Конец светлым эльфам!

Но как раз с победой намечались сложности. Предвечная сказала — Див приятельствует с местными эльфами. Но какие они эльфы? Те, кого видел Сильножар, ничем не отличались от гоблинов с троллями, к примеру, и даже вроде бы знакомый Элендар чудовищно изменился. Как резко и прямо он говорит! Как из себя выходит мгновенно! Как по плечу бьет вульгарно! Разве это существо — известный своей занудностью даже подле Предвечных Престолов доблестный Элендар?!

Однако Владычица предупредила, что Див местным эльфам добрый приятель. А Владычицы, как известно, не ошибаются. И откуда-то все знают. А Див в пору своего могущества, хоть и был другом эльфов, отличался очень своеобразным пониманием справедливости...

— Здесь точно никого нет? — нервно переспросил Сильножар командира разведчиков.

— Никого! — уверенно сказал Высший эльф. — Ни вокруг лагеря, ни в самой пуще вплоть до пограничной реки. Да и за рекой все спокойно. Вон кони пасутся, да пейзанская девочка на берегу. А больше никого.

Сильножар из-под узкой ладони глянул за реку. Кони были хороши! Могучие, длинногривые — настоящие боевые скакуны! Вот только черные. Они бродили нестреноженными и поглядывали на незнакомцев на другом берегу со спокойным любопытством. Девочка-подросток в длинной цветастой юбке и белой вышитой рубашке стояла на обрыве и солнечно улыбалась. И легонько помахивала тоненьким прутиком. Сильножар не сдержался и улыбнулся ей в ответ.

— Славные кони! — с уважением признал командир разведчиков. — Жаль только, черные.

И призывно протянул руку.

Вожак табуна вопросительно вздернул уши, тихонько заржал и пошел к реке. Табун послушно потянулся за ним. Высшие эльфы с восхищением наблюдали, как могучие животные легко справляются со свирепым течением.

— Славные кони! — одобрительно повторил командир разведчиков. — И будут нам верными друзьями!

Вожак подошел к Сильножару и доверчиво ткнул его носом. Эльф звонко рассмеялся и легко взлетел ему на спину. И мир снова стал привычным и понятным. Только эльфам открыты пути в иные миры! Значит, миры принадлежат им по праву! Кони послушно идут на зов, природа хранит своих детей, а пейзане склоняются перед силой и мудростью Бессмертных — и живут за перевалом! И эти склонятся, сколько бы их там ни было! У эльфов — волшебные клинки, непробиваемые кольчуги, у эльфов магия сама!

— Ну сколько их там, якобы эльфов Элландриэла? — весело воскликнул в тон его мыслям кто-то из разведчиков. — Ну сотня, ну две — и половина из них тролли да гоблины! Да у них и охранение не выставлено! И мост без стражи стоит! Дурочка-девчушка с прутиком границу охраняет!

Высшие эльфы дружно рассмеялись и двинулись к мосту. Пора объявить перерожденцам, что им уготовано, ежели не склонятся!

Прибрежные кусты ласково зашелестели им вслед.

У моста им пришлось остановиться — какой-то всадник летел навстречу. Качался и тонко звенел спиральный мост, гремел копытами могучий конь, вился за плечами витязя белоснежный плащ и ослепительно сверкала кольчуга.

— Доблестный Элендар! — недобро прищурился командир разведчиков. — Сейчас он услышит неприятную правду!

Всадник в громе копыт по каменным плитам проскакал по спуску с моста и бешено крутнулся перед ними.

— Вы что творите? — негодующе закричал Элендар. — Жизнь тысячелетняя надоела?!

Эльфы в замешательстве переглянулись. Предположение, что эльфам может надоесть тысячелетняя жизнь, выглядело чудовищным.

— Объясни! — холодно предложил Сильножар.

— Зачем коней воруете? — зло спросил Элендар. — Опоздай я на чуть-чуть — нашпиговали бы вас стрелами, за Нездешние моря подобно ежам поплыли бы!

— Эльфы не воруют! — побледнел от гнева Сильножар, и разведчики поддержали его глухим ропотом. — Эльфам любая скотина первейший и преданный друг! Кони сами служат нам с охотой!

— Чужие кони, — напомнил Элендар со знакомой въедливостью.

— Да, но... — сказал Сильножар и в замешательстве замолчал.

Процедура получения коней, знакомая с детства и проверенная неоднократно, вдруг потеряла свою простоту и понятность. И вроде все было как обычно: ничейные кони на лугу охотно согласились послужить Бессмертным, что такого? Будь на месте доблестного Элендара пейзане, они только склонились бы в благоговении — но на месте Элендара, к сожалению, был пылающий гневом Элендар. И получилась очень двусмысленная ситуация.

— Пожалели для нас коней? — наконец опомнился командир разведчиков. — Так-то вы встретили родичей? Закрыли проход в свой сияющий волшебной красотой город! А ночью в пуще творилось странное: исчезла и вернулась без памяти сама Предвечная Владычица! Утерян волшебный пояс с ее талии! А сейчас — раздоры промеж родичей из-за каких-то коней! Лиходейство царит в сокрытом Беловодье! Предвечная Владычица разрешила объявить вам войну!

— Подождите! — воззвал Элендар, смутившись и разом потеряв свой гнев. — Надо разобраться!

— С охваченными Тьмой переговоров не ведут! — зазвенели возмущенные голоса. — Война!

— Не вам говорю! — досадливо отмахнулся Элендар. — Вот им!

И указал латной перчаткой на ближние кусты. Установилась недоуменная тишина. Доблестный Сильножар переглянулся с командиром разведчиков — тот пожал плечами — подъехал к кустам, отодвинул ветку — и замер... Сияющий злой силой наконечник бронебойной стрелы смотрел ему прямо в сердце. Лицо воительницы, диковато-прекрасное, как не к месту отметил чуткий к красоте Сильножар, горело желанием убивать без разбора, совсем как у исчадий Тьмы! Потом из кустов тут и там стали выдвигаться остальные лучницы. Их было много, и все они только ждали повода, чтоб выпустить в полет стаю не знающих промаха стрел!

— Значит, нет никого? — не сдержавшись, попенял командиру разведчиков Сильножар. — Начинаю догадываться, как случилось Предвечной Владычице пропасть на всю ночь и вернуться незамеченной!

Командир разведчиков наградил воительниц сердитым взглядом и виновато склонил голову.

— Вы пришли в чужой дом со своими правилами! — сердито сказал Элендар. — Кому уступить — нам или вам? Я не знаю. Пока не знаю. Но надо хотя бы попытаться понять друг друга! Мы же родичи!

Высшие эльфы, окруженные со всех сторон, огляделись и пришли к аналогичному выводу.

— Верните коней! — потребовал Элендар. — Не вами вспоены и вскормлены!

Сильножар вздохнул и спрыгнул с жеребца. Отдавать коней было жалко до слез. Такие красавцы! Элендар, внимательно наблюдавший за процедурой, сочувственно поморщился. Он был настоящим эльфом, что бы ни выдумывали про него Высшие родичи, и тягу Бессмертных к прекрасному полностью разделял.

— Зверь! — неуверенно сказал он. — Черный Зверь! Выбирай сам, кому другом станешь, неволить не могу!

Черный жеребец в смятении закосил лиловым глазом. Потом поймал полный надежды взгляд Сильножара, вздохнул, подошел к нему и доверчиво встал рядом. Высшие эльфы горделиво просияли.

— Вот и решено! — удовлетворенно сказал Элендар. — Все видели? Кони выбрали сами! Так. Что еще осталось?

— Исчез пояс Предвечной Владычицы, — хмуро напомнил Сильножар. — И сама она пропала ночью, и вернулась под утро без памяти!

Элендар чуть не задохнулся от праведного возмущения. Все же он был эльфом с рождения и Предвечных Владычиц почитал безмерно, вкупе с прелестями их несказанными!

— Амазонка! — вознегодовал он. — Ваши глупые шутки?! Ты со своей бандой ночью в пущу лазила, мне Тайфун жаловался!

Прекрасная воительница смертельно обиделась:

— Гоблинам, значит, можно из кустов на Предвечную и прелести ее несказанные глазеть — а мне, а нам?! Или мы не эльфы, или не мечтаем хоть краешком глаза лицезреть верховную власть?!

Сильножар в тихой панике развернулся к командиру разведчиков.

— Поклеп! — твердо сказал Высший эльф. — Не было никого!

— И художницы госпожи Кареглазой на Владычицу ходили смотреть! — загомонили лучницы. — Они ее на тканях вздумали увековечить, вкупе с прелестями ее несказанными! Да все Беловодье в пуще побывало — а мы, а нам?!

— Значит, не брали пояс? — уточнил Элендар. — Ах не брали... Понятно.

И он развернулся к обескураженному Сильножару.

— Но пояса нет! — пробормотал Сильножар. — Я сам видел!

— Надо разбираться! — решил Элендар. — Я должен немедленно поговорить с Предвечной Владычицей!

— Красота Предвечных Владычиц недоступна, как и многие тысячи лет прежде! — уязвленно сказал Сильножар. — Звездная стража хранит их покой! Никто да не возможет...

— Спорим, уже этим вечером Предвечная Владычица будет сидеть у нашего костра вкупе с прелестями своими несказанными, а вы даже и не заметите? — азартно предложила прекрасная воительница.

Элендар только вздохнул и тронул коня, посылая вперед, к Предвечным Престолам.

— Не спорь! — тихо предостерег он. — Эти смогут.

Они молча минули три кольца охраны. Высшие эльфы ежились и оглядывались. За каждым кустом им теперь мнились суровые лучницы.

— За нами не пойдут! — успокоил их Элендар. — Сейчас не пойдут, потому что на охране моста стоят. А вот ночью... Поймите, нашим любопытно на родичей вблизи посмотреть!

Владычица ожидала их на Предвечном Престоле, бледная и отстраненная. Доблестный Элендар придирчиво оглядел ее — пояса не было.

— Предвечная! — неловко сказал он. — Ну что тебе этот пояс? И без него талия восхитительно видна! Ну... хочешь, я скажу супруге, она тебе десять таких поясов изготовит, и даже лучше? Было б из-за чего воевать! Мы же родичи!

Сильножар деликатно тронул его за плечо и увлек в сторону.

— Я благодарен тебе за коней, — прошептал Высший эльф смущенно. — Ты странный, но вроде бы справедливый и мудрый эльф, доблестный Элендар! Ты неузнаваемо изменился — вы все изменились и идете иными путями, отличными от путей Бессмертных! И все же прими мой совет: с Владычицей не говорят фамильярно, иначе порушатся устои бессмертной расы! Ты оскорбляешь ее каждым своим словом! И знай: пояс Владычицы — нечто большее, чем просто пояс! В нем заключена немалая часть силы самой владелицы! Сейчас, когда светочи похищены, а магические запасы истощены бесконечными битвами с силами Тьмы, утрата может оказаться критической! За такое вполне возможно объявить войну! На мелкие нужды магии даже не хватает! Войско возмущено! Как жить в пуще без волшебных пологов от дождя, без разноцветных фонариков в ветвях исполинских деревьев, без кресел из травы и магии — и без еды, кстати? Чем приправить жесткое мясо лесной дичи? У нас нет другого выхода!

— Понимаю, — сказал Элендар. — Интересно, у какого гада ручки зачесались?.. Так. Дайте мне сутки, большего не смею просить. Будем искать!

— У тебя есть сутки, славный своей принципиальностью Элендар, — раздался негромкий голос Предвечной Владычицы.

Элендар склонился в глубоком поклоне.

— Скажи, ваши эльфы научились летать? — еле слышно добавила Владычица.

Элендар выпрямился, как ужаленный.

— Ах вот оно что! — возмущенно воскликнул он. — Понятно! Не спеши с войной, Предвечная! Я... я им бошки оторву — вместе с руками!

Он стремительно пробежал мимо изумленной стражи, вскочил на коня и помчался обратно по мощеной каменными плитами дороге, через звенящий спиральный мост, через луга, покосы и поля благословенного Беловодья, по улицам-серпантинам потаенного города — прямо к своему дому у рощи священных деревьев. Эльфы озабоченно провожали взглядами его развевающийся плащ, хватали оружие и спешили следом. Так что когда пред возмущенным Элендаром предстали его дети, за спиной у него толпился чуть ли не весь отряд.

Двое сыновей и дочь, все выше отца, опасливо косились на родителя.

— Я вам бошки оторву! — грозно пообещал Элендар.

Гоблины за его спиной поддержали угрозу одобрительными возгласами. Не то чтобы они считали детей Элендара в чем-то виноватыми, но сам педагогический прием им понравился решительностью и простотой.

— Вы зачем увели Предвечную Владычицу саму? — забушевал Элендар. — Прелестями ее несказанными ослеплены?!

— Папа! — вскинулась дочь. — И я, что ли, ослеплена? Я — девица!

— И ты! Вы всё втроем творите! Если тащить не помогала, так стражу отвлекла!

Дочь покраснела и опустила голову. Видимо, обвинения родителя попали близко к цели.

— Не я одна отвлекала, — пробурчала она. — Сыновья Вьехо тоже.

— Ну зачем вам Предвечная Владычица понадобилась? — безнадежно вопросил Элендар.

Дети переглянулись, и старший выступил вперед.

— Папа, — смущенно сказал он. — Я просто хотел ее покатать на Вредине, и все.

— Владычицу саму? — с уважением прогудел предводитель троллей. — Однако. И?

— Покатал, конечно! — воодушевился тут же юный гигант. — Папа, она прекрасна! Сама маленькая, талия тонкая и гибкая, а ножки проворны и ступают так грациозно — глаз не отвести!

— И ты ей все это тут же и сказал, разумеется? — обреченно спросил отец.

— А какие жаркие у нее губы! Как чувственны и полны!

— Бошку оторву!

— Элендар, у мальчика яркий поэтический дар, нельзя так! — осуждающе заметил Стожар, подошедший на шум последним. — Он красоту воспевает!

— А то, что Высшие родичи на нас войной пойдут через сутки за попрание священных традиций бессмертной расы — это как? — вышел из себя Элендар.

Установилась неловкая тишина.

— За благоговение пред красотой — войной? — недоверчиво уточнил старшина гоблинов.

— Они... — безнадежно махнул рукой Элендар, — они по-другому смотрят! И знаете, что видят? Что Предвечная Владычица пропала таинственным образом из-под бдительной стражи, вернулась к утру вся в синякам, подавленная и измученная, и не желает даже вспоминать то ужасное, что с ней произошло. И пояса не хватает. Вот что они видят. И за то, что у Прозрачной сейчас не кипит жестокая сеча, надо благодарить осмотрительность Сильножара да мудрость Предвечной Владычицы. Только это и удерживает возмущенное войско — но без священных светочей более суток не удержит!

— Папа, мы просто катались! — возмутился гигант.

— Целовал?

— А как еще выразить восхищение ее запредельной красотой и нежностью? — вспыхнул юный эльф.

— Однако! — с еще большим уважением прогудел предводитель троллей.

— Ты хотя бы получил ее согласие на поездку? — спросил несчастный Элендар.

— Папа, она бы не согласилась! На Вредине даже сестра боится ездить! А так мы чудесно прокатились! И она любовалась нашим городом от сторожевой башни!И нарекла его Тирион!

— А потом ты прыгнул с ней в пропасть! Сколько раз повторять, что твои дурацкие шутки неуместны в ухаживаниях? Девицы тебя и ругали, и лупили, и обижались даже — никак не дойдет?

— Мы сорвались, — признался гигант. — Вредина не удержалась бы с нами, пришлось прыгать. Хорошо, я крылья захватил!

— И Элладану бошку надо оторвать! — проворчал Элендар. — Делал свои кораблики — и делал бы дальше! Нет, в полет его потянуло, крылья придумал! Ты понимаешь, что смертельно напугал ее?

— А что такого? — удивился гигант. — Сестре вот нравится летать! Да многим нравится!

Элендар вздохнул. Ему и самому нравилось летать, только не так неожиданно, как это получалось у сына.