1. Одолженный меч, чужая магия

— Они. Интересно, какой это болван говорил, что тут один вампир? Их тут целая шайка собралась, да еще некромантки с ними заодно! Просто десант из Дейи какой-то.

— И как, все в порядке? — 'болваном' был я, однако предпочел об этом умолчать. Я действительно рассказывал Кэтрин о вампире в единственном числе, но должно быть, тут память подвела.

— Как видишь. Мы тоже не дураки, без разведки ломиться. Сперва обеспечили себе подавляющее превосходство, — ответила менестрель, отодвигая фальшивую часть стены. — Запоминайте, если рассказывать придется. Тайники тут, должно быть, давно уже, а мертвецы узнали и хорошо устроились. Но мы с ними все равно разобрались. Осторожно, тут кости повсюду.

По освещенной факелами большой комнате за стенкой и в самом деле были разбросаны скелеты. Где целые, где частями... Не человеческие. Гноллов и ящеров, как легко было понять.

— Это?.. — начала Мария.

— Да, — с отвращением произнесла Айлисса. — Столовая. У Траллоска будут все доказательства. А вот и главный...

Мертвец... дважды мертвец... оказался на редкость неприятен. Похоже, смерть настигла его как раз в момент нападения: руки с когтями вытянуты вперед, клыки оскалены... Был он не бледный, как я ожидал, а какой-то зеленоватый, лысый, лицо скорее напоминало череп, обтянутый кожей.

— Нравится? — поинтересовалась менестрель. — Самого лучшего выбрали. Остальных пришлось убрать: Траллоск ни за что не поверит, что вы вчетвером одолели всю эту толпу. Одного — еще можно представить. Если повезет. И для вас неприятная новость: вы же не собираетесь явиться после тяжелой битвы в таком виде?

— Что? — не поняла Гвен.

— Нельзя приходить к Траллоску в таком аккуратном виде, — неожиданно сочувственно ответила Айлисса. — Так что...

Она что-то прошептала и вдруг резко выбросила руку, указав в мою сторону.

Мне показалось, что на мгновение я попал в ураган. Порыв ветра или что-то другое приподняло меня и швырнуло об стену. Тело отозвалось болью, кажется, во всех местах, хотя доспехи и плащ слегка смягчили удар.

— Спокойно! — повысила голос менестрель, прежде чем кто-то успел что-то сказать. — После тяжелой битвы и вид у вас должен быть соответствующий. Непритворно. Траллоск сам водил солдат в битву и в этом разбирается. Порванной одеждой его не убедишь. Понятно?

— Но... — начала Мария.

— Это необходимо. Королева передает свои извинения. И я сделаю все осторожно.

— Осторожно?! От Кэтрин я такого не ожидал, — пробормотал я, валяясь у стены. Болело по-прежнему везде.

— Ты не держи в себе, — в голосе Айлиссы опять прозвучало сочувствие. — Можешь сказать все, что обо мне думаешь — легче станет.

И с этими словами она изо всех сил пнула меня в ногу.

— Тварь!! — простонал я, последовав совету.

— Надо... — извинилась она. — Ладно, сойдет, пожалуй. Кто следующий?..

* * *

В тронный зал мы вошли 'в лучшем виде'. Прихрамывая, с синяками, кровоподтеками и прочими последствиями 'битвы'. И с трофеем...

— Ваше величество, — улыбка Гвен на этот раз вышла очень жалобной. — Кошмар Таталии мертв.

Аллейн протянул мешок с вампирской головой: Айлисса успела отделить ее, пока мы приходили в себя после ее стараний. Заодно менестрель поработала и над остальным телом, одолжив для этого наше оружие. Теперь ни у кого не должно было остаться сомнений, что кровопийцу прикончили именно мы: он так и остался в погребе с арбалетной стрелой в груди и со следами применения меча, булавы, кинжала и нескольких маленьких огненных шаров, на которые ушли остатки магии нашего алакорнийского жезла.

На самом-то деле, его упокоили какой-то не оставляющей следов магией, но так как мертвец — он и есть мертвец, то разницы между его ранами до и после упокоения никто не заметит.

— А остальное там, в погребе осталось, — добавила эльфийка

— Поразительно, — сообщил Траллоск после осмотра добычи. Кажется, он действительно растерялся. Вряд ли ожидал увидеть нас живыми, а уж с победой-то...

— Спасибо вам, лорды Гармондейла, — казалось, на этот раз он говорит совершенно искренне, а не как положено. — Таталия в долгу перед вами.

Одним 'спасибо' Траллоск не ограничился. Нам даже пришлось задержаться в Приливной Воде на лишний день, так как он устроил торжественный обед в нашу честь и велел объявить по всей Таталии о нашем подвиге. Как потом сказала Айлисса, ему это и самому наверняка было выгодно — во всеуслышание рассказать народу хоть о какой-то победе над врагами. Однако нам от этого вовсе не стало хуже. Гвендолен, которую ящер считал командиром отряда, разошедшийся Траллоск подарил регнанские кожаные доспехи (с виду такая же кожаная куртка, как и те, что у нас, но красивого алого цвета, с узором, очень дорогие и заколдованные, чтобы быть прочнее, по его словам). Всем остальным вручил небольшую сумму золотом, извинившись, что награды получше в бедной Таталии нет. Мы для приличия поотказывались, но подарки приняли.

Провожала нас целая толпа болотников и с большим восторгом.

В общем, после праздника, наград и прославления я все-таки простил Айлиссу и Кэтрин за случай в погребе. Хотя в Таталию все же предпочел бы не возвращаться.

Отступление. Спорные Земли. 'Там, где деревья говорят с единорогами'

Это был самый глухой угол Спорных земель. Леса вдали от городов, населенные только дикими единорогами, дендроидами — ходячими деревьями, да прочими неприятными зверями. Чужих на своей территории все они не приветствовали, и маленький отряд эльфов, медленно продвигавшийся на юг, уже давно успел почувствовать эту неприязнь. Ведь несколько дней назад, когда эльфы этим же путем шли на север, их отряд еще мог считаться большим.

Долгий переход по лесам, частые и изматывающие нападения местной живности, поиск и раскопки... Но все не зря! Цель похода достигнута: долгожданный символ, артефакт, который поможет сплотить жителей Спорных Земель и поднять на борьбу, сейчас надежно держат в руках двое лучников. Запечатанный, возможно, еще самими Древними ларец тяжел, но открыть и вынуть то, что внутри, нельзя. Никто не знает, что может случиться, да и можно ли его открыть вообще? В любом случае, магическая сила отлично действует и из закрытого ларца. Так говорят легенды.

Внезапно идущий впереди следопыт-человек остановился и подал знак остальным. Стрелы из колчанов тут же легли на тетивы луков, несколько уцелевших в боях пегасов взмахнули крыльями, хотя место для атаки крылатой кавалерии оказалось явно неудобным: слишком много вокруг деревьев и слишком много ветвей над головой. Несколько мгновений — и отряд уже готов отразить атаку неизвестного противника. Но...

— Приветствую тебя, следопыт Риланд, — женщина в одежде монахини, не спеша, шла навстречу. — Я — Соня. И я должна поговорить с тобой от имени королевы Эрафии.

— И что королеве Эрафии нужно от ее скромных подданных? — Риланд уже не сомневался, что это ловушка. Монахиня не могла бродить по этим лесам в одиночку. И возможно, она знала, чем занимались тут эльфы. Неужели за ними следили с самого начала? Но еще можно потянуть время, чтобы попытаться вырваться...

— Королева Кэтрин Айронфист благодарит тебя за находку Грааля. Теперь можешь передать его воинам эрафийской армии, которые обеспечат безопасность артефакта. Ты будешь вознагражден за заслуги перед королевством Эрафией.

Следопыт почувствовал, что закипает. Намек королевы был ясен: отдай Грааль, и сделаем вид, что никакой измены не было, будет прощение и награда. Кэтрин просто пыталась подкупить его!

— Грааль принадлежит жителям Спорных Земель, — твердо произнес Риланд. Он понимал, что в этот момент бросает открытый вызов королевской власти, и что это вряд ли закончится хорошо для него, но ничего не мог с собой поделать. Лучше бой, чем бесславная сдача!

— Грааль найден подданными Эрафии на землях, принадлежащих Эрафии, — спокойно заметила монахиня. — Королева решит, что делать с ним.

— Мы не признаем власть Кэтрин над нашими землями! — краем глаза вглядываясь в лес вокруг, Риланд заметил какое-то движение.

— Жаль, следопыт, что все кончится так, — Соня слегка махнула рукой. А в следующий миг просто исчезла.

И тут же откуда-то из крон деревьев на отряд обрушился град стрел. Стреляли с поразительной меткостью: в первые же мгновения половина отряда и Риланд в их числе уже лежали убитые или раненые. Командиру повстанцев повезло, стрела попала в грудь, но прошла мимо сердца. Упав на землю, он уже не мог подняться, но отлично видел все происходящее рядом.

'Лесная стража Эрафии? — эти отряды лучников в зеленых плащах, созданные во время войны по инициативе полуэльфа Гелу, славились меткостью и внезапными нападениями. — С магией, повышающей точность или удачу...'

На глазах следопыта еще стоявшие на ногах эльфы стреляли в ответ, но все их движения были замедленными, словно преодолевали сопротивление воздуха. Лишь несколько стрел улетели куда-то в лес, и прежде, чем кто-то успел потянуться за второй стрелой, пришел ответный удар...

'Заклинания Скорости и Медлительности... — понял Риланд. — Они делают своих быстрыми, а нас... С ними сильный маг... Он же переместил и Соню... Подготовились хорошо...'

Наездники на пегасах пытались помочь своим товарищам, но крылатые кони, на которых также подействовала чужая магия, хотя и били крыльями по воздуху из всех сил, летели слишком медленно. Их седоков мигом сбили на землю, а один пегас неудачно задел крылом ствол дерева и упал сам. Лес огласило жалобное ржание...

Все закончилось меньше, чем за полминуты. Затем место схватки заполонили люди в зеленых одеждах с капюшонами. Двое из них подхватили ларец с Граалем и куда-то понесли. Подошедшая Соня опустилась на колени рядом с лежащим следопытом и присмотрелась к ране.

— Вытащите стрелу, я исцелю, — распорядилась она.

— Зачем?.. — с трудом прошептал Риланд и закашлялся.

— Это мой долг. Ты будешь жить, следопыт. Даже если сейчас тебе этого и не хочется. Вы храбро сражались, но этот бунт на Спорных Землях обречен изначально.

Стэдвик, замок 'Сердце Грифона'

В одной из комнат замка 'Сердце Грифона' Кэтрин Айронфист беседовала с волшебницей, известной в Гармондейле как 'менестрель Айлисса'.

— Грааль успешно захвачен и сейчас на пути в Стэдвик. Отряд Риланда погиб почти в полном составе. Только сам Риланд и еще несколько эльфов остались живы и взяты нами в плен, — сообщила менестрель.

— Суд приговорит их, а потом объявит помилование от меня, — рассеянно ответила Кэтрин. — Пусть Спорные Земли видят справедливость Эрафии и ее уважение к поверженным врагам. Вряд ли после этого Риланд захочет участвовать в других восстаниях. А если захочет, мы всегда можем распустить слух, что его помиловали, потому что он тайно служит королеве. Что нового в Гармондейле?

— Нам пока не удалось обнаружить, кто подстроил бунт, — нехотя призналась Айлисса. — Возможно, это те же таинственные 'друзья' Мальвика, которые подарили алакорнийский жезл нашим лордам. Все это могло быть проверкой.

— А что насчет звезды, упавшей у берегов Авли?

— Эльфы на всякий случай прочесали близлежащее побережье, но ничего не нашли. Если это еще один корабль криган, то он, скорее всего, утонул. Но, возможно, это обычная падающая звезда.

— Возможно, — задумалась королева. — В ночь их появления падающих звезд было множество. Что бы это ни было, скорее всего, оно не настолько опасно. Никаких сведений о тех двух отрядах нет?

— Пока никаких, — покачала головой Айлисса.

'Канегем, Ресурректра, Крэг Хэк, Роберт Мудрый, Кастор, Максимус, Толберти, Темная Тень, — перечислила ей когда-то Кэтрин пришельцев-террян. — Нужно обратить внимание на тех, кто носит эти имена. Особенно, если они все вместе. Не перепутайте, тот Крэг Хэк, который известен после вылазки в Дейю, не имеет отношения к этому.'

— Кто-то из них или все вместе может появиться в Гармондейле и интересоваться Кораком. В любом случае мы должны попытаться связаться с ними.

— Я буду следить за происходящем, — пообещала Айлисса.

Авли. Замок Наван

По странному совпадению в тот же день Гармондейл обсуждался и в замке короля эльфов...

— По всей видимости, королева Эрафии знала о готовящемся восстании, — докладывал Элдриху эльф-советник. — Среди восставших наверняка находились ее шпионы. Часть ее войск, якобы отправляющаяся на отдых в Эрафию, продвигалась в непосредственной близости от Спорных Земель, с таким расчетом, чтобы находиться рядом с ближайшей цепью порталов. Едва бунт начался, как отряды эрафийцев тут же перешли в наступление по нескольким направлениям одновременно. Целью стали восставшие города. И почти все они взяты стремительно, практически одним ударом.

В настоящее время в руках повстанцев остается только город Велнин, но и он в осаде и обречен. Так же Эрафия перебросила подкрепления на границу Спорных Земель с Авли, вероятно, на тот случай, если мы воспользуемся восстанием для вторжения.

— Мы могли бы, но уже слишком поздно, — помрачнел король. — Наши лучшие войска слишком задержались в Эофоле. Конечно, теперь адские отродья уничтожены полностью, но для Авли сейчас было бы куда лучше вернуть Спорные Земли... И что выяснилось насчет этих новых лордов?

История спасения Таталии от кровожадного вампира уже успела разойтись по всему континенту — там, где есть маги, новости узнают быстро. Кэтрин получила поздравительное письмо от Траллоска, который писал о лордах Гармондейла, как о ее подданных — и это тоже быстро стало известно среди дипломатов (и шпионов) Эрафии и Авли. Сами герои битвы с нежитью еще находились в пути из Таталии в 'свои' земли, а их уже обсуждали при дворах нескольких королевств.

— Думаю, эти лорды — шанс для Авли, — советник улыбнулся. — Наши дипломаты выяснили все, что смогли, об их выигрыше. Лорд Маркхэм, устраивая свой турнир, воспользовался лазейкой в законах. Сейчас на Спорных Землях довольно странное положение: их население считается подданными Эрафии, а сами земли, так же как и их столица — Гармондейл — формально принадлежат новым лордам, которые не приносили присяги никому. При этом одна из лордов уже является подданной Авли!

— Эта эльфийка, Гвендолен? — заинтересовался король эльфов. — Кто она такая?

— Воровка, весьма легкомысленная особа, как правило ворует ради развлечения, а не выгоды. Порой утверждает, что не может остановиться. Жила в Авли, пока не попалась на краже магических предметов.

— Была под арестом? — поинтересовался Элдрих.

— Нет, отделалась крупным штрафом. Фактически у нее ничего не осталось. Затем покинула страну.

— Воровка — это, конечно, не лучший выбор, но все же можно попробовать воззвать к ее чувствам по отношению к родной стране, — задумчиво пробормотал Парсон. — Что известно об остальных?

— Аллейн, судя по всему, обычный гоблин. Как и все гоблины, сколько-то владеет мечом. Чем он занимался раньше, установить не удалось — у нас мало агентов в Крюлоде.

— Чем он там мог заниматься, — поморщился король. — Тем же, чем все гоблины...