Исчадия Ада - 1. Предвестники апокалипсиса

Система Цуатта, лежащая на пересечении нескольких гипертрасс, была одним из важных торговых центров. Здесь совершалось множество сделок. Не все из них законны, не все открыты. Несколько специализированных баз и несколько баз общего назначения. Лучшего места, для того чтобы скрыться, и придумать сложно. Особенно, если не стеснен в средствах. Скиф был очень стеснен.

Пришлось идти на очередной риск и довериться местным теневым королям. Вернее, одному из них — крианцу Край Крэну. Узнать о нем и найти не составило труда. Сложнее оказалось убедить в сделке. Все, что Скиф мог предложить ведущему полуофициальную торговлю инопланетнику, — свои знания телекоммуникационных систем и сетей. За совершенно смехотворную плату и идентификационную карточку сомнительного качества Джи'м успешно взломал счет одного из конкурентов Край Крэна и перевел полученные средства на указанный счет. Крианец по достоинству оценил проделанную работу и даже не стал выспрашивать — кто его неожиданный партнер.

Предложение о продолжении сотрудничества Джи'м обещал обдумать. Он все же надеялся, что ему не придется всю оставшуюся жизнь провести в бегах, но первое время определенно придется прибегнуть к не самым честным способам заработка, чтобы выжить.

Но сейчас Джи'м Скиф устал, чертовски сильно устал. Все тело ныло, суставы ломило, а в груди будто поселился влажный слизистый ком. Он мешал дышать, мешал сосредоточиться. Старик — разбитый и отживший свое. Куда он лезет? Зачем бежит? Просто так выложить в сеть данные о произошедшем с ним? Что это даст? Ровным счетом ничего. Это не станет даже "уткой" — растворится в миллиардах более насущных сообщений. Чтобы действительно провернуть задуманное, нужны доказательства, нужны люди, обладающие схожей информацией.

Именно поэтому он попросил двоих сокурсников найти достоверные случаи необычных происшествий за последние дни.

Собственные поиски рассказали о некоторой напряженности с Прайдом Кен-Кун. Официальные источники давали очень осторожные комментарии и чаще всего ссылались на данные, полученные от военных. В итоге все сводилось к каким-то несчастным случаям и мелким недоразумениям. А вот неофициальные источники пестрели не только рассказами очевидцев, но и фотографиями и даже короткими видеороликами, правда, низкого качества. Джи'м встречался с представителями Прайда всего однажды. И та встреча оставила у него не самые приятные воспоминания. Все же человеческому разуму сложно принять в качестве разумного существа огромную грибницу, пусть и значительно более сложную в плане нервной и физиологической организации.

От чтения слухов, касающихся Кен-Кун, его оторвало входящее сообщение. Адрес отправителя Джи'му был неизвестен. В письме присутствовало несколько ссылок и подпись: "С наилучшими пожеланиями. Господин Пагубный Штамп". Скиф невольно улыбнулся. Подпись он узнал. Она принадлежала одному из двух сокурсников, к которым он обратился за помощью. Вероятно, прежде чем добраться до этого терминала, письмо прошло множество анонимайзеров. Что же — разумное решение обрубить мосты, способные указать на источник.

Первые ссылки вели на различные ресурсы, на которых шло обсуждение таинственных исчезновений кораблей, опустевших колоний и подвергшихся неустановленным нападениям различных комплексов. В сущности, такие обсуждения жили в сети всегда. Они менялись, затрагивали разные темы, но не переводились. Таинственное и непознанное с поверхности всего одной планеты переместилось в космические просторы, где обнаружилось куда как больше пищи для сплетен и догадок.

Предпоследняя ссылка указывала на звуковой файл. Сквозь треск, шум и не к месту возникающие модуляции Джи'м расслышал беседу двух мужчин. Из их разговора выходило, что в системе Тасали возникла очень неприятная для Триумвирата ситуация. Несанкционированное проникновение корабля в космическое пространство Содружества аллари. И не просто проникновение, а с обнаружением на борту трупов и скрытого неучтенного груза. Скиф дважды прослушал запись, но так и не понял, что в ней таинственного. Единственная особенность — разговор явно восстанавливался из кодированного сигнала и потому имел столь низкое качество. Чтобы найти и незаметно воспользоваться подобным сообщением, необходимо проявить верх изобретательности и осторожности. Что же подвигло Господина Пагубного пойти на такой риск?

Джи'м еще раз прокрутил в голове услышанное, потом в третий раз включил запись. Разве что странное убийство членов команды... на это стоит обратить внимание? Но в сообщение нет подробностей.

Скиф пожал плечами, перешел по последней ссылке. Там оказался весьма объемный отчет. Но начав читать, Джи'м уже не смог оторваться. Теперь стала ясна причина наличия в письме звукового сообщения. Отчет был написан капитаном группы, который занимался урегулированием инцидента в системе Тасали. Сам по себе инцидент не произвел на Скифа впечатления, но вот та часть отчета, которая описывала обнаруженные трупы команды и общий вид окровавленного отсека, заставила его похолодеть.

Джи'м Скиф тупо уставился перед собой. В ушах звенело, тело покрылось холодным потом. Перед его взором встала картина странного прямоугольного устройства, парящего над самым полом. Устройства, которое одним своим присутствием вселяло трепет и страх.

Пальцы сами потянулись к сенсорной клавиатуре, набирая указанный в отчете адрес.

Глава 17.

Система Тасали. Фактическая принадлежность — Содружество аллари.

Орбита планеты Лария.

Несмотря на заверения координатора, вылет "Серому Кардиналу" был разрешен лишь спустя почти двенадцать часов. За это время Сконев успел написать отчет и отослать его в приемную координатора. Далее оставалось только бездействовать и ждать.

Странное задание. По сути, оно так и не потребовало профессиональных знаний специалиста по связям с инопланетными расами. Все шло само собой. Место Константина мог занять любой практикант, который только-только изучил правила общения с аллари.

Найденный на борту шаттла незарегистрированный груз тщательно каталогизировали, аккуратно сложили обратно в ящики и опечатали. Всем этим запчастям еще предстояло пройти подробный анализ, но уже не здесь.

С того момента, когда Сконев позволил себе снять шлем, прошло почти двое суток. Никаких изменений в самочувствии он так и не ощутил, а медицинские тесты это подтвердили. Продолжать карантин смысла нет. Все шло неплохо, но отчего же тогда ощущение пустоты внутри?

Сконев прошелся по командному мостику "Серого Кардинала". Недавно он получил сообщение от аллари. Им все же разрешили вылет, но с одним условием: на борту должен остаться представитель Содружества. По договоренности с Триумвиратом, он будет контролировать дальнейшее расследование инцидента. Контроль затрагивал как массовое убийство членов экипажа, так и вопросы, касающиеся контрабанды. В случае экстренной необходимости, по собственному усмотрению, представитель имел право вмешиваться в расследование. Не самое приятное для Триумвирата условие, но все же более приемлемое, чем если бы все происходило на территории, подконтрольной аллари.

Как бы то ни было, но представитель Содружества должен появиться не раньше, чем через час. Проверка систем "Серого Кардинала" начата, все на борту. Для выживших членов команды шаттла выделили отдельную каюту. За ними велось постоянное наблюдение, видеосигнал которого передавалось на один из мониторов командного мостика. Люди, казалось, полностью оправились от так и не установленного недуга и теперь ничем не напоминали тех испуганных и обозленных на весь мир истуканов, какими их обнаружила команда Сконева.

Светлана Кривошей — второй пилот шаттла, оказалась довольно миловидной девушкой двадцати трех лет. Брюнетка с коротко стриженными волосами, большими зелеными глазами и небольшой ямочкой на подбородке. Дочь одного из самых богатых и влиятельных людей Луны, и всего лишь второй пилот. В голове такое не укладывается. Кроме того невольно закрадывались подозрения: ведь именно человек уровня Ирвинда Николаевича Кривошея, способен организовать канал контрабанды столь стратегически важными для Триумвирата разработками. Вернее сказать, Кривошей обладал для этого всеми ресурсами. Но мог бы он рискнуть собственной дочерью? Допустил бы провал экспедиции?

Александр Ром был высок и худ. Остро очерченные скулы, немного длинноватый нос, тонкие губы. Первое время он не оставлял попыток выспросить подробности случившегося на шаттле, но Сконев категорически запретил делиться и с ним, и со Светланой какой-либо информацией. Небольшая предосторожность.

— Капитан, у нас вызов, — слова пилота вывели Сконева из задумчивости.

— Аллари? Скажите, что мы готовы принять их представителя.

— Никак нет. Это частный вызов.

— Кому еще неймется?

Константин подошел к личному терминалу, активировал связь. Появившееся над голубоватым излучателем лицо мужчины не было ему знакомо: осунувшееся, с впалыми щеками и темными кругами вокруг глаз, словно говоривший не спал, по меньшей мере, трое суток, а возможно, был болен.

— Слушаю, — сухо проговорил Сконев.

— Здравствуйте, прошу только — не прерывайте сеанс связи. Выслушайте меня. Меня зовут Джи'м Скиф. Я дезертир...

Брови Сконева поползли вверх.

— Если вы позволите, я все расскажу, но не сейчас. Мне стало известно, что на борту вашего корабля находятся люди, которые совсем недавно находились в крайне необычном состоянии. Также мне известно, что вы обнаружили тела нескольких убитых людей. Причем убитых жестоко, неизвестным для вас способом.

Странный мужчина говорил быстро, словно боялся, что Сконев не станет его слушать.

— У меня есть информация, которая позволит вам узнать больше об этом деле. Оно не единичное. Я не знаю, сколько еще смогу скрываться. Мне нужна ваша помощь... Нет, не помощь, мне уже ничто не поможет. Я должен передать вам свои знания. Что с ними делать — решать вам.

— Я слушаю, — пожал плечами Сконев.

— Нет-нет, нам надо встретиться.

— Это исключено, — рука Константина потянулась к сенсорам. Он не собирался продолжать разговор с сумасшедшим и наказал себе не забыть рассказать координатору о возможной утечке информации.

— Стойте! — мужчина на той стороне канала связи подался вперед. — Они больше не люди! Эти двое, кого вы спасли! Они опасны!

Рука Сконева замерла.

— Все, кто погиб, — это жертвы. Что-то пошло не так. Смогли выжить лишь двое. Уверяю, они знают куда больше, чем говорят вам. Прямоугольный след в отсеке с трупами — там был прибор для перехода.

— Перехода?

— Да. Или чего-то в этом роде. Ни в коем случае не оставайтесь с этими людьми наедине. Заприте их, а лучше... убейте... Они не должны попасть в руки координатора. Вы не видели, на что они способны. Они сами по себе оружие.

— Допустим, я соглашусь выслушать вас. Что мне потом помешает сообщить обо всем господину координатору? — спросил Сконев. Слова Джи'ма Скифа не внушали ему доверия, но было в них что-то, что не давало прервать связь.

— Ничто не помешает, — горько усмехнулся дезертир. — Вы сами решите. Вы мой единственный шанс. Умоляю, выслушайте, а потом делайте так, как посчитаете нужным. Я не отниму у вас много времени. Вам даже не придется изменять курс. Всего одна остановка.

— Где вы?

— Система Цуатта, орбита планеты Пиенэ. Я на базе Северного предела. Район Верхних торговых рядов, апартаменты одна тысяча двести сорок три.

— Капитан, челнок аллари на подходе, — окликнул Сконева пилот.

— Пусть стыкуются. Бишоп и Джек пусть встретят представителя Содружества и проводят его сюда. Остальным не высовываться, нечего мельтешить.

— Есть!

— Мне надо подумать, — сказал Сконев, обращаясь к Скифу. — Не могу ничего обещать.

— Я все понимаю, — кивнул Джи'м. — И буду ждать. Поверьте, я не обманываю вас. Очень надеюсь, что мои предположения неверны. В противном случае всех нас ожидают трудные времена.

— Я понял. Прощайте, — резким движением Константин прервал сеанс связи.

— Какие будут приказания, капитан? — спросил пилот.

— Следуйте намеченному курсу...

Сконев поднял глаза на монитор, куда проецировалось изображение из каюты Кривошей и Рома. Те сидели на своих постелях и о чем-то переговаривались. Ничего необычного. Люди, как люди.

Ведущие в коридор двери разошлись, и на командном мостике появилась аллари.

— Снова приветствую вас на борту "Серого Кардинала", Хеели Де Хан, — поклонился Сконев.

Глава 18.

Система Цуатта. Фактической принадлежности не имеет.

Орбита планеты Пиенэ. Орбитальная база Северного предела. Жилищно-складской сектор крианцев.

— Я вас слушаю, — Ямато Такава стоял метрах в четырех от массивного стола темного дерева и, склонив голову набок, смотрел на собеседника.

Край Крэн его откровенно раздражал. Маршал вообще презирал инопланетников, но крианец вызывал в нем особое чувство. Чувство глубокой неприязни.

Большинство крианцев очень внимательно следили за своим физическим состоянием. Не обладающие ни большой силой, ни ловкостью, они унаследовали от далеких предков возможность подниматься в воздух только на силе собственных крыльев. А для этого приходилось считать каждый лишний килограмм собственного тела.

От людей представители этой расы внешне отличались цветом кожи (у крианцев она красная или бордовая), а также наличием за спиной самых настоящих крыльев, по виду напоминающие крылья летучей мыши, но имеющие сверху острые роговые образования, которыми крианцы весьма ловко пользовались при атаке с воздуха.

Внутренние же различия велики. Кости крианцев легкие и полые. Эти существа откладывали яйца, хотя высиживанием давно не занимались. Для этого они сооружали специальные инкубаторы — целые фермы в комплексе с детскими учреждениями, рассчитанными на самый разный возраст. Здесь малыши проводили несколько первых лет жизни, пока не вырастали и не выпускались во внешний мир. Как таковых, семей крианцы не знали, образуя пары лишь на время брачного сезона.

Край Крэн же давным-давно перестал следить за собственным весом. Теперь он походил на разжиревшего индюка, не способного не то что взлететь, но даже спланировать с небольшой высоты. Именно этот факт вызывал в маршале неприязнь. Лень и чревоугодие — это не те качества, которые он уважал.

— Это я вас слушаю, — осклабился крианец, раскуривая толстую сигару. — Что вы можете мне предложить?

Странное дело, обычно крианцы не признавали не только табачного дыма, но даже небольших задымлений. Здесь же, судя по запаху и стелющемуся по полу туману, мало того что курили постоянно, так и не озаботились нормальный вытяжкой.

— Все зависит от того, насколько верны ваши сведения.

Ямато Такава как бы невзначай посмотрел вверх. Эти апартаменты строились с учетом предпочтений крианцев. Вернее сказать — перестраивались. Вероятно, офис Край Крэна захватил расположенные над ним апартаменты, или несколько, и теперь представлял собой настоящий колодец, подсвеченный точечными светильниками. Очень высокий потолок, широкие ветви-насесты на высоте примерно восьми метров над полом. На ветвях сидели телохранители Край Крэна. Еще двое стояли за его спиной. Крианцы не прятали оружия. Напротив — демонстрировали его, выставляя на обозрение маршала.