Принц для невесты

Через несколько метров ждало следующее поваленное дерево, за ним ещё и ещё, одновременно с удвоенной силой накинулись комары... В какой-то момент лес принялся редеть, стало светлее. Мягкий моховой ковёр под ногами начал покачиваться, как огромный пружинный матрац, следы наполнялись теперь водой, а ноги мгновенно промокли. Теперь Катерина шла след в след за Никитой: они на краю болота. Дорога посуху, судя по бурелому, непроходима — а здесь хоть и мокро, зато скорость движения резко возросла. К сожалению, вскоре они свернули обратно в чащу, над головами снова сомкнулись тёмные вершины, а на дороге опять ощетинились сучьями огромные поваленные ели. Кожа горела от бесчисленных укусов, в голове не было никаких мыслей, все подавило одно желание — лечь, лечь куда угодно и как угодно, лечь и больше никогда не вставать... Катерина раз за разом заставляла себя, не сбавляя темпа, сделать шаг, за ним следующий. Во время отдыха на коротких привалах мысленно ругалась, что студенческо-городская жизнь и дворец заставили её совсем потерять физическую форму: тренажёрный зал нагружал совсем не те мышцы, которые нужны для долгой ходьбы.

Наконец стало как будто прохладнее. Ещё несколько минут — и лес неожиданно расступился, словно рухнул театральный занавес, и мощный поток света ударил путникам в глаза. Перед ними сверкала на солнце река. Изумрудно-зелёные берега, золотистые блики на воде, огромный простор голубого неба и море света. Совсем недалеко от того места, где они вышли из леса, лежали вещи. Отдельно в стороне на траве валялась палатка из брезентовой ткани.

— Сообразишь, как ставится? — спросил Никита. — Я пока за дровами.

Несколько секунд Катерина оторопело смотрела на музейный экспонат, потом осторожно ответила:

— Соображу... наверное. У нас в школе учитель по гражданской обороне рассказывал, как соорудить всякую полезную всячину для выживания в лесу из того, что под рукой. Только, если я помню правильно, там две палки высокие нужны. Для стоек.

— Сейчас будут. Топор один, что ещё надо?

— И елового лапника наруби на подстилку под днище. Теплоизоляция.

Возле свёртка с палаткой Катерина на несколько минут задумалась — сверху брезент будет протекать, хотя и не сразу, а тонкая синтетика днища отсыреет вообще мгновенно. Но когда Никита притащил высокие палки и большую охапку пушистых, вкусно пахнущих еловых веток, девушка уже отыскала в вещах два куска полиэтилена. Работа сразу закипела: лапник, дальше полиэтилен, а поверх палатку, забить колышки с растяжками и внутрь два спальника. Другой кусок полиэтилена уложить поверх крыши и закрепить на растяжках, чтобы не снесло ветром. Закончив с палаткой, Катерина наломала сухих веток с ближайших елей, и вскоре весело затрещал костёр, отгоняя дымом комаров и обещая быстро вскипятить пару котелков.

Но вот яркое прежде солнце потускнело, зависло над лесом. Тысячами сверкающих искр брызнули его прохладные уже лучи, тысячами крохотных огней ответили им капли выпавшей росы. С реки потянуло холодком. Катерина поёжилась, стараясь не свалиться с положенного вдоль костра бревна, поплотнее завернулась в одеяло и прижалась к Никите так, чтобы с одного боку оказался он, а с другого грел огонь. После физической нагрузки, всех событий дня и плотной еды накатила истома, хотелось спать. Девушка заставила себя отхлебнуть сладкого, терпкого и густого чёрного чая из кружки — это помогло взбодриться — и спросила:

— Так вы собираетесь выполнять обещание и всё рассказать? Предупреждаю сразу: я про Закрытые Листы помню только то, что проход на них возможен исключительно с Основы, а доступ посторонним запрещён. Кстати, как тюрьму их случайно не используют?

— Была когда-то и такая идея, — вздохнул Никита, — когда барьеры только обнаружили. Но потом пришли к выводу, что получается нехорошо по отношению к Закрытым Листам, — на этих словах невидимый в сумерках Феликс не удержался от громкого ехидного смешка, но Никита его проигнорировал, — и вообще такие Листы слишком ценное явление, чтобы портить его каторжниками. Вся проблема не в запрете, а в том, что сюда чисто технически можно попасть исключительно со своей Основы. Да и энергии на такой проход тратится в несколько раз больше, чем на стандартный портал между обычными Листами. Частники тупиками не интересуются, но экспедиции, которые финансирует Сапфировый двор и Владыка, в таких мирах работают.

Тут на дальнем конце бревна кусочек подступающих сумерек потемнел и сгустился в Феликса: сейчас его шерсть отливала угольной чернотой, а глаза отсвечивали в пламени костра янтарём.

— Не обращай внимания, это я развлекаюсь, пока никто не видит. Вернёмся в обжитые места — снова буду благовоспитанным серым...

— Барсиком, — хихикнула Катерина. — Или Мурзиком.

— Но-но, — погрозил когтем Чешир. — Феликсом. Но я, собственно, хотел перевести на нормальный язык ту дипломатическую муть, которую тебе сейчас вешает на уши Никита. Хоть бы перед женой постеснялись, Ваше Высочество. Так вот, коротко. Едва догадались, что Закрытые миры потенциально могут принести хорошую прибыль, на них, пользуясь возможностью, наложили лапу Владыки. Кто успел — тот и съел. Но тратятся они на наблюдательные миссии по минимуму, отсюда встретиться с агентом и получить помощь мы теоретически можем, а практически — проще выиграть в лотерею.

— Кто-то выигрывает... — с сомнением в голосе ответила Катерина

— Ага, один выиграл — миллион дураков проиграл, — отрезал Феликс. — Нам дёргать удачу за хвост больше не стоит. И так повезло сверх меры: выбрались живыми и в места, про которые хоть что-то знаем.

— Кстати, а какие именно места? — Катерина постаралась сказать как можно жалобней. — Вы мне так и не объяснили, а опять свернули куда-то не туда.

— Сейчас, только в горле пересохло, — Никита самым наглым образом ухватил руку девушки, поднёс кружку к своим губам и отхлебнул чаю: Катерина аж дар речи потеряла от возмущения. — Из твоей вкуснее.

— Заодно так у тебя ещё останется, а в котелке пусто да? — и порывистым движением девушка перелила половину содержимого кружки Никиты в свою.

Парень посмотрел на это с деланно-грустным видом, затем рассмеялся и чмокнул девушку в щёку:

— Всё равно поделишься. Ну, так вот, возвращаясь к нашим баранам. Чтобы пояснить, что такое Закрытый мир, придётся сначала немного вернуться назад, к эпохе...

— Золотых магов, — поддела его Катерина. — Я уже поняла, что во всём виноваты исключительно они. У вас всё с них начинается.

— Можно и туда, — покладисто согласился Никита, — значения не имеет. Ибо в нашем конкретном случае главные претензии можешь предъявлять Господу Богу или законам природы — во что больше веришь. Когда происходила Сшивка Тетрадей миров, фактически одно равновесие менялось на другое. Идеально сразу новый баланс появиться не мог, отсюда и произошли Закрытые миры. Пока энергетический потенциал границ таких Листов не сравняется с остальной Книгой, они остаются отрезаны. Мы технически не в состоянии пробиться к ним обычным путём от соседей.

— Мы же прошли? — усомнилась Катерина.

Нагнулась и бросила в костёр поленьев, отчего пламя ярко взвилось вверх. Одновременно Феликс сменил цвет на рыжий с алым, шерсть заблестела в отсветах так, будто на конце бревна примостился ещё один кусочек пламени.

— Мы не прошли, а вломились, — ответил Никита. — Представь себе спуск с орбиты по баллистической траектории, переходящей в пикирование. Вдобавок наш "ударный" способ оставляет за собой брешь в Границе. Я и подумать не мог, насколько она окажется большая: так быстро трава под ногами обычно не сохнет. Это самоубийство, особенно если под рукой нет Феликса. В молодости он какое-то время путешествовал с контрабандистами. Они, как правило, избегают постоянных порталов, а строят временные, и проблема у них та же, что и в нашем случае: без маяков выбрать точку выхода, чтобы в итоге не свалиться в океан или не оказаться на вершине горного хребта. Заодно чтобы погода в точке выхода была более-менее приемлемая.

— Зато иначе ничего бы не случилось, — Катерина положила голову ему на плечо. — Что ни сделано — всё к лучшему.

— А что к лучшему, то не сделано, — съехидничал Феликс.

— А может наоборот хорошо, что не сделано, — парировал Никита. — Так вот, возвращаясь к нашим...

— Баранам, — опять встрял Чешир.

— Цыц, — хором рявкнули на него оба, Катерина вообще примерилась подхватить чурочку и метнуть в наглое создание.

— Молчу-молчу.

— Так вот, — с нажимом продолжил Никита, — возвращаясь к нашим Закрытым мирам. И откуда здесь люди. Это не просто Лист, это копия своей Основы, только стартует она с момента на пятьсот-тысячу лет раньше Сшивки. Закрытый Лист развивается совершенно изолированно, причём эволюция отнюдь не обязательно повторяет основной поток. Таких копий в каждой Тетради теоретически образовалось до сотни. Потом, когда границы Закрытого Листа нормализуются, его включают в Книгу миров через Коронный договор.

Катерина закивала, вспомнив комментарий Феликса про выгоду. Несмотря на разнообразие культур разных Листов, они всё равно в целом вели отсчёт от единой техноцивилизации — зато изолированные и при этом развитые сообщества, познакомившись с новыми знаниями, совершали неожиданные прорывы в самых разных областях науки. Снимать же сливки благодаря Коронному договору будет исключительно Владыка, за это можно и потратить немного грошей на наблюдательные миссии.

— Нам повезло, можно сказать. Я жил в точно таком же Листе, первого порядка, и в той же стране, куда нас выбросило. Твои предки, Катя, эмигрировали на Лесные Равнины в том числе и отсюда, так что проблем с языком не будет: первое время поможет Феликс, дальше освоишься.

— Первого порядка? Второго? — уцепилась Катерина. — Что это означает?

— Это означает проблемы, — Феликс не удержался и всё-таки влез в разговор. Одновременно материализовался на коленях у девушки с намёком, что неплохо бы и его погладить. — Все закрытые Листы существуют парами, эдакая миниатюрная самозамкнутая Вселенная. На Лист первого порядка ведёт проход только с Основы, на Лист второго порядка — только с первого.

— Стационарные генераторы порталов они смонтировать, конечно же, не смогли. Если точка стабильна... — девушка на ходу, пытаясь без справочника вспомнить нужные константы, попробовала прикинуть, какого размера можно открыть порталы на переносных генераторах, и какой там возможен траффик с учётом, что нужное снаряжение через портал придётся тащить на руках.

— Не мучайся, — вздохнул Никита. — В здешней миссии работают пятьдесят два человека на шесть миллиардов населения. И нормальный псевдоразум на местном железе тоже не изготовишь. Так что писать в газеты "мы тут, спасите" — бесполезно.

Катерина грустно усмехнулась и взяла палку, помешать угли в костре и повернуть чурочки, чтобы ровнее горели. При таких слабых технических возможностях миссия мониторит лишь основные события. Да, можно попробовать рассказать о себе и Книге миров, но их примут за обычных сумасшедших, и новость сгинет в общем информационном шуме.

— Вторая проблема. Миры в связке не совпадают по времени и не идентичны. Там, где я рос, локальное время лет на тридцать впереди, и... Ты помнишь историю своей Основы?

— Не помнит от слова вообще, — с отчётливым кошачьим акцентом мявкнул Чешир. — Я уже проверял. Даже Пушкина не знает, позорище.

— Гладить перестану, — пригрозила Катерина.

— На правду обижаться нельзя, — возразил Феликс и перевернулся на спину. — Животик почеши ещё, пожалуйста.

— Нахал.

— Кот.

— Два сапога пара, — рассмеялся Никита. — Да не важно, помнишь или нет. История твоих предков знает несколько периодов бардака с частичным распадом государства. Длились они от нескольких лет до одного-двух поколений. Здесь по локальному времени как раз конец двадцатого века, очередная Смута. В том Листе, где я рос, всё закончилось быстро и относительно просто. Как и в Основном потоке, группы властолюбцев начали тянуть страну каждый на себя, одни под лозунгом "смены старой плохой власти на новую хорошую", другие организовали путч "на сохранение строя", только уже с собой во главе.

— Знакомо, — насмешливо фыркнула Катерина. — То есть теоретически по учебнику знакомо. Обе стороны в таких случаях друг друга стоят и непонятно, кто хуже.

— Точно, — кивнул Никита. — Соседнему Листу, где я и жил, повезло: тот самый случайный зигзаг истории. Нашлась третья сила — ушлые люди из провинции, к власти пришли амбициозные и одновременно трезво мыслящие полковники. Дальше, как я теперь знаю, новому правительству помогли из нашей миссии: единая стабильная власть удобнее для работы. Да и по истории основного потока нам известно, что период хаоса на одной шестой части суши не лучшим образом сказался на остальном мире. Заодно добавь, что портал с Основы расположен в этой же стране, в России, Уральский хребет. На Листе Второго порядка... Насколько я помню отчёты, интересовался, хотя уже и уехал — события повторяют основной поток, но в ухудшенной версии. Сейчас тут самый пик кавардака. Большая просьба. Ты увидишь много неприятного, но не изображай из себя святую и не пытайся заниматься прогрессорством.

— Кого ты учишь, — вздохнула Катерина, — я всё это изучала, и лучше тебя знаю, что одиночка в подобной ситуации не способен переломить ход истории...

Закончить разговор не удалось. Никита внезапно закашлялся, обмяк мешком и чуть не свалился, на лбу выступила испарина и его начал бить озноб: откат наступил раньше, чем его ждали. Следующие два дня парня вообще пришлось кормить с ложечки. Катерина и Феликс хором на Никиту ругались, что не надо перенапрягаться там, где без этого можно обойтись: девушка у него к лесу привычная, надрываться и таскать ей запас дров на неделю было необязательно. Никита молча щурился, разглядывая солнечные блики на поверхности реки, или вяло отшучивался, что тогда его бы не носили на руках и так не ухаживали.

Когда Никите стало лучше, сразу отправиться к обжитым местам тоже не получилось: надо было подогнать снаряжение для перехода через тайгу. Да и не хотелось никуда двигаться, лежи и загорай на солнышке, купайся в речке, словно они просто отправились на отдых вдвоём. Но продукты понемногу подходили к концу, вдобавок погода могла испортиться в любой момент, а идти под дождём через тайгу — то ещё удовольствие, так что пришлось всё-таки собирать лагерь и возвращаться обратно в цивилизацию. Хорошо ещё, что за время сидения Феликс пробежался по окрестностям, выискивая следы человека, и теперь с уверенностью мог показать нужное направление: чем больше где-то встречается всякого мусора, тем ближе к этому месту хотя бы дорога, по которой часто ездят. Единственной жертвой в дань будущему путешествию, о которой Катерина по-настоящему жалела, были волосы — столько их отращивала. Но пришлось коротко обрезать: и в дороге ухаживать будет легче, и безопаснее, если все её будут принимать за парня.

Идти по утреннему лесу оказалось одно удовольствие, у Катерины даже пропала грусть по оставленному лагерю. Но, пройдя несколько шагов, она невольно обернулась. Река была уже еле видна из-за деревьев, которые теперь обступали путников со всех сторон, высокие, седые... Не прошли они после этого и сотни метров, как путь им преградили две большие упавшие ели: ощетинившиеся длинными колючими сучьями, они казались неприступными. И хотя перебраться оказалось не так-то легко — цепкие сучья хватали за одежду, царапали руки, сбивали на сторону тяжёлый рюкзак — препятствие быстро осталось позади. Снова они быстрым шагом двинулись вперёд, чтобы ещё через сотню метров упереться в новую преграду. И день за днём...