Север

— Конечно. Вот только помоюсь сначала, — чувствуя непреодолимое желание помыться, предупредила я.

— Тогда воду вам наберу, — Гриф тут же поспешил в санитарную зону.

Я могла бы и сама справиться, там хоть и не очень удобно, и непривычно все устроено, но в сущности — элементарно и вполне по силам. Но старх уже ушел. Поднявшись, свернула шкуру на нашем тюфяке, на котором мы эту неделю спали только по очереди, взяла чистую одежду и все необходимое для мытья и пошла вслед за Грифом. Старх уже набрал мне в купальную бочку теплой воды и приготовил рядом ведро с ковшом для споласкивания.

Мылась я с особенным удовольствием. Когда на душе легко, все приносит радость. Так и у меня сейчас. В голову лезли разные мысли, планы. Обдумав первоочередные задачи на время после отлета пищевика, набросала мысленный план своих действий. Но все это, конечно, после того, как утрясется вопрос с гильдией, патентом и собственностью.

Вымывшись, обсушила волосы, оделась в чистое и, открыв сливное отверстие в бочке, отправилась поесть. Заодно очень хотелось узнать обстановку — успеваем ли мы к сроку?

— Как процесс? Норму сделали? — принимая миску с похлебкой и устраиваясь на ящике, уточнила у горбатого старха.

— Да, — ответ вызвал ликование. — Сегодня транспорт гильдии должен сесть на Иволон, и к вечеру ожидаем их представителя, а так же транспортировщик, чтобы забрать топливо в счет уплаты обязательств по патенту.

— А где тогда все? — удивилась я. Мы со стархом в зале были вдвоем. Подумала, что Рид с командой внизу заполняют последнюю цистерну.

— Работают. Рид велел минимум на одну цистерну больше сделать и оставить ее отдельно, — просветил меня о загадочных маневрах мужа Гриф.

— Зачем? — удивилась я. Казалось бы, раз необходимое сделано, надо дать отдохнуть и себе, и технике.

— Правильно он делает, — закивал старх. — Представитель гильдии, если поймет, что требуемое подготовили, наверняка начнет придираться, вес занижать. Ему же не столько это топливо нужно, сколько шахта разработанная. Так что еще рано радоваться, не знаем, как все повернется. Там в патентном договоре условия мудреные, их по-разному повернуть можно.

Услышав о такой несправедливости, я сникла. Получается, рано ликовала, далеко не все еще решено.

— Собственность могут не дать?

— Юлить будут, — со значением ответил Гриф, — но тут основное условие выполнено, так что им сложно будет отвертеться. И Рид пригласил на встречу Руенза, как представителя общины Иволона, и еще несколько местных значимых персон. Передавать обязательства при свидетелях будет, чтобы ни одна цистерна в пути не затерялась, или еще там чего. Так что сложно им будет что-то придумать, да и не готовы будут. Рид специально на поверхность для погрузки меньше чем надо цистерн поднял. Они же всегда облетают территорию сначала, смотрят... Так что до последнего будут считать, что мы у них в кармане.

— Ух, — я даже есть перестала, представив масштаб запланированной комбинации. — По-вашему выходит — никто не успевает выполнить условия патентного договора? Раз вы так уверены и знаете, как представитель гильдии себя поведет.

— На сегодня только двое работают, имея здесь собственность, а шахт на планете немало — больше тридцати наберется.

— А как эти двое сумели? — любопытство грызло.

— Семьи помогли средствами. Им пришлось недостающее количество покупать самим, чтобы гильдии норму выдать. Тогда Руенз очень помог — договорился о продаже через третьих лиц, вроде как на нужды убежища. Все в тайне делалось, обходными путями. Шахты возглавляют те, кто от гильдии поставлен. Напрямую они бы на это не пошли во вред своим же. Но сейчас и эту лазейку прикрыли — на убежище строгий минимум разрешают купить, и все — остальное населению Иволона продавать запрещено.

— Кошмар, — ужаснулась жуткими условиями. — А если вдруг крайняя необходимость?

— Так есть две свои шахты, в крайнем случае к ним обращаются. Но тут тоже не все просто. Их гильдия всячески выдавливает из торговли. Добытый ими гелий-3 не принимает, а другого сбыта серьезного нет. Потому перебиваются периодическими продажами: когда пассажирский звездолет купит, когда редко кто напрямую прилетит.

Суровой реальностью меня буквально припечатало. Вот и все мои планы, и надежды. Нам тоже предстоит перебиваться редким доходом? Какой смысл?

— И зачем тогда все? Столько сил потрачено? — тоскливо уточнила у Грифа.

— Рид заказал Зулу купить ему транспорт грузовой, хочет сам организовать транспортировку и нашего гелия и из остальных свободных шахт. Только это секрет пока, — серьезно округлив глаза, прошептал мне Гриф. — Надо уходить от зависимости от гильдии, иначе на ноги никогда не встанем тут.

А мне сразу вспомнились все эти длинные тихие разговоры между мужем и капитаном пассажирского звездолета, обещание Зула организовать покупку через полгода, решение Рида принять через год брата капитана с семьей... Вот откуда у всего этого ноги росли, да и Руенз говорил, что Рид с Зулом друзья верные.

— У вас принято так? Поддерживать друг друга? — не удержалась я от прямого вопроса.

— У нас! — с нажимом подчеркнул Гриф, давая понять, что меня считает полноправной представительницей их народа. — Если бы не эта поддержка, нас не было бы уже.

— Кстати, — ухватилась я за тему, — а откуда наш народ? Почему о стархах везде говорят как о вечных скитальцах?

— Мы из системы Лида, там была наша родная планета.

— Была? — насторожилась я. Неужели война, их поработили и изгнали? И что это за система? Не слышала о ней.

— Да. Сотни лет этой трагической истории. Звезда наша остыла, что принесло смерть нашей системе и миру в частности. Планета умирала два года, постепенно пустея и погружаясь во мрак и безжизненный холод. Столько времени было отведено нашему народу, чтобы успеть спастись. Был хаос и отчаяние. Выручили нас стархи из потока левиоров, именно эти вечные путешественники и предложили стать космическими колонистами. Так началась эпопея переселения, но удобные для жизни миры в большинстве своем заняты, нам приходилось искать себе дом среди планет с более суровыми условиями. Так стархи смогли обжить спутник Галидоса Ваэл и небольшую холодную планету в той же звездной системе — Трильзан. Но тогда у нас были хранители и проводники, поэтому все получилось...

Старх сидел неподвижно, глубоко задумавшись и уставившись взглядом в одну точку. А я, внимательно ловя каждое слово, наконец-то поняла, откуда у этого народа такая неистребимая живучесть и тяга к созданию своего Дома. Тут Гриф опомнился и, бросив на меня быстрый взгляд, смутился.

— Одним словом, обжитые территории небольшие, поэтому до сих пор есть стархи из этого потока, которые продолжают искать новый мир для нас. Возможно, таким миром станет Иволон, — быстро закруглился он.

Очень хотелось расспросить Грифа о тех древних кастах, узнать, почему они исчезли, но почувствовала, что он не хочет говорить об этом. Кроме того, уже советовал мне расспросить Рида. А еще я не могла не отметить, что он изменил ко мне отношение — стал доверять, воспринимая как свою, рассказывать о прошлом. Доедая уже остывшую похлебку, обратила внимание на сильно подросшие ногти на руках.

— А ножницы у вас есть? — сразу уточнила у собеседника.

— Ножницы? Для шкур только, — удивился Гриф.

Вряд ли такие подойдут. Но решив не заострять на этом моменте внимание старха, быстро озадачила его другим вопросом:

— Но тут же нет настоящей атмосферы? Это не опасно в будущем? Не станет уязвимым местом этого мира?

— Нам к этому не привыкать, на нашей родной планете атмосфера так же была искусственной, так что мы знаем и умеем решать эту сложную задачу. Сейчас основные 'легкие' под убежищем, и все жители Иволона платят налог на их содержание и обслуживание Руензу. Но в свободных шахтах, и Рид это поддерживает, планируют установить и собственные генераторы атмосферы — на всякий случай! Так что опасаться потери воздуха не стоит, — убедительно заявил Гриф.

Да уж, стархи привыкли к полному самообеспечению.

Покончив с обедом, я отправилась кормить оленей, а Гриф понес еду и питье вниз, нашим усердным работникам. Потом немного прибралась в зале, не зная, стоит ли как-то готовиться к ожидаемому сегодня появлению представителя гильдии. Почти тут же снизу пришли трое стархов: Рид, Гриф и Нил.

— Витара, — Рид первым делом подошел ко мне. — Выспалась?

— Да, основательно, — улыбнулась я.

Рид, интересно склонив голову, некоторое время недоуменно рассматривал меня, а потом предупредил:

— Скоро Руенз приедет и еще несколько незнакомых стархов.

Руенза я была очень рада повидать, если бы еще не повод встречи, который напрягал меня неимоверно.

— Все ведь получится? — стремясь хоть как-то обнадежить себя, уточнила у Рида, который вынимал из мешка чистую одежду.

— Будем стараться, — деловито и сосредоточенно пообещал он. И тут же ушел мыться.

Вскоре, быстро перекусив, Рид и Нил принялись изучать какие-то документы, явно готовясь к встрече. Прозвучал звуковой сигнал, как оказалось, возвещавший о появлении гостей. Нил сразу прошел к висевшему возле двери дисплею визуального наблюдения.

— Руенз, Кред и Вилас, — кратко проинформировал он, а спустя полчаса и впустил внутрь... одного Руенза.

А двум оставшимся за второй дверью Гриф вынес по кружке теплого питья и похлебки. Вернувшись, проходя мимо меня, подмигнул и заговорщицким тоном сообщил:

— Наконец-то, кто-то заметил мясо!

А я смутилась, опасаясь, как бы это не приняли за негостеприимный жест. Решив в такой ответственней момент никому не мешать, тихонько сидела на тюфяке, наблюдая за мужем. Было очень тревожно.

Руенз сразу подошел ко мне и тепло поздоровался:

— Обжилась?

Я с благодарной улыбкой кивнула, а пожилой старх отошел к Риду. Вдвоем они о чем-то поговорили и, взяв документы, вместе с Нилом вышли за дверь. В зале остались мы с Грифом.

— А остальные где? — уточнила у горбатого старха.

— Будут следить за погрузкой. Там же и два сторонних свидетеля.

После этого Гриф подошел к табло визуальной связи, вознамерившись наблюдать за ходом встречи.

— Прибыл представитель гильдии, — невозмутимо проинформировал он.

Меня пробило нервной дрожью. Сидеть на месте уже не могла, наблюдать за процессом было страшно, поэтому принялась бесцельно бродить по залу, прислушиваясь, сама не знаю к чему. Сходила к оленям, надеясь хоть немного успокоиться рядом с нашими питомцами. Потом побродила по складу — вид многочисленных запасов всегда улучшал настроение, и пошла назад. Не утерпев, встала рядом с Грифом.

— Получается, мы только если всю норму оговоренного договором топлива сдадим сегодня, сможем собственность получить? Отсрочку на два дня получить нельзя? Вы же улетаете послезавтра, — с глуповатым и недоверчивым видом бубнил Рид вопросы стоявшему напротив шекагару.

Крайне неприятная и подловатая раса чешуйчатых гуманоидов — шекагаров -славилась своей двуличностью.

— Конечно, — добродушно улыбался шекагар, демонстрируя величайшую благосклонность и учтивость. — В таких вопросах гильдия блюдет законность до буквы.

— Я выступлю свидетелем ваших слов, — любезным тоном вмешался в диалог стоявший рядом Руенз. — Как глава общины я подтверждаю, что для получения права собственности вы обязаны сейчас и ни днем позже предоставить уполномоченному представителю гильдии весь оговоренный патентным договором объем топлива в обеспечение выставленных вам условий. Полный объем единовременно, ни литром меньше.

Шекагар согласно кивал.

— Предъявите печать и межгалактический сигнал, скрепляющий собственность? — переключился Руенз на шекагара.

— Мы же не будем с вами настолько дотошны... — начал тот в ответ,

— Поступим согласно установленному порядку, — перебил его глава общины, — мы должны убедиться в том, что вы правомочны принимать подобные решения и имеете все необходимое для завершения отношений при себе.

— Почему мне вам верить надо? — снова расстроено забубнил Рид. — А вдруг вы просто предварительный курьер, и у меня есть еще время до прибытия главного.

— Главный — я, — снисходительно взглянув на насупившегося и обидчиво сопящего Рида, уверил всех шекагар и извлек из внутреннего кармана герметичный пакет, развернув который, продемонстрировал дистанционную печать, собственную аккредитацию, бланки документов на собственность на имя Рида, а так же носитель межгалактического одноразового сигнала. — Гильдия от своих обязательств не отступает. Поэтому, я полагаю, вы с пониманием отнесетесь к предложению корректировки условий договора. Подобная возможность с нашей стороны предусмотрена условиями. Раз вам не удалось произвести нужный объем топлива в обеспечение взятых на себя обязательств, мы вынуждены проинформировать вас о том, что считаем целесообразным сменить управляющего объектом. Отныне его возглавит наш представитель. И напоминаю, на все это вы дали добровольное согласие, что подтверждает патентный договор. Вот если бы вы выполнили свои обязательства, мы бы с радостью предоставили вам право собственности.

— Тогда мне остается только порадоваться такому порядочному партнеру, тщательно соблюдающему условия договора, — сдержанно ответил Рид. — Обязательства с моей стороны выполнены в полном объеме, сейчас в присутствии сторонних наблюдателей прошла погрузка цистерн. По факту их получения получены необходимые документы. Если желаете, можно связаться с зоной погрузки.

Шекагар, сузив глаза, напряженно всмотрелся в лицо Рида и, поджав узкие губы, кивнул. Руенз тут же активировал дисплей визуальной связи. Кто на нем отобразился, нам с Грифом видно не было, но слышно как шекагар резко бросил:

— Сколько цистерн загрузили?

— Двести, — четко отрапортовали в ответ.

— Вы уже... оформили прием? — прошипел представитель гильдии.

— Да, все по форме. Присутствовали наблюдатели, они так же зафиксировали передачу и уже отправили межгалактическим сигналом данные.

Шекагар передернулся. Резко отвернувшись от монитора, чешуйчатый курьер прошипел Риду:

— Нельзя гарантировать наличие требуемого объема! На контрольном взвешивании, как правило, выявляется недовес! Поэтому с завершением взаиморасчетов повременим до проведения весовой экспертизы.

— Раз вы нам так не доверяете, — показательно спокойно уточнил мой муж, — мы готовы добавить вам цистерну сжиженного гелия-3 в качестве компенсации пары литров возможного недовеса. За остальной внеплановый объем гильдия, разумеется, доплатит. Или добавить две цистерны? Три? Мы готовы учесть пожелания таких надежных партнеров. С вами так удобно сотрудничать.

Кажется, скрип зубов шекагара расслышали даже в зоне погрузки. Не дожидаясь ответа официального представителя, Рид обернулся к дисплею и приказал:

— Тин, отгрузите еще цистерну из тех, что в правом хранилище. А так же попросите свидетелей вместе с вами, конечно, присутствовать на экспертном перевесе. Расчет за лишний объем тоже сами получите, — и, обернувшись к шекагару, уточнил. — Одной цистерны точно хватит? Может все же больше? А то мало ли, вдруг много не досчитаются? Не хотелось бы портить о себе впечатления у столь надежных партнеров!