Книжные дети

Я достаточно времени провела в Айнкраде, чтобы понимать, ЧТО и КОГО сейчас имела честь наблюдать.

Во-первых — мечница в черных доспехах была Проходчиком, одним из сильнейших воинов этого виртуального мира. Она просто не могла быть кем-то другим.

Во-вторых — два меча... Готова поспорить на последнюю единицу здоровья — это уникальный навык. Если быть совсем точной — третий из десяти открытых навыков на данный момент.

На некоторое время я выпала из реальности, заворожено наблюдая, как девушка в черных доспехах одного за другим превращает Стражей в груду булыжников. Очнулась я только тогда, когда Проходчица, разобрав на полигоны очередного противника, небрежно бросила клинки в ножны за спиной и зашагала в направлении красного пятна, развалившегося на траве чуть в стороне от места схватки.

Эээ... Красного пятна?

Как оказалось я, загипнотизированная схваткой, совершила непростительную в моем положении ошибку, а именно — проморгала еще одного свидетеля, какого-то паренька в красном прикиде и надвинутой на глаза широкополой шляпой того же цвета.

Да он же просто бессовестно дрых, пока его напарница выполняла всю работу!

Мечница присела на корточки рядом с ним и осторожно приподняла шляпу, заглядывая в лицо своему недобросовестному напарнику, отчего он мгновенно проснулся.

Девушка ойкнула, мгновенно выбившись из образа суровой воительницы.

— Извини, что разбудила, — повинилась она. — Ты в последнее время плохо спишь...

Вроде бы ничего особенного, но у меня тут же появилось неприятное чувство, что я тут лишняя, что стала свидетелем чего-то интимного, не предназначенного для посторонних глаз — столько нежности и беспокойства было в ее голосе.

Но, увы мне, оставить их одних я не могла. Мое хвостатое тело — непревзойденный ассасин с раскачанным выше потолка навыком скрытности, но... все эти громкие слова имеют смысл только для этого этажа. Когда я подбиралась к поляне, мечница не заметила меня, потому что была занята Стражами, сейчас мне помогала моя неподвижность, ощутимо усиливающая эффект маскировки. Но стоит мне пошевелиться, как я вспыхну на радаре этой парочки маленькой сверхновой и, стоит им только пожелать, мой фамилиар по имени Пушок умрет.

— Ничего страшного... — сонно пробормотал парень, со старческим хеканьем принимая сидячее положение. — Не стоит переживать, просто... просто бессонница.

— Зачем ты мне врешь? — укоризненно покачала головой мечница. Парень скривился, но промолчал. — Ты сам не свой с тех пор, как мы вернулись с кладбища Стартового города. Почему ты не говоришь мне, в чем дело?

Парень не ответил. Отвернувшись от подруги, он мрачно уставился в сторону. С моей стороны было прекрасно видно его застывшее бледное лицо, сжатые в тонкую полоску губы и отчаянный взгляд загнанного в угол зверя.

— Я что-то сделала не так?

Мне кажется, или я слышу в ее голосе отчаяние?

— Нет!.. Дело... дело не в тебе.

— Тогда в чем? Прошу, расскажи мне!

— Ты знаешь, — его губы тронула кривая усмешка, полная презрения к себе. — Есть кое-что, что ты должна обо мне знать.

— Тогда говори!

-...Но в тоже время я ни в коем случае, ни под предлогом не должен тебе этого рассказывать. По многим причинам. Потому что я боюсь твоей реакции, потому что знаю, что это принесет нам обоим только горе...

-...

— Раньше у меня получалось закрывать на это глаза, оправдывать в собственных глазах свое молчание... но больше у меня так не получится. Я должен сделать выбор. Но, чтобы я не решил, скорее всего, я тебя потеряю.

На поляне повисло молчание, а я отчаянно жалела, что не осталась сегодня дома. Сидела бы себе в своей пещере, прижимаясь к теплому мохнатому боку Миши, и не сгорала бы сейчас от стыда. Мне иногда кажется, что я самый невезучий человек во всем Айнкраде.

— Терри... — наконец нарушила молчание девушка и в ее голосе я с удивлением услышала облегчение. — Ты знаешь, что такое доверие?

-...Думаю, что ты сейчас мне все объяснишь.

— Правильно думаешь, — хмыкнула она. — Это когда тебе не нужны доказательства, чтобы верить человеку. Тебе не нужны слова, тебе не нужны поступки, ответы на вопросы или вообще хоть что-то, — ухватив его за руку, девушка развернула парня лицом к себе и с мягкой улыбкой сказала. — Я тебе верю. Ты не должен мне ничего рассказывать и не должен ничего скрывать. Помнишь, что я тебе сказала, когда ты спрашивал, последую ли я за тобой в гильдию?

— Что ты "пойдешь за мной в ад и обратно"...

— Я не отказываюсь от своих слов. Если честно, я даже не хочу знать, что ты там скрываешь. Что бы это ни было — это не имеет для меня никакого значения.

— Это имеет значение для меня, — упрямо наклонил голову парень.

Хотя кого он пытается обмануть? Даже я слышу в его голосе облегчение, чего уж говорить о мечнице в черном, знающей своего напарника куда лучше?

Тут я наконец не выдержала. Эта парочка сейчас и босса не заметит, что уж тут говорить о бедном слабом котике?

Развернувшись, я припустила прочь, — домой, в такую желанную сейчас темную сырую пещеру, откуда сбежала всего пару часов назад.

Пещера, заменявшая мне уютный номер гостиницы последние пару недель, надежно скрывалась за водопадом, словно сойдя с экранов старых фильмов. Увы, сокровищ и забытых храмов внутри не было — только тридцать квадратных метров пустого пространства, единственным достоинством которых было то, что они не высвечивались на карте даже навыком "Разведка".

Если бы мне в свое время не повезло наткнуться на это место, я даже не знаю, чтобы со мной сейчас было. Горбатилась бы наверно на этих проклятых "байкеров"... Или какой другой гильдии, у которой хватило бы силенок отобрать у них козырную даму. Это я себя имела ввиду, если кто не понял.

Обогнув слабо потрескивающий костер, я подошла к неподвижно сидящей рядом с ним миниатюрной девушке. Когда-то светлые, а теперь посеревшие от пыли длинные, падающие на плечи волосы, покрытый пятнами сажы и порванный в нескольких местах бежевый костюм... Да уж, потрепала меня жизнь...

Запрыгнув к девушке на колени, я заглянула в яркие голубые глаза, сейчас пустые и равнодушные ко всему и мгновенно утонула в них, растворяясь без остатка. Мгновение дезориентации, цветной радужной круговерти перед глазами и чувства падения — и вот я уже вижу перед собой крупного серого кота.

Пушок, недовольно фыркнув, спрыгнул с моих коленей и сбежал на улицу, гордо задрав хвост. Не любит моя животина всю эту мистическую хренотень с обменом телами...

За моей спиной что-то тяжело заворочалось, заскрипели под тяжестью массивного тела мелкие камешки. Обернувшись, я с довольной улыбкой запустила руки в мягкую шелковистую шерсть.

— Ну-ну, Мишаня, это всего лишь я.

Мой боевой медведь довольно вздохнул и, придвинувшись поближе, прижался ко мне теплым мохнатым боком, даря ощущение покоя и защищенности.

В этом мире меня зовут Силика и я — до недавнего времени самая обычная айнкрадская девчонка, в меру симпатичная, в меру безбашенная, в меру осторожная. Одна из тех, кто просто живет на нижних уровнях в свое удовольствие, общаясь с друзьями, любуясь красотами виртуального мира и время от времени устраивающая мобам геноцид, чтобы добыть себе средства к существованию.

Я никогда не хотела попасть на передний край, не мечтала о славе и судьбе Проходчика и не грезила воинскими подвигами, подобно многим моим знакомым. Сказать по правде, я и в реальный мир-то не горела желанием возвращаться.

Что меня ждало там? Мачеха, после смерти моего отца отхватившая солидный куш от его наследства? Так ей плевать на меня, я даже не уверена в том, погиб ли папа своей смертью.

Моей целью было уйти от нее. Денег, оставленных отцом лично мне, вполне хватило бы на приличное образование и комнату в общежитии, но, увы, эти деньги будут доступны мне только после совершеннолетия, до которого еще два года. А пока этого не произошло, я, подобно миллионам своих сверстников, убивала время на просторах всемирной паутины.

SAO... ничего в моей жизни не изменило. Мне просто надо было дожить до того момента, когда энтузиасты добьют последнего босса, забрать деньги, закончить школу экстерном и продолжить исполнение своего немудреного плана. Если поднапрячься, я возможно даже не выбьюсь из графика.

Так что я просто жила. Когда мне исполнилось шестнадцать, я, вместе с парой знакомых, покинула Стартовый город в компании с приставленным к нашей партии армейцем, который должен был помочь нам на первых порах в овладении премудростями Системы.

Айнкрад оказался совсем не таким страшным местом, как всем нам казалось. Точнее, он не был таким сейчас, когда схлынул кровавый прибой первых месяцев нашего заключения. В продаже имелись подробнейшие карты всех открытых уровней и толстенные талмуды с подробным описанием всех мобов, которых когда-либо побеждали игроки. Их изданием и продажей занималась гильдия "Вестник Айнкрада" совместно с крупнейшими гильдиями переднего края и, я подозреваю, имея с этого некислые бабки.

К тому же — с нами был Талан, из "Адаптационного" отдела Армии, опытный наставник, уже проведший через "курс молодого бойца" не один выводок желторотых птенцов вроде нас. Он терпеливо растолковывал нам все нюансы мобовских алгоритмов и учил нас стандартным приемам работы в команде, внесистемным навыкам и просто — "искусству меча".

Так что на средних уровнях, если не терять голову, было лишь чуть более опасно, чем в многолюдном человеческом муравейнике, в котором мы жили раньше. Так же, как и там, все, что требовал от нас Айнкрад — это неукоснительное следование правилам безопасности и разумная осторожность.

Мы расстались с Таланом, когда он довел нас до двадцатого уровня, после чего армеец отправился за новой партией "новобранцев", а мы разбрелись кто куда, парни — качаться дальше, чтобы попасть на передний край, ну а я... Я просто путешествовала по Айнкраду, меняя партии и этажи как перчатки, ни к кому особо не привязываясь, пока наконец не осела здесь, на четырнадцатом этаже, где и произошло событие, резко изменившее мою жизнь раз и навсегда.

Начиналось все достаточно просто и невинно. Обычный рейд за лутом, очередная новая партия незнакомых ребят, шутки, смех и звон клинков.

А потом ко мне подошел Пушок, с довольным мурчанием потерся о мое колено и благосклонно принял подношение в виде куска мяса. Такое редко, но все же случалось, — игрокам каким-то образом удавалось найти общий язык с мобами, после чего в профиле появлялся новый навык: "Приручитель зверей".

Вот только в моем появилась совсем другая надпись... Не иначе как в результате глюка Системы я стала обладательницей уникального навыка, называвшегося "Повелитель зверей". У меня не было ограничения на количество и тип фамилиаров, мне были доступны некоторые подозрительно похожие на магию приемчики, вроде обмена телами... Жаль, что тогда меня никто не предупредил, что в дополнение к могуществу всегда прилагается целая куча проблем...

Естественно, я тут же растрепала эту новость лучшей подруге, а уже от нее эта информация ушла в руки "Ночных волков", гильдии, которая по соглашению с Армией, должна была заниматься охраной правопорядка на четырнадцатом уровне. Они и занимались... только делали это в своем стиле, называвшемся нелицеприятным словом "рэкет".

Армия и игроки закрывали на это глаза, ведь за порядком они все-таки следили, отгоняли "конкурентов" и имели достаточно мозгов, чтобы "наглеть в меру". Такая ситуация всех устраивала, а потому "байкеры" чувствовали себя хозяевами этажа.

Я не злилась на Мару. Она не была предательницей — просто такой же глупой девчонкой, не знающей законов жизни, как и я сама.

В реальном мире существует изречение "Сила приносит свободу". Я, опираясь на свой собственный опыт, с уверенностью заявляю — все это хрень собачья.

Хочешь быть свободен — оставайся ничтожеством, на которого всем плевать.

Уникальный навык — это СИЛА, самая большая сила, которую только можно получить в этом виртуальном мире и именно из-за нее я сейчас прячусь в сырой, грязной пещере в глухом лесном углу, обреченно ожидая того момента, когда меня, наконец, найдут. Из-за нее мне пришлось удалить всех знакомых из списка друзей, которые могли бы меня найти благодаря функции "Поиск друга". Ведь это так просто — приставить клинок к горлу и доброжелательным тоном поведать о вариантах: жизнь или предательство.

Не хочу, чтобы моим друзьям пришлось делать такой выбор.

Я не могу сбежать порталом на другой этаж — уж в город-то "байкеры" меня точно не пустят. Я не могу покинуть зону влияния "волков" через Башни, потому что и там стоят дозорные.

Я, наверное, смогла бы убить их и прорваться через толпы мобов, но... мало того, что я просто напросто не способна на подобное, так это еще и раз и навсегда поставит меня вне закона, подкрасив мой курсор багряно-красным цветом пролитой крови.

Я в ловушке. Я даже не могу прятаться в этой пещере до конца игры — как только до "байкеров" дойдет, что они не смогут меня найти самостоятельно, они просто продадут информацию обо мне ребятам посерьезнее, которые прочешут лес частой гребенкой, выковыряв заинтересовавшую их особу из любой дыры, в которую она забьется.

У меня больше нет выбора, нет свободы. Да и была ли она хоть когда-нибудь? Сейчас я склонна ответить на этот извечный вопрос отрицательно.

Свободы не существует. Есть Судьба. И путь, выбирающий нас.

Моя судьба пришла ко мне в образе серого красавца с пушистым хвостом, а затем напомнила о себе случайной встречей с людьми, которым не стыдно будет вручить свою свободу, раз уж у меня ее все равно больше нет.

Вчерашняя парочка ощутимо напряглась, когда я вышла из леса в компании Пушка и Миши.

Мечница в черном мгновенно развернулась в сторону потенциальной угрозы и, перехватив короткий меч в левой руке обратным хватом, сместилась вправо, прикрывая своим телом напарника. Который, кстати, не выказывал ни малейших признаков страха, даже не потянувшись к торчащей из-за спины рукояти клинка, — лишь рассматривал мой зверинец с нескрываемым любопытством.

Оно и немудрено — я ведь видела вчера, на что способна эта машина смерти. С такой напарницей можно не бояться никого и ничего в этом мире... да и в любом другом тоже.

— Приветствую вас, милорд, миледи, — низкий поклон в пояс, открывающий незащищенную доспехами шею. Я уже, черт возьми, ничего не боюсь. — Я хотела бы вручить вам свою жизнь и свободу. Что скажете?

Глава 9. Бродячий босс

— Милорд, на нижних уровнях неспокойно...

Молодой паренек, лет семнадцати на вид, церемонно преклонил колено и склонил голову, а потому не видел, как я раздраженно скривился. Кто бы знал, как меня достали эти правила этикета и поклонение обитателей нижних уровней!

То ли дело Проходчики, признающие мое право командовать и беспрекословно подчиняющиеся приказам, но при этом способные в случае чего послать по матери, по-дружески подколоть и никогда не гнущие спину.