Исчадия Ада - 1. Предвестники апокалипсиса

— Благодарю вас за согласие помочь в делах Триумвирату человечества, — поклонился Сконев.

— И Содружеству аллари, — дополнила Хеели Де Хан и тоже поклонилась.

Уши свирша приподнялись и тут же снова прижались к голове. Тонкая рука указала на возвышение рядом с собой.

Нил Джек подтолкнул Александра Рома в спину. Мужчина старался держаться спокойно, но каких усилий ему это стоило? Плотно сжатые губы и быстрое дыхание выдавали в нем крайнюю степень волнения. Взгляд метался со свирша на возвышение.

— Александр, успокойтесь, — проговорил Сконев. — Мы просто хотим узнать, что с вами произошло. Постарайтесь расслабиться и ни о чем не думать. Чем спокойнее вы будете себя чувствовать, тем легче пройдет биосканирование. И без неприятных последствий для вас.

— Ну да, вечно смеющийся дебил не нужен? — невесело усмехнулся мужчина, подойдя к возвышению.

— Нет. Триумвират заинтересован в вашей полноценности.

— Я польщен...

Александр осторожно ощупал возвышение. Оно походило на подушку из плотно сбитых жестких стеблей и не вызвало неприятных ощущений. Стоило ему лечь, как из окружающих сталагмитов начал куриться прозрачный дымок. Его струи, словно живые, вились по полу, устремившись к изголовью возвышения. Они извивались, огибали препятствия и, в конце концов, полупрозрачным шлемом окутали голову Александра.

— Это еще зачем? — спросил Сконев стоящую рядом аллари и указал на дым. О том, что для работы с инопланетниками свирши используют дополнительное "оборудование", он не слышал.

— Считается, это упрощает процесс считывания информации, — пояснила та. — В противном случае вторжение в сознание может вызывать у исследуемого материала неприятные ощущения.

— Считается?

— Да. Мы полностью не понимаем этой технологии.

В пещере повисла тишина. Глаза всех присутствующих устремлены на странное действо. Напряжение испытуемого передалось всем. Похоже, исключением стала лишь аллари, но выражения ее лица за стеклом шлема не видно. Светлана Кривошей сильно закусила губу и, поминутно смыкая пальцы, смотрела на все происходящее сквозь прижатые к лицу ладони. Чарльз Бишоп нервно потер шею. В его руках дернулся Джи'м Скиф, но десантник лишь сильнее сжал в кулаке его ворот. Дезертир что-то пробурчал и затих.

Между тем свирш начал раскачиваться из стороны в сторону. Он закрыл глаза, руки опустились вдоль тела. Под бледно-зеленой кожей перекатывались странные бугры, словно там двигались целые комки слизи или какие-то инородные объекты.

Сконев знал о биосканировании, но впервые видел, как оно проходит на практике. Процедура уже вызывала в нем отвращение, а ведь она еще толком не началась. Само собой пришло осознание, почему для ее проведения требовалось согласие сканируемого. Даже морально выдержать подобное — очень непросто. Это не говоря о том, что огромный разумный слизняк станет копаться в твоих мыслях. Глядя на напряженное лицо Александра Рома, Сконев начинал сомневаться, что процедура не приносит ему, как сказала аллари, "неприятных ощущений".

Тем не менее, он ни о чем не жалел. Жалость сейчас недопустима!

Свирш дернулся. По его телу пробежала хорошо заметная волна. Уши большого слизняка раскрылись примерно наполовину. В такт этой волне лежащий на возвышении человек выгнулся, но тут же снова расслабился.

Странное дело. Насколько знал Сконев, обычно биосканирование проходит с полным внешнем спокойствием обеих сторон. Что же здесь не так?

Свирш снова дернулся, судорожно взмахнул руками. Его уши раскрылись полностью, став похожими на очень высокий зубчатый воротник. В горле Рома родился протяжный хрип. Мужчина высунул язык, словно его душили.

— Остановите его! — закричала Светлана Кривошей. Из ее глаз брызнули слезы.

— Нет! Никому ни с места! — рявкнул Сконев. — Нельзя прерывать процесс!

— Он же умирает! Вы что, не видите?! — девушка рванулась к бьющемуся в конвульсиях Александру, но Нил Джек перехватил ее. — Отпусти меня! — взвизгнула она и бессильно заметалась.

Со стороны казалось, будто свирша сейчас разорвет. Сконев не знал, как процесс сканирования затрагивает внутренние органы этого существа, но факт оставался фактом: под кожей свирша происходило безумное движение. Туго натянутая, она то обвисала, то выпячивалась, норовя треснуть.

Изначально редкие, теперь хрипы в горле Александра Рома рождались непрестанно. На губах мужчины появились хлопья белой пены. И вдруг он открыл глаза.

— Остановите его! — продолжала кричать Кривошей.

Джи'м Скиф выждал момент, лягнул держащего его Чарльза Бишопа под колено и опрометью бросился прочь. С глухим рыком десантник в падении достал его, опрокинул лицом вниз, прижал здоровым коленом к полу, завел руки за спину. Дезертир будто сошел с ума. Он брыкался, рычал, норовил извернуться. Даже тяжелому Бишопу понадобились все силы, чтобы удержать спятившего мужчину.

Чуть менее сложно приходилось Нилу Джеку. Светлана Кривошей кусалась и царапалась в его объятиях.

— Нет! — срывающимся голосом кричала она.

Крики, ругань, безумные хрипы — слились в невообразимую какофонию. Сконев и представить себе не мог подобных последствий обычной, в сущности, процедуры. Надо что-то делать! Но что? Он взглянул на аллари.

— Что все это значит?! — спросил он, пытаясь перекричать наполнивший пещеру шум.

— Не знаю, — услышал он пугающий ответ.

Если уж аллари не знает, значит, действительно происходит нечто из ряда вон выходящее.

— Где остальные свирши?! — крикнул Константин. — Необходимо прервать процесс.

— Невозможно прервать.

Спокойствие аллари даже не раздражало, оно бесило. Сконев бросил бессильный взгляд на Александра Рома. Мужчину будто било электрическим током. Руки и ноги изгибались под немыслимыми углами. И только стоило Константину подумать, что так недолго и до перелома, раздался характерный влажный хруст. Левая рука сильно прогнулась в локте. Ткань темно-синего комбинезона порвалась, и в прорехе показался окровавленная округлость вывороченного сустава.

И вдруг все стихло. Свирш последний раз дернулся и с чавкающим звуком завалился набок. Тело Александра Рома перестали бить конвульсии. Оно расслабилось, голова мужчины запрокинулась, из все еще раскрытого рта продолжала вытекать пена. Но теперь она окрасилась алым.

"Язык... — пронеслась в голове Сконева запоздалая мысль. — Он мог откусить себе язык..."

Светлана Кривошей замолчала и лишь тихо всхлипывала. Заткнулся даже Джи'м Скиф. Враз наступившая тишина била по ушам ничуть не меньше недавней какофонии. Сконев облизнул сухие губы, медленно подошел к Рому.

Тот походил на сломанную и выброшенную жестоким ребенком куклу.

"Этого не может быть!" — билось в голове.

Дым, скопившийся вокруг головы Александра Рома, медленно втягивался сталагмитами обратно. Но Сконев даже не обратил на это внимания. Он стал причиной смерти человека, вина которого не доказана! Он послал его на процедуру, в которой нет стопроцентной необходимости! И пусть господин координатор поддержал такое решение. Это не отменяет некомпетентности. Его некомпетентности — Константина Сконева!

Он опустился рядом с неподвижным телом, коснулся пальцами шеи. Пульс прощупался сразу. Он жив!

— Бишоп, надо связаться с "Серым кардиналом"! Пусть медик готовится принять раненого! Надо соорудить носилки!

— Я позабочусь насчет транспортировки, — внезапно живо отозвалась аллари и отступила в один из темных проходов.

— Может, лучше обратиться в местную медицинскую службу? — спросил десантник.

— Может... мне все равно! Его надо немедленно госпитализироваться. Действуйте!

— Есть! — Бишоп шагнул вслед за аллари, когда Александр Ром вздрогнул.

— А ты лежи и не шевелись, — проговорил Сконев Скифу и тут же осекся.

Взгляд Александра Рома, до того пустой, сфокусировался, сделался осмысленным. Но этот взгляд больше не принадлежал человеку. Из его глубины смотрело нечто чужое. Сконев тряхнул головой, стараясь прогнать наваждение. Взгляд Александра снова утратил какое-либо выражение.

Показалось?

Медленно и неуклюже Александр Ром приподнял одну руку, поводил ею перед собой. Казалось, переломы его совсем не смущают.

— Живой! — воскликнула Светлана и рванулась к мужчине. То ли от неожиданности рывка, то ли осознанно, но Нил Джек не удерживал девушку. А она опустилась на колени рядом со Сконевым, обхватила голову Рома.

— Что вы с ним сделали?! — зло бросила она и провела рукой по щеке мужчины.

В ее голосе сквозил еле сдерживаемый страх.

— Скоро узнаем. Он в шоке, не чувствует боли. Надо его обездвижить, пока не нанес себе дополнительных повреждений.

— Куда уж больше! — Светлана осторожно надавила на поднятую руку Александра. Та послушно опустилась. — Не надейтесь, что это сойдет вам с рук! Пусть даже мы в чем-то виновны, но и вам не уйти от ответственности.

Внезапно тело Александра напряглось. Светлана взвизгнула, а потом, словно пушинка, отлетела назад, отброшенная рукой Рома. Сконев проводил ее непонимающим взглядом, а потом вздрогнул, почувствовав, как ледяная рука сжимает его горло. Он захрипел, попытался разжать холодные пальцы, отшатнуться, но все тщетно. Хватке человека, который несколько минут бился в диком припадке и руки которого сломаны, мог бы позавидовать любой боец Триумвирата.

Александр пристально всматривался в лицо Сконева, словно старался прочесть его мысли. Константин чувствовал: стоит Рому захотеть — и он без труда сломает ему шею. Но что его сдерживает? Любопытство? Страх перед трибуналом Триумвирата? В глазах напротив нет интереса, нет страха. Черт возьми, их вообще невозможно прочитать!

— А ну, отпусти его! — послышался рядом голос Нила Джека, и тут же на руку Рома обрушился резкий удар.

Сконев с громким вдохом откатился назад, схватился за шею. Он снова мог дышать. Тяжело, больно, но это неважно.

— Как вы, капитан? — спросил Джек, не сводя взгляда с обескураженного Рома.

— Все в порядке. Поосторожней с ним...

Александр Ром оказался на ногах так быстро, что глаза Сконева не успели отметить столь внезапный переход к действиям. На его фоне движения Нила Джека казались непозволительно медленными. Десантник только занес руку для удара или перехвата, а Ром уже толкнул его в грудь, со стороны несильно, но этого хватило, чтобы Джек охнул и отлетел к сталагмиту. Земляное образование будто взорвалось, когда тело десантника врезалось в него.

Александр осмотрел пещеру.

— Нет! — выкрикнул Джи'м Скиф, когда нечеловеческий взгляд остановился на нем.

Дезертир, который все еще лежал на полу, откатился в сторону, попытался отползти, спрятаться в сгущающейся за кругом сталагмитов тени. Не удалось. Ром направился прямо к нему. Одна рука висит плетью, но в лице ни единой эмоции. Зато глаза... Скиф увидел в них все безумие космоса, сконцентрированное в одном-единственном человеке. Безумие, перед которым нет заслонов, от которого нет спасения. Безумие, впадая в которое, любое существо с равным успехом способно расшибить себе голову или выпустить кишки ближнему.

И вот сейчас это безумие надвигалось на него. Джи'ма охватил ужас. Все воспринимать, думать, чувствовать, но не иметь возможности сдвинуться с места. Бессильный что-либо сделать, дезертир широко раскрытыми глазами смотрел на приближающуюся смерть. В том, что это действительно смерть, он не сомневался.

Внезапно Александр Ром споткнулся. Его шаги сделались неуверенными. Еще действующей рукой он схватился за голову, закричал. В заполнившем пещеру крике слились отчаянье и бесконечная злоба.

В темным провале коридора показался Чарльз Бишоп, за ним Хеели Де Хан и — с запозданием — два свирша. Десантник метнулся к Рому, тот неуловимо быстрым движением отмахнулся от него, но тут же сам чуть не упал. Бишоп тяжело рухнул на пол. Александр налетел на сталагмит, но даже не заметил этого. Его продолжало мотать из стороны в сторону. Крик не прекращался.

— Все назад! — крикнул Сконев, выбежав из освещенного круга. По пути он перехватил Светлану Кривошей. Глупая девчонка продолжала рваться к товарищу по несчастью, не отдавая себе отчета, во что тот превратился.

Собственно, а во что? Константин не смог бы ответить на этот вопрос, но ему хватило рассудительности держаться подальше от обезумевшего специалиста радиотехнической службы.

Сконев уже почти не надеялся помочь человеку, которого заставил согласиться на биосканирование. Если это до сих пор Александр Ром, в чем Константин сильно сомневался, то разума в его голове не осталось. Такого гуманнее пристрелить, чем смотреть на мучения. Но подтачивающее изнутри "почти" не позволяло отдать подобный приказ.

Крик мужчины перерос в непрестанный вой. Несчастный метался по пещере, падал, снова вставал, но больше не пытался нападать. Казалось, он вовсе утратил ориентацию в пространстве. Но самое страшное ждало впереди.

Сначала кожа Александра начала лопаться. На ней появились кровоточащие трещины. Они росли, объединялись, становились глубже. На пол упали первые нетерпеливые капли крови. Трещины разрастались, проникали в плоть. Мышцы вспучивались, бесформенными образованиями выдавливались наружу. Тело начало раздуваться. Ткань комбинезона не выдерживала и расползалась. Сквозь прорехи выбрасывались целые фонтаны крови.

Вой заглушал все иные звуки, но, судя по дерганым движениям Александра, понятно: кости не выдерживают нагрузки и продолжают ломаться. Но на этот раз страдают не только руки. В него словно стреляли. То там, то здесь расцветал алый всплеск — и мужчина вздрагивал. Он все менее походил на человека. Скорее — на порождение кошмарного сна. Одно оставалось неизменно — горящие безумием глаза.

Руки и ноги превратились в студенистое месиво, и несчастный с громким всхлипом рухнул лицом вперед. После такого падения он уже не смог подняться. Грудная клетка сплющилась, осколки ребер пробили внутренности, изломанными иглами показались из спины.

Александр еще несколько раз вздрогнул, попытался вздохнуть, потом из его рта хлынула кровь, и он затих.

— Что это было?! — в накрывшей пещеру тишине голос Нила Джека прозвучал подобно раскату грома. — Разорви меня сверхновая.

Сконев перевел взгляд с неподвижного тела Александра Рома на лежащего недалеко свирша.

— Что с ним? — спросил он тихо. Горло болело, и каждое слово давалось с трудом.

— Шок... — прошелестел один из пришедших с аллари свиршей.

— Что он сделал с моим человеком?

— Ничего.

— Тогда что произошло?!

— Шок...

Сейчас Сконев чувствовал полное отупение. В голове не укладывалось все то, что всего минуту назад он виден собственными глазами, а потому лаконичность свиршей вызывала раздражение.

— Джек! — Константин кивнул в сторону сидевшей у его ног девушки. В конце концов, она успокоилась, но оставлять ее без присмотра не хотелось. Теперь она единственная выжившая из команды дипломатического шаттла, единственный свидетель.

— Мы заключили соглашение, не забыли? — резче, чем ему бы хотелось, произнес Сконев. Он почти вплотную подошел к свиршам. — Будьте любезны дать развернутый ответ.