— Нагнал бы. И что дальше? Не забывай. Это иллюзия. Потрясающе красивая и достоверная. Даже если он и нагонит добычу, он не сможет её убить.
— Но так-же нельзя! Одно дело запись голограммы, другое — реальная жизнь. В отличии от записи, Джеймс на самом деле голодает.
— Ошибаешься. Росомаха так и охотится. Часто обходиться подолгу без пищи. Впрочем не зря его прозвали "великим обжорой". Он всегда голодный. Длительная голодовка сменяется периодами объедания. Так что для них обоих нет разницы. Логан всегда может все это прекратить. Но не станет. Он хочет стать сильнее. Он готов учится у друга, зверя или врага. Если это ему поможет — то мы не вправе мешать. Нам это сам Хоулет не простит.
— Но методы слишком суровые.
— Он может все это прекратить, но не станет. Упорный. Если барон сможет обучить хоть кого-то своим техникам — то это будет лучшим доказательством его навыков и мастерства. А так-же докажет, что он может учить и обучать. Что его искусство и его приемы не только для него, что мы все можем стать сильнее. Дальше нам предстоят трудные времена и нам нужна будет любая помощь.
— Опять пронзали разумом ткань времени? Ну и как там? — ехидно спросила Ороро.
— Пока все зависло в неустойчивом равновесии. Но негативных вариантов все меньше.
— Раньше ты рассказывал другое. Как может наличие одного-единственного мутанта настолько менять ткань времени?
— Не знаю. Наверно никто не знает, — пару минут наблюдая за сценой внизу, наконец Ороро обронила.
— Жестоко.
— Хотя его методы и жестки, но альтернативы обучения таким способностям у нас все-равно нет.
— И ты хочешь его допустить до преподавания детям?
— Не делай из меня глупца. Боевую и физическую подготовку поручу Логану, он должен справиться.
— И для кого тогда это? — Гроза раздражено махнула на сцену преследования двух росомах своей цели. Животного и человека.
— Для тех, кто захочет пойти дальше. Тех, кто хочет стать сильнее, — в ответ на эту реплику Гроза нехорошо сощурилась.
— Детей такие тренировки убьют, — "Боюсь нашим воспитанникам придется рано повзрослеть. И такой учитель им будет полезен. Не всем, но ученики у него найдутся. Но Ороро ещё не готова принять это. Одно дело знать о будущем с моих слов, другое — его видеть и проживать."
— Одно дело дети, другое дело Логан. Взрослый, разумный военный, прошедший не одну войну. Детей к таким тестам и испытаниям я не допущу.
— Разумный. Бегает на перегонки со зверьем! — Тряхнув волосами Ороро, показала весь свой негатив к происходящему.
— А почему нет? Если это ему поможет?
— А если нет?
— Мы это узнаем только в конце. Нам остается только ждать и убедиться либо в правоте барона, либо в его лжи.
— Все это опирается на слова и действия одного пришельца.
— Есть причины ему не доверять? Все-же с Логаном он справился. Саблезуб для него стоящим противником точно не станет. Он выглядит уверенным, в том, что справиться с защитой кого-либо и чего-бы от любых угроз.
— У Магнито полно подручных. Сами мне недавно рассказывали. У него в подчинение не только бойцы ближнего боя. Сейчас он мучает и истязает Хоулета без видимого результата.
— Тренировка не сразу дает видимый эффект.
— Тем более. Он заставляет других мучиться и страдать. Ушёл и не следит ни за состоянием Логана, ни за процедурой посвящения.
— Спроси у него сама. Такой способ тренировки и обучения, ещё не доказательство его злых намерений.
— Но согласись, это все выглядит очень сомнительно.
— У него был не один шанс, чтобы нам навредить. С таким-же успехом я могу подозревать Логана, в желании вспороть мне живот.
— Не удивлюсь, если это желание у него появиться после данной тренировки, — Чарльз тяжело вздохнул.
— Это только пример. С тем-же успехом можно подозревать школьного учителя физики в педофилии, а математика считать серийным маньяком.
— Только у них ты можешь проверить мысли, а у него нет.
— Ороро, иметь возможность это не значит её реализовать. Ты тоже можешь город тайфуном стереть с лица земли. Тебя тоже должны бояться и не доверять?
— Это другое!
— Чем? Тем, что ты это ты, а он это он?
— Но такое желание у него может появиться.
— Как и у любого подростка, который будет обучаться здесь.
— Ты почти у всех и у каждого можешь прочитать мысли. И обнаружить такие намерения.
— Даже если юный мститель сделает пакость не под влиянием проваленного теста или ушибленной ноги, а будет его тщательно планировать. Моя затея может закончиться провалом. Я могу улавливать только поверхностные мысли. Если он не будет думать об этой шалости, то я о ней и не узнаю. Допустим. Я смогу каждодневно проверять десять человек. Двадцать. Но у меня не останется ни сил, ни времени ни на что другое. А что делать, когда нас станет больше?
— Тогда нам не надо расширяться.
— Ороро. Люди без телепатии тоже как-то учатся доверять друг другу.
— И часто на этом ошибаются.
— Не так уж и часто. Ты даже не допускаешь возможности появления ещё одного мутанта, которому я не могу просканировать разум?
— Сам утверждал, что таких один на сотню.
— Недавно Церебро уловил пробуждение мощного телепата в нашем городе. Это первый кандидат на ученики, — Гроза гневно втянула носом воздух.
— Это может быть опасно.
— Есть много мутаций, не имеющих внешних признаков. Выделение феромонов, чтение мыслей прикосновением, получение полной истории вещи при контакте, иллюзии или внушения. Перечислять их можно долго. Даже с помощью Церебро, я таких мутантов не могу сразу распознать и понять их способности. Не говоря уже о других, более экзотических вариантах. И я не могу гарантировать, что они не будут учениками нашей школы, — Чарльз огорченно вздохнул. Страхи Монро были понятны. Клаустрофобия и паранойя. Причём она панически боится попасть под влияние какого-либо мутанта или способности. Поэтому ей так сложно доверять кому-либо. Тяжёлое наследие Каира, которое ей ещё будет аукать очень долго.
— Всех надо учить владеть своими силами и прививать им моральные нормы, — практически безжизненным голосом проговорила Ороро.
— Я рад, что ты уловила мою главную мысль.
— А ты не боишься за здоровье и психику детей, кому невольно такой "трудный" подросток может случайно или нарочно навредить? Это не портфелем стукнуть, — "Не говоря уже о соблазне использовать свои силы на взрослом персонале особняка. Ты это имела в виду Ороро? Но так и не решилась это произнести." Мысли Чарльза были наполнены грустью, но он не стал их транслировать своей напарнице.
— Но это не повод бросать их наедине с самим собой и со своими страхами.
— Так-же это не повод, подставлять всю школу.
— Они действительно очень редки, и я за ними буду пристально наблюдать.
— Рискуя, в случае недосмотра получить кладбище? Внушение и иллюзий говоришь? А что если Логану внушат, что он опять на секретной базе, откуда сбежал? У нас в итоге будет куча трупов и один свихнувшийся мутант? — невольно Чарльз ощутил, как мурашки пробежали по его телу. Это уже не первый раз, когда случайные теории оказываются настолько близки к истине. Гроза не знала, насколько точно описала одну из альтернативных реальностей.
— Вот поэтому я так ценю подарок судьбы. Барон, если хоть на четверть так хорош, как описывает, то он станет нашем козырем и страховочным тросом, скорее стальным канатом, — погруженный в свои раздумья Чарльз не заметил промелькнувшую крамольную мысль Ороро. "Да, но это именно случайность. Подарок, на который ты не рассчитывал. А если Самди врет? Что тогда? Возврат к моему вопросу? И ты так и не ответил мне, как бы защищал себя, меня и своих учеников в такой ситуации. Отдал бы на откуп пространным лекциям? Но на все эти лекции барону просто плевать. Я уверена, не ему одному. На трудных детей такие нотации влияют слабо. Хм... Может он найдет способ защитить от такого влияния? Пусть даже и случайного. Но для таких личных просьб пока не время." Между тем Чарльз продолжал свою мысль.
— Пока он показывает себя крайне рациональным индивидуумом, который способен на широкие поступки. Он фактически подарил это усиление Логану.
— Вот именно. Крайне рациональный.
— Что ты имеешь в виду?
— Он же управляет металлом? Не будет-ли ему выгоднее примкнуть к Магнито? Один усилит другого.
— А что ему Эрик может предложить? Жизнь вечного преступника и изгоя?
— Почему вечного? С помощью Вильгельма Эрик может победить с разгромным счетом. Если он так хорош.
— А до этого? И далеко не факт, что путь тотального террора и насилия приведет к победе, скорее к ядерной пустыне.
— Ядерные боеголовки? Это которые в стальных ракетах направят на Леншера? Я правильно поняла твою мысль?
— Есть и ручные заряды, — понимая абсурдность своих предположений, Ксавьер несколько смешался под взглядом Монро.
— При идеологических расхождениях все может быть не так просто. Ты плохо знаешь своего закадычного друга? Шантажом он не побрезгует. И у него всяко найдется чем или кем его подкупать, если шантаж не сработает, — брови Чарльза недоуменно поползли вверх. Гроза начинает ревновать Самди к Мистик? Точнее оценивать свои шансы в таком противостоянии?
— Думаю, это можно будет узнать у него самого.
— Как он относиться к Леншеру и что собирается делать при встрече с ним?
— Нет, что он думает о Мистик.
— Чарльз! Ты не посмеешь!
— Что именно? Нельзя приоткрыть ему завесу неизвестности перед нашими врагами? — Ороро гневно раскрывала и закрывала свой рот, но не найдя достойного ответа, гневно развернулась и взметнув волосами, вышла из помещения.
Чарльз посмотрел ей вслед. Дитя дитем. Вроде взрослая женщина, а покупается на такие детские подначки. Но пощупать почву насчет магнетизма нужно. Тем временем погоня приближалась к своей развязке.
* * *
Лось, припадая на израненные при беге ноги, выбежал на берег бурной реки. Длительная погоня выматывала зверя и морально и физически. Последние дни он несся не разбирая дороги, часто врезаясь в стволы деревьев, оставляя отметины на своей шкуре или не обращал внимания на ветви кустов или поваленные стволы, который в кровь разобрали длинные и мощные ноги. Оглянувшись назад он подступил к краю обрыва, который обрывался прямиком в реку. Нерешительно потоптавшись на круче и роняя копья земли в воду из-под своих копыт, великан не решился броситься с обрыва в воду, а похромал вдоль берега, выискивая более пологий и удобный спуск вниз. Обессиленный зверь с трудом продирался через густой подлесок. Трава и кустарник плотно оплетали кружева паутины, на который здоровый зверь даже не обратил внимание. Обессиленный и вымотанный длительной погоней, каждую преграду на его пути, был вынужден продавливать и проламывать, тратя драгоценные силы. Старая кровоточащая рана около шеи давно спеклась, но полчища мух, круживших над лосем доставляли непередаваемые мучения. Чувствуя приближение хищника, великан все больше нервничал и не мог окунуться в грязь или болото, чтобы залепить раны целебной коркой. Наперерез исполину выкатился комок злобы и ярости, который без промедления кинулся к своей добыче, превышающей его по массе и размерам в несколько раз. Почти обессиленный зверек совершил точный прыжок и повис за ухом лося, прокусывая яремную вену и сжимая свои мощные челюсти со всей силы.
Лось в последний раз протяжно застонал и рухнул сначала на колени, а потом на бок. Спустя мгновение итог борьбы был решен. Утробно ворча хищник вгрызался в свою добычу, пытаясь набить своё ненасытное брюхо и пригасить разбушевавшийся голод. За этой картиной наблюдал исхудавший Хоулет, который неотступно следовал за зверем и выдерживал все тяготы пути. Тяжело осев на землю, Логан устало мотнул головой, прогоняя усталость и монотонность последних дней.
— Вроде все? Ты молодец. Достойная добыча.
Как-будто услышав человека, зверек еле слышно заворчал.
— Не ворчи. Твоя охота. Твоя добыча. Ты славный малый. Не зря меня прозвали в твою честь, — заметив искажения иллюзии, Джеймс с трудом поднялся на ноги. — Похоже мне пора. Зови, если будет хорошая добыча.
* * *
Поддернутые дымкой нереальности, два существа молча зависли над испытанием, разглядывая сцену, открывшуюся им. Их мало кто-бы смог заметить. И Чарльз Ксавьер к числу таких людей не относился. Высокий и широкоплечий мужчина, на грани с полнотой был одет в кожаный дуплет и шаровары. На поясе у него свисали сабли. Огромные бакенбарды и отпущенные волосы заставляли видеть в нем необразованного и диковатого варвара. Женщина, стройная, элегантная и изящная, одетая в в обтягивающей её меховой жилет и приталенные брюки, не имела видимого оружия, но опасность излучала не меньшую, чем здоровяк. Мужчина имел настолько звероватый и взъерошенный вид, что казалось стоило отвести взгляд или моргнуть, как вместо него стоял-бы дикий зверь. Мужчина резко выдохнул и воздух носом втягивал уже громадный барсук, стоящий на четырех лапах, обладатель нереальных двух метров в холке. Ехидно оскаленная пасть и узоры на пасти вызывали смутные ассоциации с физиономией мужика и его бакенбардами. Через секунду его облик плавно поплыл и вернулся к виду головореза. Великие Духи всегда существовали более чем в одном облике и более чем в одном мире.
— А он не плох, — проронил Великий Дух Барсука.
— Не более чем. У нас много более достойных экземпляров.
— Послушай, Ку...
— Не смей меня называть этим сокращением! — В один миг казалось, что женщина приставила короткий клинок к шеи головореза. Как мгновением позже наблюдатель заметил тощее и гибкое тело, покрытое короткой коричневой шерстью, почти вцепившиеся в горло исполинскому барсуку. Куница не сильно уступала своему собрату в размерах, но это не мешало ей быть в этой паре главной. — Бар! Сколько тебе можно повторять?
— Ты меня сокращаешь и я совсем не против.
— Зато я против такого сокращения. А он слабак. Хиляк и неумеха. Против. Он не показал ничего выдающего. Середнячок. Даже ниже среднего.
— И ты сравниваешь его с клановыми бойцами? Тех, кого с пеленок готовят нам на службу? С теми, кто уже века пожинает плоды нашего расположения? Не будь предвзятой. При отсутствии техники, наставника и обучения он держится великолепно.
— Для босяка — достойно. Мне не нужны всякие отбросы.
— Отбросы готовы перегрызть глотку всему миру ради себя и своего шанса. Тебе напомнить, о последних поступках наших ставленников?
— Это редкие случаи!
— Это только те случаи, которые доводят до нас. Привилегированность расслабляет.
— Он все-равно без своей мутации никто. Я против его кандидатуры. Даже в лесу, у нас дома он ведет себя как человек.
— Я за. Он достоин.
— Как всегда спешишь с выводами? Вот это твоё испытание? — образ женщины махнул рукой вниз. — Небольшая охота. По самым мирным и безопасным местам? Знаешь, я пожалуй соглашусь и дам ему двух помощников.
— Не позволю! Опять Ласку и Горностая?
— Ну им-же надо на ком-то учиться.
— Они испортят парня.
