В общем тихо исчезнуть не было никакой возможности.
И тут Мародерше показалось, что в толпе мелькнул тот самый Паладин, с которым они встретились в таверне "Боевой конь". Она подалась вперед, чтобы лучше рассмотреть и тут случилось самое интересное. Едва Мародерша дернулась вперед, как толпа вокруг особняка, давя друг друга кинулась в разные стороны, рыча, как некое многоголовое чудовище. Всех охватило только одно желание: убраться с дороги Мародерши, а на остальное плевать! Благодаря этому порыву, всякая возможность рассмотреть или догнать Урагана (а это был он!) пропала, более того затоптали нескольких человек, так что тут же вспыхнула бодрая потасовка, прямо на фоне пылающего особняка Некроманта.
— Всем стоять! — буквально через несколько секунд после появления стражников (поддержателей порядка), появился и главный поддержатель. Это был герой. Героиня, точнее говоря. А еще точнее, Убийца, в сопровождении десятка Амазонок.
— Телепортом владеешь? — поинтересовалась Мародерша у Фуэй.
— Еще бы!
— Тогда сваливай отсюда на хрен, пока драка не началась!
— Думаешь, будет драка?
— Эй, вы двое! — ответ Мародерши был грубо прерван выкриком Убийцы. — Да, да, вы! Две Магички! Идите сюда и держите ответ за свои действия!
— Ммм? — Фуэй посмотрела на Мародершу.
— Что написано в твоих бумагах ?
— "Никто не смеет чинить препятствия следствию, проводимому Магичкой Фуэй, с разрешения Совета...", — бодро процитировала Магичка — следопыт.
— Тогда подойдем, — решилась Мародерша. Они подошли к Убийце.
— Итак?
— Итак, — Фуэй достала бумаги и показала Убийце. Та прочитала, потом вернула бумаги и спросила, глядя на Мародершу.
— Чем же вам помешал особняк уважаемого Некроманта Хайрата?
— Когда мы уже собирались задержать того, кто совершал в последнее время убийства героев, бодрые слуги Хайрата вмешались, решив, что мы и убили Некроманта. Так что, если вы не будете хлопать ртом, а разошлете патрули, мы еще сможем его задержать!
Через несколько секунд Убийца уже разгоняла толпу, отдавала приказания отрядам поддержания порядка и гневно распекала своих помощниц. Мародерша и Фуэй, поняв, что удалось выкрутиться, прошествовали к своим лошадям, уселись на них и уехали.
До ближайшей таверны.
Здесь Мародерша приступила к допросу Фуэй.
— Итак, Фуэй, почему мы поперлись к этому Некроманту?
— В бумагах, переданных Советом, у всех убитых есть один общий признак: все они были тесно знакомы с Паладином Родемиром, знакомы вплоть до Эльзайнтской битвы, после которой Паладин пропал.
— Был смертельно ранен, выжил, потом пропал, — поправила Мародерша. "Родемир!" щелкнуло у нее в мозгу. — Да! У того Паладина, помнишь в таверне "Боевой конь"? (Фуэй кивнула) У него на поясе был жезл Родемира!
— Точно?
— Мне ли его не знать, когда я сама помогла добыть его Родемиру? И потом, в толпе возле дома Некроманта, я видела того же самого Паладина. Несомненно, он или совершил все эти убийства, или знает что — такое, что может пригодиться нам.
— Будем искать? — поинтересовалась Фуэй. Мародерша холодно улыбнулась.
— Непременно.
Дорога впереди круто поворачивала и Ураган невольно придержал коня. Местность вокруг была неспокойная, да и горы рядом. Мало ли какая нечисть спряталась там и хочет поживиться героем? Уже целых два дня прошло, как Ураган уехал из Эльзайнта, но двигался так медленно, что до сих пор не перевалил через горы. Теперь Паладин клял себя за медлительность, интуиция подсказывала ему, что сейчас будет весело.
И точно! Из — за поворота, устав ждать, показались трое Варваров. На ближайшей скале обнаружилась Амазонка, а сзади дорогу преградили две Убийцы. Несомненно, клан охотников за героями. "Трусливые шакалы!", подумал Ураган, "но шансов никаких". Придется прорываться с боем! Ураган обнажил боевой жезл Родемира, на левую руку повесил небольшой щит и опустил забрало шлема, не подозревая, что за ним наблюдают. Наблюдателями были, естественно, Мародерша и Фуэй. Сейчас они стояли на высокой скале, прямо над местом стычки. Мародерша жадно пожирала взглядом жезл, потом объявила Фуэй:
— Это жезл Родемира или я не Мародерша! Надо спасать Паладина.
— Пожалуйста, — Фуэй поклонилась и уступила дорогу Мародерше. Та тоже поклонилась и шагнула вперед, прямо с обрыва.
В ту же секунду Ураган погнал коня прямо на Варваров. Стоявшие по краям тут же прыгнули в сторону, оттолкнулись от камней и полетели прямо на Паладина. Точнее туда, где он только что был. Ураган уже скатился с коня и скрестил оружие с третьим Варваром. Амазонка на скале помедлила, боясь попасть в своих. Мгновением позже файербол размером с особняк Хайрата ударил в Амазонку, расплавив вместе со скалой. Мгновенно Мародерша сделала Телепорт прямо на дорогу перед Убийцами, избежав таким образом гибельного падения.
Спустя полминуты все было закончено: две глыбы, с впечатанными туда Убийцами, украсили дорогу, Ураган зарубил двоих Варваров, третий убежал. Никто его не преследовал.
— Ба! Да мы уже встречались! Паладин Ураган, к вашим услугам, — поклонился Ураган.
— К услугам, значит. Тогда расскажи нам, что ты знаешь об убийстве Некроманта Хайрата и прочих героев в Эльзайнте? — попросила Фуэй.
— Я знаю все, ибо я и убил их, — ответил Ураган. — Не торопись, Мародерша! Ты, говорят, ходила вместе с Родемиром в походы, выслушай теперь мою историю.
Паладин честно, без утайки, полностью рассказал о том, как он познакомился с Родемиром, как тот вытащил его из депрессии, спас, обогрел, научил, вывел в герои и погиб. Мародерша, по ходу рассказа периодически кивала, подтверждая правдивость сказанного о Родемире. Паладин рассказывал долго, так что когда он закончил, день клонился к вечеру. Ураган ожидал ареста, мгновенного уничтожения, сопливых моралей, но никак не того, что обе Магички переглянутся, поклонятся ему и исчезнут.
— Это знак, — прошептал Ураган, — пора остановиться! Завтра же уеду в Кураст.
—
Послушать доклад Фуэй собрался весь Совет Кланов. Фуэй разливалась соловьем.
— И подлый убийца уничтожил Родемира и стал мстить всем, кто был с ним знаком!
— Что с убийцей, где он? — раздалось несколько нетерпеливых возгласов.
— Уничтожен при задержании, — холодно изрекла Мародерша.
Жил — был Варвар...
Спросили у Амазонки, что она больше всего ценит в Варварах. Амазонка тут же ответила: "Широкую грудь. В нее так удобно целиться".
Из шуток про Diablo II.
Черный Сэм сидел за столиком в таверне уже третий час и молча потягивал пиво. Варвар был зол и раздражен, это ясно читалось на его лице, так что никто из многочисленных посетителей не рисковал подсаживаться за этот столик. Тем более, что рядом с последним стояли щит и меч Варвара. Щит был размером с дверь в таверну, а меч не уступал по высоте щиту. Рядом, на столе, возвышался шлем, увенчанный рогами и сделанный из черепа какого — то крупного зверя.
Варвар сидел вольготно, но брони не снял. Все в этот вечер раздражало и злило его: дождь на улице, долгое ожидание возможного нанимателя, горьковатый привкус местного пива, даже окраска стен в таверне "Старый Игрок", где и сидел наш герой. Последний поход, в который он отправился в надежде немного улучшить финансовые дела, окончился полным провалом. Отряд месяц рыскал в горах, но не нашел ничего, кроме пары изношенных кольчуг, годных разве что на металлолом. Спасибо, что еще была заначка на черный день! Но если и этот поход окончится неудачей...
"Это если удастся договориться", напомнил себе осторожный Варвар. Вообще — то Черный Сэм недолюбливал подобные заведения, но сейчас терпеливо сидел и ждал, выбирать не приходилось. Заказчик, точнее заказчица, опаздывала уже на два с половиной часа. Магичка Люзикс из клана Свободных Художников собирала отряд героев — наемников для каких — то своих целей. А ведь не прошло и пяти походов с Варваром Хоттом, как юная Магичка разбогатела настолько, что теперь могла сама собирать отряд!
Мысли эти лениво плавали в голове Варвара, пока он сидел и пил неизвестно какую по счету кружку пива. Тем временем в таверне становилось все больше и больше народу, за окнами ощутимо потемнело. Варвару надоело ждать и он поднялся, с удивлением обнаружив, что отсидел себе ноги и правую икру сводит судорогой. Черный Сэм наклонился, чтобы помассировать ногу, и в следующий момент услышал, как над ним, со страшным свистом, пронеслась тяжелая арбалетная стрела. В мгновение ока шлем оказался на голове Варвара, а щит в левой руке. Рукоять двуручного меча уютно устроилась в ладони правой руки, готовой к драке. Только тогда Черный Сэм выпрямился, готовый в любую секунду начать отступать или наступать, смотря по обстоятельствам.
— Всем сидеть! — раздался повелительный голос. Варвар быстро осмотрелся: посетители тихонько расползались, а в дверях таверны удобно устроились те, кто выстрелил из арбалета.
— Варвар Черный Сэм! — обратился к поименованному предводитель отряда, ворвавшегося в таверну и состоявшего, в основном, из городских стражников, которых было не меньше четырех десятков. Рядом стояла дюжина Амазонок вперемешку с Убийцами, а на заднем фоне возвышались два могучих Варвара с копьями в руках. "Весело", подумал Черный Сэм и спросил.
— А ты кто такой ?
— Именем клана Громовой Стрелы, ты арестован! Рекомендую сдаться.
— Тютютю, как страшно, — издевательски протянул Варвар, хотя внутри у него все замерло. Был один шанс из тысячи выскользнуть из этой ловушки и для начала Черный Сэм решил позлить противника. — Хоть я и не вхожу ни в один клан, но за себя постоять сумею!
— Тогда возмести нам ущерб.
— Чего?
— Ты убил трех наших лучших разведчиков позавчера!
— Когда они пытались разведать глубину моего кошелька! Так мы будем драться сегодня или нет?
Одна из Убийц метнула клинок — страж, как его обычно называют. Вообще — то это клинок, созданный магией и направленный в определенную точку волей вызвавшего его. В этой точке клинок атакует все, что попадется под лезвие, а затем самоуничтожается. Страшное и безотказное оружие в определенных ситуациях. Но не в этой!
Черный Сэм невозмутимо отбил все выпады и наскоки клинка, сумев даже сбить последний на пол. Что случилось бы дальше, так и осталось неизвестным, потому что в этот момент раздался мурлыкающий голосок.
— Что тут происходит?
— Опять кого — то арестовывают, — отозвался кто — то басом. Стражники расступились и зал вошла Люзикс в сопровождении необыкновенно мощного, даже на взгляд опытного героя, Варвара.
— Привет, Люзикс! — крикнул Черный Сэм. — Меня тут обижают!
— Кто? Они? — резко развернулась Люзикс к стражникам. Кроме них в зале уже никого не было — посетители дружно разбежались. — Прочь отсюда! Черный Сэм в моем отряде!
— Ты кто такая?
— Я — Люзикс! Главная клана Свободных Художников. А вот ты кто такой?
— Паладин Маэдрос, клан Громовой Стрелы.
— Убирай отсюда своих людей, Маэдрос, подобру — поздорову! — сказал Варвар, сопровождавший Люзикс. — Если кому — то интересно, то я — Могучий Дрон.
Через полминуты в зале остались только Черный Сэм, Люзикс и Могучий Дрон. Никому не хотелось связываться с Главной клана, тем более в сопровождении Могучего Дрона, прославившегося тем, что в одиночку истребил не менее двух десятков бойцов клана охотников за героями, атаковавших его, когда Варвар решил расположиться на ночлег.
— Итак, я в отряде? — весело спросил Черный Сэм, пряча меч в ножны за спиной.
— Видимо, — отозвалась Люзикс. — Неплохой спонтанный тест на реакцию, силу и умение держаться. Спасибо клану Громовой Стрелы!
— Да уж, пожалуй, — расхохотался Могучий Дрон. Черный Сэм присоединился.
— Что ж, Черный Сэм, приходи завтра, часиков в шесть утра к постоялому двору "Роскошная казарма". Будет общий сбор и выступление в поход.
— Оплата?
— Хорошая. После похода. Все — за счет нанимателя.
— Тогда ладно, — повеселел Черный Сэм. — Приду.
С этими словами Черный Сэм покинул таверну. Люзикс и Дрон молча смотрели ему вслед, потом Люзикс вздохнула и сказала.
— Ну что?
— Держится неплохо, но вот слишком задирист. Впрочем, в данном случае это даже хорошо.
— Снаряжение?
— Нормальное. Все подогнано и подобрано с умом, даже слишком хорошо для Варвара, который только начал свою карьеру. Или нет?
— Не знаю, — пожала плечами Люзикс. — Ты же знаешь, что у меня и так проблем по горло с новенькими в клане. Скорее всего, он начал недавно, но уже многому научился.
— Вот и проверите в походе, — усмехнулся Дрон. — Этакий тест на выживание.
— А ты?
— У меня есть здесь свои дела, — покачал головой Варвар. — Сюда я пришел только по твоей просьбе, Люзикс. Впрочем, получилось даже лучше, во всех отношениях.
— Да уж, — вздохнула Люзикс. — Что ж, отряд набран, отступать поздно.
— Так что вы будете искать? — поинтересовался Дрон.
— Сама не знаю, но платят просто сумасшедшие деньги. Не все ли равно?
— И то верно.
На следующее утро, часов в шесть, как и было сказано, Черный Сэм зашел во двор гостиницы "Роскошная Казарма". Там уже стояла суматоха, которая бывает только перед отъездом, тем более когда отправляется отряд из двух десятков героев! Отряд представлял из себя сборную солянку всех типов, видов и размеров героев. Главенствовала над всем Люзикс, набиравшая отряд по заданию нанимателя, который сейчас задумчиво смотрел с крыльца на героев. Наниматель был человеком, довольно пожилым, более того он был купцом. Невероятно богатым и довольным жизнью. Это ясно читалось на его самодовольном лице. Тем временем Люзикс заметила Черного Сэма и улыбнулась.
— Все в сборе! Знакомьтесь, герои, это Черный Сэм, он тоже в нашем отряде.
— Ну, раз все в сборе, — вмешался наниматель, — тогда начнем. Я купец "золотой сотни" Лоу Десерт и нанял вас, через Люзикс, Главную клана Свободных Художников, для выполнения определенной, совершенно конкретной задачи.
— Это какой же? — спросила стоявшая немного в стороне от всех Амазонка. За плечи у ней было закинуто два лука, а шлем так и блистал драгоценными камнями. Красотой ее Игроки не обделили, и, судя по сложению тела, силой тоже.
— Наша задача — поиск. Мы отправимся в Заброшенную Долину.
— И что там делать, нет там ничего!? — выкрикнул Черный Сэм.
— Это уже не ваша забота, мы должны будем добраться до Долины, а уже там я объясню, что делать дальше. На этом вступительную часть заканчиваем и выступаем.
Герои пожали плечами, выступаем так выступаем. Заброшенной долиной называлось место в горах, где когда — то жили люди. В один прекрасный день уютная и мирная долина оказалась затопленной и разрушенной: землетрясением перегородило выход из долины и это же землетрясение вызвало сель, уничтоживший людей. С тех пор никто никогда не рисковал поселиться там, особенно после того, как слуги Трех захватили несколько прилегающих к Долине перевалов, чтобы контролировать пути сообщения.
