3. Выбор Необычных

'Второй' медленно поднялся на ноги. Лицо его оставалось все так же спокойно, как и три-четыре минуты назад. В нем даже угадывался какой-то едва заметный оттенок добродушия. Он сделал шаг по направлению к партнеру, еще один... и, выстрелив телом, метнулся вперед. Дождавшись, когда 'второй' будет от него на расстоянии метра, 'первый' изящным кувырком ушел с линии атаки. 'Второй', слишком разогнавшийся, должен был слететь с помоста, но каким-то образом сумел замереть, будто его подошвы за долю секунды умудрились пустить корни, а затем так же быстро, как и до этого остановился, набрал скорость по направлению к 'первому'. Отпрыгнуть тот уже не мог, но зато сумел так подставить свое тело, что 'первый' лишь глухо в него врезался, а затем был брошен в другой конец помоста. Врезался в доски, но вместо того чтобы остаться лежать, отпружинил от них, а спустя секунду уже вновь был на расстоянии удара от 'первого'.

За следующие полминуты 'первый' сумел уклониться от шести или семи атак 'второго', каждый раз умудряясь отбрасывать оппонента, на которого падения с двух-трехметровой высоты не производили, похоже, никакого впечатления. Стало понятно, что если 'второй' и превосходит 'первого' в резкости и скорости, то невероятные ловкость и знание множества хитрых приемов 'первого' могут помочь продержаться ему еще долгое время.

С каждой секундой напряжение на помосте усиливалось. В какой-то момент Санея поняла, что может наблюдать за поединком только благодаря собственным умениям, приобретенным на занятиях с Минглоном. Звуки ушли за пределы слышимости, фигуры зрителей у подножия помоста замерли. Девушка видела, как медленно движутся друг к другу ладони аплодирующего схватке стоявшего в толпе человека.

Броски и удары, уходы и финты на помосте сменялись с такой невероятной частотой, что еще чуть-чуть — и Санея просто не смогла бы за ними уследить... и вдруг они остановились. Несколько секунд никто из зрителей не произносил ни слова. 'Первый' и 'второй', хотя и явно выдохшиеся, стояли прямо. Теперь уже призрак уверенного в себе добродушия отчетливо проглядывал на лицах обоих.

Зрители зааплодировали. Раздавались крики 'Ура!', 'Круто!', 'Еще!'... Двое мужчин принимали поздравления, чуть кланяясь. Едва восторги чуть поутихли, один из них сделал шаг вперед — внимание тут сосредоточилось на нем:

— Голосуйте за Своблуга, — отчетливо проговорил он. После чего они в последний раз поклонились и, спустившись с помоста, затерялись в толпе.

— А эта схема называется 'кандидат-двойник', — пояснил Иритим.

Лицо его светилось улыбкой. Представление явно прошло так, как он и задумывал. Что уж говорить, Санее и самой понравилось. Подобное ей приходилось видеть, только когда спарринговали Клиф с Лемом, или кто-то из них с Минглоном.

— 'Двойник'? — повторил Своблуг, явно пребывавший в растерянности. Конечно, еще пару недель назад он представлял свое участие в выборах совсем иначе.

— Не слышали о таком? — посмотрел на него Иритим. — Не удивительно. И даже хорошо для кандидата. Искренность всегда лучше. Что касается схемы, то это одна из тех, что перестали использовать после введения предварительной регистрации. 'Кандидаты-двойники', 'кандидаты-страховки', 'кандидаты-самоубийцы'... Много чего было позабыто. 'Кандидат-двойник' — это подставной участник выборов с одинаковыми убеждениями, программой, именем, внешностью, методами агитации, действующий на поле главного конкурента того кандидата, кто этого 'двойника' и оплачивает. В результате значительная часть голосов конкурента уходит к 'двойнику', а оплативший дело празднует победу на выборах.

— А при чем тут мы?

— Мы сделаем то же самое! Кто самый сильный кандидат, чья популярность с течением выборов только будет расти? Наитха! Значит, он и будет тем, с кем мы поделим голоса пополам. Та же стратегия, те же методы, те же места и способы агитации. Разумеется, он более известен, у него больше денег, а потому в конечном счете в такой борьбе он бы победил, но кто сказал, что мы будем упорствовать до конца? Наше цель будет не догнать и перегнать его, а просто догнать — сравняться. После чего мы резко поменяем стратегию и станем делать акцент уже на нашей с ним непохожести. Такова будет генеральная стратегия. Главное — успеть сравняться с ним до того, как он разыграет свою главную карту.

— И вы знаете, что это будет? — спросила Санея.

— А вы нет?

Возникла пауза. Санея бросила недоуменный взгляд на Бенаюса, но тот также выглядел озадаченным. Конечно, может, он, как всегда, прикидывался, но тем не менее...

— А почему вы думаете, что должны?

— Вы пытались купить землю рядом с площадью Веры, — ответил Иритим.

— Так, где-то я это уже слышала...

— Да нет же! — перебил ее Иритим. — Как вы можете не знать? Из-за этого я ввязался в это дело!

— Как-как... — передразнил его Бенаюс, в миг посерьезневший. — Простая работа на опережение. Сайта узнала, что два видных дельца скупают там земли, и решила подключиться. Чего необычного?

— Ничего, если не знать всей правды, — ответил Иритим. — О том, что за эту землю убьют не просто любого, а убьют столько человек, сколько потребуется, а потом — для верности еще столько же. Авантюрные планы хороши, но, сами того не зная, вы совершили огромную ошибку. Наитха не посчитался бы с возможными потерями: ни со своей, ни уж тем более с вашей стороны.

— Вы плохо знаете Орден, Кента, — сказала Санея.

— Может быть, — ответил Иритим. — Зато я знаю, что в случае победы на выборах Наитха снесет все прилегающие к площади Веры здания и сам храм Создателя тоже, а на освободившемся месте построит арену, способную вместить все население Сената.

Над столом повисла тишина.

— Это шутка? — подал голос Своблуг спустя секунд десять.

— Если да, то очень несмешная, — копируя ехидство Бенаюса, ответил Иритим. — Арена вместимостью в один миллион человек. Как вам такое знание?

Потратив несколько минут на обдумывание, Санея поняла, что просто не способна быстро осознать подобную новость.

— А не стоило ли найти более укромное место? — произнес после паузы Своблуг, судя по всему, испытывавший неменьшее ошеломление.

— Не беспокойтесь, Шетиан, — Иритим кивнул на своего мага. — Шока не допустит...

— Нужно уходить, — раздался вдруг голос у них за спинами.

Санея обернулась. В метре от нее стоял бесшумно подобравшийся Ломак... то есть Неска. Иритим и Шока смотрели на него.

— Что случилось? — спросила Санея. Но поздно. Сказав все, что хотел, Неска исчез.

— Идем, — Иритим тут же поднялся.

Шока уже стоял на ногах. Санея увидела, как он надевает перчатки. В момент соприкосновения с кожей их на мгновение окутало красноватое свечение, но потом сразу пропало.

— Да в чем дело-то? — Своблуг мотал головой по сторонам.

— Нам и вправду лучше поторопиться, — заметил Бенаюс.

Проследив за его взглядом, Санея заметила на одном из выходов с площади небольшую давку, что было довольно странно при таком количестве народу: внушительном, но вовсе даже не критическом для такой ширины улицы. Прошло несколько секунд, и нечто подобное стало происходить с другой стороны площади.

Пробежав через ресторан, где большинство посетителей продолжало спокойно обедать, они вбежали во внутреннюю часть и, спустившись по лестнице, выскочили на площадь. Здесь сразу стало ощутимей переменившееся настроение. На одном из помостов представитель Каратазы все еще обещал в случае победы на выборах госпожи Эдиши немедленное возникновение порядка на улицах, но большинство выступлений как-то очень быстро позаканчивались. Люди стали куда-то спешить. У них на глазах мастеровой со знаком гильдии стеклодувов на плече сбил с ног преградившую ему дорогу девицу, но вместо того, чтобы помочь подняться, только глухо ругнулся в ее сторону и ускорил шаг. Вскочив, девица тоже куда-то побежала.

— Туда, — услышала Санея голос Иритима. — К тому проходу, через него сразу на несколько улиц можно попасть.

— Нужно узнать, что происходит! — сказал Своблуг. Ему явно не хотелось просто куда-то убегать.

— Неска этим займется, — нетерпеливо ответил Иритим. — Нужно сначала оказаться в безопасности. Во время выборов много разного случается.

Они двигались быстрым шагом. Дорогу в толпе выбирал Шока, замыкал шествие Бенаюс. Как и всегда, оказываясь в толпе, Санея схватила Плишку за пояс. При этом сам великан держал правую руку у нее за спиной, так что себя она чувствовала практически в полной безопасности, но нехорошие предчувствия сами по себе лезли в голову. Да, после случившихся нападений Орден ужесточил меры безопасности. Теперь без сопровождения в город могли отправляться только те, кто гарантированно мог справиться практически с любой опасностью: Клиф, Коул, Лем, Мерзкая... Минглон и Кравен безвылазно находились в главном комплексе. Но тем не менее...

— Туда.

Несколько минут направленного движения вывели их на относительно свободный участок. Санея вдруг поняла, что знает это место. Им нужно было пройти еще метров сорок, после чего они смогут выбрать одну из трех дорог и гарантированно убраться от того, что могло происходить на перекрестке Правды.

— Санея, Плишка видит злых людей!

— Где?!

— Назад!

Окрик Шоки заставил всех остановиться, сам же он сделал шаг вперед. Выставил вперед руку. И в ту же секунду метрах в двадцати от них раздался взрыв. Причем не там, куда смотрел маг и откуда, по идее, следовало ожидать опасности, а совершенно в другой стороне — справа и чуть позади них. Раздались крики ужаса и боли. Удар угодил в самую гущу пытавшихся убраться с Перекрестка людей.

— Кто это...

Окончание фразы утонуло в грохоте еще пары взрывов — не менее мощных, чем предыдущий. Один попал в стену здания, завалив вход в трактир 'Новый поворот', второй — разворотил мостовую в дюжине метров впереди. И до сих пор не было понятно, что является причиной всех бед. Ей вдруг пришла в голову мысль.

— Плишка, подними меня! — сказал она. Ведь наверняка тому, кто это устроил, не хочется попадать под собственные заклятья. Он должен наблюдать издалека...

Плишка, как всегда, понял сказанное буквально. Помня, горький опыт Сайты, Санея заранее придержала юбку. Сильные, но в то же время аккуратные руки вздернули ее в воздух, подняв над толпой на добрых два метра. Картина разрушения: раненые люди, паника, взрытая в нескольких местах мостовая, — с такой высоты казалась еще ужасней, зато она сумела разглядеть то, чего нельзя было заметить с земли. В противоположном конце улицы, куда еще не дошла паника, да и не могла дойти, — люди предпочитали скрываться в многочисленных ответвлениях, центр дороги перекрывал брошенный экипаж, а в паре метров от него в небольшой нише в стене дома примостилось несколько человек. Двое стояли, повернувшись спинами к своим товарищам, еще один сидел на корточках, и нельзя было понять, чем он занят, четвертый накладывал стрелу на тетиву лука. Наконечник — даже на таком приличном расстоянии это было заметно — мерцал ярко-салатовым магическим светом. Прицелившись куда-то в небесную синеву, лучник отпускал стрелу в полет, тут же доставал из-за спины новую, на секунду тыкал ею куда-то вниз (после чего наконечник и начинал светиться) и вновь принимался целиться.

Судя по почти вертикальной траектории, по которой спускались снаряды, он не пытался попасть куда-то конкретно. Стрела каждый раз падала там, где скапливалось больше всего народу. В них тоже попали бы, но все, что подлетало ближе пяти метров, сгорало в сиреневом огне, источаемом перчаткой Шоки. Но большинство людей оставалось беззащитно...

— Нужно сделать что-то! — выкрикнули одновременно Санея и Своблуг.

Мужчина, кажется, тоже понял, откуда исходит опасность, но, как и она, изменить ничего не мог. Слишком далеко, слишком много препятствий на пути... Если бы с ними был Клиф... или Лем... или...

— Плишка!

— Плишка слушает, что говорит Санея!

— Останови их!

— Плишка не может! — с грустью, словно обиженное на весь мир слоновье стадо, прогудел он в ответ. — Плишка не может сделать!

— Но почему?!

— Санея упадет! Санея поранится. Плишка начнет долго-долго плакать...

— Плишка, поставь меня на землю, — перебила его девушка.

— Плишка ставит! — тут же выполнил он требование.

— Останови их!

— Плишка остановит злых людей!

Великан исчез. Такого не станешь ожидать от человека, привыкшего занимать за столом от четырех до семи мест, в зависимости от того — вдыхает он в этот момент или выдыхает, но Плишка умел перемещаться, не затрачивая на это времени. Следующим, что она увидела, была взметнувшаяся в воздух карета — Плишка задел ее едва-едва, а еще через секунду все было кончено. Сам он никого из них не убил, он уже умел достаточно себя контролировать, но, тем не менее, к моменту, когда они с Бенаюсом, Своблугом, Иритимом и Шокой добрались до места, все четверо были мертвы.

Санея ожидала увидеть знакомую картину: разорванные грудные клетки, расплавленные остатки амулетов на ранах... но ничего подобного не было. Они просто по какой-то причине перестали жить. У всех оказались сломаны руки, но по нарочитой аккуратности, с которой это было сделано, не оставалось сомнений, что это сделал Плишка, и к смерти подобное привести не могло.

Неожиданно для себя Санея заметила, что может относиться к трупам отстраненно. За время их с Сайтой путешествий по Таромскому совету она успела навидаться всякого, но, кажется, впервые для нее не было обязательным задуматься о том, что именно привело этих людей к подобному концу, какой жизненный поступок стал той ошибкой, которую исправить уже нельзя. Раньше она считала для себя долгом подумать об этом, теперь же... Неужели она начала привыкать?

— Что это? — раздался голос Своблуга.

Поморщившись, Санея отвернулась от тела лучника: кажется, ему было года двадцать три... двадцать четыре... Своблуг склонился над источавшим зеленоватый пар котлом. Внутри булькала, кипятясь, густая ярко-салатового цвета жидкость, хотя ни огня, ни какого-либо амулета под ним не было.

— Селука, — ответил Шока.

— Что?

— Селука, — пояснил за мага Иритим. — Хиамское боевое зелье. Очень простое в изготовлении — достаточно смешать в равных пропорциях три его компонента, — но почти не используемое по причине большой редкости этих компонентов. Шипящие камни, к примеру, добывают только в самой империи.

— Ясно... Думаете, там все закончилась? — Санея смотрела в сторону площади. Людской поток давно иссяк, даже раненых на улице почти не осталось.

— Не сомневаюсь, — ответил Иритим, хотя она ни к кому особо не обращалась. — Подобные акции редко носят длительный характер. Главная цель — внушить страх — и так выполнена.

— Вы думаете, это Каратаза?

— Это вписывается в ее концепцию, — сказал Иритим. — Сейчас выборы. Значит, это она.

— То есть она просто убивает людей? — произнесла Санея после паузы. — Не одного или двоих, а столько, сколько получится. Просто потому, что считает, что ей это поможет? Но если все известно, неужели власти не могут...