Именно так всё и есть, — вмешался Джирайя, делая жест рукой на манер джедайского.

На самом деле он, конечно, означал, что всем стоит замолчать и не обострять ситуацию, но всё же Лиза не удержалась и фыркнула, прикрыв рот рукой. Она знала, что её "несёт", и знала причину — нервозность. Слова Трещины были правдой, она знала, как добраться до базы Котла, и это пугало. Страх неизвестности, если уж говорить прямо. Губители тоже пугали, но это был известный страх.

— Вы сами показываете пример такого, — продолжил Джирайя.

Он сидел, положив руки на стол, сцепив пальцы и пристально глядя на Трещину и Клевер.

— Ненависть к Котлу — хорошо, она придавала вам сил, она вела вас по миру, позволяла выбираться из передряг, не давала отступить и сдаться. Но теперь та же самая ненависть к Котлу слепит вам глаза и не даёт довести до конца дело, которое вы начали. Вам кажется, что если мы не испытываем ненависти к Котлу, то всё, нас уже нельзя считать союзниками, что нас следует считать друзьями Котла. Подобное чёрно-белое деление хорошо в тяжёлом бою, в экстремальных ситуациях, когда нет времени думать, когда нужно моментально принимать решения, но сейчас у нас иная ситуация.

— А вы не испытываете ненависти к Котлу?

— Мы... я и раньше не испытывал ненависти, — пожал плечами Джирайя. — Они опасный и сильный враг, это да, но ненависть? Это бессмысленно и может потом помешать в бою.

Вивьен и Недейла переглянулись и ощутимо расслабились. Или просто приняли неизбежное, подумала Лиза, ведь если бы мы и вправду дружили с Котлом, то сейчас Трещина и остальные были бы уже мертвы. После демонстрации силы и чудес Техносити, после всего, что сотворил Зоопарк за этот год, Трещина не может не осознавать положения дел. Собственно, поэтому она и приехала — в поисках силы, способной ухватить Котёл за горло, раз у неё самой не получилось сколотить мощную команду.

После чего в последнюю секунду заколебалась, размышляя, не включить ли задний ход. Нелогично? Да. Нерационально? Да. Глупо? Вдвойне. Но в то же время показатель глубины эмоций и чувств по отношению к Котлу.

"Стоит потом отметить этот момент в заметках по заседанию, — подумала Лиза, — чтобы все представляли, с чем и с кем имеют дело, учитывали настрой, особенно когда дело дойдёт до базы Котла".

— Если я правильно понял, вы узнали, как попасть на базу Котла, но не стали этого делать, так как не были уверены в силах?

— Именно так, — кивнула Вивьен. — Клевер предлагала напасть внезапно и освободить сотни заключённых из их камер, но я так и не решилась.

— Опять скажу, что зря, — вздохнула полной грудью Клевер, — и не надо в сотый раз кивать на охрану клеток — там её практически нет. У нас хватило бы сил связать их боем и начать освобождение заключённых, против сотен разъяренных паралюдей никакая база не устояла бы!

— А в случае провала мы все остались бы там трупами или Котёл промыл бы нам мозги и вернул Дела 53 обратно на Землю Бет. Поэтому команда поддержала меня, — ответила Вивьен.

Она посмотрела на Джирайю и пожала плечами.

— Давний спор, сами понимаете.

— Понимаю, — кивнул Джирайя.

— Давайте уже перейдём к делу, — предложил Оружейник.

Возникла пауза.

— Или вернёмся к своим делам.

Лиза видела, что Трещина и Клевер всё же ещё сомневались, но равнодушие Оружейника подтолкнуло их в нужном направлении лучше всяких уговоров. Неожиданно им стало понятно, что если они откажутся, их так же равнодушно попросят прочь из Техносити, чтобы не отнимали время, и больше слушать не станут. Искать других союзников, ежесекундно оглядываясь в страхе появления Котла? Бороться с внутренним зудом, подталкивающим действовать, рискнуть жизнями своей команды?

— Ладно, — Вивьен выдохнула, сложив губы трубочкой, пригладила волосы. — Началось всё это, опять же с Гильдии и проекта по изучению силы Лабиринт.

Оружейник уже открыл было рот, но Дракон его вовремя остановила.

— Порталы в другие миры нам открыть так и не удалось, хотя попыток мы не оставляли и после того, как покинули США. Тогда мы всё обсудили и зашли с другого конца — со стороны самого Котла. Расспросы масок, купивших силы у Котла, помогли — везде фигурировала женщина в халате, тогда как флаконы, которые мы добыли когда-то, продавал некий Дилер. Найти его было нелегко, он принял меры безопасности, схожие с нашими, но мы всё же не зря ездили по всему миру. Занимаясь созданием коалиции против Котла, мы собирали сведения и искали Дилера. Или его, не знаю, как назвать, аналогов? Тех, кто продаёт флаконы, но не является женщиной в белом халате?

— Нашли? — спросил Джирайя.

— Нет, но всё же мы вышли на другой след — благодаря Клевер, — Трещина сделала жест в её сторону.

— Азартные игры, манипуляции удачей, Лас-Вегас, игровая мафия, продажные маски, — улыбаясь, пояснила Клевер.

— Тем более, что кое с кем из них мы уже сталкивались, когда бежали из США. Не буду вдаваться в долгие и утомительные подробности погружения в эту клоаку, — щека Вивьен дёрнулась, — сразу перейдём к итогу.

Оружейник проворчал что-то одобрительно. Так как заседания Зоопарка зачастую превращались в "весёлый балаган с перепалками", Оружейник предпочитал в это время Технарить, не тратя время зря и затем знакомясь с краткой выжимкой, итогами заседания. Ещё одно из множества компромиссов и решений, направленных на улучшение работы и общего комфорта в команде.

— Команда Протектората Лас-Вегаса оказалась не такой уж и героичной и втайне работала на Котёл. Они тоже искали Дилера, чем мы и воспользовались. Втайне подбросили приманку-обманку, выманили часть команды в Монте-Карло, где сумели произвести захват и допросить. Были приняты все меры, чтобы в Котле об этом не узнали, так что всё было весьма жёстко и очень незаконно. Мы обставили всё под аварию с падением в пропасть и последующим ограблением, приняли меры, максимально затрудняющие идентификацию тел, и перед завершением миссии дополнительно подтёрли им память по примеру Котла. Разумеется, не с помощью суперсил, а обычной медицинской "химией", так что для гарантии применяли увеличенные дозы.

"Поэтому они так торопились, каждый день увеличивал риск, что всё раскроется или что Котёл проведёт собственное расследование, — поняла Лиза. — Но у них не хватило денег нанять частный самолёт для перевозки всех Дел 53, попытка Клевер наиграть нужную сумму привела к поспешному бегству, мда, очень и очень глупо. Но надо полагать, большую часть денег они потратили ранее, дабы миссия по захвату и допросу прошла успешно".

— Сурово, — сказал Джирайя.

В тоне его не слышалось обвинений, лишь констатация факта. Тем не менее, Трещина развела руками и сказала немного виновато:

— Всё вышло из-под контроля, а когда мы услышали то, что услышали, стало понятно, что никого из них нельзя оставлять в живых. Можно карту Африки, пожалуйста?

Дракон вывела на экран карту и спросила.

— Увеличить какой-то из участков?

— Да, Кот'Д'Ивуар, пожалуйста, — решительно ответила Трещина. — Именно там, на севере страны, скрывается стационарный портал на основную базу Котла.

Наступила пауза, все разглядывали карту, словно хотели разглядеть там этот самый портал.

— Стационарный? — спросила Лиза.

— Я ж говорю, всё вышло из-под контроля, — рука Вивьен взъерошила волосы, да так и застыла, — и оказалось, что маски команды Лас-Вегаса работали в тесном контакте с верхушкой Котла. Не исключено, что кроме них имеются и ещё похожие команды для различной работы, которой Котёл брезгует или которую должен сделать именно Протекторат... но я отвлеклась. Они работали в тесном контакте, бывали на базе Котла, и этот самый стационарный портал, он как запасной вход, на случай форс-мажоров, понимаете? Чёрный ход на всякий случай, и команде Лас-Вегаса не сообщали координат, более того, об этом портале они узнали сами, разнюхали и разведали. Прикрывали свой тыл, пытались набрать компромата на Котёл, чтобы те от них не избавились, попользовавшись и выбросив.

— Спрашивать о достоверности информации, я так понимаю, бесполезно?

— Под конец они уже не осознавали, что происходит, просто выдавали информацию, — Вивьен отвела взгляд, — так, как сами её знали. С учётом того, что Котёл не посвящал их в этот секрет, я склонна поверить, что это правда. Чёрный ход, на случай, если откажет суперсила того, кто делает порталы, — да, это один из паралюдей на базе Котла, но его команде Лас-Вегаса тоже не показывали, — вполне разумный и предусмотрительный ход.

Вот и ещё одна причина обратиться к Зоопарку — близость к местонахождению портала, подумала Лиза. И силы, достаточные, чтобы обыскать всю страну в кратчайшие сроки. Пускай Техносити не вёл пока прямых дел с Ивуаром, за исключением пары проектов по портам и транс-Африканской магистрали, но можно было не сомневаться: Зоопарк там встретят с распростёртыми объятиями. Во время переговоров, не вставая из-за стола, Тейлор и Дракон обшарят всю страну, непонятно, что там с маскировкой портала, но вряд ли что-то связанное с суперсилами. Само назначение портала предполагало, что он должен быть доступен в любой момент, так что, скорее всего, просто маскировка и расположение в отдалённой, труднопроходимой местности.

Не проблема для насекомых и роботов.

— Переговоры, — сказал Оружейник.

— Переговоры, — согласился Джирайя. — С вариантами "Сеть" и "Маяк".

— Это самое разумное, — согласился Оружейник.

— Речь идёт о том, что кто-то из Зоопарка прибудет в Кот'Д'Ивуар для переговоров о разработке какой-нибудь шахты, — пояснила Лиза Трещине и Клевер. — В это же время Тейлор и Дракон обыщут страну, удалённо управляя своими армиями отсюда, из Техносити.

— Может быть, тогда просто обыскать удалённо? — предложила Трещина.

— Активность заметят, — покачала головой Тейлор, — а так никто ничего не заподозрит: обычная активность Зоопарка по прибытии в другую страну.

— Я бы предложил переговоры по зачистке страны от парафеодалов, — добавил Джирайя. — Тогда даже большие скопления сил Зоопарка не вызовут вообще никаких подозрений.

— Потом, после нахождения, оставшаяся часть команды прибывает телепортом между кораблями-маяками Дракон, и мы входим в портал, а дальше, — Лиза развела руками.

— Всей командой? — удивилась Клевер. — Не опасно оставлять Техносити без защиты?

— Совсем уж без защиты город не останется, и потом, у нас есть несколько сюрпризов, созданных не абы кем, а самим Элитом!

— Элит? — Трещина не смогла скрыть своего недоверия. — Этот клоун?

— Поверь, он изменился, — ухмыльнулась Лиза и намекающе подмигнула.

Ос 18.16. Элит

Август 2011 года, где-то в Канаде

Жизнь — это страдание. Адам Мур мог бы поставить это утверждение девизом всей своей жизни. Он страдал, когда был маленьким мальчиком Адамом, и страдал, когда превратился в парня Адама, и страдал, когда страдание превратило его из Адама Мура в Элита, одного из суперзлодеев Броктон-Бей. Он страдал, пытаясь разобраться в собственной суперсиле, и страдал, когда разобрался в ней. Страдал, приступая к новому Технарскому проекту, и страдал от того, что суперсила зачастую выставляла его на посмешище.

Он страдал, что другие суперзлодеи — кроме верного напарника Убера, разумеется, — не воспринимают его всерьёз, и поэтому согласился на ту работу с Бакудой. Работу, в результате которой они оказались в плену, а Демон Ли — используя бомбы Бакуды, какая жестокая насмешка! — убил Убера, и это окончательно надломило дух Адама.

Кто-то назвал бы его трусом. Сам Адам предпочитал выражение "сведение риска к минимуму". Когда любое из твоих творений имеет шанс на провал, когда оно в любую секунду может взорваться у тебя в руках или подвести в самый ответственный момент, поневоле начнешь учитывать риски и пытаться их предотвратить.

Он свёл риск к минимуму и согласился работать на Гильдию в обмен на сокращение срока. Не пытался бежать, не пытался что-то саботировать или скрывать, просто работал, благо мастерскую ему предоставили роскошную. Разумеется, Гильдию интересовали его прошлые проекты, и Адам не стал скрывать слабостей своей силы, в тот момент ему было всё равно.

Он рассказал обо всём: что чем более похожи два его проекта, тем выше риск провала. Что поэтому он просто не может повторить ни один из своих прежних проектов, ведь провал будет фактически гарантирован. Что он, выясняя правила действия своей силы, сжёг немало мостов и закрыл для себя кучу различных областей Технарения. Только то, что он мог создать практически что угодно, и спасло его от провала как Технаря, но не спасло от провала как суперзлодея.

Дракон и Оружейник нашли обходные пути, и Адам заработал свою свободу.

Сейчас он стоял, вроде бы свободный как ветер, но не знающий, что делать с этой самой свободой. Возвращаться в Броктон-Бей он не хотел, тягостные воспоминания и страдания, не говоря уже о том, что город внезапно оказался очищен от суперзлодеев. Адам вздохнул, вспомнив весёлые деньки, когда они зажигали на пару с Юбером, устраивали тематические выходки, связанные с видеоиграми, снимали всё и потом выкладывали на своём канале, основном источнике их дохода. Помимо веселья, видеоигры выступали для Адама ещё и в роли своеобразного мнемонического приёма, позволяющего легко вспоминать, какие проекты он делал ранее и зачем.

Мелочь вроде бы, но с учётом выбрыков суперсилы — мелочь, отделяющая жизнь от смерти.

Некоторое время он обдумывал варианты. Адам знал, что люди его не любят (и он не слишком любил людей в ответ), и найти второго такого напарника, как Юбер, у него вряд ли получится. Действовать в одиночку? Даже если оставить в стороне ту проблему, что Технарь-одиночка — желанная цель для любой банды, включая СКП, это требовало силы духа и решимости, которых у Адама просто не было. Работу в одиночку означала необходимость рисковать, и рисковать сильно, работая без страховки, которую раньше обеспечивал Убер.

Податься в герои? Посидев в заключении под надзором Гильдии, Адам оценил удобства: безопасность и охрану, оборудованную мастерскую и доставляемые прямо туда материалы. Но всё же героизм был не для него, там требовалось помогать людям, ставить их интересы выше своих, а людей он, как уже говорилось, не любил.

Прибиться к какой-либо банде, пока его не завербовали насильно куда-то? Пожалуй, это был наилучший из возможных вариантов, и какое-то время Адам колебался между Ящиком Игрушек и Элитой. И там, и там были свои плюсы и минусы, включая необходимость отдавать часть прибылей за охрану в Ящике и жёсткие требования результата в Элите.

В процессе обдумывания он неожиданно понял, что ему вообще больше не хочется оставаться в США или Канаде. Не хочется иметь дел с героями, стоящими у власти, с их бюрократией, ограничениями и всем остальным. Подобная свобода с кодексом ограничений неожиданно до омерзения напомнила ему собственную суперсилу, причинившую столько страданий, и Адам яростно засопел.

Но, как любил говорить Убер, выход есть всегда. Нашёлся он и в данном случае: ведь Адам свободен? Свободен. Значит, он может уехать туда, где нет героев, туда, где особенно не любят Гильдию. В Южную Америку, где бал правят суперзлодеи. Формально, конечно, там были государства и правительства, но все знали истинное положение дел. Адам улыбнулся и нащупал в кармане несколько банкнот, выданных ему "на первое время". Гильдия предлагала огромные суммы, если он останется и продолжит сотрудничество, но Адам отказался — в Южной Америки он и сам заработает огромные суммы!

В тот момент Элит верил в это всей душой, верил, что его страдания остались в прошлом.

17 января 2012 года, где-то в джунглях Колумбии

Санчо орал, брызгая слюной, от него несло сигарами и дешёвым алкоголем. Усики его колыхались в такт крикам, а глаза словно бы выкатывались из глазниц. Казалось, что коротышку того и гляди хватит удар, настолько он побагровел, но Санчо плевать на это хотел, и плевки, брызги его слюны летели прямо на устройство Элита.

Он прикрыл плату руками, и Санчо заорал:

— Мигель, сломай эту хуйню!

Адам ещё попробовал прикрыть своё творение, но Мигель был не чета коротышке Санчо. Враз врезал Адаму по уху, а потом отодвинул в сторону, словно нашкодившего котёнка. Ещё удар, и Адам отлетел в сторону, ударился о стену. Секунду спустя рядом врезалась плата, разлетевшаяся на десятки кусочков. Адам взревел и ринулся вперёд, но поймал прямой в грудь и вернулся к стене, Мигель тут же оказался рядом и добавил коленом в живот. Содержимое желудка рвануло наружу, и Адам согнулся, выблёвывая, но его голову тут же рванули вверх за волосы.

— Слушай, ты, падаль северная, — снова начал орать Санчо.

Он мешал испанские слова с индейскими и английскими, но полгода в местном влажном аду значительно улучшили языковые познания Адама.

— В следующий раз Мигель сломает тебе вместо твоих игрушек ноги! Ноги тебе нахуй не нужны, чтобы что-то делать, заодно не убежишь! А потом мы начнём стачивать тебе зубы напильником, по одному за каждую неудачу!

— Синьор...

— Заткнись! — кулак Санчо врезался в глаз Адама, и его снова скрутило приступом рвоты. — Заткнись, блюющее говно! Ты, гнида, обещал нам устройство, дающее маскировку!

И дал его, мысленно возразил Адам, но вслух ничего сказать не мог, так как его рвало.

— Твоя хуйня подвела нас в самый ответственный момент! Мексиканские ряженые пидоры вцепились в наши задницы и порвали их крест-накрест! Половина отряда и Усатый Рамирез остались там трупами, а Красавчик Хуан уже больше не сможет бегать по бабам! И всё потому, что ты, кусок говна, опять нас подвёл!

Новый удар, и Адам рухнул на пол, прямо в лужу, которую только что сам и изрыгнул. Если бы у него были силы мыслить связно, он бы рассмеялся саркастически над самим собой. Свобода! Великие злодейские деяния! Нет, вначале так оно и было, во время поездки на юг Адам испытывал какой-то подъём, воодушевление, и на этом же подъёме легко нашёл себе нового работодателя, крупную банду в Колумбии, которая как раз искала толкового Технаря.

На этом же подъёме он творил, и первое время всё было прекрасно: свобода, мастерская, льнущие к нему девушки-помощницы, но затем всё начало меняться. Притихшая было суперсила снова подняла голову, и мастерская взлетела на воздух. Потом произошла ещё пара осечек, тут отказ, там не сработало, и сам Адам стал раздражительным, начал огрызаться и требовать исключить риски, забыв, с кем имеет дело.

Взлёт и подъём были недолгими, и он снова покатился под откос, в пучину страданий, в физическую и осязаемую лужу собственной блевоты, как символ всего, чего он добился по жизни. Если бы Адам мог, он бы умер прямо на месте от стыда, страданий и разочарования, но его тело отказывалось принимать риск смерти и слабо ворочалось в луже.

Голову Адама грубо задрали за волосы.

— Мы обещали Альянсу, что дадим им возможность проникновения, дадим им шанс ухватить СКП за яйца, — тихо и страшно зашептал ему Санчо, щекоча ухо усами, — и это значит, что, подводя нас, ты подводишь весь Альянс.

Адаму стало окончательно понятно, что он либо сделает то, что просят, либо его вынесут отсюда вперёд ногами. Сломанными.

— Поэтому мы не будем тебя добивать, нет, — продолжал Санчо, — просто немного поломаем ноги, зубы и остальное, что тебе не нужно для работы, а потом отдадим Альянсу и расскажем, кто виноват в том, что всё дело провалилось. Сам подумай, эти гондоны из Гильдии убили нескольких важных Технарей и сманивают к себе, в джунгли Африки, остальных.

Адам взмолился всеми фибрами души, мечтая оказаться в этих самых джунглях. Времена, когда он сидел под надзором Гильдии, теперь казались ему раем, благословенными золотыми деньками процветания, безопасности и благоденствия. Сейчас он готов был отдать всё что угодно за возврат тех дней.

— Поэтому, подумай, что они сделают...

Санчо захрипел и задёргался, рука его, сжимавшая волосы Адама, бессильно скользнула и опала, словно тряпка. Адам едва снова не упал в лужу, но всё же нашёл в себе силы удержаться. Рядом с глухим стуком упало несколько тел, включая Мигеля, за стеной мастерской резко вспыхнула стрельба. Заполошная, очередями и во все стороны, несколько пуль прошили стену мастерской, ещё одна порвала москитную сетку на окне. Вопли ужаса и страха, затем застучал пулемёт, рядом бился и хрипел Санчо, и Адам, не веря самому себе, осторожно повернул голову.

Удерживая Санчо за горло, словно игрушку, там высился Жаба, ещё более страшный, чем раньше.

— Муравей, забирай его, — сказал он.

Стена справа неожиданно разлетелась на куски, и в проломы ворвались огромные муравьи, каждый из них размером с добрую собаку. Адам едва не намочил штаны, но завизжал, как маленькая девочка. Визг его утонул в других криках, в грохоте стрельбы и рвущихся гранат.

— Забирай, — повторил Жаба, и муравьи ринулись к Адаму.

Словно несколько огромных комаров укусили его, и Адам неожиданно расслабился, успокоился. Умом он понял, что произошло, но вот силы реагировать и ужасаться его внезапно покинули.

"Может, оно и к лучшему", — вяло подумал Адам, безучастно взирая на сцену разгрома поселения, видимую сквозь пролом в стене. Повсюду метались рои насекомых, связывали, кусали, налетали и роняли на землю. Огромные муравьи потоком, словно река, изливались из джунглей, захлёстывая рядовых бандитов, ещё пытавшихся отстреливаться.

— А я пока побеседую с этим знатоком планов Альянса, пригодится, — в голосе Жабы отчётливо слышались кровожадная насмешка и предвкушение будущих пыток.

Санчо тоже закричал бы, но Жаба крепко удерживал его за горло.

"Добро пожаловать в мой мир", — подумал Адам, а затем муравьи понеслись. Будь воля Адама, подобному способу путешествия он бы смело присвоил статус "минус пять звёзд". Его трясло и кидало, хитиновые панцири муравьёв под ним сходились и расходились, иногда прищемляя Адаму одежду, а то и кожу. Хлестали ветки кустов и деревьев, муравьи неслись напрямик через джунгли, не выбирая дороги, и Адама то подкидывало, то роняло, и проплывающая в вышине над ним зелень деревьев добавляла тошноты и головокружения.

Страдания, опять страдания, и утешало только то, что его мольбы были услышаны, и Гильдия внезапно явилась его спасти. Чудо? Несомненно! Но всё же к тому моменту, когда их догнал Жаба, Адам был готов на всё, лишь бы путешествие на муравьях прекратилось.

— Вряд ли тебе понравятся мои прыжки, — посоветовал Жаба сверху, в ответ на мольбы Адама.

Жаба мчался по веткам, словно диковинная обезьяна, совершая огромные, длинные прыжки, и видно было, что ему это всё безумно нравится.

— Потерпи, немного осталось, — сказал Жаба, — берег уже близко, а там нас заберут корабли Дракон.

— Почему... не из посёлка?

— Пусть теперь гадают, кто их базу разгромил, а нас здесь вроде бы и не было, — хмыкнул Жаба. — В свете планов Альянса скрытность нам пригодится.

Адам хотел спросить, но сразу передумал. Муравьи вырвались на открытое пространство, и глазам Адама предстали последствия ещё одного сражения. Полоса вдоль берега была усеяна телами, воздух гудел от насекомых, и ещё жуки и муравьи, словно заправские морпехи, то и дело высаживались на берег и снова скрывались в воде, уже с телами.

— Что же будет со мной? — спросил Адам уже внутри корабля.

— Подлечим, и за работу, — бодро пообещал Жаба. — Бабочка и Черепаха уже предупреждены и ждут не дождутся, когда ты прибудешь в Техносити.

— Техносити?

— Город для Технарей, ну и наша база, по совместительству, в центре Африки.

Определённо, кто-то наверху услышал молитвы Адама.

— Но я...

— Тебя подлечат, — повторил Жаба, — дадут мастерскую, инструменты, с твоей проблемой будут работать, и у Черепахи есть несколько путей решения и обходных уловок для твоей суперсилы.

— Се... серьёзно?

— Предельно. Нам нужна твоя сила, твоя возможность Технарить в любой области, а насчёт местных злодеев можешь не волноваться. Во внутреннем круге Техносити тебя не достанет даже Губитель.

Определённо, кто-то наверху не просто услышал молитвы Адама, но и решил щедрой рукой отсыпать чудес взамен страданий, перенесённых за все эти годы. И Адам поклялся самому себе, что выполнит все требования, вылечится, будет работать изо всех сил и никогда больше не покинет своего убежища, уютной и безопасной мастерской.

Ос 18.17

15 июня 2012 года, Техносити

— Кот'Д'Ивуар, он же Берег Слоновой Кости, бывшая колония Франции, бла-бла-бла, тропический климат, выход к океану, полезные ископаемые, соседи: Либерия, Гвинея, Мали, Буркина-Фасо, Гана, соседи с нами через Буркина-Фасо, стандартное предложение о перемещении к ним, договор, бла-бла-бла, — бубнила под нос Лиза, водя пальцем по экрану планшета.

— Не обращайте внимания, — посоветовала Тейлор, — она всегда так делает, цепляет дополнительные подсказки суперсилы через зрение, слух и речь.

— И не только, — огрызнулась Лиза, не поднимая головы.

— Вход в портал наверняка прикрыт от обнаружения суперсилами, — заметила Трещина. — Мы нашли и развили силы Пальто, но только после того, как Котёл его выбросил. Наверняка у них там с десяток подобных Пальто паралюдей сидит на прикрытии.

— Сомневаюсь, — покачала головой Тейлор.

— Но не Эйдолон же там прикрывает от пророков и ясновидцев?

— "Слепое пятно", невидимое для пророков, само по себе может быть ориентиром, — объяснила Тейлор.

Трещина и Клевер переглянулись.

— Если Котёл хотел проследить за вами, то можно не сомневаться, что они следили при помощи вашего же "слепого пятна", — Тейлор поднялась и быстро собрала волосы в "конский хвост".

— Я помогу, — Эми тоже встала, нацепила резинку на волосы Тейлор.

— Постойте, — нахмурилась Трещина. — Так они всё-таки следили за нами?

— Этого мы не знаем, — пожала плечами Тейлор, — но если бы я хотела проследить за вами, то следила бы по "слепому пятну", вот и всё. Может, ещё слежка обычными методами, но это уже зависит от деталей суперсил в вашей команде и природы сил Пальто, насколько сильно они заглушают электронику. В каждой суперсиле есть своя суперслабость, позволяющая её обойти. Пророки и ясновидцы не могут предсказывать, не видят Эйдолона, Сына и Губителей, но наша Черепаха может их читать, например.

— К чему это?

— К тому, что Котёл это тоже понимает и вряд ли использовал суперсилы для прикрытия портала. Суперсилы могут подвести, отказать, у них есть слабости, как я уже говорила, — Тейлор чуть качнула головой. — Если хотите, можем обсудить этот вопрос по дороге.

— А...

Трещина оглянулась, и Тейлор знала, что она видит. Оружейник и Дракон уже покинули помещение, хотя Дракон и продолжала слушать и смотреть удалённо. Жаба и Алхимик вернулись к совместным печатям в контексте поиска портала. Сварщик прислушивался к разговору Тейлор и Трещины, Кукла что-то набрасывала в тетради, а Шершень уговаривала её уйти.

— Заседание закончено, — кивнула Тейлор, — вы высказались, решение было принято. Дракон уже отправила сообщение властям Ивуара, в ближайшее же время кто-то вылетит туда, скорее всего, это будет Жаба.

— Думаете, они согласятся так быстро?

Тейлор чуть раздвинула губы, обозначая улыбку, сделала жест рукой в сторону выхода.

— Лабиринт, — бросила Лиза, придвигая к себе ещё два планшета.

Затем она что-то скомандовала тихо, столешница раздвинулась, превращаясь в огромный сенсорный экран. Лиза тут же начала на нём наигрывать, как заправский пианист, забыв обо всём. Карта Северной Африки, обозначения проектов Зоопарка, совместных с властями окрестных стран, дороги, вооружённые силы, значки конфликтов, подсвечивание различных территорий и зон влияния.

— А что Лабиринт? — спросила Трещина пару минут спустя, выныривая из гипнотического созерцания работы Лизы.

Тейлор терпеливо ждала, занятая уговорами Эми — той не хотелось заниматься Лабиринт — и исследованием севера Ивуара. Повинуясь её командам, рои ретрансляторных насекомых уже грузились в десантные модули — по сути, просто летающие шары — которые будут сброшены над Ивуаром, когда туда прилетит корабль с Жабой на борту.

Затем, уже после подписания соглашения, прибудет разведфлотилия Дракон, она сбросит десант специализированных насекомых в дополнение к местным. Разумеется, там будут и ретрансляторные насекомые, но прямо сейчас Тейлор хотелось немного ускорить поиски. Тех передающих насекомых, что сейчас находились в Ивуаре, было недостаточно, чтобы накрыть всю страну, ибо оная страна не находилась в числе приоритетных целей Зоопарка.

— Мы всё равно не успеем, — Эми поджала губы.

— Не успеем что? — немного повысила голос Трещина.

— Тихо, спокойно, мы всё успеем, никто никого ни к чему принуждать не будет, — с этими словами Тейлор спокойно и уверенно вывела всех из зала. — Предлагаю пойти перекусить...

— Это можно было сделать и в зале! — обиженно проворчала Эми.

— Ты же видела, Черепаха начала работать с сенсорным столом и обязательно начала бы ворчать и бубнеть, что мы своими крошками сбиваем тонкие настройки, — терпеливо пояснила Тейлор. — А перекусить мы можем где угодно, пусть Черепаха работает, в конце концов, именно ей просматривать все видеозаписи.

Трещина сделала нетерпеливый жест, и Тейлор развернулась к ней, попутно меняя тему. Можно было, конечно, объяснить ей про методики поиска, сочетание насекомых с электронными и Технарскими средствами разведки, взаимодействие роёв и кораблей, применение камер и использование боевой системы Оружейника, но Тейлор было лень. Проще сменить тему, попутно возвращаясь к вопросу Лабиринт и убеждения Эми поработать с ней.

— Спокойствие, — сказала Тейлор. — Черепаха просто намекнула, что было бы неплохо продолжить проект по использованию силы Лабиринт для создания порталов между мирами.

Тейлор не помнила всех деталей, но у неё всегда имелась под рукой удалённая палочка-выручалочка. Системы Дракон и насекомые, модифицированные и приспособленные для восприятия информации с экрана, клавиатура для ввода запросов и отсылка запросов (при необходимости) Лизе. Собственно, прямо сейчас Тейлор читала о прошлой совместной работе, что было сделано, чего удалось и не удалось добиться и на чём всё остановилось.

— А Бабочка говорит... нам направо, там есть отличная робозабегаловка... что мы не успеем ничего продолжить до того, как найдём портал.

Не нужно было быть Умником, чтобы прочитать некоторое замешательство на лице Трещины. Увиденное в Техносити не давало ей гаркнуть во всё горло о чрезмерной наглости и самоуверенности заявления, но и поверить, что вот так вот просто и быстро портал будет найден, у неё тоже не получалось.

— Либо в Техносити больше населения, чем нам говорят, — заявила Клевер, усаживаясь на ближайший табурет у стойки, — либо тут всё построено на вырост.

Она ухватила ближайший к ней гамбургер и впилась зубами. Робоповар тут же заботливо пододвинул ближе ещё несколько гамбургеров, заурчал краном, наливая "Колы".

— Либо это пускание пыли в глаза ради нас, — подхватила Трещина, садясь рядом с Клевер.

Тейлор сдержала улыбку, так как правильный ответ содержал всего понемногу из каждого варианта, и ещё Техносити выступал опытным полигоном для отработки сети робокафе. Проект с прицелом на будущее и на Европу с Ближним Востоком, отработка логистики, заморозки и готовки продуктов, реакции робоповаров и взаимодействия с живыми людьми. Попутно, разумеется, сеть "ДракДаков", как их в шутку обозвала Лили, должна была приносить прибыль, служить легальными складами для техники и опорными узлами в сети Дракон, а также служить популяризации Зоопарка, Техносити и в первую очередь самой Дракон. Этакое мирно-рекламное завоевание соседей, которых не надо вытаскивать из нищеты и парафеодализма.

— Пыф-ф-ф-ф, — презрительно выдохнула Эми.

— Бабочка хочет сказать, что мы достаточно сильны, чтобы не заниматься показухой, — "перевела" Тейлор, — и что за нас лучше всяких слов говорят наши дела.

— И тела, — хихикнула Клевер, обозревая Тейлор.

— Это скорее заслуга Куклы и её костюмов.

— Всё равно отличный вид. Я бы не отказалась от такого.

— Так закажите, — пожала плечами Тейлор. — Уверена, что Кукла не откажет, максимум попросит в процессе примерки раздеться до трусов, но можете это тоже воспринимать как комплимент. Некрасивых она раздеваться не просит.

— Уверена, что...

— Местная болтовня слишком заразна, — перебила Клевер Трещина. — Что с Лабиринт? Что с порталом и миссией на ту сторону, скажем так? Угроза серьёзная, но мне кажется, что вы воспринимаете её недостаточно серьёзно!

Тейлор вскинула руку. Она могла понять Трещину, тревога её была вызвана заботой о команде и желанием защитить своих, а также недостаточной осведомлённостью о Техносити и Зоопарке. При этом можно было не сомневаться — Лиза объяснила основы, но ей не поверили. Если бы поверили, не было бы этого требования собрать всех, не было бы ожидания атаки Котла прямо посреди заседания.

— Давайте по порядку, — Тейлор отодвинула в сторону высокий стакан. — Лабиринт. Во-первых, Зоопарк так и не продвинулся толком в деле создания порталов в другие миры. Сила Лабиринт может стать ключом в этом вопросе.

— То же самое говорила Черепаха девять месяцев назад, но так ничего и не изменилось.

— Изменилось, и это во-вторых, — спокойно продолжала Тейлор. — Изучение исследований и теорий паранауки, а также применение суперсил позволили добиться некоторых результатов.

Эми поморщилась, и Тейлор накрыла её руку своей. Отношения в их паре были... не сказать, что странными, но и в то же время не совсем обычными. При том, что Эми биологически была взрослее, на Тейлор она смотрела как на старшую сестру — во всех смыслах. Как-то Тейлор обсуждала этот вопрос с Лизой и вынужденно признала, что ради дела — сила Эми (как и практически всех в Зоопарке) была очень важной и ключевой — могла бы зайти очень далеко, но (к облегчению Тейлор) этого не потребовалось. Тактильный контакт, вроде соприкасающихся рук, разговоры, почти постоянное пребывание рядом, этого оказалось достаточно.

Лиза, разумеется, периодически проезжалась на тему того, что однажды Тейлор рискует проснуться блондинкой с пятым размером груди, когда бессознательное Эми перейдёт к действиям, и определённая доля правды в этих шуточках была. Местные девушки вызывали у Эми не больше эмоций, чем созерцание какой-нибудь стены или табуретки, а внешность блондинки Лизы успешно компенсировалась её же подколками и шуточками.

Но это было лишь одним из вариантов возможного будущего, и Тейлор верила в Эми, в то, что та сможет справиться и преодолеть себя. Расстояние и время делали своё дело, начатое ещё в Гильдии, ещё год-другой, и Эми должна будет твёрдо встать на ноги. Не полностью излечиться, нет, но хотя бы твёрдо и самостоятельно стоять, без использования "костыля", то есть самой Тейлор.

— Возьмём для примера всё того же ранее упомянутого Элита, — сказала Тейлор.

Эми не стала морщиться, лишь надула щёки и шумно выдохнула.

— Ладно, не буду вдаваться в подробности, но возможность помощи Лабиринт есть. Не гарантированная, но попробовать можно — если Лабиринт не будет против.

Разумеется, лишь излечить Элита от трусости было недостаточно, нужно было дать ему возможность раскрыть свою силу, и он её получил. Риск, сражения, конфликты — один раз Элита спасла только аварийная стоп-граната и дважды сила Эми оттаскивала его от смертной черты, но результат того стоил.

— Процесс не быстрый и не гарантированный, — повторила Тейлор, — поэтому Эми и говорила, что не успеем, но нас никто и не торопит. Техносити надёжно защищён от вторжений через порталы и телепортистов, это главное. Не согласится Лабиринт — это её право, продолжим поиски других паралюдей с нужными силами.

Наука спокойствия давалась Тейлор нелегко, но в такие моменты она ясно видела, что тратила силы и время не зря. Там, где другие бушевали бы и ярились, ослеплённые эмоциями, она видела варианты. Спокойствие и искренняя незаинтересованность лучше всяких слов убеждали Трещину, что никто не будет хватать Лабиринт силой и заниматься принуждением и эксплуатацией.

— Что касается миссии на ту сторону — прямо сейчас опасаться нечего. На место вы прибудете телепортом, под прикрытие старшей команды, да и вас самих будет две дюжины паралюдей, не так ли? Северная Африка полностью очищена от угроз А и S-классов, равно как и часть Центральной.

— Как-то избирательно немного, а?

— Разумеется, — кивнула Тейлор и шумно втянула сока через трубочку. — Когда мы прибыли сюда, мы были никем. О да, у нас была орда кораблей Дракон, но все они требовали ухода, заправки, обслуживания, а высадились мы в полупустыне. Уничтожение самых опасных угроз не только отвечало политике Гильдии, но и позволило нам с наименьшими затратами наработать себе репутацию.

— Я слышала, что Мурд Наг вас побила, — как бы невзначай бросила Трещина.

— Отряд наёмников едва не захватил успешно Шершня, поэтому погоня длилась дальше, чем обычно. Мы выполнили задачу и ушли, никто не ставил целью уничтожение Мурд Наг, — пожала плечами Тейлор. — Если потребуется, мы можем зачистить Африку за считанные дни, но это будет сопровождаться разрушениями, пожарами, массовыми смертями, а зачем нам такое? Мы убрали угрозы вокруг себя и планомерно расширяем зону влияния, попутно избавляясь от других, более мелких угроз, поддерживая свою репутацию. Придёт время, дочистим и Центральную Африку, а потом доберёмся и до Южной. Так что можете не волноваться, никто из местных даже в мыслях ничего не предпримет против нас и вас.

— Но речь в вопросе шла об угрозе самого Котла.

— Это величина неизвестная, что толку гадать о ней сейчас? — пожала плечами Тейлор. — Дойдёт до дела, тогда и будем волноваться.

Ос 18.18

16 июля 2012 года, Ямусукро, столица Кот'Д'Ивуара

В ожидании прибытия президента Филиппа Джирайя задумчиво поглядывал по сторонам. Ретинальный монитор — линза в левом глазу — подсвечивал оружие, устройства, выдавал информацию по прочности стен и их составу, указывал на слабые места охраны, проводил идентификацию присутствующих. Разумеется, сам по себе монитор такого не умел, информацию собирали датчики в нательной броне Джирайи, в связке со сканерами корабля Дракон, размещённого на заднем дворе президентского дворца. Пара оптически невидимых камер-снитчей облетала периметр, попутно проходя проверку их работы в полевых условиях.

Президент появился минуту спустя в сопровождении двух Бугаев и Умника, монитор тут же услужливо сообщил, что Умник — дальний родственник Филиппа. Ссылка на видео прилагалась, но Джирайя, разумеется, запускать его не стал. Поздоровался с президентом, затем с появившимся премьер-министром, которого сопровождала прехорошенькая секретарша, Джирайя аж цокнул мысленно.

— Мы всегда рады сотрудничеству с Техносити, — улыбнулся Филипп, — но всё же причина визита была сформулирована слишком обтекаемо.

— Исключительно в целях безопасности и предотвращения утечки информации, — ответил Джирайя, доставая небольшой цилиндрик.

Он поставил его на стол.

— Если вы не возражаете? — сделал Джирайя жест рукой. — Технарская "глушилка" различных электронных устройств.

— И какова причина таких мер предосторожности? — Филипп взял в руки цилиндрик, повертел, передал Умнику.

— Та же, по которой в зале присутствуют эти паралюди, — Джирайя указал в сторону Бугаев.

— Это мои доверенные охранники! — немного взволновался президент.

— Я не возражаю против их присутствия, — спокойно ответил саннин, — просто указываю на тот факт, что вам нужны охранники-паралюди.

— Значит... повстанцы? — премьер-министр поставил цилиндрик глушилки обратно на стол.

Джирайя не стал сообщать, что та активировалась, едва он достал её из кармана, и сделал вид, что включает устройство, потом ответил:

— Да, повстанцы.

— Тогда у меня вопрос, — сказал премьер — министр Нкозана. — Зоопарк прилетел и убил Бешеного Угу-Лаэлэ ещё в прошлом году. В этом году, зимой, вы внезапно напали и уничтожили Шамана-Птицу, и потом ещё Великана Паки, прямо в его логове.

— Было такое, — безразлично пожал плечами Джирайя, — Муравей работала, со своей командой.

— Нет, меня интересуют не детали, кто именно это делал, а почему вы не уничтожили остальных?

— Остальных?

— Уничтоженные нами паралюди-угрозы, — зазвучал в ухе голос Дракон, — считались связанными с повстанцами, с которыми уже долгие годы безуспешно борется армия. Связь была формальной, на основании того, что эти парафеодалы не признавали власти президента, установив свою. Тем самым они работали на руку повстанцам и затрудняли действия официальных властей и армии. Формальность связи подтверждается тем фактом, что, несмотря на уничтожение угроз, власти так и не смогли добиться значительных успехов в борьбе с повстанцами.

Джирайя начал отвечать почти сразу, когда Дракон только произнесла слово "безуспешно", и дальше говорил, одновременно слушая эту мини-лекцию.

— Остальных повстанцев, простите, не сразу понял, — сказал Джирайя, — так как для нас это два отдельных вопроса. Названные вами паралюди представляли собой угрозы А-класса с перспективой перерастания в S, поэтому Зоопарк выполнил то, что считает своей миссией: устранил эти самые угрозы. В отличие от них, повстанцы — по большей части обычные люди, и война с ними — внутреннее дело Кот'Д'Ивуара. Разумеется, если бы кто-то из паралюдей-повстанцев внезапно усилился или сотворил нечто, что обозначило бы его как угрозу А-класса, Техносити немедленно вмешался бы.

— Не спрашивая нашего разрешения, — не столько спросил, сколько констатировал премьер-министр.

— Да, — констатировал в ответ Джирайя. — Это достаточно тонкая грань, но она есть. Мы считаем своим долгом, миссией, целью, называйте как угодно, уничтожение угроз А и S-классов, то есть опасных паралюдей, могущественных банд и Губителей. Число угроз в мире множится, и каждая потенциально может привести к катастрофе, в которой погибнут миллионы. Например, кто-то разбудит Килиманджаро или сделает разлом, в который хлынут воды океана, или выпустит на свободу какую-нибудь новую болезнь, перечислять можно бесконечно. Поэтому в случаях таких угроз мы вмешиваемся сразу, не дожидаясь разрешения властей и помощи других команд паралюдей. Также мы дополнительно обезопасили свой дом и местность вокруг него, то есть всю Северную Африку, от подобных угроз. Превентивно, не дожидаясь, пока угрозы проявят себя. Во всех остальных вопросах мы работаем как обычно, заключаем договора, получаем разрешение властей, оказываем содействие и так далее. Поэтому сейчас я здесь.

— Но фактически вы могли бы уничтожить повстанцев, так же, как и остальные угрозы, вроде Испепеляющего Зверя? — поинтересовался президент Филипп.

При этом он молча и незримо консультировался со своим Умником, тот то ли делал ему жесты под столом, то ли показывал записки.

— Разумеется, — развел руками Джирайя, — но это были бы уже действия злодеев, тогда как мы ставим своей целью помощь людям.

— Действуя незаконно.

— Иногда. За это нас, собственно, и выгнали из Северной Америки, — Джирайя улыбнулся. — Впрочем, если это проблема...

— Нет-нет, — торопливо сказал президент, — как раз наоборот. Мы были бы весьма признательны за решение проблемы повстанцев, даже если там... не везде будут соблюдаться права человека, скажем так.

Он глянул вниз и добавил:

— Мы просто хотим понять, насколько далеко простирается эта самая помощь людям и насколько далеко вы хотите зайти в вопросе устранения повстанцев?

Разумеется, повстанцы были лишь прикрытием, их вялое бодание с властями Ивуара ничуть не беспокоило ни Зоопарк, ни Техносити, если обозначать этим термином город-лес и местность вокруг него. Но при этом повстанцы очень удачно (для операции по поиску портала) контролировали часть севера и востока страны, затрагивали стычками и конфликтами Мали и Буркина-Фасо и очень удачно (для привлечения как можно большего количества сил к операции) были вооружены до зубов.

— Понимаю, — кивнул Джирайя. — При том, что мы не собираемся устраивать кровавую резню, могу заверить, что и излишним гуманизмом мы тоже не страдаем. Те, кто сдастся добровольно, будут переданы представителям армии и властей Кот'Д'Ивуара. Оказавшие сопротивление будут выведены из строя и взяты в плен, после чего переданы представителям армии. Возможно, кто-то погибнет или кого-то будет проще убить, чем брать в плен, такое бывает.

Президент, премьер-министр и Умник переглянулись.

— Нас это устраивает... но при условии, что Техносити в дальнейшем окажет помощь с пленными.

— О чём именно идёт речь?

— В плену окажется масса людей, собиравшихся сражаться с властями с оружием в руках. У них есть масса родственников, сочувствующих и просто скрытых повстанцев на тех территориях. Их нужно будет переправить на юг, в идеале прямо на берег залива, где будут созданы временные лагеря. Помимо транспортировки, нужна будет помощь в их содержании — хотя бы в доставке минимально необходимого количества еды для пленных. Помощь с охраной, разумеется. И некие гарантии силы, назовём их так, пока производится работа с населением в повстанческих регионах, сортировка и фильтрация пленных.

"А если у вас нет сил на это или вам лень, можете просто перестрелять всех на месте, нам плевать, — закончил невысказанную мысль Джирайя. — Или, если вы такие гуманисты, возитесь с ними сами, а мы снимем все сливки, и повстанцев чужими руками устраним, и возню с ними на других переложим".

— Зоопарк оставляет за собой право на первичную фильтрацию пленных, — лениво сказал Джирайя.

Стандартный пункт договоров, позволяющий первыми отбирать себе Технарей. Не всегда они попадались, не все из них соглашались, но всё же это тоже был источник пополнения населения Техносити. Дальше уже всё катилось по накатанному пути — надзор, тестирование сил, проверки на лояльность, перевербовка или просто эксплуатация того факта, что Технари не могли не Технарить.

— Также нам нужны будут концессии, право на разработку различных месторождений. В первую очередь нас интересует железная руда и нефть.

Разумеется, в первую очередь как источник углеводородов, бесценное сырьё для кучи вещей и только в последнюю очередь как топливо. В параллель транс-Африканской магистрали от Дакара до Сомалийского рога, прокладывались нефте— и газопроводы, на вырост, что называется. В перспективе, помимо Судана, Ливии и остальных стран Африканского континента, Зоопарк рассчитывал "присосаться" к нефти и на Аравийском полуострове.

Возможно, также заняться тамошними пустынями.

— Что касается еды, я бы предложил заключить соглашение с Нигером, думаю, они охотно пойдут вам навстречу.

Вопрос был совершенно не критичным, по мнению Джирайи. Уж с чем-чем, а с едой в Африке проблем не было, тёплый климат, плодородная земля, богатый животный мир, расплодившийся в последние три десятка лет благодаря тому, что люди предпочитали истреблять друг друга, а не зверей.

— Что касается гарантий силы, — задумчиво сказал Джирайя.

В принципе, такое предложение отвечало задаче поисков портала, которые — в отличие от пленения повстанцев — могли затянуться, но это не означало, что надо разбрасываться ресурсами.

— Сейчас Техносити строит участок магистрали от Уагадагу, столицы Буркина-Фасо, до Бамако, столицы Мали, — Джирайя достал планшет, включил и показал на карте. — Это, собственно, одна из причин, почему мы решили вмешаться — расчёты показали, что легче разом накрыть повстанцев, чем принимать меры безопасности от их набегов.

Ложь, разумеется, чуть ли не от первого до последнего слова, за исключением момента с постройкой. Чтобы отвадить "нападающих" (была буквально пара инцидентов), достаточно было бы разок запустить туда Рой. Разумеется, президент и премьер-министр это поняли, но никакого протеста выказывать не стали.

— Мы можем расположить промышленную базу вот здесь, — показал Джирайя, следуя подсказкам Дракон, — и протянуть туда ответвление магистрали, которое затем протянется на юг, до порта Абиджан.

— Согласны, — торопливо сказал Филипп.

— Также нам потребуется кусок побережья в безраздельное владение, — продолжил Джирайя, — и скажу сразу, мы собираемся построить там новый комплекс приливных станций.

Повисла пауза. Умник ли подсказал, или Филипп с Нкозаной и сами вспомнили, что случилось с таким комплексом в Бенине, но тут никто не стал торопливо выражать согласие. Джирайя, в свою очередь, не стал говорить о том, что комплекс планировался как приманка для Левиафана, приманка и ловушка. Если же Губитель окажется чересчур хитёр и не придёт, то станции будут поставлять электричество, часть которого по предельно низким ценам достанется Ивуару, конечно же.

— А что с промышленной базой? — спросил президент.

— Это будет, в сущности, опорный пункт Техносити, — пояснил Джирайя. — Гарантия силы и присутствия Техносити на севере страны. Когда магистраль будет достроена, база будет свёрнута, если к тому времени не появится новых проектов.

Филипп и Нкозана опять переглянулись, и в их взглядах читалась молчаливая попытка договориться и понять, стоит ли риск того. Если бы вот прямо сейчас Левиафан ударил по Абиджану, то Зоопарк просто пришёл бы на помощь, они бы прилетели и сразились, не прося за свою помощь ничего. Правда, и убирать за собой не стали бы, скорее всего.

— Безраздельное владение...

— Аренда на 100 лет, за символическую плату, постройку, эксплуатацию и охрану комплекса энергостанций Техносити берёт на себя, прокладку проводов и сопутствующей инфраструктуры тоже, — выдвинул новое предложение Джирайя.

Снова переглядывание. В этом варианте риск удара Губителя повышался, но и помощь Техносити тоже. Не говоря уже о гарантированном сотрудничестве и проектах помимо магистрали и линий электропередач. Одна сплошная выгода прямо здесь и сейчас в обмен на гипотетическую угрозу когда-то потом.

Всё это Джирайя мог предсказать, даже не прибегая к силам Умников, поэтому практически не сомневался в положительном ответе. Может быть, попросят время, проведут отдельное совещание, но потом обязательно согласятся, к взаимной выгоде. С Котлом ещё ничего пока не ясно, поэтому следовало работать на перспективу, усиливаться и улучшаться самим и улучшать всё вокруг.

— Мы не можем так вот сразу дать ответ, — осторожно сказал Нкозана, — но только в вопросе комплекса энергостанций. По всему остальному — считайте, что мы договорились, и можно готовить официальные бумаги на подписание.

— По поводу энергостанций мы посовещаемся отдельно и дадим ответ завтра или послезавтра, — важно изрёк Филипп, — но мне кажется, это не должно мешать началу операции против повстанцев.

— Конечно, — ответил Джирайя. — Мы немедленно приступим к разведке...

Которая уже практически проведена Муравьём.

— ...после чего займёмся окружением и пленением повстанцев.

— Сколько вам потребуется времени, если не секрет?

— Неделя, — пожал плечами Джирайя, — максимум десять дней.

За это время они гарантированно успеют провести съёмки всего Ивуара, плюс Дракон передвинет несколько спутников для стационарного наблюдения. Разумеется, Тейлор на пару с Дракон разгромили бы повстанцев и за день, но об этом тоже лучше промолчать. В конце концов, они тут уже больше десяти лет с повстанцами бодаются, так что неделя, надо полагать, их устроит.

— Мы не успеем! — неожиданно разволновался президент Филипп. — Это же надо лагеря подготовить, переправить людей, одна передислокация армейских подразделений сколько времени займёт!

— Успеем! — энергично возразил Нкозана, сверкая улыбкой. — Ради такого дела успеем!

Умник опять что-то показал, и Филипп кивнул.

— Мы начали, — сообщила Дракон.

— Хорошо, — сказал Джирайя, отвечая им обоим, после чего легко вздохнул.

Предстояла занудная операция составления договора и вылизывания бюрократических формулировок.

Ос 18.19

16 июля 2012 года, Ямусукро, столица Кот'Д'Ивуара

Внутри корабля Дракон царила приятная прохлада.

— Итак, соглашение подписано, — Джирайя бросил бумаги, промахнулся мимо стола, и к ним немедленно устремился робот-уборщик.

Джирайя отдал команду, и броня с тихим шелестом разъединилась на несколько сегментов. Отложив её в сторону, Джирайя ухватил стакан с холодной водой, подошёл к сенсорному столу.

— Карту поисков портала, — скомандовал он.

Стол засветился, появилась карта Кот'Д'Ивуара, укрупнилась. Города и деревни, дороги, территории, обследованные насекомыми Тейлор и просматриваемые спутниками Дракон, красные значки повстанцев с пометками о паралюдях и одновременно с этим значки передвижения сил Зоопарка. Зелёный треугольник указывал место будущей промышленной базы, судя по пометкам, два отряда роботов уже приступили к работам над фундаментом и посадочными площадками.

— Работаем по стандартной схеме, — сказала Дракон.

То есть осмотр насекомыми, второй осмотр со спутников сверху, перепроверка подозрительных мест уже с кораблей, выявление всего скрытого, сбор информации у местных: подслушивание, подглядывание, слухи, легенды о таинственных местах (в 99,9% случаев просто байки, честно говоря), залезание в базы данных спецслужб.

— Хорошо, — кивнул Джирайя.

— Дополнительно запущен ещё один разведывательный спутник, — продолжила Дракон, — затем он пригодится в планируемой операции "Волна".

— Мгм.

Тут Джирайе, конечно, было трудно судить — опыта в наблюдении из космоса, спутниках и прочих заоблачных делах у него практически не имелось, за исключением того, что он узнал уже здесь, на Земле Бет. В своё время "старшая команда" долго обсуждала вопрос космоса, кораблей Дракон и спутников, применения, использования и перспектив.

Первоисточником проблемы (как и множества других проблем Зоопарка) была Симург. До самой её гибели никто и не догадывался, не предполагал даже, что Третья способна криком воздействовать не только на мозги, но и на электронику, технику и передаваемые сигналы. Выстраивание системы наблюдения и быстрого реагирования с опорой на спутники несло в себе риск глобальной катастрофы — появление нового Губителя, подобного Симург, "крик" в космосе, использование спутников Дракон как ретрансляторов, воздействие на всю Землю.

При этом, в сущности, не имело значения, будут ли спутники ходить по орбитам на высоте ста-двухсот километров, как это было раньше, или висеть геостационарно, образуя совокупную сеть наблюдения и реагирования. Сам факт техники в космосе в сочетании с "криком" представлял собою риск. Предсказывать появление новых Губителей и их свойства у Зоопарка пока что получалось плохо, хотя некоторые общие моменты и удалось установить.

— Что у нас в целом по "Волне"? — спросил Джирайя, меняя тему.

Операцией "Волна" именовался комплекс мероприятий по поимке и уничтожению Левиафана.

— Теперь, когда соглашение подписано и мы получили часть берега Ивуара, — сказала Дракон, меняя масштаб карты и подсвечивая береговую линию, — у нас есть три опорные точки, здесь, в Бенине, где необходимо будет форсировать восстановление разрушенного комплекса, и в Нигерии, в устье реки Нигер. Черепаха предложила следующий вариант...

Масштаб немного уменьшился, Дракон подсветила ещё участки.

— Аналогичные станции в Камеруне, Габоне и Экваториальной Гвинее, а также Того и Гане, таким образом у нас будет по комплексу в каждой из прибрежных стран. Объединение их в единую энергосеть вкупе с прокладкой единой дороги и инфраструктуры вдоль неё дополнительно поспособствует объединению и позволит мирно нарастить влияние и присутствие Техносити.

— Отлично придумано, — кивнул Джирайя.

Энергосеть сходилась воедино в Нигерии и уходила на север в сторону Техносити. Политические аспекты единой энергосистемы, неявное подталкивание к объединению, всё это работало на интересы Техносити.

— Ключевой опорный пункт нового плана — острова Сан-Томе и Принсипи, — Дракон подсветила их.

— В этом есть смысл, — признал Джирайя.

Почти в центре залива, почти равноудалённое расположение от любого из энергокомплексов. Усилить берега, создать полноценную базу Дракон, расположить корабли-маяки, обустроить волноломы, и острова станут крепким орешком, который не сразу разгрызёт даже Левиафан. Волны издалека не сработают, приблизится — и будет отрезан, собственно, вся операция и затеяна затем, чтобы выманить Левиафана, как-то суметь добраться до него, притормозить и не дать сбежать, пока подтягиваются основные силы.

— Если, конечно, Левиафан, вообще полезет в эту ловушку, а не ударит издалека волной и не смоется куда подальше, — вздохнул Джирайя.

— Система масс-телепорта техники пока что в разработке, — вздохнула в ответ Дракон.

Мысли Джирайи опять вернулись к тому собранию Зоопарка, на котором обсуждалась "космическая стратегия". Помимо вполне понятных рисков, недостатков и огромных затрат, использование космоса несло в себе не менее огромные преимущества: всё те же наблюдение и разведка. Возможность удара с орбиты или использование самих спутников как импровизированных ракет, при условии разгона и входа под правильным углом в атмосферу. Передача данных: возможность радиоэлектронной разведки и слежения за всеми сетями на Земле, фильтрации данных, поиска и прочего, что потребуется, даже без особого отвлечения основного "мозга" Дракон. Автономные модули, программные частички сознания, способные сливаться в общий "мозг" или действовать самостоятельно — в подобных моментах силы Тейлор и Дракон были очень схожи.

Не говоря уже о перспективе получения возможности телепорта в любую точку планеты. Планировавшийся ранее проект сети наземных станций был признан несостоятельным, но группировки спутников в космосе вполне могли их заменить. Зоопарк добился многого в этом вопросе, Технарская модификация силы Трикстера обеспечивала телепорт людей между двумя кораблями-маяками на огромном расстоянии, и шли исследования в вопросе построения стационарных порталов и получения возможности масс-телепорта (на основе силы того же Бродяжника, например).

Ускоренная переброска кораблей методом гиперзвуковых ракет — с выходом в верхние слои атмосферы / космос, разгоном и спуском — сейчас, после доработки Технарских модификаций силы Висты и Шёлкового Пути, немного утратила актуальность. Система прогнозирования атак Губителей после появления новых требовала значительной доработки и наработки необходимой статистики, и, в общем, до идеала было ещё далеко, но опять же космос мог прийти на помощь.

— Если Левиафан не атакует напрямую, а бьёт волной из залива, не заходя в ловушку, — Дракон подсветила ломаную фигуру, составленную на основе энергокомплексов и островов Сан-Томе, — то у нас остаётся работающий энергокомплекс, что тоже немаловажно.

— Придумали что-то новое?

— Не совсем, укрепление берега и основания волноломов с генераторами стоп-полей внутри. После получения сигнала об атаке Левиафана или просто приближении волны цунами комплекс переключает подачу энергии на генераторы, и те дробят волну или полностью её останавливают, в зависимости от степени угрозы. Чтобы проломить стену замороженной воды, Левиафану придётся явиться лично, и это тоже часть ловушки — попробовать заморозить его, как это было в битве за Броктон-Бей. И ещё маяки для переброски телепортом людей, склады железа для моих кораблей и для преобразований Алхимика, и так далее.

— Нет, Левиафан определённо в такое не сунется, — задумчиво изрёк Джирайя, глядя на схему энергокомплекса, затем повёл рукой, возвращая карту Гвинейского залива. — Может быть, оно и к лучшему, повторения последствий предыдущей атаки нам не нужно. Лагос тот же тогда чудом отстояли.

Джирайя усилием воли отогнал картины прошлого нападения Левиафана: стремительные атаки, многометровые волны и стремительное же бегство, пока герои боролись с волной и последствиями удара. Именно тогда во всей своей полноте проявилась проблема недостаточной мобильности техники Дракон, и плевать, что Левиафана в воде догнал бы не каждый телепортер, с такой скоростью перемещался Губитель.

В идеале система прогнозирования должна была бы выдать точное место и время атаки Левиафана, чтобы можно было подготовить ловушку. В этом же самом идеале у Зоопарка была бы рабочая система масс-телепорта техники, позволяющая — вкупе с системой прогнозирования и боевой системой Оружейника — успешно противодействовать огромной скорости Левиафана. Всё остальное уже было отработано: окружение, предотвращение побега, разрушение внешней оболочки массовыми залпами дезинтеграторов и остального оружия, а затем уничтожение ядра. Также была отдельно подготовлена группа кораблей-ракет для выброса тела Левиафана за пределы атмосферы, по аналогии с Бегемотом.

— Оружейник и я согласны с вариантом Черепахи.

— Я и не предлагаю его отменять, — отмахнулся Джирайя, — план хороший, работает сразу на несколько целей. Но как раз из-за этого он проигрывает в боевой части, что и понятно. Пока мы проигрываем в скорости, большей частью наших планов против Левиафана можно просто подтереться.

В сущности, Левиафан эффективно использовал тактику самого Джирайи, превосходство в скорости, при котором противник просто не успевал нанести ответного удара.

— Даже просто выманить Левиафана в район залива будет очень хорошо, — ответила Дракон, — новые спутники должны удерживать его и вести достаточное время, чтобы глубоководная флотилия успела вступить в игру.

Тоже, в какой-то степени, "последствия Симург". Так же, как планировалось атаковать её прямо на орбите, теперь Дракон готовила глубоководные корабли для атаки на Левиафана в толще океана. Ещё спутники, способные вести разведку в толще океана, способные отслеживать Левиафана, и корабли, способные оперировать там же, в недоступных глубинах.

Ради экономии времени и сил предполагалось отслеживание Левиафана после атаки, сопровождение и затем обшаривание только того квадрата океана, где Губитель скрылся из виду. Затем ограничение подвижности и объёма, выставление стоп-сферы и уничтожение Левиафана. Шансы на успех оценивались самим Джирайей как 1 к 5, но Дракон усердно трудилась над их улучшением.

На всё том же заседании по "космической стратегии" было решено ограничиться пока что только спутниками и тестовыми полётами одиночных малых кораблей, для выявления проблем, возникающих в космических полётах и их устранения. Тем не менее, Дракон могла выставить флотилию космокораблей, способных спокойно сопровождать Левиафана сверху и даже атаковать, если тот приблизится к поверхности.

— Боюсь, это нам не поможет, — сказал Джирайя, припомнив все вышеперечисленные планы.

Все они страдали одной и той же проблемой — предполагалось, что Левиафан даст за собой проследить, это раз, и что он позволит ограничить свою подвижность, это два.

— Обыскивать все океаны? — в голосе Дракон слышалось сомнение.

— Да, это тоже не вариант, — признал Джирайя.

Тем более, что на радарах Левиафан не светился, и единственным доступным способом поиска было ощупывание и осматривание с использованием собственных прожекторов кораблей для разгона тьмы глубин. С учётом объёмов океанов и того, что Левиафан мог лежать, зарывшись под какую-нибудь скалу, всё это потребовало бы миллионов кораблей, особо оборудованных для работ на глубине.

— Так, всё это мы уже обсуждали неоднократно, не стоит снова терять время, — сказал Джирайя.

Без решения загадки происхождения Губителей, без нормально работающей программы прогнозов оставалось только реагировать постфактум, и здесь решающее значение имела скорость, по крайней мере, с Левиафаном. Не успел долететь вовремя? Гонись за ним в следующую локацию либо здесь отражай волны и защищай жителей. И так, и этак ты в проигрыше, удовлетворительного решения не существовало, по крайней мере, в данный момент.

— Тогда работаем по варианту Черепахи?

Джирайя задумался на секунду, затем кивнул.

— Да, пожалуй, что так. Как дополнительную приманку, можно разместить глубоководные корабли на дне залива, заодно протестировать их в боевых условиях. По-хорошему, стоило бы расставить ловушку и потом отрезать весь залив стеной, но у нас энергии не хватит, если я правильно понимаю.

— Правильно, — подтвердила Дракон. — Нехватка энергии и материалов, а также особых Технарских решений тормозит нас во многих областях.

— Ничего, тормозит — не означает, что мы совсем уж не двигаемся, — отозвался Джирайя. — Ещё год такого развития, и мы легко решим все нынешние проблемы.

Возможно, заполучив на свою голову новые, улучшенные, но тут уже выбора не было. Оставалось только мчаться вперёд и развиваться, ибо стоять на месте было смерти подобно, причём буквально.

— Возможно, Котёл поможет нам с этой проблемой, — неожиданно усмехнулся Джирайя, — сдадут в аренду своего портальщика, и мы сумеем с его помощью поумерить пыл Левиафана. Раз уж мы считаем, что Котёл и Губители — враги, то такой ход был бы логичен.

— Всё может оказаться совсем не так.

— Может, — согласился Джирайя, — поэтому я и не спешу призывать к убийству всех, кого мы встретим на той стороне. Мы ещё даже портал не нашли, а уже делим шкуру неубитого медведя.

— Дезинформация Котла?

— Возможно, хотя я склонен думать, что информация всё же подлинная.

Джирайя подумал, что Трещину и её команду можно понять: для них поиски Котла были основополагающим проектом, а ненависть к Котлу за всё сотворённое с ними — подразумевающейся по умолчанию. Поэтому они не хотели или не могли понять позиции Зоопарка, для которого все эти поиски были лишь одним из множества проектов и не самоцелью самой по себе. Ещё Джирайя подумал, что надо будет присмотреть за Трещиной и посмотреть на действия команды Тейлор, насколько они оценили нового "союзника", насколько готовы к возможному удару в спину и нерациональным, эмоциональным действиям Дел 53.

— Время покажет, думаю, скоро мы все узнаем, а не узнаем, так хоть с повстанцами разберёмся, всё равно ими пришлось бы заниматься рано или поздно.

Затем Джирайя убрал карту, задумался, не вызвать ли Изуми, но желание писать перевесило, и он открыл файл черновика рукописи, после чего застучал по сенсорной клавиатуре, погрузившись в глубины творчества.

Ос 18.20

Утро 17 июня 2012 года, Техносити

— Дайте общий обзор, — скомандовала Лиза, — и картинку со спутников.

Камеры переключились, часть отъехала в стороны, демонстрируя вид на группу скал.

— Что именно насторожило вас? — спросила Лиза.

— Скальные выходы нехарактерны для местности данного типа, — ответила Дракон.

Саванна с переходом в джунгли? Лиза пожала плечами и вернулась к разглядыванию картинки.

— Собственно, это единственный такой выход в округе, поэтому он и был помечен как аномалия, требующая дальнейшего расследования.

— Из этих скал вышло бы отличное укрытие для повстанцев, поэтому я отдельно обследовала его в поисках скрытых ходов, убежищ и прочего, — добавила Тейлор из-за спины.

Лиза обернулась, посмотрела снизу вверх. Тейлор высилась там шестифутовой башней, сложив руки на груди, на лице её застыло знакомое упрямое выражение.

— И?

— Внутри есть пустоты, недоступные человеку. К счастью, у меня под рукой как раз был отряд муравьёв, способных поедать камни.

Эми, неизменной тенью сопровождавшая Тейлор, широко ухмыльнулась.

— Внутри пустоты и пещера, слишком гладкая, слишком ровная.

— Но при этом недоступная снаружи, интере-е-е-есно, — взгляд Лизы снова прикипел к экранам. — А так и не скажешь.

— Отлично замаскировано, — согласилась Дракон, — визуально скалы не вызывают никаких подозрений. Деревья, травы, мох, врастание в землю, всё стоит нетронутым больше двух десятков лет.

— Но?

— Я провела радиоуглеродный анализ, этим камням около тридцати лет, в отличие от почвы и всего остального вокруг, — пояснила Дракон. — Попросту говоря, их создали здесь, чтобы что-то скрыть.

— И с учётом пещеры вокруг, это что-то — портал, вполне, вполне может быть, — задумчиво отозвалась Лиза. — Но я так понимаю, в пещере внутри ничего нет? Вы не рассматривали вариант, что это просто кто-то из первых паралюдей навалил тут кучу камней и ушёл?

— Рассматривали, — ответила Дракон. — У нас есть ещё десяток выявленных аномалий, но эта самая перспективная. Всё, что могли, мы сделали — теперь черёд Умников.

— Говорили мне в Академии, не бахвались Силой Юности, — пробормотала Лиза. — Картинку изнутри, я так понимаю, получить не удастся?

— Муравьи могут пронести микрокамеры с подсветкой, — предложила Тейлор.

— Нет, это не то, мне нужна хорошая, масштабная картинка... которая, скорее всего, ничего не даст.

— Ты же Умник!

— И что? Сообщит мне сила, что там камни созданы искусственно, так мы это и так знаем. Нет, там надо всё пощупать вживую, как, наверное, и в других аномалиях. Вживую. Так, мне потребуется помощь Алхимика, где она сейчас?

— Направляется в сельский пояс, — сообщила Дракон. — Я уже отправила сигнал.

— Я отправлюсь с тобой, — сказала Тейлор.

— Это необязательно, уверена, что ты сможешь прикрыть меня и отсюда.

— Разумеется, — согласилась Тейлор, — но аномалии или нет, а мне ещё разбираться с повстанцами.

И работать вживую с места легче, экономит силы и позволяет проворачивать больше операций одновременно, закончила за неё Лиза. Подход шиноби, усвоенный Тейлор, может, и не во всей полноте, но в основных моментах точно.

— Тогда и я с вами, — сказала Эми, — наверняка, там будут раненые.

По большей части от действий самих людей, насколько могла судить по прошлым миссиям Лиза. Впрочем, осуждать этих людей она точно не взялась бы: насекомые всегда пугали и вызывали отвращение у людей сами по себе. Когда же тебя атакует рой, тёмная туча, заслоняющая Солнце, да ещё и при этом действующая целенаправленно, со всей хитростью и ловкостью человека, использующая психологические уловки вроде неожиданной речи в самый неподходящий момент или атак в нежные и уязвимые места, немудрено было и потерять голову. Стрельба по товарищам, прыжки из зданий, схождение с ума, вплоть до впрыскивания в самого себя баллончика инсектицида, дабы отпугнуть насекомых, перечислять тут можно было до бесконечности.

Впрочем, после парочки таких "психологических" атак Тейлор отказалась от них и сейчас предпочитала брать просто скрытностью и одновременностью. Разом парализовать весь лагерь повстанцев, подобравшись по земле и под ней, или поодиночке (никого не обеспокоит одинокая муха, пролетевшая мимо), заклеить оружие паутиной, поставить растяжки из нитей вокруг техники, и всё это, разумеется, во имя уменьшения количества ненужных жертв.

У самих жертв Рой на этот счёт, разумеется, было, иное мнение.

— Отлично, — улыбнулась Лиза.

Мало ли что, вдруг системы безопасности портала реагируют на живых людей рядом? Броня, способная сама тебя защищать, стоп-гранаты, позволяющие выиграть время и выжить почти где угодно, помощь Дракон и её роботы, всё это было прекрасно и чудесно, по-настоящему обеспечивало безопасность. Но с Тейлор рядом будет ещё безопаснее и надёжнее, а Эми поможет в случае ранений. Или если потребуется поработать суперсилой за пределами пределов.

Лиза очень ценила своё новое, улучшенное тело, особенно ту часть, где у неё практически закончились головные боли от повседневного использования суперсилы. Тем не менее, бывали моменты, когда ей приходилось отбрасывать всяческую осторожность и работать почти буквально до вытекания мозгов из ушей. Например при столкновении с новыми Губителями.

Ситуация с порталом Котла, кстати, очень напоминала такое столкновение. Неизвестность, могущественные силы, необходимость сражаться и необходимость в кратчайшие сроки получить максимум информации и верно её интерпретировать, не забывая помогать своей команде на тактическом уровне.

— Тогда предлагаю не терять времени и сразу отправиться туда, — сказала Лиза.

17 июня 2012 года, будущая база Дракон в Кот'Д'Ивуаре.

Телепорт, как и всегда, вызвал у Лизы чувство лёгкой тошноты, желания запить и утихомирить желудок.

— Определённо, надо соблазнить Бродяжника, — пробормотала она под нос.

Взгляд её невольно метнулся к Эми. Один из так и не реализованных "шпионских" проектов: подводка к нужным людям / паралюдям их идеальной второй половинки: выяснение идеала за счёт суперинтуиции Лизы, смена тела за счёт биокинеза Эми. По факту для получения информации оказалось проще пользоваться мощью Дракон, миниатюризацией Оружейника и тем, что насекомые Тейлор могли пролезть куда угодно, да ещё и с грузом.

Но вот соблазнение... возможно, стоило попробовать такую уловку и с Големом?

— Как быстро люди привыкают к хорошему, — неожиданно широко улыбнулась Тейлор. — Помнится, год назад и езда на собаках Суки была в радость.

— Э-э-э... надеюсь, мы не на муравьях поскачем? — насторожилась Лиза.

Хуже полётов на жуках были только поездки на муравьях, этот факт Лиза установила лично и не рвалась повторять. Старый добрый реактивный ранец давал, по её мнению, сто очков вперёд насекомым.

— Транспорт уже ждёт вас, — сообщила Дракон.

Лиза вышла наружу из корабля-маяка и облегчённо выдохнула. Антигравитационный спидер, созданный по образу из старых "Звёздных Войн", с доработками и дополнениями, конечно же. Океаны, моря, реки, пустыни и степи, везде, где расстилались безбрежные пространства, сей транспорт мог выступать в роли скоростного и экономичного средства перемещения на манер экранопланов.

Вокруг бурлила механическая жизнь: подлетали транспорты с материалами, роботы устанавливали фундаменты и возводили стены ангаров, зарывались в землю и трамбовали насыпи будущих дорог. Чуть поодаль несколько кораблей, сцепившись вместе в единый модуль, изображали штаб-квартиру. На крыше стояли несколько мехов, бдительно наставив руки-стволы по сторонам.

Из корабля-маяка прозвучал сигнал сработавшего телепорта.

— Жаба присоединится к нам уже на месте, — сказала Алхимик, выходя наружу.

— Что, он уже побил охрану президента? — хохотнула Лиза, запрыгивая в спидер.

Почти гениальный ход, надо было признать. "Тестирование охраны" не только позволяло выявить слабые места (раз уж Зоопарк сотрудничал с лидерами той или иной страны, стоило обеспокоиться безопасностью таковых лидеров, дабы не пришлось договариваться с новыми), но и давало Джирайе возможность подраться в полную силу против незнакомых противников, а боевым программам Дракон и Оружейника получить новый опыт, который затем тестировался и распространялся на всю остальных технику и модули.

— Ещё вчера, — отмахнулась Алхимик, — что-то у него там не пошло в тексте, пошёл "размяться и отвлечься" с известным результатом.

Тейлор и Эми сели, и спидер резко рванул вперёд, прямо с места, мимо свежеприбывшего корабля, из которого уже горохом сыпались инженерные роботы. Вела Дракон, так что об авариях и речи не шло, но всё равно стиль езды "проходим в сантиметре от препятствий, так как это экономичнее", требовал от пассажиров закалки и определённой твёрдости духа.

Немного позднее

— Ничего такого я не ощущаю, — сказала Алхимик, не отрывая рук от диагностической печати. — Пустот внизу нет, никаких особо тайных ходов тоже. Сплошное скальное основание.

Дракон молчала, видимо, тоже понимала, что в такой ситуации лучше всё два раза перепроверить.

— Камни как камни, ничего искусственного в них не ощущаю, — продолжила Алхимик. — Даже если их и создавали как копию, то полностью сохранили структуру оригинала.

— Ну да, ну да, а радиоуглеродный анализ тут в саванне проводить некому, — пробормотала Лиза. — Ладно, давайте перейдём к следующему этапу: вскроем пещерку и посмотрим, что там у нас.

Алхимик хлопнула в ладоши, прижала руки к скале, и секунду спустя та словно бы разошлась в стороны, открывая доступ к внутренней пещере.

— Очень напоминает силу Трещины, — не удержалась от реплики Лиза.

— Возможно, стоило её позвать? — спросил Джирайя.

— Успеется, — махнула рукой Лиза, — не стоит зря будоражить и без того взбудораженных суперов. Так-так, что тут у нас?

Смотреть в пещере, честно говоря, было не на что: голые стены, голый пол, голый камень повсюду. Тем не менее, Лиза смотрела, запустив свою суперсилу на полную, и та всё же родила подсказку.

— Да, здесь был человек, — ухмыльнулась она.

Разумеется, скала по-прежнему могла быть творением какого-нибудь безумного Эпицентра-Движка на заре времени героев, в начале восьмидесятых. Но всё равно тот факт, что тут применялись суперсилы, уже выделял это место среди остальных.

— Где же тогда портал? — в голосе Эми слышалось разочарование.

— Не будем забывать, что Трещина слышала информацию в перепевках, от людей, которые и сами получили лишь искажённые обрывки, — отозвалась Лиза, не отрывая взгляда от пещеры. — Но у меня есть идея, как всегда, гениальная.

Если предположить, что скалы — работа Котла, то какой смысл в такой маскировке? Отключил портал — и всё, никто ничего не найдёт, система надёжная, рабочая и проверенная. Значит, либо портал срабатывал самопроизвольно, либо Котёл хотел скрыть факт перехода, либо они не могли держать портал открытым постоянно. В любом случае тот факт, что Котёл пошёл на труд обустройства скал и сокрытия, говорил о важности данного портала. Аварийный секретный ход на случай, если свой портальщик откажет? Непонятно. Но это была бы как минимум разумная мера предосторожности, возможно даже, что портал был здесь, прямо в толще скалы, но открывался только с той стороны.

— Мне нужна будет Лабиринт, — сказала Лиза.

— Ты уверена? — спросила Тейлор.

— Четыре из пяти, неплохие шансы.

Час спустя

Вся команда Зоопарка была здесь, равно как и команда Трещины. Рассуждение было простым: если сработает, лучше пускай все будут на месте. Если же нет, то Трещина и остальные убедятся своими глазами, что поиски портала ведутся.

— Обратись к своей силе, — сказала Лиза Лабиринт.

Работа с ней, пускай и в течение всего лишь двух дней, дала некоторые результаты. Возможно, что Лиза смогла бы добиться подобного ещё во времена Гильдии, уделяй она больше времени паранауке. Правда, где было взять то время, и без того задач хватало... Лиза оборвала сама себя.

— Сосредоточь её на пещере, — скомандовала Лиза, — постарайся сфокусировать там.

Сила Лабиринт влияла на её мозги и состояние, и чем хуже было самой Эли, тем мощнее была её суперсила. Но сейчас у неё был один из "хороших дней", а поставленная задача не требовала проявления той мощи, за которую Лабиринт присвоили рейтинг 12.

— Обратись к другим мирам, — продолжала направлять Лиза, — ты ощущаешь их?

— Да, — тихо ответила Лабиринт.

— Есть ли среди них мир, до которого тебе очень легко дотянуться?

— Да, — в голосе слышалось легкое удивление. — Странно.

— Наоборот, всё как раз нормально, как и должно быть, — широко ухмыльнулась Лиза. — Дотянись до того мира, сосредоточься на нём, попытайся что-то вытянуть оттуда.

— Я стараюсь, — ответила Лабиринт.

Лиза посмотрела в сторону пещеры — ничего. Бывший портал облегчил работу, но новый создаваться не желал. Нужно было как-то пробить туннель... пробить... пробить!

— Шершень, выстрели в пещеру!

Стрелка влетела в пещеру и пробила камень, что-то сверкнуло.

— Шершень, заряди Сварщика, быстро! Лабиринт, удерживай концентрацию на том мире! Сварщик, атакуй пещеру как можно сильнее!

— Я помогу, — сказал Джирайя, вставая.

Сварщик, брошенный Жабой, в полёте сжался в шар, ударил, и воздух в пещере неожиданно пошёл рябью, затем что-то сверкнуло, заискрило и задёргалось, заметалось искажениями, словно поверхность воды. Затем, с ещё одной вспышкой, портал стабилизировался — по размеру пещеры — и стал виден огромный пустой зал на другой стороне.

— Я уже видел подобный интерьер, — сообщил Джирайя.

— Я тоже, — в голосе Тейлор слышалась сталь, а первые насекомые уже влетали и вползали в портал.

Затем в зале включился свет и туда вошла женщина в костюме и шляпе-федоре.

— Я ведь предупреждала всех вас, чтобы вы не лезли в дела Котла, иначе пожалеете, — спокойно сказала она, скрещивая руки на груди.

Из тени за её спиной вышла Александрия и встала рядом. Лиза громко сглотнула, но не услышала сама себя, так как воздух вокруг ритмично гудел и звенел от насекомых Муравья, готовых ринуться в атаку. Напряжённая пауза с удивлением от появления Александрии длилась не больше секунды.

— Мочи Котёл! — заорал кто-то, и Дела 53 ринулись в атаку.