Тётушка перевела взгляд на мешки и скорбно вздохнула. В её годы смерть любого знакомого человека воспринимается как личное горе. Или как напоминание о возрасте?

— Совсем молодой мальчик. Как беспощадна Госпожа...

Вот так. Мгновение назад тут сидела злобная базарная торговка, а вот же... скорбящая бабушка с самым приличным внешним видом.

— Уходи со службы, детка. Иначе... однажды убьёшь тех, кто тебе по-настоящему дорог. И ничего не сможешь с этим сделать.

Картина была мрачной. Дьен хотел ещё раз извиниться, но подумал, что никакими словами тут уже ничего не исправить. Молча поклонился и ушел на Алошу.

— Мне не нужны такие подарки. — Тот самый "сынок" оказался исключительно здравомыслящим человеком и отбивался от графского кресла руками и ногами.

— А кто тут говорит о подарках? Я похож на праздничного клоуна? — Дьен закипал. — Не найду кандидата, разровняю тут всё, к демонам. И тебя, и твоего папашу прибью нахрен. Вы ведь в стороне не останетесь? Попробуете откусить побольше. Как и любой из присутствующих. Нравится выбор?

Под взглядом Дьена собравшийся... цветник моментально терял яркость. Сложно спорить под дулом пистолета. Парочка особо резких уже разлетелась кровавыми брызгами и оставшиеся красные лужи явно не способствовали... свободе слова.

— Господа? Вы, похоже, отвыкли слышать разумные предложения. Представитель Семьи вам говорит простые и понятные слова... а вы воображаете себе невесть что. Ведь любому из вас ясно, что потери при делёжке будут гораздо больше, чем прибыль? А смерть родственников? Она ничем не окупается...

Человек ветви Руан оказался... человеком Талми. Тётушка всё же сбросила хлопотную работу родственникам. Как бы то ни было, граф Кевел показал себя на удивление толковым мужчиной. Внешность у будущего главы континента была картинно-мужественной, а вот общение, необычно мягким и вежливым. На фоне Дьена с его отнюдь не героическим внешним видом и стилем разговора, больше похожим на лай сердитой овчарки, он выглядел настоящим королём. Игра в хорошего и плохого получилась на загляденье. Без всякого усилия с их стороны.

Всего четыре часа переговоров. Кевел, смеясь сообщил, что это... региональный рекорд. В такие сроки уломать дюжину твердолобых "сако" не удавалось никому. С чем и поздравил нового родственника. И нового владельца критически похудевшего графства Новини.

Дом графа никто не хотел брать себе. Как добычу? Сколько угодно, а вот так, из чужих рук? Ни за что. Плохая примета. Поместье Новини потеряло статус графства, существенно уменьшилось в размерах, до одного небольшого городка. И переселилось на простую баронскую цепь. Но люди и имущество перешли к соседям без драки. И что бы ни говорили, но отношение к вассалам у всех соседей одинаково хорошее. Люди от такого перемещения ничего не потеряли.

Армия графа? Вот теперь её постигла обычная участь победителя. Она сократилась на четыре пятых и влилась в группу Скерша. Из захомяченных при разделе средств уцелевшие бойцы получили полный расчёт. Тем, кого Скерш не взял, не пришлось добывать деньги на дорогах.

Дьен добрался до собственной квартиры в Коди едва шевелясь от усталости. Почти трое суток на ногах, постоянные перемещения по Королевству... многовато вышло событий. Даже для трёх дней.

Непривычная обстановка за дверью заставила хозяина замереть на пороге. Ошибки быть не могло. Дверь именно та, что и требовалось. Это не многоэтажка в пригороде земного города, с мульёном жильцов. На третьем этаже каменного дома в Коди поместилась только одна нормальная квартира. Его квартира. Которая почему-то перестала быть похожей... на себя.

Первое, на полу появились ковры. На стенах — растения, в воздухе повис странный незнакомый запах.

— Командир? Извини, тут такая ерунда происходит...

Со стула в гостиной поднялась одна из закреплённых за Вики женщин. Вид у неё был... изумлённый до предела.

— Девочка, похоже, никогда с чужими людьми не общалась. Соседке понравился её ошейник и она его подарила. Теперь сидит и ревёт. Ты бы сходил, а? Там живет граф в чине полковника, мне не с руки к нему врываться... поверь.

Дьен пожал плечами.

— Кому её ошейник нужен? Купим новый.

— У неё синдром сирены. Ошейник артефактный и сдерживает работу голосовых связок... Ллай с таким не сталкивалась, вот и прощёлкала.

Дьен слушал раскрыв глаза.

— Нора, я полный профан в местных болезнях. Синдром сирены? Что ещё за зверь такой?

Объяснение было коротким. Одна из наследственных трансформаций. В данном случае — неуправляемое изменение голосовых связок. Тембр голоса такой, что может на расстоянии метра от источника звука повредить глаза человеку. Или что похуже натворить. Как повезёт.

Дьен уныло кивнул. Вот вам и причина, по которой ребёнка определили в брак. Живая акустическая бомба, опасная и для себя, и для окружающих.

— И ещё. У неё болит голова. Говорит, что доктор приходит и поит её какой-то микстурой. Раз в месяц. И всё проходит. Где этого доктора найти?

— Всё? — Дьен уже смирился с тем, что происходит. — Ты ужинала?

Нора вяло мотнула головой.

— Я закажу ужин.

— Командир? Заказывай у Фемаса.

Дьен опять остановился, перегородив спиной узкий коридор.

— Я чего-то не знаю, Нора? Фемас дорогой как... моя жизнь.

— Фемас прилюдно обещал тебя бесплатно кормить. Три человека, два раза в неделю. Я лично слышала. Грех не воспользоваться.

Настроение у спускающегося по лестнице Дьена чуть исправилось. Раз уж этот проглот указал число людей за столом и количество посещений в неделю... есть вероятность, что не соврал.

— Эт-то надо проверить обязательно. Шара, блин, ну как тут мимо пройдёшь?

В указанной Норой квартире Дьена ожидал облом. Сам полковник оказался вполне адекватным человеком, но кожаную полоску взяла одна из его малолетних родственниц, приходивших в гости днём. Дьен с трудом отбился от приглашения в гости и... вспомнил про доктора.

Брыкающегося доктора к нему буквально принесли на руках. Уже через сорок минут. За это время Дьен успел заказать у Фемаса ужин и пообещать тому явиться завтра в ресторан живьём. Старый пройдоха никак не хотел упускать возможность лишний раз засветить у себя популярного в Коди офицера.

— Минутку, уважаемый...

Доктор продолжал брыкаться. И НИКОМУ не верил.

— Вы ведь доктор Готер? Сейчас в соседней комнате корчится от боли Вики. Она потеряла ошейник и вы ей не дали очередную порцию лекарства.

— Она разве не погибла вместе с отцом?

— Пойди и посмотри сам. — Дьен терял терпение. — Что ты за прыщ такой, чтобы тебя тащить в Коди просто так?

Доктор подпрыгнул на месте.

— О. Мы в Коди? Здесь есть масса известных специалистов... какого демона меня, старика, сюда приволокли?

— Ты... блин, десять лет лечишь пациента и спрашиваешь, почему именно тебя? Дед, я... уважаю твою профессию, честно. Но щас дам в морду. Достал.

Пара бойцов Скерша плотоядно облизнулась. Совершенно синхронно. Похоже, достал доктор не только Дьена. Взгляд доктора стал печальным.

— Ты точно не родственник Гени? Так похож...

Дьен с трудом удержал смех. Вот же...

— Твой чемодан притащили. Чего там нет? Я поищу у местных врачей.

Доктор уже успокоился и пытался пригладить растрёпанные волосы.

— Чемодан? Там всё есть. Где я могу помыть руки? — И уже из-за двери в ванную: — Бедная девочка.

Один из бойцов Скерша едва слышно произнёс:

— Козёл старый. Не был бы ты доктором...

И парочка в очередной раз плотоядно оскалилась. А Дьен печально подумал, что обратно доктора должны доставить... другие люди. Прибьют ведь?

Уже через десять минут Вики успокоилась. Ещё через двадцать все, включая доктора, собрались за столом. Фемас держал марку. Его ужин ели все, включая охрану. Часть десерта была отдана соседу-полковнику. Судя по голосам за спиной, у него в квартире хватало детей. Счастливый человек...

Дьен посмотрел на спящую Вики и выдохнул. Сколько не оттягивай неприятное решение, проблема самостоятельно не рассосётся. Лучше сейчас, разом, расставить все необходимые точки. Осталась пара дней, за которые может произойти всё, что угодно. Время всякими досадными мелочами убивается без остатка.

Он принял контрастный душ и переоделся в чистую одежду. Проверил оружие, связался с генералом Скершем, с группой поддержки и... с одним торговцем, продающим нужную вещь. И даже посмотрел в зеркало. Пора.

— Ты куда? — Нора в отличие от командира оставалась бодрой и энергичной.

— По делам. Утром Скерш приведёт нашего доктора... в смысле, того, кто будет постоянно с Вики. Предупреди, что в течение дня все отсюда уедут. Скерш в курсе. У нас теперь есть свой дом.

— У нас?

— Тьфу. Есть дом для Вики и база для команды Скерша. Очень хорошее место. Вам понравится.

Плато было пустынным и тихим. Дьен вышел недалеко от точки назначения умышленно. При коротком переходе выше точность, а по указке Зёрен он в жилое помещение ещё не выходил ни разу. Надо бы потренироваться, но времени уже не оставалось ни на что. Если всё пойдёт неправильно, потребуется очень быстро двигаться. Рисковать тем, что находилось в замке, на который сейчас смотрел Дьен, категорически нельзя. Ни при каком раскладе.

Что он забыл сделать? Да, он купил себе замок. Люди Скерша уже осваивают территорию. Очень хорошее спокойное место и что самое приятное, давно и прочно забытое людьми. Из обитателей медленно разрушающейся величественной груды камней остался с десяток стариков, которым уже не по силам поддерживать порядок в огромном доме. А ведь есть ещё стены, хранилища... печальное зрелище. Но это уже работает. Что ещё?

Основания. Законы Дьен просмотрел, текущие брачные соглашения... есть. Юрист не нашел никаких противоречий. С этой частью всё в порядке. Что ещё?

Вторжение. Объект интереса очень важен. Для всех сторон. Воевать там никто не станет. Дьен... точно не станет. Значит, он спокойно зайдёт, поговорит... и уйдёт. А вот уйти ему могут не позволить. Или, что? Правильно, устроить охоту на него самого или на его близких. Если то, что рассказал ему покойник Новини — правда.

Кстати, Талми о детях не знает ничего. Дьен проверил. Верит, дурочка, своим драгоценным бабушкам. Она действительно думает, что её ребёнок находится в том же доме, где и она сама, только её к нему не пускают. Очень боятся... бабушки, за жизнь нового члена рода Талми. Так бывает. Только не сейчас. Вот это место находится ну о-очень далеко от Талми. А дети? Да, дети сейчас вот в этом замке. Все трое.

Когда Дьен приходил к супруге в гости, в её квартире постоянно оказывалась одна из подружек. Или стажерок. Или просто — хорошая знакомая. Среди офицеров Службы тройничок не считался чем-то особенным. У молоденьких выпускниц закрытых школ такое развлечение вообще вызывало восторг. Очень удобная традиция оказалась.

Новини говорил, что многие из девиц именно так и попадают..."в люди". Получается у них беременность или нет, они всегда остаются в плюсе. Если получается? Тогда — прямая дорога в верхние слои аристократии. При любом исходе.

Детей стараются... получить не менее трёх. Если "бычок" вялый или моралист, используется его сперма. Лично Дьену думать об этом так откровенно, было очень неприятно. Но это ВЛАСТЬ. Ради такого приза некоторые люди готовы на всё. А есть ведь те, кто видит в этом цель в жизни? Те же чёртовы "бабушки", для них ребёнок с единицей это ценный объект. Подтверждение "чистой ветви" — главный приз и цель жизни. Какое им дело до мнения лично Дьена? Он тут кто такой, вообще? Вставил, вынул, убежал.

Дерьмо в этом направлении везде. Начиная от знакомств и заканчивая самой церемонией Принятия. Ниже двойки? Ты лишний. И читается стандартная формула: "Мы принимаем сердцем закон о чистоте ветви"... Они тут остаются с чистыми руками, всё делает Знак. Сколько детей остаются в живых? Глупый вопрос, неправильный. Дети умирают, вот что важно.

Дьен пнул ногой камень и выругался. Взрослые пары на такое дерьмо не ведутся. Те, у кого есть взрослые дети, прекрасно представляют себе их ценность. Своих. Любых. И пусть они...

Стоп. Всё будет хорошо. Он ошибся и весь церемониал Принятия у ветви Талми происходит нормально, как у людей. Без зверских... вариантов. А если нет? Во-от. Тогда он должен напугать старушек-затейниц. До усрачки напугать. Так напугать, чтобы и мысли о каком-то сопротивлении не появилось.

— Клайса.

Керрад появилась моментально.

— Я хочу получить Стаю. Сейчас.

"Ты готов отдать три тысячи Зёрен за взрослую Стаю"?

Дьен вздрогнул. И медленно кивнул. Ему НАДО.

"Семь кликов".

Облегчённый выдох. Около сорока минут? Быстро.

"Зёрна потребуется отдать в течение трёх лет".

— Согласен.

Около двух сотен Зёрен он принимает за месяц. Больше двух тысяч — за год. Когда он переместится к границе Сото, поток немного вырастет. Нормально.

Стая из пяти Гончих это... куда страшнее чем линкор Империи. Это... действительно страшная вещь. Для разумного, не имеющего адекватного оборонительного инструмента, смертельно страшная. В Королевстве? Здесь нет ничего, даже близко соответствующего такой угрозе.

Через сорок минут над плато появилось местное солнышко и... Дьена потянуло в сон.

Он пробежался, десяток раз присел и уныло оценил статус нанокомплекса. Ничего безопасного из стимуляторов уже нет. За прошедшие несколько дней он использовал все доступные возможности. Повторное использование просто не даст эффекта.

Раздел боевых коктейлей. Тридцать минут без побочных эффектов? Ладно. Половины часа ему хватит, чтобы узнать реальную ситуацию и убраться из этого гадюшника. Он вывел препарат на позицию быстрого пуска. Вот перейдёт и сразу включит.

— Ну что? Посмотрим, что я себе "навоображал"?

Шаг.

* Замок Ансем.

Серьёзный переезд это как два пожара. Так было на Земле, так и осталось в Королевстве. В новом доме образовался жуткий бардак, который, к удивлению Дьена, никого особо не беспокоил.

Главное успели сделать. Один этаж наиболее сохранившегося жилого крыла замка вычистили до блеска и загрузили всем необходимым.

— Дьен... а почему их трое?

Талми смотрела на прибывший особо ценный груз и мяла в руках полотенце.

— Сколько нашел. Все мои.

— А кто из них...

— Мальчик. Вон тот, тёмненький.

Талми медленно подошла к стоящим в ряд кроваткам. И протянула руку к закреплённой на спинке табличке.

— Твою мать... — Вот табличек Дьен в спешке не заметил. Сейчас начнётся.

— Подожди. Мне сказали, что у моего ребёнка двойка? А здесь написано — четыре...

Дьен поискал глазами отсутствующий стул и со вздохом извлёк собственный. Складной.

— Две девочки? Здорово. А кто их... О! Эту я знаю. Если вырастет похожей на маму, все окрестные пацаны наши будут...

Дьен придвинул стул к стене и расслабился. К большой радости ему ничего комментировать не требовалось. Когда мамаша пришла в себя и обратила внимание на грязные ботинки мужа, тот уже сладко спал.