Хроники Вамп

Хроники ВАМП

Предисловие (от автора)

Немного предыстории. Рассказы эти я начал писать в конце 2001 года. Тогда как раз вышло дополнение к Diablo II, а именно Diablo II: Lord of Destruction. Мы увлеченно ночами рубились в эту увлекательную игрушку, забывая обо всем. Сначала появился один рассказ, потом еще несколько, и, в конце концов, родились эти "Хроники ВАМП". В неотредактированном варианте они были закончены еще в конце мая 2002 (как сейчас помню, последний рассказ я дописал за несколько дней до ГЭКа по химии, после которого следовала защита дипломной работы). Замысел "Хроник Мародерши" появился после выхода Diablo II: The Grapes of Wrath (Гроздья Гнева), и вот недавно (март 2005), сделав над собой огромное усилие, я их закончил.

Перечитав в свое время массу фановских рассказов по Дьябле, было решено не воссоздавать Мир Дьябло 2 до мелочей. Мир — только основа, но многих вещей, что происходили с моими героями, вы не найдете в игре никогда. Эти "Хроники" не являются мануалом по игре. Все шутки в "Историях по Diablo II" я придумал лично, еще в конце 2001 года.

Теперь о самом Мире. Эти рассказы перенесут вас в Мир Diablo II, один из Миров Равновесия, где Добро и Зло сошлись в вечной схватке. Действие разворачивается на протяжении 13 — го столетия ЭПР (Эпохи После Раскола), по всему Миру. Стоит дать несколько слов, объясняющих систему Мира Diablo II (подробнее см. рассказ "С чего начиналась История").

На одной стороне: Зло, в лице Троих, чьи имена: Ваал, Дьявол и Мефистофель, проклинают во многих Мирах. Четверо Младших слуг Зла: Дуриэль и Андариэль ведут непрекращающиеся войны, а Асмодей и Велиал изобретают все новых слуг Трех, или тварей, в подземных лабораториях Ада. Исчадия Зла, бесчисленные и злобные, давно захватили бы весь Мир Diablo II, если бы не противостоящие им силы Света. Это герои, как их называют повсюду в Мире, и они делятся на семь "специализаций": Амазонки, Магички, Убийцы, Варвары, Паладины, Некроманты и Друиды. Более подробно о них рассказано в прилагающемся к рассказам глоссарии, но вкратце история противостояния такова.

Трое пришли в Мир Diablo II извне, осквернив его Злом, после чего люди создали расу воинов — магов: Хорадримцев, которые затем стали самостоятельным народом. После того, как Хорадримцы "провалили задание", несмотря на покровительство архангела Тираэля, на смену им пришли герои. Они подобны людям по строению тел, но отличаются от обычных смертных тем, что используют могущественную магию и способны сражаться со слугами Зла на равных, во многом превосходя их. Многие герои объединены в кланы, которые возглавляет Совет Кланов, являющийся могущественной Силой, практически единственной, противостоящей Трем. И так было долгие годы, пока не произошли события, описанные в приводящихся ниже рассказах.

Список рассказов, вошедших в "Хроники ВАМП".

— Тяжелое детство.

— Турнир в Гаррогате.

— Молодость Урагана.

— Амазонка в пеленках.

— Совращение Амазонки.

— Месть Паладина.

— Жил — был Варвар.

— Ураганное ограбление.

— Эпизод из жизни Пограничья.

— Как бороться с Батырами или меч руны Ихль.

— Дуэль.

— Глаз Хорадрима.

— Раскол.

— Раскол: герои и Адольф.

— Невеста Ваала.

— Некоторые особенности игры в магический бильярд.

— Дочь Ваала.

— Персоны ВиП: Варвар и Паладин.

— 4 способа убить Магичку.

— Война с Адольфом.

— Ужас из могилы (дочь Ваала — 2).

— Мир в огне или 30 лет спустя.

Хронологическая таблица по рассказам согласно приведенному выше порядку.

Цифра — возраст героя в годах, к концу рассказа.

Жирный шрифт (и красный цвет) — герой основной, курсив (и синий цвет)— участвует, но эпизодически.

Обычный — героя в рассказе нет, цифры проставлены для удобства исчисления лет.

N

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

В

5

18

19

20

20

21

21

23

24

24

28

28

29

29

30

30

31

34

38

47

54

61

А

4

17

18

19

19

20

20

22

23

23

27

27

28

28

29

29

30

33

37

46

53

60

М

16

29

30

31

31

32

32

34

35

35

39

39

40

40

41

41

42

45

49

58

65

72

П

6

19

20

21

21

22

22

24

25

25

29

29

30

30

31

31

32

35

39

48

55

62

Мародерша — самая старшая, затем:

Паладин: — 10, Варвар: — 11 и Амазонка: — 12 (относительно рождения Мародерши).

Люди, без которых эти рассказы не появились бы:

Спартак "Spider" Дерновский

Андрей "Maroder" Жумашев

Лена "Bani" Дмитриева

Отдельное огромное спасибо Владимиру Васильеву за его роман: "УФО: Враг неизвестен".

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

Основу рассказа составили воспоминания

Лены "Bani" Дмитриевой о своем детстве.

Тяжелое детство.

Девушка, а вы еще учитесь... или уже Магичка?

Это рассказ о детстве Магички, той, что стала Мародершей. Рассказ о том, как она приобрела свою силу. Рассказ о ее детстве и юности, записанный со слов самой Мародерши, и полностью противоречащий всем официальным теориям и байкам героев.

Начнем с того, что она была нежеланным ребенком. Родители Мародерши, отставная Убийца средней руки и Некромант, входивший некогда в клан Зеленых Мамонтов, уже успели к тому времени разменять первую дюжину лет супружеской жизни и настрогать Мародерше трех старших сестричек и двух братьев (по цепочке: девочка — мальчик — девочка и т.д.). Так что заводить еще одного ребенка совершенно не входило в их планы. Виной всему халтурное приготовление предохраняющего снадобья, купленного отцом Некромантом (звали его Акрис) по дешевке, когда он ездил в Лут Голейн по поручению главы деревни. Следует сразу же заметить, что родители будущей Мародерши всегда отличались миролюбивым нравом, и поэтому, сколотив кое — какой капиталец, остепенились и отошли от подвигов в довольно раннем возрасте, поселившись в центре земель, контролируемых героями.

Деревня, в которой жили родители Мародерши, называлась просто и незатейливо: Большие кресты, и располагалась она на пересечении трех караванных путей, чем и кормилась, жила и развивалась. Мать Мародерши, Убийца Роза, охраняла самый большой трактир в деревне: "На привале", а Некромант Акрис возился по хозяйству, перебиваясь случайными заработками. Хозяйство у родителей Мародерши было следующим: дом, просторный и удобный, с пристроенным вторым этажом и чудесным фруктовым садом рядом. Кроме поддержания порядка в доме Акрис занимался лечением жителей деревни (большинство из них были обычными людьми), их животных, предсказывал погоду, а то и просто лениво курил трубку, любуясь облаками в небе и покрикивая на детей.

Всех детей, естественно, готовили к будущему великих героев. Следует правда сказать, что шансы их были невелики. Все герои, приходящие в этот Мир через Лагерь Бродяг, были уже обучены драться, имели снаряжение, а самое главное были взрослыми. Дети же, родившиеся от брака двух героев, конечно, имели все задатки, чтобы в будущем стать непревзойденными бойцами, но! Кто-то сам себя мечом проткнул, упражняясь в молодости, кто-то спалил себя и братьев, упал с дерева, а то и просто спрыгнул с обрыва, воображая, что Прыжок Варвара получается сам по себе! Так что отсев по причине большой детской смертности шел мощный, потом в дело вступали экономические и психологические факторы. Мало кто захочет учиться десяток лет, чтобы потом еще долгие годы шлифовать свое искусство и ждать славы. Да и денег на учебу хватало не у всех родителей. А слуги Трех таких недоучившихся героев лопали дюжинами, что называется на раз. И приглашали следующих.

Так что готовить — то своих детей к геройствованию Акрис с Розой готовили, но не усердствовали. Может поэтому, к моменту рождения Мародерши, все пятеро их детей были живы. Сказать, здоровы и упитанны можно было, но с натяжкой: попробуйте прокормить такую ораву, одеть, обуть и дать образование! Так что Акрис никак не обрадовался, когда однажды вечером Роза объявила ему, что она снова беременна.

Попытки решить дело абортом ни к чему не привели. Все местные знахарки отступились, утверждая в один голос, что это опасно, так как может погибнуть сама Убийца. Тогда Акрис, матерясь во весь голос, вызвал какого — то врача из "города", как здесь называли небольшой (по сравнению с Хииро или там Курастом) городишко, под названием Дирк. Врач осмотрел Розу, поцокал языком и отказался от аборта. Правда, дал взамен какое — то снадобье и посоветовал принимать три раза в день. Единственным результатом таких действий стало то, что будущая Мародерша родилась на месяц раньше положенного срока.

Приглашенный для обследования новорожденной Паладин, знакомый Акриса, повертел жалобно пищащую девочку в руках, осмотрел со всех сторон, потом отдал обратно Розе и авторитетно заявил:

— Никаких магических способностей, даже намека нет.

— Да не может такого быть! — ахнули родители Мародерши.

— Вполне может, — равнодушно пожал плечами Паладин. — Вы же сами говорили, что она родилась на месяц раньше? Кстати, проверьте на предмет умственного соответствия, мало ли что?

И ведь как в воду глядел! Почти сразу же обнаружилось, что у девочки, которую назвали Жасмин, весьма замедленно умственное развитие. И если физически она росла просто превосходно, буквально объедая всех остальных, беззаботно пачкая по несколько дюжин пеленок в день и радостно угукая, когда разбуженные ее ночными криками родственники сбегались к колыбельке, то умственные дела были весьма плохи. Жасмин наотрез отказывалась говорить, категорически отказывалась менять любимую соску, и ей было совершенно все равно где гадить: себе в пеленки или на бороду очередному гостю.

Так продолжалось года три. Жасмин, с грехом пополам, научилась ходить и даже иногда сама просилась на горшок. В одном случае из десяти. Она по-прежнему ела в три горла, ломала все, до чего дотягивались ее цепкие и сильные ручки, за что получала неоднократные шлепки от братьев и сестер, на которые отвечала ревом сирены морского буксира. В общем, нормальная детская жизнь, если бы не замедленное развитие. Это подчеркивается к тому, чтобы вы осознали, насколько глубоко Жасмин изменилась после события, которое буквально перевернуло всю ее жизнь.

Как уже упоминалось ранее, родители Жасмин не были богачами. Чтобы обуть, одеть и накормить своих детей, им приходилось прилагать множество сил, а ведь еще требовалось готовить их к геройствованию, дабы в будущем дети сами кормили своих родителей! Как раз в этот период цены на зелья, содержащие ману, в очередной раз подскочили, и Акрис, тоже в очередной раз, матерясь во весь голос, соорудил на досуге домашний маногонный аппарат. Детей послали за различными травами и они, облазив всю округу, притащили требуемое. Торжественный запуск аппарата прошел успешно: было сварено не менее трех литров отличной маны, каковую тут же употребили родители Жасмин. Тем не менее, маны требовалось много, а сидеть постоянно возле аппарата Акрис не мог. Тогда отставной Некромант почесал затылок и разработал инструкцию для детей, каковой следовало строго придерживаться при изготовлении очередной порции зелья. Возникает естественный вопрос, зачем родителям Жасмин требовалось столько маны, раз уж они отошли от геройствования? Не следует забывать, что на жизнь они зарабатывали в первую очередь магией героев, и это привело к созданию маногонного аппарата, ставшего поворотным камнем в судьбе Жасмин.

В тот день дежурила средняя из трех старших сестренок Жасмин, было ей лет одиннадцать, до этого она изрядно набегалась по окрестным садам с подружками, так что удивительно ли то, что она заснула прямо возле теплого и тихо урчащего маногонного аппарата? Приблизительно в это же время маленькая Жасмин, где ползком, где пешком, отправилась обходить весь дом. Никто ее не видел: мама находилась на посту в трактире, папа курил трубку на балконе, братья гонялись за настырной лягушкой, никак не желавшей надуваться через соломинку, самая старшая сестра кокетничала с соседским пареньком, а младшая из старших просто спала без задних ног. Следует ли говорить, что Жасмин первым делом заползла в подпол, где гудел аппарат (производство маны подпольным способом было запрещено официальным указом Совета Кланов, так что приходилось принимать меры предосторожности)?

Жасмин легко ползком спустилась по лестнице, гулко шлепаясь задом о каждую ступеньку, но ее сестренка даже ухом не повела на эти звуки. Спустившись, Жасмин обнаружила чан, в котором варилось зелье, и решила его исследовать. Из — за того что дежурная уснула, огонь под котлом практически угас, а само зелье в чане сконцентрировалось до такой степени, что от одной капли (на язык) можно было получить ожог. Жасмин бодро подползла к чану, уцепилась за край (чан был хорошо закреплен) и залезла внутрь, плюхнувшись прямиком в концентрат. Как ни странно, но она не издала ни единого звука, продолжая плавать в концентрированной мане. Жасмин барахталась в ней, периодически прихлебывая, да и вообще впитывая ману всей своей здоровой кожей. К тому моменту, как горе — наблюдательница проснулась, ее младшая сестренка успела почти полностью осушить котел.

К сожалению, проснулась то она не сама, а оттого, что зашел Акрис, первым делом вкативший дежурной подзатыльника. Потом Некромант вынул Жасмин из котла, окунул палец в остатки зелья и сказал: "ОГО!" Некромант не знал, что он держит на руках уже не просто слабоумную дочку, а начавшую свое боевое развитие Магичку. В семье Акриса и Розы дочерей, естественно, готовили к карьере Убийцы, а мальчиков обучали на Некромантов, так что помыслить о том, что Жасмин станет Магичкой, никто и не мог. Вызванная знахарка не нашла никаких ожогов или синяков у девочки, только посоветовав родителям теплее одевать Жасмин.

Приключения в семье начались уже на дружеской вечеринке, по поводу счастливого спасения Жасмин из котла (как бы то ни было, но Акрис и Роза любили своих детей, хотя и не всегда относились к ним справедливо). Маленькая виновница торжества своим внимательным взглядом погнула все серебряные ложки, подарок мамы Розы дочери на свадьбу. За следующую неделю Жасмин заговорила. Она сидела на горшке, когда обнаружила что хочет есть. Всесторонне обдумав проблему, Жасмин решила объявить о своем желании.

— Эй! Есть тут кто? Есть хочу!

— Чего? — ошарашено повернулась к ней Роза.

— Охенели все? Есть хочу! — гордо объявила Жасмин.

Следующим звуком стало падение Убийцы на пол в глубоком обмороке.

В течение месяца Жасмин самостоятельно освоила Телепорт (событие, скажем прямо, уникальное), ухитряясь воровать любимое печенье из-под трех магических запоров. Она быстро научилась ходить и бегать, а уж со шлепками к ней никто больше не лез. Жасмин исправно сама ходила в туалет, регулярно ломала что — нибудь в доме, а в ответ на вопросы: "Кто это сделал?", гордо отвечала: "Я!"

В первый раз ее попытались отшлепать, она убежала.

Во второй раз шлепнула брата в ответ.

В третий просто Телепортировалась к ящику с печеньем, где ее и обнаружили после трехчасовых бесплодных поисков по всему дому.

Был экстренно созван семейный совет, на котором решено: Жасмин сдать в детский сад для героев, не считаясь с расходами. А так как располагался этот сад в Дирке, то и приезжать домой Жасмин смогла бы только раз в три месяца, а то и полгода. Впрочем, родители собирались навещать дочурку. Сначала.

Детский сад для героев проводил набор только раз в три месяца, и до очередного набора оставалась еще ровно половина этого срока. За это время жизнь в доме превратилась в какой — то тайфун, смерч, торнадо. Маленькая Жасмин взялась мстить всем, кто ее шлепал, кормил не вовремя, а то и просто игнорировал. Зачем она это делала, она и сама не взялась бы объяснить, просто начала мстить!

Для начала подломилась лестница, по которой старший из братьев Жасмин полез на чердак. В свое время он уронил Жасмин на пол, да так, что у двухгодовалой девочки искры полетели из глаз. Брат, после падения, остался хромым, и всю жизнь бледнел и заикался при одном виде лестницы.

Следующей жертвой пала соседка. В свое время она прямо — таки изводила Розу уговорами "выбросить эту слабоумную дурочку". В течение трех дней у соседки последовательно сгорели: забор, весь сад, потом кто — то разогнал по окрестностям всю скотину и поджег дом. Финальным штрихом стало погружение соседки в выгребную яму, когда она пошла облегчиться. Буквально на следующий день соседка продала свой дом за бесценок и исчезла из Больших Крестов.

Самой старшей из сестер, регулярно воровавшей у Жасмин печенье, юная проказница отомстила достойно: отвадила от своего дома всех парней. Второй из братьев свалился в чан маногонного аппарата, еле спасли, а две оставшиеся сестры вовремя сделали дипломатичный ход: принесли и отдали Жасмин все свои игрушки и сладости. В связи с чем и уцелели.

С каждой новой выходкой Акрис все больше хмурился и мрачнел, так что в один прекрасный день Жасмин обнаружила себя перед воротам детского сада для героев. Руку ее крепко сжимал Акрис. Как бы ни была сильна тогда Жасмин, но до взрослого Некроманта ей было, конечно же, далеко! Так Жасмин на целых два года оказалась заточенной в детском саду.

Нельзя сказать, чтобы это были самые беззаботные годы в ее жизни. Детский сад был обнесен высокой сеткой, напитанной магией, не позволяющей детям шляться, где попало. Говоря по-простому, сетка была "под напряжением". Детей в садике было много, а воспитателей мало.

Жасмин попала в группу N 3, под теплое крылышко пожилой Огненной Магички, страдающей несварением желудка и болями в пояснице. В связи с чем характер у нее был прескверный, и злить воспитательницу без дела не рекомендовалось. Но Жасмин только этим и занималась с момента своего появления в детсаду. Для начала она бесстрашно щелкнула в нос юного Варвара, который попытался установить над ней ненавязчивую диктатуру. Дело окончилось грандиозной потасовкой, в которой Жасмин выбили зуб, юному Варвару сломали руку, а еще три десятка юных героев, наблюдавших за дракой, получили изрядные порции шлепков и пинков под свой юный героический зад.

Через две недели Жасмин устроила "пищевой бунт". Во время обеда несколько дюжин юных героев, попавших под ее влияние, по команде поднялись и закидали своей пищей всех воспитателей! В результате многие потом еще долго не могли сидеть, а Жасмин попала в одиночку для непослушных на две недели.

Это было не самое лучшее решение.

Помещение одиночки не было магически защищено, в связи с чем Жасмин свободно телепортировалась туда — обратно по территории детсада, не забывая к моменту частых проверок оказываться на своем месте. Когда через две недели ее пришли выводить из одиночки, воспитатели обнаружили:

— массу недоеденного печенья, которым были завалены все углы;

— несколько килограмм оберток от конфет;

— все пропавшие украшения самих преподавателей;

— стены, разрисованные самыми революционными лозунгами;

— несколько аккуратных кучек игрушек, отобранных у других юных героев.

Воспитатели собрались на совет и долго сотрясали воздух словами. В результате роль "укротителя" досталась пожилому Паладину с трясущимися коленями, но весьма твердой рукой, которой он решительно шлепал юную Магичку. Если бы он знал!

Паладин сдался через четыре месяца.

За это время Жасмин ухитрилась:

— 5 раз устроить подкоп под ограду;

— 24 раза подраться, не брезгуя своей зарождающейся магией;

— 327 раз подложить несколько острых шипов на стул Паладину;

— объявить войну всем лидерам остальных групп;

— съесть три ящика печенья;

— ни разу не заболеть;

— довести Паладина до невменяемого состояния;

— поломать ровно 13 игрушек, завоеванных в честном бою;

— 4 раза спрятаться так, что никто ее не смог найти;

— 2 раза угодить в одиночку;

— и, наконец, получить не менее тысячи шлепков ниже спины;

Совет воспитателей провел бурное обсуждение. В результате родителям Жасмин был выставлен ультиматум: или они забирают свою дочь, или воспитатели не ручаются за ее жизнь. Родители Жасмин выставили ответный ультиматум: они заберут свою дочь, если им выплатят неустойку за разрыв контракта с детсадом. Сумма неустойки равнялась ровно трехгодичному бюджету всего детсада. Воспитатели отступили и начали свою войну с Жасмин.

"Холодная война" длилась ровно два месяца.

Никто не утверждает, что воспитатели были такие беспомощные или Жасмин вошла в такую силу. Просто правила детсада были таковы, что ничего серьезного к Жасмин применить не могли. В самом деле, что было делать с юной проказницей? Сажать в одиночку? Шлепать? Воспитывать денно и нощно, не сводя с нее глаз? Последний метод был опробован в "холодной войне", но с треском провалился. Попробуй воспитатели изменить правила или применить серьезные меры к Жасмин, как другие юные герои обязательно настучали бы своим родителям и те, имея полное право, уволили бы всех воспитателей, а то и стребовали массу денег с учреждения.

Так что Жасмин получила полную свободу.

Хватило ей ее на год. За это время она полностью подчинила себе все группы, установив еженедельную дань конфетами, впрочем, весьма необременительную. Юная Магичка весело ломала игрушки, развлекалась рытьем подкопов, играми и потасовками с другими юными героями, а то и просто размышляла в одиночестве: что бы ей еще сделать? Когда все эти занятия ей надоели, то она просто сбежала из детсада и пошла домой. Было ей тогда пять лет.

Как сейчас помню, по дороге домой меня постоянно пытались приманить к себе нехорошие дяди, показывая конфету или печенье. Они явно не знали, сколько за последний год я съела этого добра, и, если честно, с большей охотой слопала бы килограмм лимонов. Увы, лимонов мне никто так и не предложил, поэтому я благополучно добралась домой, где и устроила радостный сюрприз ничего не подозревающим родственникам...

Из воспоминаний Магички Мародерши...

Домой Жасмин забралась ночью, через окно, нашумев так, что Роза приняла ее за ночного вора. Нацепив вооружение, Убийца прокралась к источнику шума: некто маленький и весьма нахальный стоял на кухне и, шумно чавкая, поедал завтрашний обед: мясо, тушенное с овощами и специями. Блюдо незнакомцу (а это была Жасмин!) явно нравилось, он радостно причмокивал и постоянно тянулся за добавкой. Убийца резко размахнулась и... со всей силы шлепнула незнакомца по голове с криком, перебудившим весь дом:

— Сволочь! Не ты варил, не тебе и есть!

— Мама! — восторженно возопила Жасмин. — Ты меня помнишь!

Обратно в детский сад для героев сдать юную проказницу не удалось.

Семейный совет заседал два дня.

Было решено: отослать Жасмин в школу для Магичек.

Однако выяснилось, что в школу берут только с шести лет, а Жасмин едва — едва стукнуло пять. Тем не менее, Акрис с Розой решили написать в Орден Магичек. Ходил слух, что они хорошо платят за новых учениц, а за особо сильных даже выплачивают нечто вроде пособия. Самое оно, как говорится.

А ничего не подозревающая Жасмин тем временем носилась по родной деревне, радостными воплями пугая всех окрестных крыс и кур, а вслед ей неслись неодобрительные возгласы (они преследовали Жасмин все то время, пока она снова жила в Больших Крестах):

— Маленькие девочки не пугают собак!

— Маленькие девочки не кидаются яблоками!

— Маленькие девочки не дерзят старшим!

— Маленькие девочки не ходят где попало!

— Маленькие девочки не дерутся на улицах!

— Да она совсем как мальчишка!

До приезда проверяющих было еще три месяца с хвостиком.

Деревня Большие Кресты запомнила их надолго...

— Жасмин! Жасмин! Где носит эту чертову девчонку?

— Никто не видел Жасмин?

— Куда она подевалась?

Именно с такими воплями в один прекрасный день забегали и засуетились братья и сестры Жасмин. Искали они ее по одной простой причине: к ним приехали целых ТРИ Магички! Старшая, строгая неулыбчивая Магичка с проседью в волосах и льдом в глазах, сразу же спросила Акриса:

— Где она?

— Где — то бегает, — философски пожал плечами Некромант. — А вы кто будете?

— Магичка Ветреница, — ответила старшая, — это две мои помощницы. Вы писали в наш Орден, мы приехали. Где она?

— Да не волнуйтесь, прибежит к вечеру, — махнул было рукой Акрис, но Ветреница перехватила руку и сурово изрекла:

— Нет! Приведите ее сейчас и немедленно! Если сила ее действительно такова, как вы написали, мы должны забрать ее как можно скорее!

Вот после таких слов все родственники засуетились и забегали. Не то чтобы Жасмин отравляла им жизнь, скорее наоборот, но всем надоели разборки с жителями деревни, которые постоянно жаловались: "Ваша дочка разбила нос моему сыну!", "Ваша дочка кидалась в нашего пса яблоками!" и так до бесконечности. Жасмин отыскали быстро: в течение часа. Она как раз заканчивала раскрашивать стену трактира неприличными рисунками (на ее взгляд) на тему того, как ей надоели нравоучения. В дело это юная Магичка вкладывала весь свой немалый талант, неудивительно, что она сильно рассердилась, когда братья и сестры потащили ее домой, чуть ли не силой. Едва не дошло до драки, но одна из сестер вовремя пообещала Жасмин: "показать целых трех живых Магичек!"

— Это она? — спросила Ветреница, когда Жасмин ввели под руки во двор.

— Она, — невозмутимо кивнул Акрис. Некромант курил трубку, а потому был безмятежен.

— Подойди сюда, девочка, — приказала Ветреница.

— Еще чего! — возмутилась Жасмин. — Сама подойди!

— Хорошо!

С этими словами Ветреница Телепортировалась к Жасмин. Юная Магичка не могла сделать Телепорт на улицу, так как дом был обнесен высоким забором, а перемещаться в место, которое не видишь, не всегда получалось и у высших Магичек! Так что Телепорт Жасмин совершила к калитке. И тут же отпрянула, так как мимо нее пронеслось Копье Огня, сотворенное помощницей Ветреницы. А на месте калитки уже стояла третья из Магичек и сурово сжимала в руках магический жезл. Жасмин затравленно огляделась и Телепорт на крышу!

— С домом не баловаться, — тут же предупредил Некромант.

— Как скажете, — поджала губы Ветреница и протянула руку к Жасмин.

Телекинез действовал отменно: Жасмин ощутила, как неведомая ей сила схватила ее и тащит вниз. Она напрягла всю свою волю, чтобы разорвать эту хватку и... ничего не произошло. Да, энергии и интуитивного понимания магии у ней было хоть отбавляй, но практических познаний явно не хватало. Так что юную беглянку благополучно спустили вниз против ее воли. Только виски Ветреницы, стоявшей внизу, покрылись потом, и она прошептала себе под нос: "вот это сила!" Вслух старшая Магичка произнесла совсем другое:

— Мы забираем ее.

— Когда?

— Сейчас. На окраине нас ждут еще сестры.

— Хмм? — Акрис выразительно склонил голову набок. Его интересовало вознаграждение.

— Сразу после того, как мы уедем.

— Когда мы сможем навещать ее?

— Когда захотите, на полчаса в день. Ей будет запрещено выходить за пределы школы, так что вам самим придется приехать к нам. За каждый пройденный ею цикл вы будете тоже... эээ ... вознаграждены, скажем так. Девочка, как тебя зовут?

— Не скажу! — надулась Жасмин.

— Хорошо. Мы выезжаем. Немедленно...

В школу меня отправляли с большой помпой. Провожать меня собралось все наше селение, а охрану составили пять(!) дипломированных Магичек различных Кланов. В дороге мы вели себя сдержанно, но все равно привлекали к себе всеобщее внимание...

Из воспоминаний Магички Мародерши....

Здание школы производило впечатление. На всех разное, но неизменно глубокое. Жасмин, например, была поражена высотой зданий, превосходящих даже колокольню в Больших Крестах. Зданий, ибо школа представляла собой скорее магический городок, размерами превосходящий многое из того, что Жасмин видела по дороге. Путешествие ее, в сопровождении 5-ти Магичек, продолжалось добрую дюжину дней, и успело всем надоесть просто до безобразия. После третьего неудачного побега юной героини Ветреница нацепила Жасмин кольцо антиТелепорта.

Снять такое кольцо с пальца могла только Магичка, достигшая уровня второго круга, то есть перешедшая на 6 — ой цикл обучения. И, раз уж речь зашла об этом, следует, наверное, подробно рассказать о школе и обучении.

Называлась школа "ШУМ", т.е. Школа Универсальная Магическая. Подготовку осуществляли в течение 10 лет или циклов, которые делились на 2 круга, по 5 циклов в каждом. В круге первом обучались не только Магички, но и другие юные герои (не просто же так школа называлась Универсальной?). И посвящены эти 5 лет были в основном теории магии и общеобразовательной подготовке. Естественно, что за все это приходилось изрядно платить, но только не Жасмин! Она проявила такую силу, что Орден Магичек, которому и принадлежала школа, принял решение учить нашу героиню бесплатно.

Как раз одним из свидетельств проявленной силы было кольцо антиТелепорта. Обычно, юные воспитанницы получали его к концу 2 — го цикла, как раз когда начиналось преподавание основ преобразования мысли в энергию. Рекорд получения кольца, до появления Жасмин, установленный еще 23 года назад, был: конец 1 — го цикла.

Кольцо на моем пальце так понравилось всем ученикам, что они вступили в жестокий бой, за право снять оное с моего пальца. Победитель так и не выяснился, так как всех нас силой разогнали по классам.

Из воспоминаний Магички Мародерши...

Жасмин стояла и озиралась. Все вокруг было огромным, каменным и пугающим. Кольцо на пальце не давало ей "прыгать" (так Жасмин называла про себя Телепорт) и поэтому она, воспользовавшись отсутствием Ветреницы, просто пошла к воротам. Еще не дойдя до них, она почувствовала исходящую от забора вокруг школы (мощная 5 — ти метровая каменная стена "под напряжением") дыхание силы. Поразмыслив, Жасмин вспомнила детский сад и решила коснуться кольцом забора. А вдруг расплавится или исчезнет?

Решив так, она храбро вытянула руку. Результат: сноп искр и мощнейший удар внутри головы. В себя Жасмин пришла от того, что ее хлопали по щекам.

— Эй, ты кто? Новенькая, что ли? — прямо над ней, как определила Жасмин, стоял молодой Варвар, одетый в какую — то невероятно полосатую пижаму.

— Сам... такой..., — огрызнулась Жасмин и поднялась.

— Ха! Я уже на 2 — ом цикле!

— Подумаешь! А у меня кольцо есть!

С этими словами Жасмин показала Варвару кольцо, выданное Ветреницей. Глаза юного героя округлились несоразмерно, и ему оставалось только хлопать ртом... Жасмин, поняв, что толку с этого юного товарища не будет, убрала кольцо, проворчав: "Вот то то же!" и пошла на разведку местности. Уже к концу дня у ней появилось несколько новых подружек. Засыпая, Жасмин удовлетворенно подумала: "Это сколько ж здесь всего вкусного!"

Следует сказать сразу: обучение в школе было жестким, но не жестоким. Тому была одна веская причина: Ордену нужна была прибыль от школы, а обучение юных Магичек стоило больших денег. Отчасти расходы покрывались за счет обучения других юных героев, но суммы, которые могли вносить их родители (годовые!), зачастую были настолько малы, что не покрывали, скажем, расходов на одно практическое занятие практиканток 9 — го цикла. Притом, что обучение других героев осуществлялось только в 1— ом круге, тогда как основные затраты приносил именно второй круг.

В нем (2 — ом круге) обучались уже только добровольно, и только Магички, сумевшие самостоятельно снять кольца антиТелепорта. Здесь они начинали на практике реализовывать (6 и 7 ой циклы) то, что им преподавали в течение 1 — го круга. Затем (8 — 10 циклы) начиналась специализация. Из 50 Магичек, поступивших в школу, только 20 переходили во 2 — ой круг, а из них, в свою очередь, только 5 — 6 добирались до диплома. Год, когда комиссия выдавала 2 диплома "с отличием", считался особенно удачным. Но зато эти выпускницы оправдывали все деньги, вложенные в обучение 50 поступивших, более того, ШУМы считались одним из прибыльнейших дел под небом этого Мира.

Чтобы свести воедино все объяснения, представим примерную схему продвижения обычной, рядовой Магички.

Круг 1. Цикл 1. Поступление. Общеобразовательные сведения, обучение письму, чтению и др.

2. Общеобразовательные сведения: практика. Теория магии.

3. Освоение первых заклинаний, тщательная отработка. Получение кольца.

4. Привитие различных полезных навыков. Тренировки в освоенной магии.

5. Раскрытие связи теории и практики в магии. Умение лечить себя.

Круг 2. 6. Освоение всех базовых заклинаний. Преподавание различных наук.

7. Отработка заклинаний до автоматизма, повышение энергии. Половое воспитание.

8. Выбор специализации, сдача экзаменов на базовые знания. Тренировки.

9. Освоение специальных заклинаний. История Ордена и кланов.

— Подготовка к защите диплома. Защита.

Защита диплома представляла из себя просто экзамен в присутствии "высокой комиссии", чаще всего это была Магичка из высших, наблюдавшая за процессом. Испытуемая должна была продемонстрировать знание и умение пользоваться всеми базовыми и специфическими заклинаниями, а также практическими навыками, привитыми в школе. По степени умения и ставилась оценка по 10 — ти балльной шкале. Просто, ясно и утверждено десятилетиями преподавания.

Жизнь в школе была веселой и беззаботной. Единственным, что угнетало меня, было отсутствие любимого печенья...

Из воспоминаний Магички Мародерши.

Три года пролетели для Жасмин как один день. Ей пришлось нелегко в эти годы. Родственники не навещали ее, новые подружки постепенно отдалились от нее, завидуя силе юной Магички. Условия 1 — го круга немногим отличались от тюрьмы: ошейники, кольца, строгий режим, охрана и жесткий распорядок дня. Ошейники, полностью подавлявшие магию воспитанников, являлись секретной разработкой Ордена Магичек, и широко практиковались в ШУМах. Снять подобный ошейник могла только выпускница школы, усердно изучавшая магию, но никак не рядовая ученица. Как уже говорилось выше, Орден таким образом добивался рентабельности своих школ, но откуда было это знать будущей Мародерше! Она углубилась в занятия, так как это оставалось для нее почти единственным занятием в школе.

Сплетни, болтовня и игры сверстниц не привлекали Жасмин: ее либо прогоняли, либо дружно разбегались, при попытке принять участие. Что ж, скажем прямо — сама виновата! Еще в самый первый раз, когда юные Магички на уроке пытались создать файербол, Жасмин немного выпендрилась. Взяла и создала файербол размером с себя, да еще и запустила в Магичку — преподавательницу! Та моментально отбила творение Жасмин, но всех остальных девчонок при этом раскидало, как солому. Вот и невзлюбили юную Магичку. Единственная польза от этого была та, что попытки старших циклов взять Жасмин "под свое крылышко" прекратились.

И юная Магичка теперь фанатично тренировалась, после уроков оставаясь в тренировочном зале и кидая, кидая, кидая файерболы в стену. Однажды она так увлеклась, что пришла в себя только от вида большой дыры в стене, через которую проглядывали звезды. Удирала Жасмин со скоростью пули, но все равно была поймана и неделю просидела в карцере. Когда за ней пришли, то заглянувшие в глазок учительницы (2 боевые Магички) чуть не упали в обморок. Сняв ошейник, Жасмин делала разминку, на каждом движении швыряя файербол или молнию, причем только в одну точку: центр подвешенного на стене ошейника.

Жасмин, разумеется, выпустили, но обе боевые Магички пришли к руководительнице ШУМа, не утаив ничего из увиденного. Руководительница сделала запрос в Орден: стоит ли учить Жасмин отдельно от всех, по особой программе (затраты при этом должны были возрасти на порядок). Из Ордена пришел ответ, составленный в том плане, что это еще не доказательство. Пусть Жасмин проявит свою силу явно и убедительно, тогда ее и будут учить отдельно от всех!

Жасмин же, к тому моменту, сняла не только ошейник, но и кольцо самостоятельно, чем вызвала настоящий фурор.

Руководительница вызвала Жасмин к себе. Кроме них, в кабинете были те две боевые Магички плюс еще несколько, из преподавательниц старших циклов.

— Жасмин? Принята в Орден досрочно, ходатайство Магички Ветреницы. Середина 3 — го цикла, показатели в учебе отличные?

— Да, — потупила взор Жасмин.

— Так получилось, что твои упражнения в карцере стали известны мне. Я написала в Орден, добиваясь разрешения для тебя заниматься по особой программе. Мне ответили, что ты должна "явно и убедительно проявить свою силу". Ты хочешь заниматься отдельно от всех? По специальной программе?

— Хочу.

— Тогда прояви свою силу!

Жасмин сняла "ошейник" и кольцо (такого больше не случалось ни разу за всю историю ШУМов), повесив их в воздухе силой Телекинеза. Затем "ошейник" самостоятельно взмыл к потолку, чтобы оказаться в руке Телепортировавшейся туда Жасмин. Повиснув в воздухе, юная Магичка метнула молнию, расплавившую кольцо на полу! Затем совершила Телепорт на пол, не дав себе упасть. Одновременно с этим "ошейник" в ее руках начал стремительно замерзать. Едва он стал ледяным, как вызванный Жасмин огонь превратил "ошейник" в лужицу воды.

Тишина, наступившая после "явления силы" Жасмин, просто оглушала.

Через неделю Жасмин перевели на индивидуальное обучение.

Мое стремление поскорее убраться из школы полностью исчезло, когда меня перевели на индивидуальное обучение. Было интересно, да и вообще просто здорово! Особенно после уроков.

Из воспоминаний Магички Мародерши.

— Не так! Руку мягче! Локоть выше!

— Фффу! Я уже сотню раз это повторила! — проворчала Жасмин.

— И еще разок, — повторила боевая Магичка. Звали ее Терри.

— Да я и так поняла!

— Это тебе так кажется. Когда ты попадешь в реальное сражение, то все твои ошибки тут же скажутся. И жить тебе не дольше трех секунд.

— Ну да! — усомнилась Жасмин.

— Работай, Жасмин, работай, — неожиданно мягко сказала Терри.

— Хорошо. Продолжим, — кивнула Жасмин и взмахнула коротеньким жезлом.

— Сильнее размах!

В этот день Жасмин особенно гоняли. Ожидался приезд комиссии из Ордена, так что руководству школы хотелось наглядно похвастаться: "Смотрите! И мы хлеб не зря едим!" Прошло уже два года, как Жасмин перевели на "индивидуалку". Она полностью окончила программу 1 — го круга, вовсю вгрызаясь в то, что преподавали 2 — ому кругу. Фактически, она обучалась вдвое быстрее всех остальных в школе, что конечно требовало от нее немалого напряжения.

Вот и сейчас, как обычно, Жасмин пришла к забору, ограждающему школу. Для зданий 2 — го круга эта была ажурная, невесомо — воздушная решетка, перелезть или сбежать через которую не представляло труда. "Ну да", мысленно усмехнулась Жасмин, "еще чего!" Теперь она твердо знала, чего хочет в жизни: стать дипломированной Магичкой! Лучшей из лучших! И она с упорством, просто с остервенением грызла гранит магической науки, весьма небезуспешно. Жила Жасмин теперь с Магичками 7 — го цикла, которые были старше ее на 3 года (самой Жасмин исполнилось только 11). Здесь она была со всеми на равных, постигала непростую женскую науку. Ее научили правильно краситься, двумстам способам привлечь к себе внимание мужчины, как из ничего сделать себе нормальное платье и пр. и пр. Особенно Жасмин волновали разговоры, которые вели между собой практикантки 7 — го цикла. Всем им хотелось "переспать с мужчиной", дабы ощутить в себе больше силы. Теорию этого явления им уже объяснили, забыв почему — то предоставить практику.

И вот теперь, уже в который раз, Жасмин смотрела через решетку на дорогу и проходящих мимо людей, гадая с неизменным любопытством: кто же из них обратит на нее внимание? Простояв полчаса, юная Магичка вальяжно удалилась вглубь школы. Сегодня, как и раньше, никто с ней заигрывать не стал. Но Жасмин дала самой себе слово, что добьется максимума своих возможностей, не пренебрегая ничем. А потом... О, потом она сделает себе славу, имя и богатство!

Еще год пролетел незаметно. И вот, в один прекрасный день....

Мои отношения с первым мальчиком были самые нежные и доверительные, поэтому нам все завидовали и старались помешать. Естественно, что у них ничего не вышло.

Из воспоминаний Магички Мародерши.

Жасмин шла к забору и знала: сегодня получится! Такое же чувство было у ней в тот день, когда она сняла ошейник и кольцо, что полностью перевернуло ее судьбу. Вот уже несколько дней мимо забора в одно и то же время проходил паренек, лет пятнадцати, на котором Жасмин попробовала свое искусство обольщения. Паренек не смог остаться равнодушным. Сейчас он шел мимо забора и, поневоле, замедлил шаг, выискивая взглядом ту очаровательно — невинную девушку, что строила ему глазки все эти дни. Но девушки не было видно.

Виной тому была очередная комиссия: Жасмин выступала с показательными упражнениями, из — за чего немного задержалась. "Уррря! Он ждет меня!" возопило все в ней, когда она заметила паренька, стоящего у ограды. Но, сдержав свой порыв, Жасмин шла медленно и вальяжно, отчего сердце парня забилось чаще и тревожней.

— Не меня ждешь?

— Тебя, — признался парень и густо покраснел.

— Я не кусаюсь, — мило улыбнулась Жасмин, — подходи ближе.

— Зззачем?

— Посмотрим друг на друга, познакомимся. А то ходишь, как неродной.

— Хххорошо.

Парень подошел поближе, за что и поплатился. Жасмин аккуратно тюкнула его по макушке жезлом, после чего взвалила на плечо и потащила в укромный уголок. В укромном уголке было уже все готово: вода, для приведения пленника в чувство, цепь, чтобы не сбежал и матрас, чтобы не лежать на полу. Жасмин аккуратно надела цепь на парня, закрепила руки — ноги, после чего вылила ему в лицо кружку воды.

— Аааа!? Чего? Где я?

— У меня в гостях, милый, — улыбнулась Жасмин. — Ты хотел познакомиться поближе?

— Аааа! Выпусти меня!

— Слушай, если будешь орать, засуну тебе в рот вонючий носок! Ясно?

— Ясно.

— Тогда молчи и слушай: сейчас ты насилуешь меня, после чего я отпускаю тебя. Ясно?

— Ааааа! Выпусти меня!

— Вот дурак, — сказала Жасмин, засовывая парню в рот кляп. — Опять самой все делать!

С этими словами Жасмин начала снимать с парня штаны. Сняв, умелой и твердой рукой возбудила, после чего собиралась "приступить к процессу". Увы! Сегодня был не ее день! Несколько дурных (в плане физических данных) учениц 10 — го цикла обнаружили ее укромный уголок — скорее всего их привлекли вопли парня. Дурные ученицы тут же захотели поучаствовать "в процессе", но Жасмин заорала:

— Это моя добыча!

— Ты! Выскочка! — раздалось в ответ, потом еще.

— Зададим ей жару!

— Выбросим из школы!

— А парня используем!

— Беги! — сказала Жасмин парню, перерезая цепи. Тот подхватил штаны и дал деру!

Магички завопили и бросились в погоню, но тут Жасмин вступила с ними в схватку. В это же время высокая комиссия рассматривала школьный двор. Зрелище было еще то! Сначала выскочил парень, голый до пояса, со штанами в руках. Бежал он так, что только пятки сверкали. Затем возле него появились несколько учениц 10 — го цикла, а мгновением спустя Жасмин. Раздался треск, и учениц разбросало. Теперь уже вся комиссия приникла к окнам.

Там, во дворе, с руки Жасмин сорвалось Копье Льда, заморозившее ограду. Мысленный толчок и часть решетки перестала существовать. Парень выскочил и побежал, истошно вопя на ходу. Ученицы, поняв, что дело с парнем не выгорело, обратили свою злобу на Жасмин. В течение четверти часа обе стороны усердно пытались отмутузить друг друга. В результате двор приобрел добрую сотню ям, решетку ограды снесли еще в дюжине мест, а большинство учениц заимело синяки и ожоги. Жасмин тоже понесла потери: ей выбили давно болевший и шатавшийся последний молочный зуб. Она выплюнула его с сердитым видом и прорычала:

— Ну, кто еще!?

— Тикай, начальство идет! — раздался крик и двор опустел.

— Что ж, неплохо, — сказала старшая Магичка в комиссии, обращаясь к Терри. — Ваша воспитанница проявила немалую силу и сообразительность. Через два месяца выпуск, она тоже будет защищаться.

— Мы не успеем подготовить диплом, — огорчилась Терри.

— Успеете. Могу намекнуть сразу: если она сдаст его, Жасмин заберут в Хииро!

— Зачем?

— У Ордена там есть специальная, — старшая улыбнулась, — школа. Получше, чем Тайные Школы на территориях тварей. И прикажите привести двор в порядок.

— Кому приводить?

— Всем, кто участвовал в драке. Через два месяца я приеду.

— Будем ждать, — склонила голову Терри.

Стоит ли говорить, что Жасмин успешно защитила диплом? Наверное, не стоит, хотя это был первый и единственный случай, когда двенадцатилетняя девочка стала дипломированной Магичкой. Перейдем сразу к специальной школе. Выражаясь понятным языком, это была смесь аспирантуры и курсов повышения квалификации для Магичек Ордена. Здесь Жасмин должны были посвятить в Магички, принять в Орден, и провести прочую официальную чепуху.

Но тут возникла небольшая проблемка, сущий пустяк — накануне посвящения Жасмин сбежала. С момента защиты диплома прошло полтора года, за которые юная Магичка взяла от спецшколы все, что та могла дать. Более того, Жасмин и здесь сумела отличиться. Обычно Боевая Магичка (только ей хотела быть наша героиня!) специализируется в чем — то одном, но Жасмин освоила все три стихии: Лед, Огонь и Молнии не хуже (в теории) любой боевой Магички, а по широте и разнообразию полученных ею житейских навыков с ней никто не мог сравниться в школе.

Чтобы сделать это, Жасмин вкалывала как проклятая, до изнеможения, иногда забывая поесть и умыться. Она успевала повсюду, подружилась со всеми преподавательницами Ордена, вытянув из каждой секретные магические уловки, сведения о тварях, дополнительные сведения по географии и истории, да что тут говорить! Перечислять можно до бесконечности, важно лишь то, что добилась всего этого Жасмин серьезным, сознательно изнуряюще — тяжким трудом. Она привыкла размышлять даже тогда, когда тело привычно тренировалось в магии. Итогом ее размышлений стало бегство.

Жасмин понимала, что в Ордене ее будут весьма ценить, так что быстрое продвижение к вершинам карьеры обеспечено. Но это все равно должно было занять время, а юной девушке хотелось повидать мир сейчас! Иногда ее переклинивало на какой — то идее, и если раньше это была идея — учиться до изнеможения, то теперь Жасмин уперто решила посмотреть Мир. Убедившись, что взяла от Ордена все, что тот мог дать ей, Жасмин ушла.

В погоню были брошены все силы Ордена. Прошло три месяца.

Встреча с Родемиром, несомненно, была одним из тех мгновений, что решали мою судьбу. И я до сих пор думаю, что без него погоня Ордена таки загнала бы меня к Игроку на кулички!

Из воспоминаний Магички Мародерши...

Паладин Родемир неторопливо прогуливался по большому, праздно суетящемуся базару. Солнце еще не начало припекать, утренний ветер ласково касался волос знаменитого Паладина. Сзади, метрах в двух, неприметно следовала охрана: три невероятно ловкие и верткие, злые, как дюжина Игроков, Амазонки, преданные Родемиру до последней капли крови в жилах. Народу на базаре, несмотря на утро, было уже много, но толкаться Паладину не приходилось: все перед ним расступались, кто в знак уважения, кто просто боялся встречи, а кто и рассчитывал ограбить.

Один такой воришка уже протянул руку к кошельку Родемира, когда ему в затылок уперлось небольшое копье.

— Только дернись, и ты труп! — прошипел ему в ухо злой голос Амазонки.

— Ладно, ладно, не дергаюсь.

— И вали отсюда, пока не прирезали!

Родемир ничего этого не видел, привлеченный суматохой впереди. Там, на полной скорости лавируя между людьми, бежала худая, да какое там худая, тощая, как стиральная доска, девушка. Она прижимала к груди здоровенный сверток с мясом. Сзади бежал ограбленный торговец в сопровождении толпы помощников. Они свистели и кричали: "Держи вора!", но девушка ловко огибала людей, прыгала через телеги и мешки, а потом просто Телепортировалась через нескольких лошадей, загородивших дорогу. Родемир удивленно моргнул, потом сделал знак Амазонкам.

— Вон ту девушку, видите? Ко мне, срочно!

— Сделаем, милорд, — кивнули Амазонки.

Они бросились вперед, создавая толкучку в нужных местах. Амазонки не стеснялись орать и размахивать копьями, и беглянка вынужденно сворачивала туда, куда ее вели. Через полминуты девушка оказалась возле Родемира, который и поймал ее за руку.

— Пусти! Пусти, а то как дам! — зарычала девушка.

— Вот она! Держи ее! — приближалась погоня.

— Пусти, а не то! — зарычала Жасмин

— А не то, что? — спросил Родемир.

— Лови! — и Жасмин сложила пальцы щепотью. Родемир знал этот жест Магичек — Жасмин собиралась ударить его цепью Молний. Но копье Амазонки ударило по руке, и разряд ушел в небо.

— Неплохо, — кивнул Родемир. — Это не тебя ловит весь Орден, уже который месяц?

— Меня, — кивнула Жасмин, уставшая бегать от Орденских ищеек.

— Вот она! Бей ее!

— Стойте! — заслонил собой девушку Родемир. — Что она у вас украла?

— Три килограмма отборной говядины! — возопил торговец. — Самой лучшей!

— И во сколько ты ее оцениваешь? Говядину, разумеется, не девушку.

— В.., — и тут торговец назвал цену в три раза превышающую рыночную.

— Хорошо, — кивнул Родемир, — вот тебе 10 золотых и можешь быть свободен.

— Но я сказал...

— А попробуешь качать права — прибью.

Сказано это было так, что у всех пропало желание продолжать пререкания. Толпа, собравшаяся было поглазеть, тоже тихо распалась. Тогда Родемир повернулся к Жасмин и сказал.

— Я — Паладин Родемир. Мы едем в мой замок, там и поговорим.

Через три дня в замок Родемира приехала делегация Ордена Магичек. Они упорно допытывались у Паладина, куда он спрятал Жасмин, но тот лишь хмурился и советовал искать девушку в другом месте. Особо горячие Магички взялись за амулеты, но тут Родемир поправил свой боевой жезл на поясе и усмехнулся. Вот так, ни с чем, делегация и покинула замок Родемира.

Жасмин пришлось провести в замке Родемира два с половиной года.

— Собирайся! — Родемир нашел Жасмин в цветнике.

— Куда?

— Мы едем к Гремящему ущелью, это в Пограничье. Там собираются войска кланов.

— Будет битва?

— Возможно.

Но ни Родемир, ни Жасмин не знали, что это будет не битва. Выжившие в ней называли сие побоище не иначе, как "резня в Пяти Холмах". Пятью Холмами называлась деревушка у Гремящего ущелья. Именно в ней был назначен пункт сбора войск различных кланов, куда и приехали Родемир с Жасмин. За прошедшие 2,5 года она подросла, округлилась, где надо, из глаз исчез огонек жестокости и упрямства. В руках Жасмин держала подарок Родемира на последний день рождения: настоящий магический жезл. Жасмин уже примерилась к нему и поняла, что в драке он может вполне сойти за крепкую дубинку.

Твари атаковали на следующую ночь после их приезда. Атаковали по Гремящему Ущелью, которое получило свое название за то, что любой звук там усиливался стократно. В связи с чем постовые героев у ущелья относились к своим обязанностям с прохладцей, тогда как твари сумели магией заглушить звуки и понеслись вперед. Огромная, ревущая, дикая толпа тварей вырвалась из Ущелья, смяв посты, сея хаос и смерть в деревушке и вокруг нее. Привлеченные дракой, посты героев с остальных сторон ослабили внимание и... тут же еще несколько отрядов тварей атаковали лагерь героев с разных сторон. Хаос, паника и неразбериха усугубляли ситуацию.

В ту ночь погибло полторы тысячи героев.

Родемир, спавший в броне, вскочил, едва раздался шум и выскочил из домика. Он тут же оценил обстановку и закричал:

— Нападение! Все к бою!

Жасмин дралась рядом с ним. Может, поэтому и уцелела. Только теперь она оценила наставления Терри, которые спасли ей жизнь не один десяток раз. Но в целом из битвы Жасмин помнила только одно: оглушающий рев в ушах. Все остальное: как она кидала молнии и била Шаманов жезлом по головам, как Родемир со своими Амазонками занял оборону в доме, поняв, что битва проиграна, как твари рвали на куски погибших героев, запомнилось ей как дурной сон. Стоит проснуться, и ты его уже наполовину забыл.

Как раз после этой битвы Жасмин и получила свое Имя. Она спокойно обновляла снаряжение, обыскивая трупы героев и тварей (дочь Некроманта, как — никак!), когда Родемир проснулся и вышел из дома. Он не узнал Жасмин со спины (она уже успела сменить шлем и кольчугу), так что просто заорал:

— Эй, ты! Мародерша! Прочь от героев!

— Чего? — обернулась Жасмин, нет, теперь уже Мародерша!

— Ах, вот оно как, — зловеще процедил Родемир.

— И что? — окрысилась Мародерша — Жасмин.

— Вон! Проваливай! Видеть тебя больше не хочу!

— Сначала я обыщу еще парочку героев.

— Вон, я сказал, — Родемир на глазах темнел.

Тут Жасмин, схватившаяся было за жезл, вспомнила, как отступила перед Родемиром делегация Ордена Магичек. Она убрала жезл, закинула за спину мешок с намародерствованным и помахала Родемиру ручкой. Тот сплюнул презрительно и пошел обратно в дом. Там он в один глоток осушил кувшин вина, но легче почему — то не стало.

Через неделю Жасмин обнаружила себя на пункте вербовки героев. Зазывалы старались вовсю, пытаясь привлечь к себе героев. Магичка, не мудрствуя лукаво, подошла к ближайшему.

— Кто такая? — спросил вербовщик, сверля ее глазом

— Магичка Мародерша, — ответила Магичка. — Хочу подраться.

— Отлично! Ты в отряде!

При этих словах Магичка ощутила, что Жасмин внутри нее тихо свернулась, зевнула и улеглась спать в дальнем уголке сознания... зато Мародерша хищно улыбнулась и сказала: "Вперед!"

— Прорвемся! — прошептала Магичка и пошла вперед, к сияющей всемирной славе.

Турнир в Гаррогате.

Солнце уже перевалило за верхушку Двуглавой горы, а они все еще стояли, переминаясь с ноги на ногу. Никто не рисковал заговорить с соседом, дабы не оскорбить старейшин. Дюжина молодых, здоровых Варваров стояла и ждала. Все были одеты в традиционные кожаные юбки, одежду горных кланов. Помимо юбок, на некоторых были одеты безрукавки, гордо распахнутые на груди. Ну и понятное дело, легкие и удобные сапожки. Все. Ни оружия, ни каких либо головных уборов.

Между тем солнце уже здорово припекало, но никто не шевелился. Двор дома старейшин ярко заливало солнце, освещая даже самые отдаленные уголки, заросшие травой. Центр двора, где и стояла дюжина молодых Варваров утоптали до крепости гранита еще десять поколений назад, но даже там кое — где пробивалась цепкая и настырная горная трава. Никто не знал, сколько еще придется ждать. Старейшины удалились на совещание рано утром, когда еще не появилось солнце, тогда же и началось ожидание.

Впрочем, дело того стоило. Старейшины решали, кто из молодежи клана Горного Чертополоха будет достоин представлять клан на турнире в Гаррогате. Проводился турнир раз в пять лет, только среди молодежи, и клан, победивший всех, на пять лет становился предметом зависти и восхищения всех остальных. Что уж говорить про победителей! Проблема была в том, что каждый клан должен был выставить только шестерых, и не больше, а в наличии имелась дюжина. И каждый из этой дюжины хотел пойти на турнир. Так что старейшины обсуждали, как именно отобрать шестерых? Жребий? Случайно? Отбирать лучших, но кто будет решать, как?

Прошло еще два часа, прежде чем двери дома старейшин распахнулись. Весь молодняк, безучастно рассматривавший стены и друг друга, встрепенулся, подтянулся, каждый собрался, как перед прыжком в пропасть. Среди этой дюжины стоял и будущий Черный Сэм, сейчас просто Ворон.

— Слушайте все! — провозгласил один из старейшин.

— И запомните! — подхватил другой.

— На турнире в Гаррогате наш клан будут представлять:

— Арх, сын Дварха!

— Барс, сын Афиса!

— Молот, сын Нарага!

— Ир, сын Шаргана!

— Ворон, сын Олоха!

— Кварг, сын Айога!

Едва старейшины объявили свое решение, как все задвигались торопливо, начали поздравлять друг друга, даже те, кто не попал на турнир. Затем была небольшая пирушка, на которой избранные старейшинами дружно обещали завоевать первые места на турнире.

Сборы утром были недолгими: каждый взял уже собранный накануне походный мешок, прицепил оружие и обновил одежку. Ворон прицепил за спину гигантскую палицу, рукоять которой возвышалась над головой, остальные взяли молоты, цепы и топоры. Вместе с отрядом шел также Фарат, правая рука вождя племени. Он должен был довести участников до Гаррогата и обратно, да и присмотреть за их поведением во время соревнований. Его снаряжение было самым лучшим из всей семерки: тело его плотно облегала тяжелая кожаная броня, а на голове красовался шлем. К поясу Фарат привесил меч, после чего скомандовал.

— Вперед, шагом марш. Сразу после ворот — бегом! — после чего проворчал в сторону. — До турнира десять дней, ох, не успеем!

Молодые Варвары, не отягощенные такими сомнениями, бодрой рысцой запылили по дороге. Бежали они весь день до вечера, и даже некоторую часть ночи. Утро застало их снова в пути, бегущими равномерно и сильно, так как учили. Бежать таким образом Варвары могли долго, ибо специально тренировались, но в тот день им не было суждено достичь намеченного привала.

Во второй половине дня, когда отряд достиг уже предгорий, откуда начиналась прямая дорога на Гаррогат, Варвары были обнаружены разведчиками Ваала. Твари сочли момент весьма удобным: вокруг никого, а против них лишь несколько молодых Варваров, явно не обученных нормально драться. Не станем описывать драку, равно как и поведение героев во время оной. Важен результат: Кваргу сломали руку, Ир погиб, остальные отделались более или менее тяжелыми ранами. Да, самое главное! Фарату в этой битве пробили грудь навылет и сильно повредили череп. Так что сейчас наставник молодых Варваров лежал на голой земле, тяжело дыша. Сознание еще не покинуло его могучее тело, но сомнений не было: Фарат умирал.

— Подойдите! — властно произнес Фарат. Все подошли. — Я скоро умру. Вы слышите меня?

— Слышим, наставник, — хором отозвались пятеро.

— Ваша цель — турнир!

— Мы понимаем, наставник.

— До него осталось восемь дней. Дорогу знаете?

— Нет, наставник.

— Мало я вас гонял! — проворчал Фарат. — Возьмете у меня в мешке карту, маршрут отмечен красным.

— Понятно, наставник.

— Старшим я назначаю тебя, Барс, сын Афиса! Придя в Гаррогат, найдите мастера Ларзука, он поможет вам.

— Наставник? — произнес Барс, когда пауза слишком затянулась.

Но наставник Фарат уже не мог ответить, так как был мертв. Действуя сообща, молодые Варвары вырыли могилу, в которую и положили Фарата с Иром. Снаряжение их поделили между собой и собирались продолжить поход, когда возникла размолвка.

— Я не иду, — произнес Ворон.

— Что? — удивился Барс.

— Надо отомстить за Наставника, — кивнул Ворон на могилу.

— Сейчас нам надо в Гаррогат, на турнир, а отомстить мы всегда успеем. Или тебе не дорога честь клана?

— Дорога. Поэтому я иду мстить, а вы идете на турнир. Прекрасно справитесь и вчетвером.

— Ворон, ты в своем уме?

— В своем! А вот ты, Барс, зря тратишь время. Я решил.

— Дурень волосатый! Ты слышал, что сказал Наставник?

— Я догоню вас в Гаррогате.

Барс еще долго изрыгал ругательства, но Ворон его не слушал. Подогнав снаряжение, отступник легко нашел след убежавших тварей, и последовал по нему. Барс, поняв, что сотрясания воздуха словами здесь не помогут, не рискнул применить силу. Втайне он даже радовался, ведь чем меньше их будет на турнире, тем больше славы достанется именно ему, Барсу, сыну Афиса! В своей способности победить всех на турнире Барс почему — то не сомневался. Остальные трое ждали, что им скажет Барс, так как Фарат назначил именно его старшим. Барс вытащил карту, и отряд из четырех Варваров продолжил свой поход к Гаррогату.

Ворон легко прыгал с камня на камень, а в ушах его все еще звучали слова Барса о чести клана. Что ж, честь клана — это не только прошибание голов другим Варварам на турнире, это еще и способность отомстить за погибших! По крайней мере, так эту честь понимал Ворон.

След был ясно виден, слишком уж поспешно удирали разведчики Ваала. О том, что они могут привести подкрепление, Ворон старался не думать. Здесь, в родных горах, знакомых ему до последнего камешка, он считал себя неуязвимым. Натолкнувшись на пласт угля, выходивший из — под земли, Ворон обильно выкрасил себя и свое снаряжение в черный цвет. На горы уже опускалась ночь, и эта мера предосторожности должна была помочь молодому Варвару выжить и победить своих врагов!

Лагерь тварей Ворон обнаружил на рассвете. Бесшумно обойдя посты, он приблизился к сердцу лагеря, где стоял высокий и просторный шатер. Как выяснилось чуть позже, не он один приближался к этому шатру, дабы убить командира тварей. Приблизившись, Ворон заглянул в маленькую щелочку в ткани шатра.

Внутри пылали факелы, а на землю были брошены несколько ковров. На одном из них, небрежно полуразвалясь, лежал Рыцарь Бездны, тварь из доверенной гвардии Дьявола. Перед ним стояли навытяжку пятеро Ловкачей, служивших разведчиками. Рыцарь сердитым тоном распекал Ловкачей, во всяком случае вид у него был безрадостный. Что конкретно говорилось, Ворон не понял, Рыцарь ругался на собственном языке.

В это же время в затылок Варвару уперся меч и раздался шепот.

— Кто ты и что делаешь среди тварей ?

— Я — Варвар клана Горного Чертополоха и собираюсь мстить, а вот ты кто такой, что рискуешь злить меня?

— Правду говорят, что все Варвары — неотесанные грубияны!

— Ах ты!

Ворон ловко вывернулся и уже собирался крушить обидчика, когда увидел с кем имеет дело. Перед ним стояла хрупкая девушка, чуть ли не вдвое ниже Ворона, и радостно улыбалась. Варвар впал в крайнее смущение и смог только промямлить что — то касательно своей мести.

— Понятно, — кивнула девушка. — Я — Магичка Ванда, нам нужен этот Рыцарь.

— Нам? — удивился Ворон и только тут заметил несколько теней вокруг.

— Варвар Быстрый Кулак.

— Паладин Хантер.

— Амазонка Лара.

— А как зовут тебя, незнакомец? — все так же шепотом спросила Ванда. Ворон замялся.

— У меня еще нет Имени.

— Тогда будешь Черный Сэм.

— Почему?

— Потому что коротко и ясно, а теперь приготовься действовать.

— Что будем делать?

— Когда услышишь громкий шум в палатке, беги по лагерю и гвозди все, что попадется под руку. Потом удирай со всех ног.

— Но...

— Ты пришел мстить? — в голосе Ванды прорезалась сталь. — Вот и мсти!

Ворону ничего не оставалось, как покориться. Он отошел от шатра и слился с темнотой. Магичка, пробормотав: "Воистину Черный Сэм!" обогнула шатер и исчезла. Три тени, три героя, сопровождавшие ее, тоже исчезли. Черный Сэм глубоко вдохнул и приготовился ждать.

Ан нет, шум раздался почти сразу же. Черный Сэм взревел, как стадо слонов, заорал: "Круши!" и понесся по лагерю. Его мощная палица с одного удара опрокидывала столбы, разбивала головы и сбивала с ног вскочивших тварей. Слуги Ваала вначале ничего не могли понять в этой ночной суматохе, но быстро разобрались что на их лагерь напал Варвар. Организовавшись, они начали окружать Варвара. Ворон, осознав, что сейчас его загонят в угол и убьют, вспомнил совет Ванды: "Удирай со всех ног". В любое другое время он охотно последовал бы ему, но бросить других героев! Черный Сэм совершил великолепный Прыжок на ближайшую глыбу, разорвал окружение и понесся со всех ног к шатру в центре лагеря.

Вбежав в шатер, Черный Сэм сразу же узрел три вещи: труп Рыцаря, открытый и опустошенный сундук с парой золотых монет на дне и дыру в шатре, явно подходящую под силуэт Варвара. Именно через эту дыру и выскользнул наш герой. Ему удалось легко оторваться от погони, так как ступал он бесшумно, на фоне неба не показывался, а рассмотреть его черное тело тварям было не под силу.

Вот так Варвар получил имя, совершил месть и понял, что не все в этой жизни просто.

Утро следующего дня застало его на пути к Гаррогату.

Он не знал маршрута, которым собирался следовать Фарат, поэтому избрал самую короткую, по его мнению, дорогу. Откуда ему было знать, что товарищи его двигались совсем по другому пути, но до Гаррогата им не дойти?! Черный Сэм весело перепрыгивал с валуна на валун — самый быстрый способ передвижения по непроходимому ущелью, а заодно и разминка. Уже третий день он продвигался к цели и вскоре должен был показаться перевал, за которым начиналось плато, нависавшее своим южным концом над Гаррогатом.

Здесь его и атаковали, идеально построив ловушку. Сначала сверху полетели каменные глыбы, но Черный Сэм увернулся, потеряв при этом весь темп движения. Впереди выросла шеренга Истязателей, а между камней замелькали фигурки Ловкачей. Черный Сэм быстро обернулся: сзади стояло несколько Разрушителей, сверху в него уже целились Темные лучники. Спастись можно было только двигаясь быстрее тварей, но как раз этого Варвар и не мог сделать! Сдаваться наш герой, понятное дело, не собирался, да твари на это и не рассчитывали.

Бой был недолгим.

И пал бы Варвар смертью храбрых, если бы не случайность. Отступая, он поскользнулся на залитом кровью тварей камне и полетел вниз, подобно снаряду из катапульты. Масса его тела разрушила хрупкую перегородку и Варвар оказался в подземном туннеле, явно созданном не природой. Черный Сэм не стал предаваться размышлениям на эту тему, а просто задал деру! Он удирал очень быстро, но все равно на пятках у него висела погоня тварей. И все же Варвар не сдавался: выскочив в какой — то зал, он резко развернулся и его палица впечаталась в лоб первому из преследователей. Затем последовал еще удар, еще один и вскоре трупы тварей перегородили весь туннель. Воспользовавшись этой передышкой, Варвар подпрыгнул и обрушил свод туннеля, попутно наполовину обрушив и свод зала. Черный Сэм едва не погиб, но зато теперь можно было не опасаться погони.

Быстро проведя осмотр себя и вещей, Варвар убедился, что у него ничего не сломано, хотя некоторые раны и кровоточили весьма серьезно. Наспех сделав перевязку, Варвар перекусил и с грустью понял, что еды у него только на один серьезный завтрак. И воды на день. Это было неправильно, но Ворон собирался проскочить горы как можно быстрее, а значит следовало двигаться налегке. В любом случае следовало не сидеть, а срочно искать выход. Из зала вели еще шесть туннелей, но два из них завалило, оставалось четыре. Варвар глубоко вздохнул и углубился в один из них, стараясь двигаться бесшумно.

Из подземелья он выбрался только на пятый день.

Давно уже кончились припасы и вода, когда Варвар обнаружил, что впереди забрезжил свет. Черный Сэм двигался, пошатываясь, он уже сам не понимал, зачем куда — то идет, но все равно продолжал двигаться, и дошел — таки до выхода! Наружу он выбрался вечером, совсем не представляя, где находится. К счастью, он почти тут же наткнулся на лесоруба, который сжалился над ним и отдал свою флягу с водой. Черный Сэм выпил ее в один глоток, поблагодарил и спросил, где он находится и как попасть в Гаррогат. "Идите туда", махнул рукой лесоруб на запад, "там поселок у дороги, все узнаете". Варвар еще раз поблагодарил и спросил, что он может сделать для лесоруба. Тот рассмеялся и сказал, что ему ничего не надо, да и нет у Варвара ничего, кроме кожаной юбки и палицы за плечами.

Да, Черный Сэм, блуждая в темноте, бросил все, что могло отягощать его, но совсем забыл про оружие! Палица, висящая за спиной, была настолько привычна и незаметна, что ему и в голову не пришло выбросить эти килограммы груза. Что ж, оставалось только поблагодарить свою забывчивость, ибо где теперь Ворон достал бы оружие?

Поселка он достиг уже ночью, но все же успел до закрытия корчмы. Не успел он оглядеться и потребовать много еды, как его заметили и опознали.

— Эй, Черный Сэм, давай к нам! — раздался выкрик из угла. Варвар оглянулся и увидел Магичку Ванду, в сопровождении все той же троицы героев.

— Привет, — прогудел Быстрый Кулак. — Вот твоя доля.

— Доля?

— Ну да. Ты помог нам с тем Рыцарем, так что мы решили выделить тебе часть добычи.

— Ладно, — Черный Сэм сгреб со стола золото. — Далеко до Гаррогата?

— До Гаррогата ? Ах да, турнир! Разреши мне тебя огорчить, — улыбнулась Ванда. — Турнир уже два дня, как начался, и будет идти еще три дня. А отсюда четыре дня до Гаррогата.

— Я доберусь за два! Мне еще надо встретить моих товарищей.

— Можешь не торопиться, — помрачнели герои.

— Почему?

— Мы встретили твоих товарищей. Точнее то, что от них осталось. Клан охотников за героями, слыхал? Подстерегают всех, кто идет на турнир и убивают. Мы напали на охотников, но их было слишком много, так что отбить тела мы не смогли.

— Доказательства? — вместо ответа Магичка показала меч Фарата. Все притихли.

— Если хочешь, мы поможем тебе отомстить, — добавила Лара. — Охотников мы не любим.

— Нет! — Черный Сэм поднял голову. — Я должен успеть на турнир!

— Ты не Магичка.

— Я — Варвар. Я должен успеть!

И он успел. Утро последнего дня турнира застало Черного Сэма возле ворот Гаррогата. На Варвара было жалко смотреть, настолько он вымотался за эти двое суток сумасшедшей гонки. Деньги, благодаря Ванде сотоварищи, у него были, так что, заплатив пошлину и спросив, где живет мастер Ларзук, Черный Сэм попал внутрь города. Город ошеломил Варвара, едва он прошел за ворота. Это неудивительно, если учесть, что Черный Сэм нигде не бывал, кроме горных деревушек соседних кланов. Отличное знание гор не могло подготовить его к зрелищу 4-х и 5-тиэтажных домов, к виду многолюдной толпы, где все бегут по своим делам. Гаррогат производил впечатление! Центр земель Варваров, этот город сосредоточил в себе все главные торговые пути, здесь день и ночь работали, пили, нанимались и разорялись.

Черный Сэм шел по улице, настороженно оглядываясь и не замечая, как ему уступают дорогу. В Гаррогате не то, чтобы не любили "горцев", но предпочитали их не задевать без нужды. Так что никто не мешал Варвару восхищенно пялиться на отделку домов, на то, как мимо проезжает десяток городской стражи. Тут и там мелькали могучие фигуры Варваров, проносились юркие Убийцы, важно прогуливались Паладины. И гул, неумолчный гул толпы стоял над городом.

Хвала Игроку, кузница мастера Ларзука находилась недалеко от ворот, через которые пришел Черный Сэм, иначе он никогда не нашел бы ее. Охранник у ворот смерил взглядом ободранного Варвара, прикинул в уме вес палицы и, проворчав: "Шляются тут всякие", пропустил Черного Сэма.

— Ты кто такой? — спросил Ларзук. Черный Сэм нашел его в кузнице.

— Варвар из клана Горного Чертополоха!

— Да ну? Что ж, верю, верю, — усмехнулся Ларзук, скользнув взглядом по Черному Сэму.

— Меня зовут Черный Сэм, — покраснел Варвар, уловив насмешку.

— Не помню такого.

— Мы вышли в Гаррогат две недели назад. Нас было семеро: Наставник Фарат и мы, шесть молодых Варваров, собиравшихся принять участие в турнире.

— Фарат, говоришь ? — Ларзук бросил работу и всмотрелся в Черного Сэма. — И где он?

— Погиб по дороге. На нас напали твари, я пошел мстить, а остальные — на турнир.

— Так ты хочешь, чтобы я помог тебе попасть на Турнир? Сегодня будет закрытие, ты уже опоздал. Кстати, что — то я не помню Черного Сэма в твоем клане. Ты получил Имя?

— Тогда же, когда пошел мстить. Я столкнулся с Магичкой, с Вандой, она обозвала... в общем, все согласно традиции.

— Хмм. А где остальные?

— Они погибли по дороге сюда, я бы тоже погиб, но случайно провалился в какое — то подземелье, где и скитался пять дней. Поэтому я и опоздал на турнир. Вы совершенно правы, мастер Ларзук, мне необходимо встретиться с Мастером Турнира и объяснить, почему наш клан не смог прибыть.

— Печешься о чести клана? Похвально! Вижу ты не робкого десятка, но мозгов у тебя немного, раз ты пошел мстить в одиночку! Истинный Варвар! Хорошо, я помогу тебе встретиться с Мастером. Я хорошо знал Фарата, это был истинный боец...

— Итак, ты — из клана Горного Чертополоха?

— Да, мастер.

— Я слышал твои объяснения, они вполне правдивы, хотя некоторые места звучат, как полная ложь. У нас и раньше случалось такое, что представители отдельных кланов не прибывали на турнир. Правда потом оказывалось, что всех истребили твари. Ты говоришь, что ваш Наставник погиб, а вы выжили?

— Да.

— И ты пошел мстить, вопреки словам Наставника?

— Да, — Черный Сэм говорил все тише и тише.

— А твои товарищи якобы погибли от рук охотников за героями. Ты же, пространствовав в каких — то подземельях пять дней, выжил и за два дня проделав четырехдневный путь добрался до Гаррогата, теперь рассказываешь мне это ?

— Да.

— Вранье! Ты и твои товарищи, струсив, бежали от тварей. Вы бросили своего Наставника и, заблудившись в горах, опоздали на турнир. И теперь, сочинив сказку, пытаетесь восстановить честь своего клана! Ворон, ты держишь меня за дурака ?

— Я не Ворон. Теперь я — Черный Сэм.

— И кто же дал тебе Имя?

— Магичка Ванда. Она же видела гибель моих товарищей. Спросите у нее, если не верите.

— Спросим, спросим. Я лично знаю Ванду. Она как раз неподалеку. Эй, пригласите сюда Магичку Ванду!

Магичку привели, и Мастер Турнира долго с ней разговаривал. Черный Сэм наблюдал все, как во сне, слова Мастера о вранье будто обухом ударили его по голове. Ему было уже все равно, даже то, что Мастер публично объявил о причинах неявки клана Горного Чертополоха и признал их уважительными, и следовательно честь клана была восстановлена. К концу сна Варвар обнаружил, что он стоит на центральной улице Гаррогата, сжимая в руке палицу. Толпа горожан боязливо огибала его, а неподалеку остановился десяток городской стражи в сопровождении двух Варваров: ждали, когда Черный Сэм начнет буянить.

"Не дождетесь!", хотелось бросить Черному Сэму им в лицо, но он сдержался.

Вместо того, чтобы буянить, он побрел по улицам Гаррогата, уже не замечая их великолепия: Варвар рассуждал, зло стискивая кулаки. "Итак, честь клана восстановлена! Честь клана! Как же она восстановлена, когда я проиграл? Наставник мертв, товарищи тоже, на турнире никто не выступал! Что делать? Вернуться? Я буду опозорен, никто не поверит мне, что я мстил. Если уж Мастер не поверил мне... Отомстить за гибель Барса? Что толку? Что толку! Ничего уже не изменишь. Прав Мастер, история невероятная, а следовательно лживая. И в клане не будет Магички Ванды, знакомой со старейшинами, дабы подтвердить мои слова. Невероятно! За эти последние дни со мной произошло больше событий, чем за прежние 18 лет. И вот результат: в клан не вернешься, в турнире не поучаствовал, да и товарищей с Наставником потерял. Что делать? Что делать?"

Черный Сэм остановился и тупо уставился в витрину, повторяя про себя последний вопрос. Тем временем его глаза остановились на некоторых предметах, выставленных в витрине. Это были ... карты Мира. Подробные, цветные, красочные, снизу был нарисован корабль, а сверху летали птицы. Поневоле заинтересовавшись, Варвар подошел поближе и быстро отыскал взглядом то место, где должен был находиться его клан. Так как на карте была нарисована фигура Варвара, потрясающего двуручным топором, и месторасположение клана Чертополоха пришлось ему на сгиб локтя левой руки.

— Что желает молодой герой ? — раздался голос справа. Черный Сэм обернулся, там стоял владелец витрины, лавки, да и всего дома, где последняя располагалась. — Карту Мира?

— Эээ...

— Понимаю, не просто карту, а самую подробную! Как раз у меня есть такая, на прошлой неделе получили. Говорят, что ее помогал рисовать сам Родемир! Или герой желает оружие? Доспехи? Целебные зелья? Яды? Могу посоветовать хорошего вербовщика, если герой желает наняться в отряд.

— Я хочу купить карту Мира, — прервал его излияния Варвар.

— Превосходно! Которую?

— Вот эту, — Черный Сэм ткнул пальцем в карту, на которой искал свой клан.

— Отлично! Всего лишь двадцать золотых монет стандартной чеканки!

— Двадцать? А не две?

— Из уважения к молодому герою пятнадцать!

— А мне почему — то послышалось пять.

— Да я разорюсь, если буду продавать такие превосходные карты по десять монет!

— Разоряйся, — согласился Варвар и протянул десять монет.

И продавец, и покупатель остались довольны сделкой, так как каждый считал, что надул другого. Черный Сэм нашел уголок потише, расстелил карту и начал рассматривать ее. И сразу ему как будто пахнуло в лицо соленым морским ветром, он услышал крики чаек. Варвар мотнул головой и перевел взор на юг. В ушах зазвучал рык тигра, стрекотание птиц и насекомых, тяжелые, давящие запахи джунглей. "Вот это да, магическая карта!", восхитился Черный Сэм.

Он принял решение: этот Мир достоин того, чтобы его повидать!

Первым делом Черный Сэм отправился в оружейную лавку...

Вечером того же дня из ворот Гаррогата вышел молодой Варвар. Он был одет в просторную безрукавку, распахнутую на груди. На ногах появились прочные и удобные кожаные сапоги, а шаровары с нашитыми кусочками стали смотрелись весьма щегольски. За плечами удобно устроился мешок, забитый дорожными припасами, а на поясе висел короткий меч, прекрасное дополнение к палице. Лук, колчан стрел, и боевые кожаные перчатки дополняли снаряжение. Кроме того, за совершенно бешеную сумму Варвар купил пояс с гнездами для различных необходимых вещей: склянок с боевыми зельями, камней или просто припасов: удобнейшая и незаменимая вещь в походе. Но эта покупка съела остатки денег Варвара, так что пришлось обойтись без кольчуги и шлема. "Не беда!", подумал Черный Сэм, "обходился без них раньше, обойдусь и сейчас. Главное, что все остальное есть".

Теперь оставалось только решить, куда же идти?

И тут Варвар был обнаружен теми, кто хотел его обнаружить.

— Привет, Черный Сэм!

— Привет, Ванда. Хантер.

— Я вижу, что не зря настоял на выделении тебе доли, — улыбнулся Паладин.

— Да, я потратил их с пользой.

— Куда теперь, Варвар? — спросила Магичка.

— Повидать Мир.

— А клан? Турнир?

— Турнир закончили и без меня. В клане меня ждет только презрение.

— Не хочешь повидать Мир вместе с нами?

— С кем это с вами?

— С нами: Магичкой Вандой и Паладином Хантером, а также остальными.

— И чем вы занимаетесь?

— В — основном истребляем мелкие группки тварей, на заказ. Также грабим Троих и их слуг, по мере наших сил, ищем пропавших героев, в общем всем, что может приносить прибыль быстро.

— И опасно?

— Жить опасно, ты об этом не задумывался?

— Может быть. Но вам же нужны опытные герои?

— Большинство этих опытных никуда не годится, привыкли только тварям головы проламывать, а у нас тут все тоньше и изящнее. Вспомни историю с тем Рыцарем! Если бы мы поперли на рожон, все там остались бы, а так... Вот они мы, и денежки при нас!

— Логично, — почесал Черный Сэм в затылке.

— Да, — мечтательно произнесла Ванда, — нам нет равных в деле грабежа этих тварей!

— Ну уж, — усомнился Паладин Хантер, — а Мародерша?

— А что Мародерша? — возмутилась Ванда. — Подумаешь, с Родемиром она начинала! Могильщица, натуральная могильщица! Сначала всех убила бы, а потом обобрала трупы.

— Результат тот же, а тварей меньше, — вмешался Черный Сэм. — А кто такая Мародерша?

— Здравствуй, Варвар, Новый Год! — насмешливо воскликнули Хантер и Ванда. — Да откуда ты такой взялся?

— С гор, — насупился Черный Сэм. — Ну ладно, я пойду, а вы тут спорьте дальше.

— Э, э, Варвар, не обижайся! — тут же воскликнула Ванда и мило улыбнулась. — Видишь, сколько нового тебе предстоит узнать. А нам нужен еще один Варвар.

— Зачем ?

— Таскать трофеи. Не мне же это делать, — кокетливо изогнулась Магичка, а Хантер презрительно фыркнул.

— Можно и тебе! С твоим Телепортом...

— Не женское это дело. И вообще, кто главный в отряде? То то же!

— Так кто такая Мародерша? — спросил Черный Сэм.

— А, — махнула рукой Ванда, — такая же Магичка, как и я, только силы побольше, да наглости. Вот и совершила кучу подвигов, говорят, любит трупы обыскивать, да и вообще трофеи собирать, вот и прозвали Мародершей.

— Если я пойду с вами, что вы мне предложите?

— Равную долю в доходах и опасностях, — тут же ответил Хантер.

— И кольчугу со шлемом сейчас.

— Идет! Хантер, сходи с ним к Элриджу, пусть даст самое лучшее. Ты в отряде, Черный Сэм! — воодушевилась Ванда, потом спросила. — Так почему ты согласился?

— Хочу посмотреть на Мародершу.

Посвящается Лене "Bani" Дмитриевой, самой

терпеливой ученице и прекрасной девушке.

Один в поле не Паладин.

Программисты не умирают, они теряют память.

Уже смеркалось, когда усталый путник подъехал к воротам города. Стражники в воротах даже не стали спрашивать ничего, взяли пошлину и махнули рукой: езжай, старик, дальше! Путник на лошади и в самом деле был стар. Глубокие морщины избороздили его лицо, сверху прикрытое тем, что когда — то было превосходным шлемом. Брони не было, но сбоку висел прямой и длинный боевой жезл, отличительный знак Паладинов. Ибо старик был Паладином. Это был Родемир.

Некогда живая легенда, про подвиги которого ходило столько же слухов, сколько песчинок в пустыне, окружающей Лут Голейн, "жемчужину на берегу моря". Теперь Родемир был забытым, никому не нужным стариком, живущим на отшибе от людей и тварей. Практически все его свободное время занимало выживание в дикой горной местности, там, куда не заходил никто. И только хижина Родемира на склоне оживляла горный пейзаж, в котором ели перемешивались с отвесными утесами и зарослями цепких кустарников.

Оживляла, так как неделю назад хижина сгорела. Ваал, движимый стремлением расширить старые и найти новые пути на юг, приказал разослать во все стороны отряды разведчиков и прознатчиков. Один из таких отрядов и наткнулся на хижину Родемира. Старый Паладин схватился было за жезл, но ему с трудом удалось самому уйти, изранив парочку тварей. Сам Родемир при этом был тоже ранен и сейчас, почти машинально, зажимал повязку на боку, изрядно болевшем от движения на лошади. Но это был единственный способ передвигаться быстро, так как бег на многие мили, которым некогда гордился необычайно выносливый молодой Паладин, теперь просто переломал бы ноги старому Родемиру.

— Убирайся вон, пьяница! — раздался истошный крик из корчмы, мимо которой проезжал Родемир. Вслед за этим раздался звук мощного пинка и тело, которому придали дополнительное ускорение, шлепнулось в грязь под копыта коня Родемира. В проеме показалось могучее тело вышибалы.

— Остановись, уважаемый, — произнес Родемир, разглядев на выкинутом кое — какие признаки, говорившие, что это был молодой Паладин. Вышибала, подошедший было поближе, остановился и проворчал.

— Чего тебе, старикан?

— Не трогай его. Сколько он должен?

— Двести монет, он пьет уже вторую неделю.

— Возьми вот это кольцо, его стоимость немного больше этой суммы, — произнес Родемир, протягивая вышибале свое последнее золотое кольцо. Тот взял его, поднес факел поближе, чтобы рассмотреть, удовлетворенно кивнул и пошел обратно, даже не оглянувшись на крик поднявшегося молодого Паладина.

— Эй, ты! Вернись и дерись, как подобает мужчине!

— Остановись, тебе пора протрезветь, — сказал Родемир, слезая с коня. Паладин уставился на него, как на архангела Тираэля.

— А ты кто такой?

— Я тоже Паладин. И зовут меня Родемир. Хотелось бы услышать и твое имя.

— Ты Родемир? Хахахахаха, — раздался сильный хохот. — Не смеши меня! Каждый дурак знает, что Родемир — это герой из героев! От его приближения дрожит сам Дьявол! Родемир купается в золоте, сидя в своем дворце, лучшие герои сочтут за честь сражаться рядом с ним!

— Я так и не услышал твое имя.

— Меня зовут Ураган. Старик, ты мне нравишься. Пошли, я тебя чем — нибудь угощу!

— У тебя нет денег, ты пропил все, что мог. Лучше тебе пойти вместе со мной, найдем какую — нибудь спокойную гостиницу.

Ураган начал яростно и молча обыскивать себя, и, не найдя ни одной монеты, согласился с предложением Родемира. Последний ехал на лошади, а Ураган шел рядом и старый Паладин поглядывал на неожиданного попутчика. В его лице он читал следы многих страстей, успевших запустить свои когти в этого юношу. Телосложение было правильным и, при соответствующей подготовке, Ураган мог бы блистать среди героев. Но оборванные рукава, отсутствие брони, короткий, сильно иззубренный меч у пояса говорили, что некому было направить молодого и жаждущего приключений героя на истинный путь. Что ж, Родемир приехал в этот город не просто так, здесь находилась головная резиденция ордена странствующих рыцарей, уж там найдется к кому пристроить Урагана. Такие мысли мелькали в голове у Родемира. Ураган молчал, подавленный тем, что не нашел денег...

Свою карьеру Ураган начал год назад. В своем выпуске он был лучшим и их наставник, рыцарь Бэк, прочил молодому и полному сил выпускнику героическую карьеру и скорую славу. Вначале Урагану везло: его приняли в отряд, который собирал сам Димитр, знаменитейший Паладин. Приняли только потому, что с Ураганом было рекомендательное письмо, а Бэк был приятелем начальника отряда.

Задачей отряду ставилась глубокая разведка неисследованных оазисов в глубине пустынных земель. Нужно было это для того, чтобы наладить сухопутный путь на юг, в джунгли. Купцы, которым было дешевле водить караваны по пустыне, нежели подвергать себя риску путешествия по морю, охотно скинулись и Димитр не скупился на денежки, привлекая героев к походу. Удалось собрать неплохую команду, основу которой составили сам Димитр и еще два героя высших посвящений: некромант Апостол Смерти и Варвар Гриф. Последние двое были старыми приятелями и давно уже ходили в походы вместе, удачно дополняя друг друга. На всяких "зеленоруких" (почти официальное прозвище молодых и неопытных героев) они не шибко обращали внимание, предпочитая компанию Димитра.

Миля сменялась следующей милей и отряд все глубже уходил в пустыню. Многочисленные и кровавые стычки ничуть не портили самочувствия и аппетита героям, имевшим хоть какой то опыт. А Урагана, например, рвало с полчаса после первого боя, в котором молодой Паладин сразил четырех Охотниц — тварей с телом львицы и головой человека. А имя свое он заработал через два боя. Это была знатная драка! Молодой Паладин тогда носился по всему полю боя, успевая прикрыть молоденьких Амазонок, а в следующую секунду жезл его разбивал грудь какому — нибудь Прыгуну, решившему напасть на Варвара сзади, а еще через секунду он (Паладин) врубался в стройные ряды вражеских скелетов, молотя их так, что только кости в разные стороны летели. И сразу после боя, в котором отряд потерял двух Амазонок и одну молоденькую Магичку, Димитр вывел молодого Паладина на площадку перед всеми героями и...

— Отныне и навсегда ты — Паладин Ураган! — объявил Димитр и герои захлопали, засвистели, заулюлюкали так, что все местные грызуны попрятались в свои норы.

— Ура Урагану! — крикнул кто — то и раздалось громовое.

— УРА! Слава Паладинам!

— Да ладно, — покраснел, как огненная Магичка, Ураган. Церемонию получения имени он наблюдал неоднократно, но никогда не думал, что это будет так приятно и неожиданно. Отныне он — Ураган, а значит его признали официально "Паладином, способным вести боевые действия против превосходящих сил врага в одиночку, равно как и в отряде, равно как и командовать этим отрядом". — Я не подведу вас!

— Я думаю, — усмехнулся Гриф, а Апостол Смерти, стоявший рядом, добавил.

— Во всяком случае будет кого за пивом сгонять, а то мои Големы такие ленивые!

На этой оптимистичной ноте и завершилась церемония выдачи имени. Ураган и не подозревал, что буквально через два дня...

— Ну, вот и приехали, — вырвал его из воспоминаний голос Родемира. Ураган огляделся и возмущенно фыркнул.

— "Радость Шамана!", да это же дыра из дыр! В радиусе ста миль не найдешь большей дыры! Я думаю, что сам Дьявол издох бы, доведись ему...

— У тебя есть деньги на большее? — мягко спросил Родемир, и Ураган прикусил язык, внутренне налившись кровью. С тем они и вошли внутрь, сразу же найдя хозяина и договорившись об аренде комнаты на ночь. Во время скудного ужина Ураган сказал Родемиру.

— Если ты Родемир, то почему живешь в такой бедности?

— Брехал Серко — был нужен, а состарился — так и выбросили, — ответил Родемир после долгой паузы. — Было время и я одним движением руки бросал в бой армии, сокрушал крепости, купался в золоте и не думал о будущем. Мне всегда казалось, что я помру в бою, под звуки сражения и меня будут оплакивать прекрасные Амазонки, а Магички кидать на мою могилу свои жезлы, но увы! Еще при жизни от меня отвернулись мои "друзья", после того как я ослаб телом, меня вышвырнули из своей жизни все, кто был мне дорог. Те, кому я доверил свои деньги, обманули меня и предали. И все из — за того, что я был изранен, почти смертельно, защищая свой родной город, Эльзайнт. Я долго лечился, с трудом выжил, но сражаться нормально уже не мог, отстоять свои права тем более. Оставалось только доживать свои дни вдалеке от людей, но и тут...

— Как трогательно, старикашка! — раздался язвительный голос. Родемир гневно обернулся — за его спиной стояло четверо громил, один из них, крупнее прочих, язвительно улыбался. Увидев, что Родемир гневно повернулся, громила добавил, усмехаясь. — Гони монету!

— Что? — вскочил Ураган и огляделся: все старательно прятали глаза, никому не хотелось связывать с Костоломом и его шайкой. — Что вы все прячете глаза? Струсили? Так я с ним сам справлюсь!

— Ну давай, цыпленок, подходи, я тебе накостыляю, — ухмыльнулся Костолом. Ураган сверкнул глазами и высокомерно добавил.

— Чем? Вот этими обрубками, которые ты по своему тупоумию называешь руками?

Этого Костолом не вынес и решил для начала разобраться с Родемиром, для чего обрушил свой огромный кулак на голову старому Паладину. Тот ловко уклонился и врезал кулаком в лицо вымогателю. Костолом отшатнулся, но тут же заново взревел и бросился вперед. От этого удара Родемир уклониться не смог и, получив несколько сильнейших ударов, даже не охнув, свалился под стол. Ураган издал вопль ярости и ударом ноги отправил стол на свидание с Костоломом. Бандюга не выдержал такого удара и упал, придавленный крепко сколоченным столом. "Бей гадов!" взревел Паладин и бросился в стремительную атаку на остальных...

Ураган стоял и ошеломленно смотрел на валявшихся перед ним бандитов. Он и сам не ожидал от себя такой прыти, видимо расправа над Родемиром взбесила его. Ураган потянулся к ножнам и охнул, резкая боль иглой прошила его тело, взорвавшись в плече. Казалось, что туда загнали сотни раскаленных прутьев и теперь медленно поворачивают их. Мир закружился, перед глазами заплясали цветные огоньки и Ураган потерял сознание, бухнувшись на пол неподалеку от лежавших там бандитов.

В себя молодой Паладин пришел от резкого запаха. Что — то вкусное, теплое, приятно обжигающее вползло ему в горло и проскочило в желудок. Паладин открыл глаза и увидел склонившегося над ним Родемира. Левая рука последнего висела на перевязи, в правой старик держал чашку, из которой поил Урагана.

— Что это? Где я? Что случилось?

— Тихо, тихо, тебе вредно волноваться, — успокоил его Родемир. — Это — смесь рома, лечебных трав и маны средней концентрации. Ты сейчас все в той же "Радости Шамана", а случилось следующее: мне сломали руку и несколько ребер, я упал под стол и потерял сознание. Придя в себя, я быстро провел курс ускоренного лечения. Тебя не учили лечить самого себя? (Ураган отрицательно дернул головой) Так вот, к тому моменту, как ты разобрался со всеми и сам упал, я уже мог подняться, и даже смог сам дотащить тебя до этой комнаты.

— Сколько?

— Четыре дня. И это еще хорошо! Все знахарки в один голос утверждали, что ты истощен, и организм твой набит всякой дрянью, и следовательно шансов никаких. Пришлось самому браться за дело, но все равно просто удивительно, что ты выжил. Расскажи-ка мне, сынок, как ты дошел до такой жизни.

— Гммм, — покраснел Ураган. — Как дошел?

— Да!

— Очень быстро дошел.

Ураган помолчал, собираясь с мыслями, а потом начал говорить. Глаза его при этом были опущены, а голос звучал устало и равнодушно. Но рассказывал он правдиво и точно, так что Родемиру оставалось только слушать...

Началось это еще в том самом, первом походе, с Димитром. Вскоре после обретения Имени Ураганом отряд Димитра атаковали. Произошло это посреди жаркого и длинного дня. Отряд расположился на привал в роскошном оазисе, достаточно большом, чтобы вместить десяток караванов. Оазис пришлось брать с бою и теперь все отдыхали, утомленные длинным ночным переходом, яростным боем с тварями и последующей работой по уборке оазиса. Димитр распорядился сделать дневку, и теперь все, кроме дежурной охраны, отдыхали. Дежурная охрана состояла из Грифа, Урагана и еще трех Амазонок, выбранных жеребьевкой. Каждый следил за одной из сторон света, а Гриф следил за охранниками.

Урагана разморило на солнце и он, оглядев белоснежную пустыню вокруг, подумал: "Да кто тут подберется? И откуда? Всех тварей из оазиса мы грохнули, а когда еще остальные придут!" Мысли эти лениво пережевывались в голове Урагана в различных вариациях, пока Паладин не уснул. В себя он пришел от оглушительной затрещины Грифа.

— Сын мартышки! Посмотри, что ты наделал! Урод!

— Чего? — ошалело спросил Ураган и неожиданно увидел: широкими колоннами в оазис вливались твари. Много — много тварей, поймавших момент, когда Гриф отвлекся на спящего Паладина и теперь поднимать тревогу было уже поздно. Потому что драка началась: доносилось лязганье мечей, крики героев и тварей, свист стрел. — Как это?

— Спать меньше надо!

Дальше выразить свою мысль Варвар не успел: к ним вплотную приблизился отряд из трех десятков Песчаных Всадников. Пришлось драться, и в какой — то момент Ураган понял, что уже ничего не соображает, отбивает удары механически и думает только об одном: лечь и уснуть. Гриф уловил это и сильным толчком отправил Урагана в сторону оазиса, крикнув:

— Уходи, я их задержу!

— А...

— Уходи, кому сказал! Это приказ!

Сказалась выучка Урагана — после последних слов ноги его сами собой развернулись, и он побежал к основному лагерю. Там все еще кипела битва, большую часть отряда вырезали, но остальные герои не сдавались. Основу сопротивления составили, естественно, Димитр и Апостол, проснувшиеся за секунду до того, как в оазис ворвались твари. Паладин, сверкая глазами, дико орал и крушил всех тварей, что подбирались поближе, а Некромант быстро творил заклятия, поднимая мертвых тварей и заставляя их драться против своих же.

Ураган вломился прямо в середину драки, слова Грифа жгли его душу, сон пропал. Какой там сон! Паладин рубился так, что тварей отбрасывало на десять метров после его ударов. Одним ударом Ураган выбивал сразу нескольких, с его появлением герои несколько приободрились, да и монстры понесли уже изрядные потери, так что чаша весов медленно и верно начала клониться в сторону отряда Димитра. Прошло несколько минут и твари окончательно не выдержали, побежали позорно, теряя отставших. Герои совсем уже было собирались торжествовать, но Димитр с Апостолом ринулись туда, где Ураган (не по своей воле, есть такое) оставил Грифа.

На том месте, где Ураган задремал, лежал небольшой курганчик из трупов, и дальше, вглубь пустыни, тянулся кровавый след из мертвых тварей. В нескольких сотнях метров рубился Варвар, отчаянно крича и размахивая уже не своим мечом, а какой — то пикой, подобранной тут же. Герои кинулись было на помощь, но путь им преградили Верные, построившиеся в несколько рядов. Непонятно почему, но твари уперлись и изможденные, уставшие герои отступили. Апостол и Димитр буквально кидались на стену из копий, пока их силой не оттащили в сторону. Из — за спин тварей доносился боевой клич Варвара, а когда твари на секунду разомкнули ряды, герои увидели, что Гриф по-прежнему отчаянно рубится. Твари теснили его вглубь пустыни и, не прошло и дюжины минут, как все дерущиеся скрылись в какой — то подземной яме. Все попытки найти там Грифа или организовать преследование провалились: ни следов Варвара, ни тварей не нашли.

Никто ничего не сказал Урагану, но одного выразительного плевка Апостола под ноги Паладину было достаточно, чтобы и более опытный и уверенный в себе герой впал в депрессию. Поход пришлось свернуть, так как потери среди героев были значительны, тем более, что без Грифа отряд лишался мощной ударной силы. Вскоре отряд вернулся обратно, Димитр доложил купцам, те согласились с доводами прославленного Паладина и выдали деньги. Причем в полном объеме, как и договаривались, так что доля Урагана составила кругленькую сумму.

Которую Ураган тут же изрядно проредил, но не на снаряжение, далеко нет! Молодой Паладин заливал свое горе пивом, вином и водкой, пока однажды не проснулся и понял: хватит! Сколько можно себя жалеть? Ураган встал, схватившись, за гудящую голову, и, провожаемый одобрительными взглядами остальных посетителей таверны, пошел к выходу. Подсчет денег показал простую и ясную картину: нужно было срочно искать возможность заработка, иначе Паладина ожидала скорая нищета. Проблем с трудоустройством не было: поход Димитра возбудил большой резонанс в среде героев, и имена и подробности подвигов обсуждались везде, имя Урагана среди них фигурировало тоже. Так что в тот же день Ураган уже шагал на восток: теперь Паладин стал одним из охранников каравана, перевозившего ценности для расчета между банками Востока и Запада.

Как могли герои клана охотников не атаковать подобный лакомый кусочек? Конечно, караван был атакован, причем превосходящими силами. Случилось это так: одним прекрасным утром на ближайший бархан выскочила фигура в сверкающих доспехах. "Огонь!" заорала фигура и на гребне показались несколько десятков Амазонок с заряженными арбалетами. Тяжелые арбалетные болты навылет пробили шлемы трех ближайших охранников — людей, убили всех лошадей и ранили проводницу — Магичку, которой Ураган уже начал строить глазки.

Битва была тяжелой и упорной, охрана каравана не привыкла сдаваться, а охотников за героями было в несколько раз больше. Что придавало им сил и бодрости, да и, в конце концов, когда есть возможность поживиться, почти любой из героев дрался в два, а то и три раза лучше обычного. Но закончилось все для Урагана следующим образом: он убежал. К тому моменту караван лежал в развалинах, образно выражаясь — в живых оставались только он, начальник охраны, приземистый, крепкий Варвар и еще двое Убийц, ехавших с караваном.

И Паладин убежал, никто не стал его преследовать, решив, что "сам сдохнет в пустыне, еще силы на него тратить". Через неделю полумертвый Ураган вышел к одному из населенных пунктов, где его накормили и напоили. Более того, Ураган выяснил судьбу каравана: все погибли, караван разграблен. Явившись с докладом к директору банка, Ураган слегка приукрасил происшедшее и рассказал, что был "оттеснен в пустыню, где и убил всех, отправившихся в погоню, после чего заблудился". Директор сочувственно покачал головой, выплатил Урагану оговоренную контрактом сумму и сделал запись в блокноте, которая должна была напомнить ему подать жалобу на клан охотников в Совет Кланов.

— Я так понимаю, что ты снова ушел в запой? — спросил Родемир.

— Да. В — общем подобная история повторялась раз пятнадцать за этот год, каждый раз одно и то же, — Ураган весь потемнел, слова давались ему с большим трудом. — Все погибли — я выжил или по моей вине отряд пощипали или я сбежал в последний момент. Совесть жгла меня, но я ничего не мог поделать. Я пил, предавался разврату, употреблял наркотики, но все бесполезно, бесполезно...

— Ну, ну, — добродушно сказал Родемир, — у тебя просто гипертрофированная совесть с болезненным комплексом вины.

— Чего? — ошарашено спросил Ураган, выпучив от изумления глаза.

— Да так, термины умные употребляю, — улыбнулся Родемир. — Ладно, слушай меня, Ураган! С чего ты взял, что ты виновен в разгроме отряда Димитра?

— Так это... проспал, заснул на посту, да и потом...

— Тьфу, мелочь какая заснул на посту! У всех это бывает! Подумаешь, оттеснили потом Грифа, да Варварам вырваться из толпы, как дважды мечом взмахнуть.

— Правда? — робко спросил Ураган.

— Конечно! Ты что, никогда не видел настоящий Прыжок Варвара?

— Нет, — помотал головой Ураган. Самочувствие его стремительно улучшалось.

— А то, что тебе плюнули под ноги, да тот же Апостол... Хмм, не помню такого...

В этом месте Родемир крепко задумался, перебирая знакомых Некромантов, пытаясь вычислить, так сказать Апостола, понять, откуда тот взялся. Ураган под мерное бормотание старого Паладина уснул, как младенец. Когда он проснулся, освеженный и полный сил, Родемир по-прежнему сидел в той же позе и что — то бормотал. Ураган виновато кашлянул.

— А? Чего? — вскинулся Родемир. — Я, кажется, немного задумался.

— Неважно, — смущенно сказал Ураган. — Так что я не виноват во всем том, что совершил?

— Как сказать, — размышляюще кивнул Родемир. — Скажем так, ты не виноват в том, в чем тебя упрекала совесть, которую ты пытался заглушить вином и прочим. Но виноват ты в следующем: трусость и нежелание драться до конца.

— Тогда я бы погиб, — робко пискнул Ураган.

— Может быть, — сурово ответил Родемир, — но отступать, согласно кодексу героев, можно только тогда, когда ты остался один и не видишь никакой возможности спасти тела остальных героев. А насчет трусости, все проходят этот этап, пройдешь и ты.

— Пройду?

— Да. Сегодня еще полежишь, а завтра поедем в резиденцию странствующих рыцарей. Ее настоятель — мой старый знакомый и должен помочь, я даже письмо ему отправил, что приеду и просил о содействии. Там тебя обучат самым эффективным способом, какой только можно вообразить!

— ??? — выпучил глаза Ураган.

— В бою, сынок, в бою, — добродушно усмехнувшись, сказал Родемир.

— О!! — только и смог сказать Ураган.

Родемир еще раз усмехнулся и вышел. Чтобы иметь возможность остаться здесь на несколько дней и вылечить Урагана, старому Паладину пришлось продать, кроме своей лошади, практически все мало — мальски ценное. И теперь надо было уезжать, впрочем Родемира согревала мысль, что вскоре их беды завершатся, хотя бы в финансовой части: уж тысячи монет ему хватило бы, чтобы поселиться где — нибудь на отшибе и жить припеваючи! Мелькнуло тревожное ощущение, что надо было раньше съездить к настоятелю странствующих рыцарей, но глас рассудка тут же возразил: "А Ураган с кем бы тут лежал? С этими невежественными знахарками? Ха!" Родемиру оставалось только согласиться с рассудком.

На следующий день, уже ближе к вечеру, Ураган с Родемиром подошли к резиденции ордена странствующих рыцарей. Ворота могучей крепости, каковой выглядела резиденция были открыты и разный народ шлялся туда — сюда: гордые рыцари в сверкающих доспехах, на мощных конях, слуги, выполняющие различные хозяйственные работы, курьеры в заляпанных дорожной грязью одеждах, просители со смиренным видом, какие — то хитрые физиономии, не иначе разведчики. И весь этот поток, гомоня и переливаясь, втекал и вытекал из резиденции, а стража на воротах лениво следила за тем, чтобы не возникало драк и перебранок.

Так что оба Паладина спокойно прошли мимо стражи. Один из охранников заметил боевой жезл Родемира и, пихнув товарища локтем, что — то сказал, после чего оба сыто загоготали. Родемир и ухом на них не повел, а Ураган... Ураган решил во всем следовать своему старшему товарищу, хотя это далось ему нелегко. Пройдя внутрь, Родемир сориентировался и пошел к центральному входу, но стоявшая там стража не пустила их.

— Куда? — грозно прорычал стражник.

— К настоятелю, — спокойно ответил Родемир.

— Пшел вон, бродяга! — опять же прорычал стражник.

— Ты меня пропустишь или мне пройти через тебя? — поинтересовался Родемир.

— Че ? Да ты по роже давно не получал! — стражник призывно свистнул и из всех углов полезли вооруженные мордовороты. — Эй, ребята, выкиньте его!

— Стойте! — поднял руку Родемир.

И все стражники замерли. Но не по своей воле, Родемир применил "заморозку", специальную ауру, позволяющую всех, кого Паладин числил врагами, замедлять. Судя по тому, что стражники не просто замедлились, а именно замерли неподвижно, сила ауры Родемира превосходила всякое воображение. Ошеломленно глядя на эту картину, Ураган неожиданно понял, что только сейчас окончательно поверил в то, что старый Паладин был действительно Родемиром — мало ли самозванцев! Но совершить такое было под силу, наверное, только легендарному Паладину. А если и не ему, то еще только паре тройке героев в этом мире.

Руководство ордена оценило намек Родемира и на балкон вышел настоятель.

— Чего тебе надо, странник? — спросил настоятель.

— А ты кто такой? — ответил Родемир.

— Настоятель этой резиденции. Рекомендую тебе излагать свою просьбу быстро, у меня не так уж много времени и терпения.

— А где старый настоятель?

— Погиб, — скорбно опустил голову новый настоятель. — Он зачем — то поперся на границу, где его и подкололи в пограничной стычке. Так что я теперь управляю резиденцией и всем орденом. Так что ты хотел?

— Ничего, — ответил Родемир и пошел прочь.

Никто, ни отошедшая охрана, ни стража у ворот не остановила его. Настоятель посмотрел некоторое время ему вслед, но ничего не сказал. У него была впереди еще масса дел, связанных с похоронами старого настоятеля. Тот действительно поехал на границу, так как думал, что Родемира что — то задержало. Именно там, во время поисков, отряд разведчиков Ваала обрушился на охрану настоятеля. Рыцари откинули тварей, но какие — то ловкие Темные успели нанести главе отряда парочку смертельных ранений. Родемир не знал этого, но догадки его были близки к истине, так что оставалось только одно: думать, где добыть денег. Ураган тоже усиленно думал на эту тему и наконец придумал.

— Родемир..., — рискнул привлечь его внимание Ураган.

— Да?

— Я вот подумал, ведь нам нужны деньги?

— В точку.

— Можно обратиться к моему учителю, рыцарю Бэку. Он нам говорил, что если будут трудности, обращались к нему, он сможет помочь.

— Это выход, — согласился Родемир, подумав. — Где он живет?

— Вон там, — махнул рукой влево Ураган. — Здесь недалеко.

В доме рыцаря Бэка их ждало сильнейшее разочарование. Нет, рыцарь был жив и находился в добром здравии. На другом краю Мира, в пограничной крепостце Аютта. Готовилось широкомасштабное наступление на тварей в той местности и Бэк выполнял роль коменданта крепости, готовя ее к защите. Возможно, Родемир махнул бы на все это рукой, но Ураган, стиснув зубы и понимая, что они остались без денег по его вине, сходил на биржу по найму и вернулся с просто роскошными новостями! Через день должен был выйти караван, перевозящий различные местные товары, и караван этот шел до Импдауна, крупной столицы, от которой до Аютты было рукой подать.

Договориться о найме было делом нехитрым, мало кто из героев горел желанием отправляться так далеко за небольшие деньги, поэтому очереди из желающих наняться не было. Ураган, под одобрительным взглядом Родемира, выторговал обмундирование обоим Паладинам, за счет снижения платы по найму. Вообще, молодой Паладин преобразился, стал как — то выше и сильнее, а самое главное изъявлял горячее желание учиться. И Родемир, никогда до этого не бравший учеников, сделал исключение.

Караван был большим, просто огромным, но героев в охране было немного: больше люди, самых различных видов и типов. Все они насмехались над Родемиром, когда тот вечером гонял Урагана по окрестностям стоянки каравана, после чего Паладины рубились друг с другом до изнеможения. Во время бега по окрестностям Ураган должен был отмечать все особенности местности и запоминать их. После напряженного боя Родемир экзаменовал Урагана на тактику и стратегию действий отряда произвольного состава в условиях данной местности. Кроме того, молодой Паладин учился распознавать травы и растения, следы животных и тварей, читать погоду по небу, уметь ориентироваться по звездам, даже когда их не видно. Родемир безжалостно оттачивал навыки Урагана в рукопашной, в которой молодому Паладину не хватало опыта.

Со стороны это действительно смотрелось забавно, но вскоре смеяться перестали. После первой же драки, когда Темные Копейщицы, построившись клином, разметали охрану и пробились к фургонам. Где напоролись на Родемира (Ураган дрался в тот момент с наседавшими с другой стороны Шаманами и Павшими). Все видели, что старый Паладин не двинулся с места ни на шаг, но разбег таранной лавины Копейщиц остановился, будто напоровшись на железобетонную плотину. Взмах жезла! Головная Копейщица упала с пробитой грудью. Еще взмах! Сразу две Копейщицы разлетелись в стороны. Выпад! Самая неосторожная Темная падает под ноги Паладину.

В течение десяти секунд Родемир истребил три четверти Темных Копейщиц, а ударившая сзади охрана довершила разгром. Тварей отогнали, почти не понеся потерь в людях, героях и товарах. После этого события глава каравана, купец "Золотой сотни" предложил Родемиру возглавить охрану каравана, но Паладин отклонил это предложение. Тогда купец вручил Родемиру мешочек с золотыми монетами, который был благосклонно принят. На эти деньги в первом же приличном городке, через который проходил караван, были куплены несколько подробных бестиариев. То есть таких книг, в которых были подробно изложены свойства тварей, слуг Трех, их вид, сила, возможности в бою, среда обитания.

Ураган узнал, как одолеть гвардейца лорда де Сиса, как перехитрить ловкача, зачем у Андариэль такие когти на спине и что делать, если тебя зажали в угол Тошнотворные Жуки. Родемир объяснил и показал ему, как драться одному против толпы так, чтобы толпа мешала сама себе, а ты чувствовал себя сухо и комфортно. Да всего и не перечислишь, вкратце можно сказать так: старый Паладин передавал свой боевой опыт молодому. За этим занятием незаметно летело время, Ураган впитывал знания, как губка. Рыцарь Бэк дал ему хорошую школу основ боя и знаний магии Паладинов, так сказать фундамент. На этом фундаменте Родемир сейчас возводил здание будущего героя. Крепкое и прочное здание, следует заметить.

Широчайшая практическая школа реального боя была создана самим караваном. Он шел на очень далекое расстояние, пересекая зоны влияния множества кланов и городов, а уж про слуг Трех и говорить нечего, те так и лезли на лакомую добычу. Неудивительно поэтому, что Импдауна, полгода спустя, достигла лишь треть от начального состава охраны каравана. Впрочем купца — руководителя каравана это не волновало. Не в последней степени благодаря Родемиру поход этот прошел с минимальными потерями, так что Паладинам были даже выплачены премиальные. На прощание купец сказал прочувствованным голосом, что если захотят, то он всегда наймет их вне очереди.

— Итак, куда мы сейчас ? — машинально спросил Ураган, пересчитывая премию

— В Аютту, — ответил Родемир. — Как бы хорошо нам не заплатили, но этого мало. Одно из двух или наступление состоялось и дела у Бэка идут хорошо, или не состоялось

— И дела идут плохо?

— Нет. Мы сможем участвовать в наступлении и неплохо подзаработать на этом.

— Думаешь? — с сомнением спросил Ураган, вспомнив свои тщетные попытки найти что — либо, обшаривая мертвых тварей. Родемир улыбнулся.

— Те твари специально шли в набег, поэтому ничего с собой не брали. Здесь же мы пойдем громить гнездо, логовище тварей, в котором немало золота, драгоценностей и вещей. Такая уж у них натура, тащить все ценное и блестящее, а потом хвастаться друг перед другом. Так что, вперед в Аютту!

— Вперед!

На имеющиеся деньги друзья Паладины подремонтировали оружие, купили новые пояса и сапоги, вообще одежды, еды, а самое главное лошадок. Конник, путешествующий без передыху, с запасной лошадью, мог достичь Аютты за три дня. Ураган с Родемиром добрались за неделю. За полчаса они узнали, что место тут гиблое, но служить легко, платят исправно, самого Бэка сейчас нет, будет к вечеру, наступления никакого не было и похоже не будет, а самое лучшее пиво у Рыжей Марго, держащей кабачок "Сверкающий Жезл". Затем гарнизонный народ принялся выспрашивать последние новости, Ураган обстоятельно рассказывал, Родемир иногда вставлял словечко, осматриваясь. Несомненно, крепостца готовилась к длительной осаде, равно как и к роли опорной базы широкомасштабного наступления. Что не могло не наводить на размышления. Но мысли свои Родемир спрятал глубоко. До самого приезда коменданта крепости.

Бэк приехал действительно вечером, его сопровождал эскорт из трех Амазонок и двух Убийц, пребывавших в состоянии полной готовности к отражению внезапной атаки. Так что, когда Ураган шагнул к рыцарю, то Амазонки моментально вздели луки и град стрел готов был обрушиться на молодого Паладина. К чести Урагана следует заметить, что он сделал машинальное блокирующее движение мечом, так что первые стрелы точно пропали бы зря. Но тут Бэк узнал шагнувшего и поднял руку. Амазонки опустили луки.

— Приветствую тебя! — Бэк слез с лошади и обнял Урагана. — Как ты?

— Теперь я — Ураган! — гордо ответил тот. — Но здесь мы по другому делу.

— Мы?

— Со мной, — шагнул из тени Родемир. И тут гарнизон крепостцы стал свидетелем отменно удивительного зрелища: Бэк моментально опустился на левое колено, прямо в грязь и склонил голову, прошептав на всю округу.

— Приветствую вас, милорд! Благодарю за честь, оказанную мне и моей крепости!

— Встань, Дракон Огня, — ответил Родемир. — Или тебя теперь зовут Бэк?

— Милорд, прошу вас, продолжим разговор в моем кабинете.

— Как скажешь, — пожал плечами Родемир и сделал жест Урагану следовать за ними. Молодой Паладин, который удивился, конечно, но не слишком (все — таки он знал, что его спутник Родемир, а остальные нет!), последовал за последним.

— Что ж, милорд, — сказал Бэк после сытного ужина в его кабинете, — каким ветром вас занесло в наши края ?

— Скорее ураганом, — пошутил Родемир. Его собеседники рассмеялись. — Ты же знаешь, что я уже много лет не милорд, да и никогда им не был!

— Я думаю, что героя, который десятки раз спасал мне и моим товарищам жизнь, нельзя называть иначе. Тем более Родемира!

— Ладно, ладно, оставим в стороне мои титулы, — проворчал старый Паладин и спросил у Бэка. — А ты чего сменил имя?

— После стычки у Трех камней мне не оставалось ничего иного. Именно я возглавлял отряд — 5, так что наемный убийца мне был бы гарантирован, не смени я имя. Пришлось податься на север, работал, учил молодежь, а потом предложили поехать сюда. Я согласился, здесь такая дыра, что нипочем меня здесь не найдут. Да и не ищут наверное уже, но береженого Игрок бережет!

— Тоже верно, — согласился Родемир. Ураган потягивал вино и слушал беседу старших. Родемир указал на него. — Вот этот молодчик заявил, что ты готов помочь всем своим бывшим ученикам.

— У вас проблемы? — встревожился Бэк. — Я думал, мил..., Родемир, что вы здесь просто проездом.

— Увы! Теперь в делах Мира я — ноль, хотя кой — какую память о себе я оставил, — добавил Родемир, покосившись на Урагана. — Так вот, сейчас я забочусь уже не о себе, а вот об этом юнце. Руку ты ему поставил хорошо, дерется на уровне, но кроме этого нужно еще иметь голову на плечах и славу за спиной. Я приехал к тебе за вторым, первое он и сам имеет.

— Слава за спиной? — задумался Бэк. Потом выпрямился. — Есть одно дельце.

— Ну, ну, — подбодрил его Родемир. Ураган навострил уши.

— Значится дело тут такое, — начал Бэк, — слышали небось про наступление? Да тут кто про него только не слышал, так вот это все — липа, деза, ложная информация. Мы специально распространяем такие слухи, что здесь будет война, вон даже крепость приготовили, сами видели. На самом деле все это нужно, чтобы твари взволновались и пригнали сюда побольше своих.

— Чтобы уничтожить всех одним ударом ?

— Нет, хотя можно конечно. Вся затея спонсируется кланом Железных Зайцев и еще парочкой дельцов из людей. Они хотят отследить пути, по которым будут прибывать твари, чтобы потом перерезать пути сообщения. Но самое главное, клан хочет найти подземный замок, в котором спрятан храм Заккарума, близнец Курастовского Травинкала.

— И по сокровищам тоже?

— Ага. Помимо разгрома гнезда, клан хочет изрядно погреть руки и приобрести немало древних артефактов. Ни денег, ни бойцов они не пожалеют. Так вот, славу можно приобрести следующим путем: найти это гнездо раньше клана.

— Вражда с кланом? — покачал головой Родемир. Бэк улыбнулся.

— Вы же не собираетесь громить подземный замок вдвоем? А вот унести оттуда кучу артефактов, золота! Тем более, что вы всегда можете укрыться у меня. Гарнизон предан мне до последнего человека, любой клан дважды подумает.

— Украсть кучу золота и этим прославиться? — недоумевающе переспросил Ураган. Родемир и Бэк переглянулись, после чего расхохотались

— И точно, зеленорукий, — сказал Бэк, отсмеявшись. — Пойми, Ураган, тут дело не в том, чтобы ворваться в этот подземный замок, гордо размахивая мечом! Если бы дело было только в этом, то только Варвары и были бы героями! Нет, тут фокус в том, чтобы украсть кучу золота и артефактов из — под носа тварей и клана, суметь выжить и уйти. Поверь мне, такие вещи ценятся среди героев, по крайней мере начальная слава пройдет. А дальше все будет зависеть только от тебя. Самый простой способ — на украденные деньги снарядить свой поход и сходить обломать кому — нибудь рога. Несколько лет стажа и ты стабильно войдешь в среднюю лигу.

— Похоже он не верит, — заметил Родемир.

— Верит или нет, но это единственно реальный способ сейчас и здесь заработать кучу денег, славу, ничего не теряя, кроме своей жизни, — рявкнул Бэк.

— Далеко идти? — спросил Ураган...

Нипочем бы они не нашли этот подземный замок, кабы не Родемир! Они — это сборный отряд в лице Урагана, двух мрачных Амазонок, Родемира и одной Убийцы. Увязавшуюся было за ними охранницу — Магичку остановил Бэк и отправил по делам. Сам рыцарь остался в крепости, сославшись на необходимость создавать видимость, а проще говоря пускать пыль в глаза клану Железных Зайцев. Родемир появился в последний момент, когда отряд был уже готов к выходу, категорическим тоном заявил, что идет с Ураганом. Тот попробовал спорить, но Родемир так сверкнул глазами, что Урагану сразу расхотелось продолжать.

Но система охраны замка тоже не дремала, так что героев взяли в кольцо и попробовали расстрелять. Но не зря с ними пошли две Амазонки! Вскоре дальнобойные твари были выбиты, а сунувшимся поближе Саблезубым Кошкам выбили все их саблезубые зубы. К сожалению, разбираясь с нападавшими, герои слишком нашумели, да и времени потеряли изрядно, так что к тварям подоспело подкрепление. Заккарумиты не стали вступать в разговоры, а просто навалились толпой, не обращая внимания на стрелы Амазонок и ловушки, заботливо расставленные Убийцей. Оставалось только отступать, но все пути были отрезаны и герои начали драться.

Драться было тяжело — не осталось места для маневра. Заккарумиты плотной толпой, размахивая своими алебардами, навалились со всех сторон. Амазонки оставили луки и взялись за копья, Убийца радостно протерла закрепленные на руке Большие Когти, с нанесенным на них сильнейшим ядом. Родемир вытащил свой боевой жезл, видавший виды, а Ураган достал два ятагана, собираясь показать тварям завесу стали. Битва началась.

Продолжалась она не менее получаса и принесла обеим сторонам кучу крови, трупов и неприятностей. Амазонки пронзали копьями заккарумитов, но на место павших вставали новые. Убийца разила всех когтями и малейшая царапина была смертельной, но твари все лезли и лезли. Родемир и Ураган бились плечом к плечу, буквально отбрасывая врагов сериями ударов и резкими выпадами, но... тварей было слишком много! Сначала упала одна Амазонка, за ней вторая, уже Убийца не дралась, а призвала свою Тень, чтобы та сражалась за нее, а сама ставила новые ловушки. Урагану разодрали всю броню, несколько раз задели лицо, но вскользь. Пожалуй, только Родемир был более — менее в порядке, сказывался боевой опыт и прикрытие спины Ураганом.

Тень Убийцы убили, саму Убийцу разорвали в клочья рассвирепевшие Шипы, но ловушки сделали свое дело: немалое число тварей легло от ударов молний, струй огня, взрывов трупов, а также ударов Паладинов. Ураган быстро слабел, тогда Родемир внутренне сосредоточился и начал молиться, вливая в товарища новые силы. Не прошло и двух минут, как Ураган был снова полон сил и энергии, готов драться до конца, вот только Родемир получил за это время несколько ударов по голове, истощив попутно всю свою душевную энергию. И сейчас старый Паладин начал медленно заваливаться на бок, издав глухой стон. Ураган обернулся, увидел это и зарычал: "Через мой труп!" В следующее мгновение Ураган закинул Родемира на плечо и развернулся к тварям. Лицо его пылало яростью, но твари не поняли намека и бросились на Паладина.

Тогда Ураган прошел сквозь тварей, уроки Родемира не пропали даром! Паладин ловко раскидал тварей и скрылся, использовав складки местности. Погоня, высланная за ним, ничего не дала — Ураган доказал, что не зря его обучал сам Родемир! Сам Родемир сейчас болтался на плече Урагана, как куль с мукой и жизнь медленно вытекала из него, сил сопротивляться у него уже не было. Так что, когда Ураган, достигнув безопасного места, бережно уложил Родемира на траву, тот уже почти не дышал, а глаза подернулись пеленой.

— Нет! — вскричал Ураган, потрясая кулаками. — Нет!

— У..вы, — с усилием ответил Родемир. Ураган подскочил, хлопнул себя по лбу с силой катапульты и вытащил из тайника флягу с целебным зельем. Но все попытки влить ее в Родемира ничего не дали — жидкость просто растеклась по груди и подбородку старого Паладина.

— Родемир! Продержись немного! — почти умолял Ураган. — Я... я... смогу вылечить тебя! Нет, не умирай!

— Ты — молодец, — сказал Родемир. Видно небольшая часть зелья попала внутрь и укрепила Паладина на несколько минут. — Все — правильно.

— Нет! Я погубил тебя! Как мне теперь жить? Смотреть в глаза героям?

— Жить, — повторил Родемир. — Живи, помни меня, ученик! Мой жезл...

— Да?!

— Возьми его себе, — сказал Родемир и закашлялся. Силы вторично покинули его. Ураган заплакал, наблюдая, как умирает на его глазах Родемир, а он ничем — ничем! — не может помочь. — Отомсти за меня...

С этими словами Родемир умер. Ураган долго плакал, потом молился рядом с телом старого Паладина. Могилу Ураган копал долго, но в конце концов похоронил своего Учителя со всеми почестями. Постоял немного над могилой, взял в руки боевой жезл Родемира. И как будто частичка души Родемира осталась там, Урагану стало легко и тепло, он понял, что будет жить. И отомстит. Всем, кто довел его Учителя до такого состояния...

Амазонка в пеленках.

Умирающей Амазонке может помочь только лук. В крайнем случае, чеснок.

Из шуток про Diablo II.

Стемнело резко, как будто выключили лампочку. Глава семьи вышел на крыльцо и пошел в темноту. Это был регулярный вечерний обход, во время которого проверялось: насторожены ли ловушки, не попалась ли в силки какая дичь, чем пахнет в воздухе и не близится ли опасность? Глава семьи был кряжистым, невероятно сильным мужчиной, по некоторым особенностям одежды (останавливаться на них сейчас автор не считает нужным) можно было понять, что это выходец из северных земель Варваров.

Жена его выскочила на крыльцо и крикнула:

— Дорогой! Ты..., — она хотела сказать, что он забыл надеть свою броню, но тут из темноты вылетела стрела, пылающая огнем, и пронзила ей горло. Амазонка (а именно ей была жена!) попыталась уклониться, но годы взяли свое: ловкость ушла незаметно, и теперь тело подвело свою хозяйку.

— К бою! — взревел глава семьи, в один прыжок, оказываясь возле своей умирающей жены. Руки его шарили по поясу, пытаясь нащупать целебное, лечащее зелье, но тщетно!

— Папа! Что случилось? — на крыльцо выскочила старшая дочь, которую тоже готовили в Амазонки.

— В дом! — рявкнул отец и тут же в дверной косяк стукнулось несколько стрел, одна пробила ему плечо. — В дом, я сказал! Бейте тревогу, готовьтесь к бою!

Эта семья состояла из главы семейства, его жены, ее старшей сестры — Магички и четырех дочерей. Самая маленькая, которой не исполнилось и года, сейчас беспокойно заворочалась в колыбельке и захныкала, но старшая сестра заткнула ей рот ладонью и начала успокаивать. Две средние дочери (всех их готовили на Амазонок) спешно натягивали тетиву на луки, готовили стрелы, но физически чувствовали, что не успевают, не успевают, не успевают...

И не успели! Отец их, повернувшийся было, чтобы забежать домой, и схватить щит и броню (меч его висел за спиной) обнаружил перед собой стену из костей, разбивать которую не было ни времени, ни возможностей. Из темноты выступили двое Убийц, и пошли к Варвару, потирая свои руки, на которые были уже надеты смертоносные когти. Они несильно светились, что говорило о присутствии неподалеку Паладина. Варвар прищурился и понял, что это аура замедления, но поздно! Когти засветились бледным огнем, из темноты выступила Магичка с хищным лицом и метнула в Варвара ледяное копье. Тот попробовал уклониться, но тщетно. Аура замедления сделала свое черное дело: руки и ноги Варвара двигались настолько медленно, что копье без труда вошло в его широкую грудь. Кровь брызнула было, но тут же замерзла. Одна из Убийц подскочила и с диким воплем пнула ледяную статую, в которую превратился Варвар. Статуя с грохотом разломилась на сотню кусочков.

И Убийца тут же упала, пронзенная стрелами. Дочери Варвара били метко и часто, из верхних окон. Вообще — то их дом представлял собой сторожевой пост возле небольшого селения, которое платило этой семье за охрану. Это к тому, что так просто разбить стены и выбить двери было невозможно. Но напавшие не мешкали, они были истинными профессионалами своего дела. А дело у них было самое простое: они входили в клан охотников за героями, задачей своей это общество ставило обогащение за счет других героев. Немало героев гонялось за такими охотниками, за их головы назначены были большие награды, но... Но охотники всегда нападали с большим преимуществом в силе и людях и не оставляли следов, да и соблазн легкой и богатой добычи привлекали к ним многих.

Одним из этих многих был Некромант, что сейчас выступил из темноты. В него тут же полетели стрелы, но вокруг его тела вращался барьер из костей, что поглотил в себе стрелы. Движением руки некромант послал в стену призрачное копье, сотрясшее весь дом до основания, а второй рукой сотворил Огненного Голема. Магичка спокойно стояла и ждала, оградив себя щитом Холода, весь отряд был очень опытным, никто не суетился и не дергался зазря.

А вот дочери Варвара были неопытны в таких делах и сейчас неосторожно подставились: попробовали ликвидировать Голема, не понимая того, что некромант таких штук десять за минуту наштампует, при желании. Едва голова старшей дочери показалась в окне, как тут же из темноты вылетел веер стрел, на мгновение повисших в воздухе. А потом все они устремились в голову дочери Варвара. Смерть была мгновенной.

— Что делать? — разрыдалась вторая по старшинству дочь. — Они нас убьют!

— А где тетя Клэйн?

— Пошла в поселок, когда вернется, не знаю, — плаксиво ответила вторая.

— Я уже тут, — раздалось у них из — за спины. Обе обернулись, там действительно стояла тетя Клейн. Видно было, что этот Телепорт обошелся ей недешево.

— Что делать?

— Я отнесу малышку в поселок, а вы пока продержитесь! Отдам малышку и вернусь, вместе мы отобьемся, дом крепкий, тем более, что тревогу в селении я подниму.

— Хорошо, — в один голос ответили обе дочери. Клэйн подхватила малышку на руки и телепортировалась.

— Она вернется? — спросила младшая.

— Я верю в это! — ответила старшая.

Она верила в это и тогда, когда Голем взломал дверь и в комнату ворвались Паладин с Убийцей. Она верила и тогда, когда стрелы двух девочек бессильно тыкались в огромный щит Паладина. И когда она перестала верить, то застрелила свою младшую сестру, а сама выбросилась из окна, прямо на частокол, окружавший с одной стороны пост.

— Вот дьявол! — произнес Паладин, глядя на трупы.

— Чего возитесь? — появилась Магичка. — Собрали вещи, зачистили дом и уходим. Где Некромант?

— Я здесь, — показался в дверях последний. — Тут одна старая Магичка пыталась сбежать, пришлось разобраться.

— И как?

— Как обычно. Сейчас еще из этих сделаю пару зомби, и тащить вещи не придется. Приступаем к зачистке? — спросил некромант, глядя на Магичку, бывшую главой отряда.

— Приступаем, — кивнула та.

Клэйн телепортировалась за пределы дома и остановилась отдышаться. Сил у ней уже практически не осталось, пришлось идти пешком. Это ее и погубило, в спину Магичке вцепился призрачный дух — нежить, вызванная Некромансером. Клэйн прошептала "Спаси ее, Тираэль!" и, падая, бросила малышку вперед. Та пролетела за кусты и приземлилась на кучу листьев, которая смягчила падение. Теперь малышка лежала, тихо ворочаясь. Ни некромант, ни вызванная им нежить, не обратили на нее никакого внимания.

Тут ее, спустя 5 минут, и нашел проходивший мимо эльф. Их раса, в поисках новых мест пришла и в Мир Diablo II, но пока это были небольшие поселения в глухих и тихих местах, замаскированных магией эльфов. Поэтому никто и не догадывался о том, что эльфы уже живут в этом мире, и даже готовятся к тому, чтобы со временем отвоевать себе официальное место под солнцем этого мира.

Эльф — разведчик, ступая бесшумно и не оставляя никаких следов, обошел малышку, нашел останки Клэйн, проследил обратный путь Некроманта и пошел по нему. Вернулся он через несколько минут с лицом, искаженным яростью. В руках у него было то, что осталось от дочерей безымянного Варвара. Он прочитал над ними (останками) не то молитву, не то стих — заклинание, после чего закопал. Потом поднял заплакавшую было малышку на руки, та сразу затихла, зачмокала, начала радостно сучить ножками.

— Что ж, видать такова твоя судьба, — задумчиво произнес эльф.

И тьма леса проглотила его. На много — много лет...

— Дядя Гилмор! Смотри, как я умею! — закричала жизнерадостная девушка лет 18 и подняла лук. Мгновение спустя, с тетивы сорвалась стрела, в полете разделилась еще на четыре и все четыре воткнулись ровно "в яблочко" мишени, стоявшей на другом краю поляны.

— Молодец, Тьюви, — похвалил ее ничуть не постаревший за эти годы эльф — разведчик. Девушкой была та самая младшая дочь стража Варвара. За эти годы она вытянулась в стройную, крепкую и жизнерадостную красавицу, превосходно владеющую луком и копьем. Никто из эльфов, так и не прижившихся в мире Diablo II, открыто не высказывал Гилмору своего недоумения, но эльф чувствовал его всеми порами своей бессмертной кожи. — Теперь попрактикуйся в управлении полетом стрелы на расстоянии. А потом возвращайся в поселок.

— Хорошо, дядя! Только я еще поброжу по лесу, ладно?

— Нет, — строго сказал Гилмор. — Сегодня ты предстанешь перед Старейшинами.

— И мне дадут Имя?! — радостно взвизгнула девушка. Гилмор кивнул, и Тьюви повисла у него на шее, продолжая радостно визжать. — Как это хорошо, дядя!

— Да, малышка, — тихо сказал эльф. — А теперь продолжай стрелять.

Тьюви радостно кивнула и подхватила лук уверенным, широким движением. Сказывалась натура отца — Варвара, девушка росла очень сильной и ловкой, неоднократно побеждавшей на соревнованиях среди не только своих ровесников, но и детей постарше. Хотя детей у эльфов было мало, бессмертная раса размножалась очень медленно, находя радость в других занятиях.

Гилмор шагал по селению эльфов, гармонично вросшему в лес вокруг него, да так, что даже опытный взгляд не заметил бы ничего, кроме обычных лесных растений и всяких буреломов, обыденных следов зверей и ежедневных примет того, что здесь не ступала нога человека. Но не эльфа. Шаги Гилмора были легки и не приминали траву, лучший следопыт оказался бы бессилен, хотя эльф и не пытался скрываться, ведь он шел к Старейшинам.

Старейшины ждали его, чтобы решить судьбу Тьюви. Много лет назад, когда Гилмор принес малышку в селение, никто не возражал против этого, но за прошедшие годы накопилось много противников присутствия "человеческой женщины" среди Перворожденных, как обычно именовали эльфов во всех мирах. Гилмор был готов к решительной борьбе, но оказался не готов к тому, что услышал, едва переступил порог дома Решений.

— Гилмор! Многие годы ты был лучшим эльфом — разведчиком, и теперь ты должен будешь еще раз выполнить свой долг!

— Я готов выполнить свой долг, — просто ответил Гилмор.

— Одно из наших тайных убежищ на юго-западе было сожжено, необходимо выяснить, кто это сделал, и наказать его, — сказал старейшина Элдар, вставая. Гилмору не оставалось ничего иного, кроме как поклониться. Но потом разведчик выпрямился и спросил.

— А как же моя воспитанница? Сегодня ей должны дать Имя!

— Это сделают без тебя, — сказал, как отрезал Элдар. — Ей дадут Имя, и она покинет нас, принеся клятву Карающего Огня, что никогда о нас не расскажет!

— Да будет так, — с мукой на лице спокойным голосом отозвался Гилмор и пошел к выходу из шатра. Сейчас ему предстоял длинный и нелегкий путь, следовало сосредоточиться на нем, но мысли эльфа все так же возвращались к Тьюви, как он привык называть выращенную им девушку. Губы эльфа дрогнули, и из них вырвалось. — Спокойствия духа тебе Тьюви, оно тебе скоро понадобится.

И эльф — разведчик, как и много — много лет назад исчез, растворился во тьме леса.

— Тьюви! — прогремел голос Амрода, эльфа Дающего Имя.

— Я здесь! — откликнулся голос, и в круг огня вступила гордая сознанием своей красоты и силы девушка.

— Готова ли ты принять свое Имя и судьбу, связанную с ним?

— Да! Я с радостью приму свое Имя!

— Готова ли ты к тому знанию, что будет даровано тебе вместе с Именем?

— Да!

— Пусть будет так! Старейшины, кто дарует Имя воспитаннице?

— Я, — раздался спокойный голос. Это встал Фианаф, первейший воин среди эльфов этого мира. — Тьюви, иди за мной и прими свою судьбу.

— Иду, — радостно отозвалась девушка и вошла вслед за Фианафом в хижину не хижину, нечто созданное самим лесом по просьбе эльфов. Оттуда не доносилось ни звука, но так и должно было быть.

Старейшины ждали.

В жилище Принятия Имени вошла спокойная, жизнерадостная девушка, гордая сознанием своей красоты, силы, ловкости и того, что окружающие ее прекрасны и любят ее. Походка и жесты Тьюви излучали немую уверенность в этом и редкостное спокойствие духа. Обычно оно есть у тех, кто полностью уверен в окружающем мире и в себе.

Из жилища вышла грозная воительница — женщина, лицо ее пылало изнутри силой, недоступной, казалось, обычным смертным. Взгляд из-под бровей метал молнии, могущие сжечь даже камень, а из груди вырывалось прерывистое и злое дыхание, руки сжимались, до крови впивая ногти на пальцах в ладони. Страдание и злость, переполнявшие девушку, искали выхода и не находили его, только частое дыхание и румянец на щеках говорили о том, что бывшая Тьюви пока еще сдерживается. Пока еще.

— Отныне и навеки мое имя Локи! — с явной угрозой в голосе произнесла Амазонка, подходя к старейшинам. Любой эльф, произнесший не положенные по церемонии слова, тем более таким тоном, немедленно лишился бы головы.

— Да будет так, — медленно и раздельно ответил Элдар. — А теперь...

— Можешь не продолжать, старейшина эльфов, — с явной издевкой в голосе отозвалась та, которой еще предстояло завоевать грозную славу и прославить род Амазонок по всему миру. Стоявшие рядом со Старейшинами воины — эльфы немедленно вскинули луки, наложив в мгновение ока стрелы, а Локи уже приготовилась к быстрой и легкой смерти. Лицо ее говорило о том, что такая смерть была бы избавлением для Амазонки. — Можешь не продолжать, ведь человеку не место среди бессмертной расы!

— Уходи отсюда, Локи, — все так же медленно произнес Элдар. — Высока твоя судьба и удивителен жребий, выпавший тебе. Мой народ не станет биться с тобой.

— Что ж, — прищурилась Локи, — вы вырастили меня, и я тоже не стану биться с вами или пытаться раскрыть тайну вашего местопребывания. Где сейчас Гилмор?

— Локи...

— ГДЕ???

— Он на юго-западе отсюда.

— Прощайте.

С этими словами Амазонка резко развернулась (лук ее, лично ею сделанный, висел у ней за спиной, мешок с нехитрым скарбом находился там же) и пошла на юго — запад. Эльфы недолго смотрели ей вслед и вскоре растворились в лесу и привычных делах. Тьюви была забыта уже через несколько месяцев и, даже когда до селения доходили отголоски дел Локи, эльфы, казалось, не слишком понимали, что невероятные подвиги совершала девушка, выросшая среди них. Плохо или хорошо поступили эльфы с Амазонкой, но та никогда не упоминала о них в большом мире. Впрочем, судьба сама позаботилась о справедливости: не прошло и десятка лет, как все значительные поселения эльфов были уничтожены или растворились в природе Мира Diablo II, а те немногочисленные Перворожденные, что продолжали бродить по лесам и горам, таяли как кусок сахара в кипятке под натиском энергичных и злых слуг Трех.

Если Амазонка и узнала об этом, то вряд ли она была слишком огорчена. Но этому всему пока еще предстояло случиться, а сейчас гордая и внутренне рычащая Локи пробиралась на юго — запад, тщетно пытаясь отыскать следы Гилмора.

Поляна. Средних размеров, вся заваленная телами. Локи шла и мрачно ухмылялась, ведь все лежащие здесь были эльфами, потом она вспомнила, как этот прекрасный народ заботился о ней и... неожиданно поняла, что сходит с ума. Внутренняя боль грызла ее, сжигала изнутри и странно опустошала. Случись Локи сейчас драться, она не смогла бы и в слона попасть. Несомненно, это было реакцией на схлынувший адреналин. Будь Амазонка поопытнее в боях, этого никогда бы не случилось, но сейчас юная девушка неожиданно осознала, что ей предстоит в будущем. Осознала и замерла на секунду, потом медленно сделала шаг, еще один, еще один и... нашла того, кого она искала. Перед ней, на земле, лежал Гилмор, истекая кровью. Минуты его жизни явно были сочтены.

— Гилмор, ты слышишь меня? — уже в третий раз повторила Локи и вздохнула. Ни одного подходящего лечебного зелья у ней не было, а трогать умирающего... Как бы он не отошел от одного ее прикосновения!

— А, это ты Тьюви, — неожиданно произнес Гилмор. — Да, я слышу тебя.

— Теперь я Локи! — с гордостью ответила Амазонка. — Ты можешь говорить, это хорошо, значит ты выживешь.

— Мой срок подошел к концу, — возразил эльф. — Меня сейчас держит Долг, тот, что превыше всего в этом мире, даже смерти. Слушай меня внимательно, Амазонка. 18 лет назад...

Гилмор говорил, говорил и говорил, голос его, спокойный и ничуть не ослабевший звучал над поляной, как будто его владелец и не думал истекать кровью, а спокойно сидел возле костра, укрывшись походным плащом и рассказывал очередную увлекательную историю. Гилмор рассказал Амазонке о том, как он ее нашел и при каких обстоятельствах, описал гибель ее родственников и о том, как он решил вырастить ее, тогда еще чуть ли не грудного младенца, среди эльфов. Обо всем этом, но в краткой и совсем другой форме Локи уже слышала сегодня от Фианафа.

— Я научил тебя владеть луком и копьем, в первом ты поспоришь с любым эльфом, а во втором тебе нет равных среди нас, — продолжал Гилмор. — Теперь ты должна настигнуть тех, кто разорил и поубивал многих из моего народа. Ибо это те же, кто убил твоих родителей!

— Как ты понял это? — недоверчиво спросила Амазонка. Гилмор улыбнулся.

— Я же говорил, что есть Долг превыше всего на этом свете. Я понял, что это они, когда уже получил четыре стрелы в грудь и пять сантиметров стали в живот. Тогда же я понял, что доживу до твоего прихода и смогу рассказать тебе об этом. Выполни мою последнюю просьбу, Локи! Убей их, не дай этим поганкам и дальше топтать ваш прекрасный мир!

— Я сделаю это! — выпрямилась Локи. Теперь лицо ее приобрело почти мечтательное выражение, а в глазах зажегся решительный огонек. — Кто они и как выглядят?

— Главная у них — Магичка. Средних лет, сложена правильно...

Языком Гилмора, похоже, действительно водили высшие силы: каждого из тех, что напали на эльфов, он описал так, что Амазонка увидела их воочию. И теперь только смерть Локи могла отвратить смерть убийц ее родителей и единственного живого существа, которое действительно любило ее все эти годы.

Гилмор договорил и резко, как будто готовился и тренировался годами, умер. Локи склонилась над ним и прочитала краткие слова напутствия, принятые у эльфов: "Спи спокойно, Гилмор. Все, что можно было сделать, ты сделал, мы закончим твою работу и будем помнить тебя всегда". Затем Амазонка вырыла узкую, длинную и неглубокую могилу, похоронив в ней Гилмора. Ни сил, ни желания хоронить остальных у ней не возникло. Путь ее лежал на север, туда, куда ушли убийцы из клана охотников за героями. Их следы, в отличие от следов Гилмора, Амазонка нашла без труда.

Прошло полгода...

Двери придорожной корчмы резко распахнулись, как будто в них ударил булыжник, и оттуда вылетел пьяный в стельку мужчина. Он еще пытался в полете схватиться за меч, но, плюхнувшись в лужу грязи, поворочался и затих, продолжая издавать невнятные звуки. Локи, поднимавшаяся по ступенькам корчмы, ловко уклонилась от вылетевшего тела и столкнулась нос к носу с вышибалой — Варваром. Тот грозно скрестил на необъятной груди руки и прорычал.

— А тебе какого здесь надо?

— Всего лишь зайти внутрь, — спокойно ответила Локи и посмотрела в глаза Варвару. Из глаз Амазонки лился холод, казалось, что Варвар так и будет смотреть, застывши навечно. Но вышибала отвел глаза и сказал с усилием.

— Что — то ты подозрительно выглядишь. Убирайся подобру-поздорову.

— Хочешь ты этого или нет, но я пройду внутрь, — ответила Локи.

— Попробуй, — ответил Варвар и отступил на шаг назад, чтобы не получить копьем в живот. Локи прищелкнула пальцам и возле нее возникла светящаяся неземным светом Валькирия.

— Госпожа?

— Разберись с нахалом, — указала Локи на вышибалу. Тот взревел.

— Да я тебя!

Но Локи, не слушая его, прошла мимо, а Варвар вынужден был отпрянуть назад: Валькирия моментально сделала выпад копьем. Хотя на Варваре и не было доспехов, но булава была с ним, равно как и небольшой щит, закинутый за спину. И теперь вышибала столкнулся с Валькирией, вызванной волей Локи. Последнюю, впрочем, мало интересовала судьба ее творения: тот, за кем она пришла, сидел сейчас за центральным столом и смеялся.

Это был высокий, сильный мужчина, с волосами цвета ночи. Лицо его, волевое и решительное, пересекало немало шрамов, создавая странное обаяние. Шлем Паладина лежал рядом на столе, но боевой жезл заткнут за пояс. Понять, есть у него броня или нет, оказалось невозможно из — за того, что на Паладина был накинут роскошный, широкий плащ, весь расшитый золотом. Локи подошла еще поближе и поняла, что нужно стрелять, иначе вышибала вмешается и все испортит.

Резким, отточенным движением, Локи выдернула из спины лук и наложила стрелу. Движения ее были так быстры и стремительны, что только несколько самых опытных героев вовремя сообразили, что собирается делать Амазонка. Одним из этих героев был и Паладин. Звали его Мидав, и никто из сидящих в зале не подозревал о его служении клану охотников за героями. Щит Паладина стоял возле стола, но схватить его Мидав не успел: Локи выстрелила. И еще выстрелила. И еще выстрелила. За пять секунд Локи выпустила столько стрел (естественно используя магию), что Мидав был буквально засыпан их градом. Даже щит, который Паладин все — таки подхватил, не помог.

— Кто ты? — спросил Мидав, с которого капала кровь. Не меньше десятка стрел пробили его великолепную кольчугу, еще несколько торчали из ног и одна, самая шустрая, как следует пропахала лицо Паладину.

— Твоя смерть! — прошипела Локи и выхватила копье.

— Всем стоять! — раздался громкий и твердый голос. Уже по всей корчме вскакивали герои, но появление патруля городской стражи охладило их пыл. — Немедленно положить оружие и прекратить драку! Амазонка...

— Амазонка чихать на тебя хотела, — медленно развернулась Локи, не теряя Мидава из виду. Перед ней стоял десяток стражи: все в броне, щиты, мечи, угрюмые лица под шлемами. Десятник, бывший Паладин, был вооружен моргенштерном. — Я убью этого Паладина, а потом пойду дальше.

— За что же ты его хочешь убить, интересно?

— Двадцать лет назад он, вместе с помощниками, которые, как и он, входят в клан охотников за героями, убил всю мою семью: родителей, тетю и трех моих сестер. Могу ли я не мстить?

— Это серьезное обвинение, — ответил десятник. — Но все равно всем положить оружие и приготовиться дать объяснения!

— Я ручаюсь за эту девушку, — подошел сзади еще один Варвар и достал из доспехов жетон. Десятник, увидев жетон, наклонил голову и сказал.

— Что ж, если вам так хочется, тогда я ухожу.

— Что тут происходит? — спросила Локи, начинавшая остывать. И тут жезл Мидава, подобравшегося таки поближе и успевшего экстренно подлечиться, со всей силы врезался в шлем Варвара, разломил его (шлем, а не Варвара!) и... сломался.

— Мидав, именем закона, ты арестован! И будешь казнен в течение суток.

— Э, нет, — запротестовала Локи, — это моя добыча!

Но Варвар царственным жестом указал на Мидава и десяток городской стражи скрутил Паладина. Локи уже нахмурилась было, а рука ее легла на тетиву, когда Варвар сделал знак, ясно говоривший: "Не здесь и не сейчас. Лучше всего уйти куда — нибудь и поговорить". Локи внутренне пожала плечами и вздохнула. Следовало приготовиться к новой битве, этот Варвар не так прост, как его секира. Они вышли наружу и быстро нашли рядом забегаловку, хозяин которой выделил им отдельную комнату, в которую Локи и устремилась.

— Итак! — воскликнула Амазонка, едва Варвар вошел. — Как это понимать?

— Я выполнил задание, — говоря это, Варвар уселся на стул, заскрипевший под его могучим телом.

— И все же я первая нашла и атаковала Мидава!

— Девочка, — почти ласково сказал Варвар. — Ты не понимаешь, я — официальный представитель клана БОГа (Борьба с Охотниками за Героями) и только что спас тебя и твою голову от смерти и долгих разбирательств.

— Да видала я, — и тут Локи обрисовала четкий и ясный маршрут того, куда может пойти клан БОГа и охотники за героями, а также, почему по пути их будут иметь все окрестные племена.

— Дело твое, — пожал плечами Варвар. — Но с нами ты сможешь больше и лучше.

— ?? — приподняла правую бровь Локи.

— Не хочешь вступить в наш клан? Нет? Ну, тогда назовем это разовым сотрудничеством. Ты поможешь нам, мы поможем тебе. Не знаю, где ты научилась выслеживать героев, но за Мидавом наш клан гонялся уже десяток лет. И каждый раз ему удавалось ускользнуть. За кем еще ты идешь в погоню?

— Магичка средних лет..., — Локи повторила слова Гилмора.

— Да это же сама Файра Криэльская! — потрясенный сказал Варвар. — Ого! Это самая известная Магичка из клана охотников, гоняясь за ней, я потерял уже трех друзей, десяток лет и не знаю сколько золота. Сильный, сильный противник.

— Да хоть сам Дьявол! — отрезала Локи. — Следующий: Некромант со шрамом...

— Не знаю такого, — покачал головой Варвар. — Ладно. Значит сделаем так, слушай и запоминай.

Три недели спустя, на исходе дня, Локи достигла цитадели клана охотников. Не следует думать, что это была крепость, горделиво возвышающаяся на каком — нибудь обрыве. Нет! Цитадель клана была полностью скрыта в горах, туннели и пещеры, подземные озера, а на поверхности только несколько ворот, замаскированных, укрытых надежно и тщательно. Наблюдатели, сильная стража и, самое главное, хорошая разведка, позволяли клану сохранять местоположение своей цитадели в тайне.

Наверное, только Локи, воспитанная эльфами, могла найти эту цитадель по тем отрывочным данным, что удалось выбить из Мидава и по искаженным слухам, курсировавшим среди героев и простого населения. Но теперь все было позади: километры зря пройденных дорог, сотни убитых разведчиков — тварей, сожженные форпосты клана охотников. Именно они не оставляли шансов на внезапную атаку, практически наверняка весь или почти весь клан был готов защищать свою главную цитадель. В этом Мире клан — это не просто люди или герои, связанные родственными узами. Здесь клан — это мощная, разветвленная организация, в которую входят тысячи людей и героев. Любой клан (из могущественных, а именно к ним относился клан охотников за героями) владеет множеством земель, с которых собирает дань и которым обеспечивает защиту. Существует глава клана, который собирает совет Главных, самых мощных и именитых героев. Основа боевой силы клана — это герои — ветераны, испытанные, прошедшие огонь, воду и сотни тварей, они же обучают новичков и вербуют других героев, опираясь при этом на казну клана, в которую каждый из героев скидывает половину своих боевых трофеев. Взамен он всегда может получить полное новенькое обмундирование за счет клана, вылечиться, открыть свое дело. Неудивительно поэтому, что внешние силы уничтожали кланы редко. Да, кланы исчезали, но в основном под влиянием внутренних распрей, междуусобиц и интриг, заговоров, борьбы за власть внутри клана.

Впрочем, клан охотников за героями никогда не заявлял о себе открыто, но зато казной и боевой силой превосходил сразу несколько лучших кланов, попасть в которые считалось большой честью. Такими кланами на тот момент были: клан БОГа, клан Железных Зайцев и клан Неутомимых, костяк которых составляли Убийцы из одноименного ордена. В последнее время также начал выдвигаться клан Хорадримцев, именно они и оказали основную поддержку походу Локи. Правда Амазонка их об этом не просила.

— Эй, уроды, открывайте! — крикнула Локи и пустила десяток стрел в ворота.

— Ты забыла сказать "пожалуйста", — расхохотался стоявший рядом Паладин Спайк, из клана Хорадримцев.

— Хрен в панамке! — отозвалась Локи и вынула из сумки несколько склянок с боевыми смесями. После чего начала кидать их с криком. — Вот им "пожалуйста"! Вот им "спасибо"! А вот им "премного благодарна"!

— Нет, так дело не пойдет, — покачал головой Спайк и свистнул. Из зарослей показалась дюжина Варваров. — Давай, ребята!

— Сделаем, — отозвались Варвары и притащили ствол гигантского дуба. Этим стволом, как тараном, они начали бить в ворота, под мерные крики Спайка.

— Раз, два! Раз, два! Раз, два!

И тут Главные клана охотников не выдержали, отдали приказ схватить наглецов. Все в окрестностях горы у клана было схвачено и, буквально через несколько минут, Варваров, Спайка и Локи окружили. Спайк спокойно построил из Варваров стену из щитов с копьями и начал методично выдавливать ими охотников в стороны. Охотники, в большинстве своем состоявшие из Друидов, Убийц и Варваров, чего только не попробовали! Кидали на Варваров стаи волков, обрушивали деревья, разверзали землю под ногами, метали огненные бомбы, ходили в отчаянные атаки, выставляли ловушки, даже пытались ослепить и разрезать особыми клинками — стражами. Но Спайк, подбиравший команду, знал, что делал: стена щитов даже не покачнулась, хотя раны получили многие (Локи, со свойственной многим Амазонкам ловкостью, сумела уклониться от основных ударов, остальные смягчила кольчуга), и теперь охотники попали под удар.

Этот удар Спайк (бывший одним из Главных клана Хорадримцев) заготовил заранее. Для этого было использовано несколько десятков Амазонок, теперь прицельно бивших из арбалетов по охотникам, кольчуги и шлемы которых не выдерживали столь близких выстрелов. Затем Главные клана Охотников сделали следующий ожидаемый шаг: ворота открылись и оттуда хлынули во множестве Варвары и не только, всякий люд с оружием в руках. А возле Амазонок Спайка появились Магички, моментально телепортировавшиеся к месту битвы. Весь дальнейший план был весьма шаток, но он удался!

Едва толпа из ворот схлынула, как там очутилась Магичка Мародерша, яростным натиском откинувшая сотню героев охраны и разбившая ворота жезлом, заморозив створки. Локи, оценив момент, тут же влетела вглубь подземелий, на ходу крикнув: "Браво!" Мародерша усмехнулась и подумала: "А это кто такая? Больно вежливая для такой драки, надо за ней присмотреть". Судьба цитадели клана охотников была решена: без ворот представлялось невозможным оборонить внутренние помещения. Можно было конечно обрушить своды и перекрытия, но тут уже постарался Спайк: толпа, вышедшая из ворот, была окружена и блокирована, а в ворота широким потоком начали вливаться добровольцы — герои, жаждущие посчитаться с кланом.

Несмотря на такое легкое занятие ворот, драка вышла жестокой. Дрались буквально за каждый квадратный метр внутреннего пространства, иногда получалось так, что герои не могли поднять оружие, столько их было. Спайк, рубившийся в первых рядах, безуспешно искал взглядом Локи, которую Глава приказал вовлечь в клан. Амазонка была уже далеко — сумев проскочить волну отпора, Локи мчалась почти пустынными коридорами (пара дюжин слуг не в счет!), пытаясь найти тех, кто когда — то убил ее родителей. Что — то подсказывало Амазонке: в общую драку эти не полезут.

Локи, летевшая коридорами, не видела, как падали Варвары, пластавшие друг друга от уха до уха, как Спайк тщетно пытался пробиться сквозь заслон, выставленный в главном гостевом зале, как Магички тратили последний вздох не на Телепорт подальше, а на последнее заклятье, да посильнее, чтобы забрать с собой побольше врагов. Амазонка не видела, как сходились в бою Скелеты Некромантов, гремя костями, как Паладины, ворвавшись в ряды Амазонок клана охотников были в упор расстреляны, но последними ударами доставали таки противниц, а пробивной отряд под командованием Варвара Митрия буквально стоптал заслоны Убийц, и понесся вперед, сея везде смерть и разрушение.

Но даже если бы Локи это видела, то, вряд ли бы остановилась. Амазонка пришла сюда мстить. И вот, уже запыхавшаяся, Локи влетела в тронный зал, напоровшись буквально на следующую картину: посреди зала стоял гигантский сундук с казной клана, а в сундуке этом рылась Мародерша. Магичка, бурча себе под нос, то и дело выбрасывала наружу какие — то амулеты, кольца, драгоценности, самородки, бурча: "Не то! Это уже получше, но не то! А вот это уже душевная вещь, но все равно не то!"

— А...а... а ты чего здесь делаешь? — только и смогла спросить Локи.

— За тобой присматриваю, — ответила Мародерша, не вылезая из сундука.

— Тогда где Файра Криэльская..., — начала было Локи, но из — за спины прогремело.

— Перед тобой, сволочь!

Амазонка совершила дикий прыжок вверх и назад, прыжок этот почти не уступал Варварскому, но благодаря ему Локи избегла веера стрел, Сферы Льда и призрачного копья в спину. Моментальный поворот и Локи увидела ИХ: в нападении на дом ее отца участвовало десять героев: Магичка, 2 Паладина, Некромант, 2 Ассасина, 3 Амазонки и Варвар, стоявший на страховке. За прошедшие годы один из Паладинов погиб, второго — Мидава — Локи уже убрала, Ассасины тоже погибли: один еще во время штурма дома родителей Локи, второй вместе с первым из Паладинов. Варвар сейчас рубился в общей толпе, но к нему Локи и не питала особо неприязненных чувств, собираясь разобраться потом. Остальные: Магичка, Некромант и 3 Амазонки стояли перед ней.

Локи задержала дыхание и подняла лук. Все летящие в нее стрелы она сбила, заморозила вылетевшего в нее Духа Некроманта и уклонилась от молнии, которую метнула в нее Файра. Крикнув Мародерше "Не лезь!" Локи бросилась в бой, а Мародерша, проворчав "Ха!", начала дальше рыться в сундуке. Локи, подбежав поближе, рванула из — за спины короткое копье и буквально пригвоздила, как бабочку, к стене Некроманта. Тот попытался еще вырваться, но копье было отравлено и капельки яда попали на Амазонок. Яд — свежий, качественный и крепкий — разъел боевые перчатки Амазонок за несколько секунд, а запасных у них не было. Таким образом, на десяток секунд Амазонки остались без возможности использовать луки, а холодного оружия Локи не боялась. Осталась только Файра, опытная, матерая Магичка, но тут Локи сотворила Валькирию, которая обхватила Файру руками. Прожило творение Локи только секунду. Как раз столько, сколько нужно было Локи, чтобы вогнать Магичке пучок стрел в живот и грудь. Развернуться и прикончить остальных Амазонок было тоже секундным делом. Локи подошла к хрипящей Файре.

— Ты сдохнешь, тварь, — прохрипела Файра. — Я слишком поздно узнала, кто идет по нашему следу, но теперь клан уничтожит тебя!

— Прислушайся, — ответила Локи, вся ярость, которой ушла и сменилась тихой грустью. Дело сделано, но легче от этого не стало. Все, как обычно. — Через десяток минут цитадель будет зачищена и уничтожена. Дни клана сочтены.

— Не надейся, — прохрипела Файра и умерла, издав проклятие в адрес Локи.

— Напугала, — усмехнулась Локи и одним выстрелом изрешетила сундук с казной, заставив стенку треснуть. Золото хлынуло оттуда рекой.

— Сильна! — оценила Мародерша, поднимая голову. — Как тебя зовут?

— Отныне и навсегда мое имя Локи! — с вызовом сказала Амазонка.

— Аминь, — откликнулась Мародерша и склонилась над очередным амулетом.

Совращение Амазонки.

Амазонка широким жестом швырнула на стол золотую брошь и приказала хозяину таверны, умильно смотревшему на нее, поблескивая маслеными глазками.

— Пива! И еды! Никого ко мне не сажать! Я жду одну Магичку, — пояснила Локи.

— Как вам будет угодно, — хозяин изогнулся, улыбнулся и одновременно сгреб со стола брошь, тут же исчезнувшую у него в кармане.

Локи отодвинула стул и плюхнулась на него. Тут же возле нее возникла кружка с большой шапкой пены. Амазонка выдохнула и в один глоток опустошила кружку, едва не поперхнувшись. С ее лица сразу же сбежало напряжение, тело расслабилось, глаза перестали непрерывно сканировать зал. Теперь Амазонка, откинувшись на спинку стула, просто осматривала помещение, куда ее занесло на несколько часов. День только начинался, так что большого наплыва посетителей не было, да и не могло быть. Тем не менее половина столиков была так или иначе занята. Это свидетельствовало о необычайной популярности таверны.

Называлась она просто и ясно: "Жареный поросенок" и славилась соответственно тем, что там подавали лучших на тысячу миль вокруг жареных поросят, приготовленных по каким — то своим, особенным рецептам. В "Жареного поросенка" Локи попала по милости Мародерши. Магичка, еще в цитадели клана охотников за героями, то есть неделю назад, подмигнула и спросила Локи.

— Ну что, Амазонка, готова к подвигам ?

— Щассс! Только пивка попью!

— Отлично! Есть тут неподалеку, всего — то километров 200 на юг будет, отличное заведение, "Жареный поросенок" называется. Жду тебя там через неделю, ближе к вечеру. Обсудим одно дельце.

— Ты куда — то торопишься? — поинтересовалась Локи.

— Ну да! — воскликнула Магичка. — Знаешь, сколько тут еще всего блестящего?

И с этими словами Мародерша Телепортировалась куда — то. Амазонка закинула лук за спину и обвела взглядом сокровищницу клана: перевернутые и обшаренные сундуки, какие — то ларцы, бессистемно рассыпаны драгоценности, повсюду валяется золото, что можно перевернуто и опрокинуто, в общем гигантская хаотичная надпись: "Здесь была я. Мародерша." На самом интересном месте воспоминания Амазонки прервало появление возле ее столика Паладина Спайка в сопровождении двух Варваров весьма устрашающего вида.

— Ба-ба-ба, кого я вижу! — воскликнул Паладин, широким жестом придвигая к себе стул и усаживаясь. Для полноты образа ему оставалось только водрузить ноги на стол.

— Отдыхай, — ответила Амазонка. — Ты мне здесь совсем не нужен.

— Ну, ну. Зачем так грубо, — развязно осклабился Спайк, потом прищелкнул пальцами. — Эй! Хозяин! Еще пива!

— Пошел к Игрокам отсюда, Спайк, — прошипела Локи, которой подобные заигрывания Паладина надоели еще тогда, когда клан Хорадримцев навязался ей в помощники.

Варвары за спиной Спайка пошевелились, но Паладин остановил их жестом. Локи, наблюдавшая все это с усмешкой на губах, подхватила свою кружку и сделала глоток.

— Локи, сейчас я говорю от имени Главы клана, — торжественно объявил Спайк.

— И его прихвати с собой, когда пойдешь отсюда. Маршрут описать?

— Мы, наш клан, предлагаем тебе стать Главной, а ты так грубо. Фу!

— Проваливай.

— Подумай хорошенько, Амазонка. Никто тебя не знает, боевого стажа без году неделя, а мы тебе предлагаем стать Главной!

— Значит чего — то я стою, — парировала Локи.

— Такие предложения дорого стоят.

— Я не нуждаюсь в деньгах.

— Но, Локи...

— Проваливай!

— Ты слышал, что сказала дама? — раздался голос за спиной Варваров Спайка.

Представители клана Хорадримцев стремительно оглянулись, Локи подняла голову и в глазах ее зажегся огонек интереса. За спиной Спайка стояла невероятно энергичная Убийца, в сопровождении трех Магичек и одного Друида. Минуту Спайк и Убийца (звали ее Огибающая Ветер) мерились взглядами, потом Паладин повернулся к Локи и сказал.

— Предложение сделано, Амазонка. Ты знаешь, где меня искать.

— Проваливай, — сквозь зубы, в третий раз повторила Локи.

Спайк встал, смерил взглядом Огибающую и пошел вперед. Варвары двинулись следом, причем один из них, явно намеревался двинуть плечом Убийцу, но та плавно ускользнула. Завершая свое плавное перетекание Убийца оказалась на месте Спайка.

— Поболтаем? — последовало предложение в сторону безучастной Локи.

— ??? — изобразила легкий интерес и скуку на лице Амазонка.

— Я представляю клан Железных Зайцев. Глава клана поручил мне доставить тебя к нему, желательно целой и невредимой, для переговоров

— О чем? — зевнула Локи.

— О вступлении в наш клан, разумеется!

— Зачем?

— Как это зачем? — искренне удивилась Убийца. — Чтобы, это самое, иметь защиту, много денег и все такое.

— Все это у меня есть.

— Пока ты не вступишь в наш клан, то...

— Мне нет дела до вашего клана, — скучающе изрекла Локи.

— А нашему клану есть! — резко стукнула по столу Огибающая. При этом Когти, обычное оружие Убийц, выскочили из рукава и глухо клацнули о крышку стола.

— Я. Амазонка. Локи. Не. Желаю. Разговаривать. С. Вами.

— А мы желаем, — улыбнулась Убийца и махнула рукой. — Девочки, упаковывайте ее!

Локи тут же укатилась под стол, а на то место, где она только что сидела, ударило несколько молний, призванных обездвижить Амазонку. Стол немедленно полетел в сторону от пинка Убийцы, рухнув на стойку со страшным грохотом. Если до этого никто не обращал внимания на попытки уговорить Амазонку, то теперь вся таверна смотрела только сюда. Хозяин таверны куда — то исчез, не иначе побежал звать стражу, а посетители поступили сообразно характеру. Те что похрабрее начали биться о заклад, кто победит, кто потрусливей потихоньку смылись, прекрасно зная, что такие вот потасовки до добра не доводят. Амазонка лежала под столом, пытаясь закрыться руками. Огибающая, страшно довольная, шагнула в сторону и сделала жест, означавший: "Берите ее!" Магички спеленали Амазонку, вперед шагнул Друид, чтобы поднять тело, и тут случилось самое интересное.

Во — первых, в затылок Огибающей уперлось копье, и ледяной голос Локи произнес.

— Все вон отсюда, или я убью ее!

Во — вторых, в таверну ворвалась городская стража: дюжина солдат, с ними несколько Амазонок и Паладин, который тут же приказал.

— Прекратить драку! Всем опустить оружие и не двигаться!

И в — третьих, упакованная Амазонка просто растворилась. Огибающая с запоздалым раскаянием вспомнила, что эти чертовы Амазонки могут создавать фантомы — своих двойников, не отличишь. Огибающая оценила обстановку и скомандовала.

— Убрать оружие! Все! Уходим! А с тобой, Локи, мы еще встретимся!

— В добрый час, — последовал ответ.

Локи уселась за соседний столик, принесли еще пива, но ей было не до того. Задумчиво она следила за тем, как Огибающая с командой покидают таверну. Амазонки стражи держали в руках луки с наложенной стрелой, а Паладин лично отобрал у Зайцев оружие, пообещав возвратить через недельку. Когда все вышли, Паладин развернулся и пошел к Локи. К тому времени по таверне уже вовсю раздавались радостные или негодующие возгласы. Это кричали те, кто бился о заклад, в зависимости от того, выиграли они или нет. Следует признать, что негодующих было больше, мало кто верил, что одна Амазонка способна побить такую команду. А вот поди ж ты!

По мере приближения Паладина возгласы помаленьку затихали, таверна с интересом готовилась послушать предстоящий разговор. Этого Паладина здесь знали многие, он уже давно служил в страже. Звали его Кнайт, фактически именно он возглавлял всю стражу, хотя и имел над собой нескольких начальников, таких же Паладинов, как он сам. В городскую стражу непременно пытались завербовать Паладинов, от этого правила не отступали нигде в Мире. Следует признать, что это было весьма разумно и выгодно.

— Итак? — спросил Кнайт, подойдя к Локи

— Что итак?

— По какому поводу драка?

— Они хотели, чтобы я пошла с ними.

— А ты?

— А я нет.

— Слушай, Амазонка, ты слишком много из себя корчишь, особенно для такой неизвестной особы!

— Да ну? — и Локи нагло развалилась на стуле.

Глаза Кнайта зажглись недобрым огнем, рука его легла на рукоять меча. Локи, продолжая нагло улыбаться, незаметно сместила тело так, что теперь она могла в любую секунду начать уход от удара Паладина. То, что таковой последует, можно было не сомневаться, но тут в дело вмешалась третья сила. Двери таверны снесло, как будто ураганом. Отлетевшие створки ударили в людей Кнайта, сразу же раздалась ругань и крики. Паладин стремительно развернулся посмотреть, кого там еще принесло в эту ранее спокойную и безопасную таверну? Следует добавить, что Кнайт и сам любил бывать здесь, что немало способствовало поддержанию порядка в "Жареном Поросенке".

В дверь, тем временем, вступила и бригада "нарушителей порядка". Два Некроманта, 7 Варваров и три Магички, возглавляемые невероятно высокой и решительной Амазонкой. С улицы тоже начали доноситься крики, из чего Кнайт заключил, что количество нарушителей надо было бы увеличить, этак раза в два. Сзади раздался голос Локи.

— Вали отсюда, Паладин, и собирай команду.

— Чего?

— Они пришли за мной, — краешком рта отозвалась Локи. — Собирай людей, героев, Троих, но заставь их вести себя прилично. Потому что я с ними не пойду.

Кнайт, осознав, какими разрушениями грозило это его любимому городу, тихо исчез через черный ход. Посетителей в это время выпроваживали из таверны, в большинстве своем силой. Уже через три минуты в просторном зале стало весьма пустынно. Хозяина с прислугой загнали на кухню, и два Варвара встали там на страже. Остальные устроились возле окон и выломанной двери. Локи внимательно наблюдала за происходящим, потягивая пиво и прекрасно понимая, что сейчас будет драка. "Хотя нет, какая драка", подумала она неожиданно, "они ж меня числом затопчут". Амазонка, командовавшая прибывшими, подошла к столику Локи и уселась напротив. Возле нее тут же появилось пиво, а три Магички встали у ней за спиной, полукругом, держа жезлы наизготовку.

— Клан? — буркнула Локи.

— Быстрая Рука, — ответила Амазонка. — Харрри.

— Локи.

— Хорошо. Тебя мы и искали.

— Должность?

— Чего?

— Звание? Чин? Какое место в своем клане вы хотите мне предложить?

— Таааак, — протянула Харрри, начиная догадываться, — и сколько здесь побывало до меня?

— Двое.

— И кто?

— Паладин Спайк из Хорадримцев и Убийца Огибающая Ветер из Железных Зайцев.

— И что они тебе предложили?

— Спайк место Главной в клане, а Огибающей терпения не хватило, пришлось малость ее вразумить, — усмехнулась Локи. Харрри задумалась.

— Что ж, если ты не приняла предложения ТАКИХ кланов, то значит не соблазнишься и нашими, — сказала она минуту спустя, — а предложить больше я не могу. Что ж, прибегнем к некоторым доводам разума.

— Например?

— Мы спокойно можем связать и увезти тебя с собой, так?

— Предположим.

— Но для тех дел, что мы хотим предложить тебе, силой ничего не решить. И тем не менее, не хочешь вступить в наш клан?

— Слушай, Харрри, а может, объяснишь, чего все воспылали такой любовью ко мне?

— Могу. Именно ты нашла цитадель клана охотников за героями, за месяц или около того! Годами лучшие Магички — следопыты пытались сделать это, но тут приходит Локи и нагло решает эту маленькую задачку. Естественно, что всем сразу же захотелось заполучить тебя к себе. Знаешь, какая погоня идет за хорошими героями? И цены просто бешеные!

— Понятно, — вздохнула Локи. — Следует понимать так, что вы от меня не отстанете?

— А то! — усмехнулась Харрри. — Итак?

— Что ж..., — Локи поднялась, — можно и...

На этих словах Харрри немножко расслабилась, так что выкрик Локи: "подраться!" стал для нее приятной неожиданностью. Локи подпрыгнула, в полете ударив копьем Харрри в лицо. Та увернулась, перекатившись под столом. Приземлившись, Локи швырнула ногой стул в Магичек и сотворила впереди себя Валькирию. Та бестрепетно приняла на себя все молнии Магичек и несколько копий, кинутых Варварами. Вскинуть лук и выпустить десяток стрел было секундным делом для Локи, но Варвары доказали, что не зря их клан назывался Быстрая Рука — все успели поднять щиты.

Снаружи раздались крики, лязг оружия, почти сразу же начали набирать силу вопли раненых. Голос Кнайта громом покрыл все остальные звуки: "Живых не брать!" Герои в таверне заколебались на несколько секунд, выбирая что делать дальше: продолжать ловить Локи или помочь своим снаружи? За это время Амазонка успела добраться до ближайшего окна. Действуя копьем, как продолжением своей руки, она заставила Варвара отступить, но тот сумел — таки достать ее ударом тяжелого молота. "Не меньше трех ребер", подумала Локи, вываливаясь наружу. Здесь уже вовсю шла сеча.

Городок этот стоял на землях клана БОГа, что давало Кнайту весомый повод не брать живых. Паладину удалось собрать внушительный отряд, вобравший не только героев, состоявших в страже, но и, если так можно выразиться, героев — горожан. Сейчас они уверенно теснили клан Быстрой Руки, зажимая их в клещи, изготавливались к решающему удару. И неизвестно, как повернулось бы дело, но тут в дверях показалась Харрри. Она моментально оценила обстановку, со злостью отметив, что Локи уже скрылась за спинами героев Кнайта.

— Уходим! — рявкнула Харрри. — Клин!

— Баррра! — взревели Варвары.

Они быстро построились клином и пробились через ряды горожан. Те ничего не смогли противопоставить слаженным и умелым действиям клановцев, и вскоре только выбитые окна таверны "Жареный Поросенок", да несколько десятков раненых и убитых напоминали о стычке. Локи сидела возле стены и морщилась: каждый вдох и выдох отдавались острой болью в сломанных ребрах. К ней подошел Кнайт и проговорил угрюмо.

— От тебя одни неприятности.

— Можно подумать, от тебя одни приятности, — огрызнулась Амазонка.

— Погибла дюжина моих людей, — Кнайт отвел глаза в сторону, — да и со стороны Быстрой руки не меньше. И все из — за того, что тебе захотелось повыпендриваться.

— Слушай, Паладин, — ледяным тоном ответила Локи, — ты мне тут морали не читай! Я, как свободная героиня, имею полное право отвергать любые предложения разного клановского хамья. Также имею полное право отстаивать свое право с оружием в руках. Так что, хочешь арестовать — арестовывай, но напоминаю, что большую драку затеял все — таки ты.

— Это называется поддержание порядка.

— Да ну?

— Именно. Ладно уж, сиди. Или снова в таверну пойдешь?

— У меня встреча, — отозвалась Амазонка.

Но едва Локи устроилась за столиком, как вокруг начал бегать хозяин таверны и скулить, что ему распугали всех клиентов, а кто будет компенсировать ущерб, да и окна все повыбили. Локи, и так не отличавшаяся большим терпением, собиралась уже прибегнуть к "угрозам с нанесением телесных повреждений", когда возле хозяина появились двое неприметных людишек. Одеты они были невзрачно, внешность имели непримечательную, захочешь — не запомнишь. Они поговорили с хозяином таверны, после чего тот успокоился и принес жаркого. Вместе с жарким за стол к Локи приземлились и двое людишек.

Предложение, внесенное Амазонке не отличалось оригинальностью: работа на преступный мир — находить людей, устранять их, и всякое такое. Оплату обещали невероятно щедрую, но, очевидно после драки, Локи стала туговата на ухо. Амазонка просто встала и выкинула обоих людишек через дверь, которую еще не успели починить, после чего спокойно уселась пить пиво, надеясь, что сломанные ребра скоро заживут. Людишки вылетели на улицу и приземлились к ногам могучего Варвара, который посмотрел на них и фыркнул.

— Брысь отсюда, мелюзга!

— Амазонка в таверне! — доложил приблизившийся Кнайт.

— Хорошо. Оцепить таверну. Никого не впускать и не выпускать. А я пока потолкую с этой гордой мадемуазель, — и с этими словами Варвар шагнул в таверну.

— Привет, — сказала Локи, когда Варвар подошел. Тот самый Варвар, что уже предлагал ей поработать на клан БОГа, когда Локи ловила Паладина Мидава.

— Не забыла, значит, еще. Варвар Бриарей.

— Амазонка Локи. И ты туда же?

— Куда?

— Уговаривать меня работать на тебя.

— И много было уговаривателей?

— Много. Вон, уже и столиков почти не осталось.

— Что ж, наш клан владеет этими землями, так что меня вряд ли кто выкинет отсюда.

— Нет. Я не буду работать ни на один из кланов. Понятно?

— Вполне. И тем не менее. Нам нужно, чтобы ты выловила остальных охотников за героями, все их убежища, сокровищницы, после чего можешь идти на все 4 стороны.

— А Троих на подносе с ключами вам не притащить? — ехидно скривились Локи.

— Слушай, Локи, не испытывай моего терпения...

— А то что? — раздался от двери спокойный голос.

— Какого? — развернулся Бриарей. — Я же приказал никого не впускать!

— Как ты сам понимаешь, Бриарей, я не никто, — улыбнулась Мародерша. — И будь так добр, освободи этот столик. У меня дело к Локи.

— Я сейчас разговариваю с ней.

— Бриарей, ты что, не понял? Амазонка занята. Мной. Отсюда и до Кураста, так что убери своих людей, а то я терпением не отличаюсь, сам знаешь, — опять улыбнулась Магичка.

— Хорошо, я уйду, только..., — попытался принять угрожающий вид Бриарей, но быстро сдался.

— Топай, топай, — напутствовала его Мародерша. Потом спросила у Локи: — Чего это он?

— Да так, поспорили по мелочи.

— Заметно, — Магичка обвела взглядом разбитую таверну. — Хорошо. Хозяин, пива нам и еды! Слушай, Локи, есть возможность обтяпать одно выгоднейшее дельце. Слушай, для начала тебе надо будет найти одного героя...

Месть Паладина.

Я буду мстить и мстя моя будет ужасна!

Хииро, город — столица Совета Кланов, встретил Фуэй обычной суетой и шумихой многочисленных жителей. Город разрастался, как на дрожжах, выплеснувшись за рамки первоначального проекта, едва ли не десятки раз. Стена, предназначенная для охраны зданий и построек Хииро, сейчас окружала только центр города. Фуэй, проезжая изрядно обветшавшие ворота, с жирной, ленивой стражей, подумала, что захоти Трое захватить город, они сделали бы это без труда. Единственной сложностью было бы доставить войска к городу: на тысячи километров вокруг простирались земли кланов, а уж там за неприкосновенностью своих границ (от слуг Трех или других героев, все равно) бдили, как нигде.

Проехав обветшавшую стену, Фуэй вступила в центр Старого города, как его обычно называли. Здесь жили купцы из "Золотой Сотни", зажиточные и степенные горожане, стояли особняки Главных различных кланов. Курсировали патрули, а улицы регулярно мостили камнем и подметали. В общем, тишь да гладь, да Игрокам благодать. Фуэй лениво размышляла о том, что недавний декрет Совета, запретивший дуэли героев в черте Старого Города, вызван скорее боязнью Совета того, что какой — либо клан (а безумцев среди героев всегда хватало!) или одиночка решит уничтожить Совет.

Самое интересное, что вознамерься кто — либо сделать это, то он имел бы немалые шансы. Во всяком случае Фуэй, Магичка — следопыт, уже видела перед собой десятиметровое (в высоту, ессно) здание, где заседал Совет. Его явно недавно покрасили, а также в очередной раз почистили купол наверху. Непонятно почему, но прозрачный купол, призванный пропускать в здание много — много света, на самом деле всегда был заляпан несколькими слоями птичьего дерьма, а на крыше пришлось даже выставить специальный пост Амазонок, дабы те просто рассеивали стрелами тучи галдящих с утра до вечера птиц. После выставления поста птицы попритихли, но гадить не перестали, так что купол не менее раза в месяц приходилось мыть.

Тем временем лошадка Фуэй достигла черного входа в здание Совета. Здесь уже пришлось предъявлять входной магический жетон. Охранник, Паладин средних лет, подержал жетон в руке и освободил проход внутрь здания. Проходя мимо Паладина Фуэй всеми порами своей кожи ощутила еще дюжину героев, готовых убивать в любой момент. "Интересно, интересно", пробормотала Магичка себе под нос по давней привычке, "чего это у них тут такое стряслось?" Гадать ей пришлось недолго: ее уже ждали и, глава клана Рыжих Собак, Друид Дэга, приступил к инструктажу.

— Итак, Фуэй, ты вызвана в Совет по очень важному и неотложному делу. Кроме тебя, нам некого привлечь к расследованию, результаты которого очень важны для Совета.

— Что важно: полнота раскрытия или скорость?

— И то, и другое, — важно изрек Друид. — В Эльзайнте и его окрестностях прокатилась волна убийств героев. Все материалы и информация записаны вот здесь.

— Хмм, — Фуэй взяла папку, толщина которой превышала ее руку, поставленную на ребро. — Столько убийств было совершено?

— Не совсем. Просто все убитые были старыми, уважаемыми героями, поэтому информации о них Совет имеет немало. Наши информаторы в тех краях в тупике. Точно известно только одно: это не клан охотников и не слуги Трех.

— Почему?

— Не взято ни одной мало — мальски ценной вещи, а в ряде случаев, будь это слуги Трех, они поубивали бы всех окружающих, чего не произошло.

— Может убитые располагали какой — либо ценной информацией?

— Узнаешь это на месте. В связи с особой опасностью этого задания Совет выделяет тебе охранение: боевую Магичку, так вам будет легче вместе перемещаться.

— Я работаю одна, — сказал Фуэй, глядя в пол.

— Фуэй, сейчас Совет не волнует ни твое мнение, ни чье — либо другое. Идет мятеж в южных кланах, на Севере Ваал готовит широкомасштабное наступление. Повсюду волнения и брожения в умах. Эти убийства могут стать последней каплей, после которой эти земли отколются и провозгласят свою независимость или еще какую хрень. Это будет равносильно удару в незащищенную спину хорошо заточенным кинжалом. Я понятно объясняю?

— Вполне, — спокойно кивнула Фуэй. — Где моя спутница?

— Ждет тебя на выходе.

— Хорошо.

— И помни, Совет надеется на тебя.

"Раздолбаи чертовы", раздраженно подумала про себя Фуэй, пробираясь к выходу, "так вот чего они увеличили охрану, боятся, значит. Ладно, найду я этого убийцу, а уж там пусть моя спутница его жарит, варит и перчит. Не мои проблемы". Вот так, потихоньку ругая Совет и разговаривая сама с собой Фуэй вышла на улицу, залитую ярким светом и замерла. Возле ее лошадки, ласково поглаживая ту по морде, стояла спутница — Магичка. В легких доспехах, на голове шлем, в руке жезл, да такой роскошный, какого Фуэй никогда не видела. Но самое главное было в том, кто держал этот жезл.

Магичка Мародерша, ни больше, ни меньше. Собственной персоной.

"Ого!" мысленно присвистнула Фуэй, "это как же испуган Совет? И сколько они готовы будут заплатить мне, раз уж наняли для моей охраны Мародершу?" Тем временем Мародерша заметила Фуэй и призывно махнула рукой. Лошадка Фуэй, которую звали Скромница, тут же ухватила Мародершу за руку и потянула к себе, потом начала обнюхивать голову Магички. Мародерша поискала по карманам, но нашла только небольшой кусочек непонятно как затерявшейся там лепешки. Лошадка немедленно схватила засохший хлеб и начала радостно грызть.

— Кормить надо лошадь, — сказала Мародерша, когда Фуэй подошла поближе.

— Сама знаю, — огрызнулась та. — И тебя я тоже знаю. Ты — Мародерша.

— Да меня в этих краях каждая собака знает, — ухмыльнулась та. — А ты кто?

— Фуэй. Магичка — следопыт. И путешествовать я предпочитаю на своей лошадке.

— Понятно. На лошади, так на лошади. За те деньги, что мне платит Совет, я могу даже пешком ходить.

Обе они хихикнули, оценив шутку, так как все знали: Магички ходят пешком только под стол или вперед ногами на кладбище. Напряжение как — то само собой рассеялось, Мародерше привели лошадь: крепкую кобылку, периодически оглашавшую окрестности призывным ржанием. Путь их лежал на юго — восток, к городу Эльзайнту. О, конечно, две Магички могли легко достичь города просто используя Телепорт, но Фуэй не просто так предпочитала путешествовать на лошади. Во — первых, по дороге она обычно размышляла о поставленной задаче и путях решения. Во — вторых, Телепорт всегда чреват неожиданными встречами с тварями или засадой героев. В — третьих (и это самое главное), Фуэй хотелось как следует прогуляться и покуролесить, используя то, что ее охраняет сама Мародерша. Грех упускать такой случай, подумала Фуэй, и две Магички неспешно выехали из ворот Хииро по направлению к Эльзайнту.

Город этот являлся средоточием десятка крупных караванных путей, на чем возник, жил, богател и развивался. Положение его было практически необходимым, в самом прямом смысле. К востоку и северо — востоку от Эльзайнта на десятки километров тянулись знаменитые Крафтовы топи, не слишком большая помеха для пешего, но для каравана — непроходимая преграда. Чтобы осушить их, потребовалось бы много тяжкого труда и золота, так что дураков не находилось, и трясины служили постоянным и излюбленным пристанищем всевозможных тварей, бандитов, одиночек — охотников и всяких пришлых. Горы, на севере и западе, имели множество перевалов и ущелий, но проходимых всесезонно среди них было всего два. И оба широкой, удобной дорогой выходили прямиком к Эльзайнту. С юга плодородную долину Эльзайнта подпирали многочисленные густые леса, прославившиеся только одним: рекордно малым числом вошедших туда и сумевших потом выйти.

Это не касалось проторенных годами караванных троп и путей, представлявших из себя собственный мир в миниатюре: вдоль путей стояли постоялые дворы, таверны, охранные заставы и башни, различные вспомогательные строения, малые селения, кормившиеся с проходящих караванов. Но самое главное: никто не хотел чистить и прокладывать новые пути, да и зачем? С тварями торговать?

Все это Фуэй и Мародерша узнали по дороге, длившейся несколько дней. Днем они ехали, практически без остановок. Подорожная Совета, немалый запас денег, а самое главное присутствие Мародерши позволили двум Магичкам прокатиться по наторенной дороге легко и гладко, без проблем и драк. Вечером они останавливались в попутном трактире, Мародерша уходила шляться по окрестностям или сидела, цедила пиво, Фуэй изучала папку, выданную Дэгой. Ничего сверхсногсшибательного в ней не содержалось. Примерно — типовая запись об убитом выглядела так:

"...богатый, уважаемый, пожилой герой, собственные торговые дела, многочисленные особняки в пригородах, в одном из которых он и был убит. Следов убийцы не обнаружено, никто его не видел и не слышал, убийце хватило одного точного удара. В последнее время убитый вел спокойный, размеренный образ жизни, иногда выходил вместе с телохранителем..."

Ураган как раз доедал вторую порцию жаркого, когда дверь таверны распахнулась от сильного удара и в общий зал вошли две Магички. Паладин невозмутимо продолжал жевать, запивая все превосходным местным пивом, краешком глаза оценивая вошедших. Стоявшая слева, хрупкого сложения Магичка, не имела при себе даже жезла, только кинжал за поясом. Когда Ураган рассмотрел ее спутницу, он усмехнулся.

Да уж, когда с тобой Мародерша, можно и не только в таверну двери громко распахивать!

Ураган разделался с жарким и удовлетворенно вздохнул. В последний раз ему пришлось просидеть в засаде два дня, не пошевелившись, так что есть и пить хотелось здоровски. Но результат стоил того: еще одно убийство и никаких следов, указывающих на то, что здесь был некий Паладин. Прошло уже два года с того момента, когда Ураган похоронил Родемира. И все это время Паладин готовился к мести. Считают, что месть иссушает душу, но поступить иначе Ураган не мог: Родемир стал его учителем и, чтобы вывести Урагана "в герои", отдал свою жизнь. За это время Ураган собрал полную и исчерпывающую информацию о тех, кто предал его учителя (в свое время ему удалось вытащить их имена из Родемира, правда с большим трудом). Все они стали почетными и уважаемыми героями, богатыми до невероятия.

Каждому из них Ураган, перед тем как убить, предложил взять в руки оружие и сразиться.

Только двое согласились.

Ни один не продержался против него и трех секунд.

"Тварям — поганую смерть", подумал Паладин, допивая пиво. Никаких угрызений совести или моральных терзаний он не испытывал. Ему оставалось убить только старенького Некроманта Хайрата, после чего Ураган собирался переехать в Хииро. Именно там, после Эльзайнта, была самая большая концентрация тех, кто в свое время так или иначе предал Паладина Родемира. Ураган привычным жестом поправил свой боевой жезл и решительно поднялся. Сделать нужно было очень много, а времени как всегда оставалось очень мало.

Фуэй и Мародерша заняли на двоих обширный стол посреди зала. Мародерша, швырнув хозяину таверны "Боевой Конь" золотой, рявкнула:

— Тащи всего и поживее! Мы хотим есть!

— Желательно не слишком жирное, — добавила Фуэй.

— Бережешь фигуру? — ехидно осведомилась Мародерша, усаживаясь. — Зря.

— По тебе заметно, — не осталась в долгу Фуэй.

Она победно оглядела полутемный зал таверны и плюхнулась на стул. Желудок ее яростно подпрыгивал и орал: "Есть хочу!" Рот Фуэй машинально наполнился слюной, когда она представила, что через несколько минут уже будет ЕСТЬ! В этот же момент проходивший мимо Ураган зацепил концом плаща стул Фуэй и опрокинул его вместе с Магичкой. Плащ при этом широко распахнулся, явив миру и взору Мародерши кольчугу Паладина вместе с боевым жезлом. Но не успела Мародерша присмотреться к последнему, как Ураган поднял Фуэй с пола (одновременно запахнув плащ), со словами.

— Извините меня, я забыл, что на мне этот дурацкий плащ.

— Хам! — звонким голоском отозвалась Фуэй, отстраняя руку Паладина. — Пшел вон, мужлан неотесанный!

Ураган грустно приподнял кончики губ и, сделав легкий поклон в сторону Мародерши, пошел к выходу. "Однако, что — то в этом есть", думала тем временем последняя. "Жезл я точно видела, но где? Плащ далеко не дурацкий, скрывает все и не мешает двигаться, зачем тогда эта фраза? Извинился, хотя Паладин, чего еще можно было ждать? Но после слов Фуэй...". Тут до Мародерши дошло, что ее спутница давно уже говорит, причем весьма сердито.

— ... И эта помесь обезьяны с лошадью еще смела меня коснуться! Да я его в следующий раз разотру по мостовой, а потом засыплю грязью! Да я...

— Да ни хрена ты с ним не сделаешь, — поморщилась Мародерша. Фуэй своими криками прервала ее размышления. — Этот Паладин даст тебе два удара форы. Минимум.

— Чего же он тогда убежал?

— Наверное, узнал меня, — самодовольно улыбнулась Мародерша. — Хотя, может быть просто присмотрелся к тебе внимательнее.

Фуэй налилась гневно — красным цветом до самых кончиков ушей, на что Мародерша, которой как раз принесли салат из свежих овощей, совершенно не обратила внимания. Так что все гневные взгляды и позы Фуэй адресовала в основном впустую в пространство. Через некоторое время ей надоело выпендриваться, и она обратила внимание, что перед ней уже давно стынет блюдо из какой — то экзотической рыбы. Магичка молча взяла вилку и нож и принялась уничтожать дары моря, представляя себе, наверное, что перед ней уронивший ее герой.

Почему Фуэй так завелась, она не могла объяснить. Может потому, что Паладин был красив собой, а Магичка давно уже подумывала завести семью и "остепениться". Или из — за ощущения собственной неполноценности в вопросах стычек и войн. Фуэй воспитывали именно как Магичку — следопыта, так что все боевое было принесено в жертву развиваемым способностям к анализу, логике и умению сопоставлять факты. Из — за этого максимум, что могла Фуэй сделать в реальной жизни: метнуть маленький файербол (как раз хватит поджарить муху) или слегка попугать врага искрящимися на ладони молниями. Зато Фуэй могла телепортироваться быстрее и дальше, чем 99,9...% остальных Магичек, а также владела всеми средствами пассивной защиты, что вкупе с невероятно развитой интуицией гарантировало ей безопасность при обычных расследованиях.

— Хватит есть, — раздался голос Мародерши. Фуэй подняла глаза. И правда, широкий стол был уставлен только пустыми блюдами. Мародерша сыто поковырялась в зубах, потом добавила. — А еще фигуру бережешь.

— Мой мозг интенсивно работает, — гордо объявила Фуэй, — а значит ему требуется много энергии, гораздо больше, чем для заклинаний, например.

— Что — то ты ничего не надумала за эти три дня.

— Почему же? Сейчас отдохнем и поедем к одному Некроманту. Как подсказывает мне мой развитый мозг, там мы сможем без проблем изловить убийцу!

— А твой развитый мозг не подсказывает тебе, как мы будем его ловить?

— Как, как. Мордой об косяк!

— Интересный метод, — задумчиво объявила Мародерша. — Но может и не сработать.

— Как так? — аж подпрыгнула Фуэй.

— Вот так. Есть у меня парочка знакомых Варваров, так там скорее косяк сломается. Однажды один из них, удирая от врагов, врезался головой в каменную стену.

— И...?

— И ничего. Встал, отряхнулся и дальше побежал, а стена вдребезги. Кстати, нам тоже не мешало бы уже двигаться к твоему старенькому Некроманту. На сухофрукты потянуло?

— Чего? — не поняла Фуэй. Потом до нее дошло и она соскочила со стула. Потянулась к кинжалу, но как будто уткнулась в стену: насмешливый взгляд Мародерши ясно говорил Фуэй: "Давай, давай, подеремся". — Ладно, поехали. Но напомню тебе, Мародерша, что я командую в этом походе.

— А я охраняю тебя, — парировала Мародерша. — Если мы хотим поймать убийцу, нам стоит шевелиться, да поживее!

Они опоздали буквально на несколько минут.

Мародерша поняла это сразу, едва увидела Некроманта Хайрата лежащим на полу. Ворсистый ковер жадно впитывал кровь, вытекающую из проломленной груди. В глазах Некроманта застыло вопросительно — удивленное выражение, мол "а меня то за что?"

Фуэй тут же присела возле убитого и начала тщательно осматривать тело. Руки ее буквально летали по убитому, расстегивая, застегивая и обшаривая тело, глаза Магички внимательно наблюдали за руками. Мародерша стояла у Фуэй за спиной, боком к двери и окнам. Она поглаживала жезл и внимательно осматривала комнату.

Комната, как и весь дом, была забита различными картинами, статуями, книгами и антикварными безделушками. Еще когда обе Магички подъезжали к дому Некроманта, Мародерша подумала "ничего себе особнячок!" А посмотреть было на что: особнячок раскинулся на несколько тысяч квадратных метров, вырос в высоту метров на пятнадцать, нарастил себе три этажа, гигантскую стену вокруг себя и лужайки вокруг дома.

Самое удивительное, что ворота были открыты и стражи не наблюдалось. Так что Магички просто въехали внутрь, слезли с лошадей у парадного входа и постучались. Никто не откликнулся, тогда Мародерша открыла дверь и они попали внутрь. Сразу за дверью обнаружился гигантский холл, тоже уставленный различными произведениями искусства. Фуэй тут же поймала за ухо какого — то маленького сорванца, который сообщил, что "Господин Некромант Хайрат сидит на третьем этаже", куда они и поднялись, надменно игнорируя прислугу, попадавшуюся по дороге. И вот такой сюрприз!

— Не мог он так быстро замести следы и сбежать! — воскликнула Фуэй. — Он где — то рядом! Нужно срочно оцепить дом!

— Интересно, а как...

Договорить Мародерше не дали: в кабинет вошел телохранитель Хайрата, могучий Варвар с квадратной челюстью и устрашающего вида топором за поясом. Он моментально оценил ситуацию и взревел нечеловеческим (геройским, наверное!) голосом.

— Стража! Ко мне! Убийцы здесь!

— Мы — посланцы Совета Кланов, — робко сказала Фуэй, бросая взгляд на Мародершу. Та молча изучала Варвара.

— Ага! А я отец Ваала! Хайрат говорил, что за ним придет убийца, так что мы вам сейчас пропишем за всех убитых героев!

— Может вы..., — но тут Фуэй перебила Мародерша.

— Встань к окну, не высовываясь и предупреждай, если кто полезет. Когда я здесь закончу, число убитых героев резко возрастет.

Варвар вздрогнул и перевел взгляд на Мародершу. Та повернулась спиной к окну и рассмотреть вот так, с ходу ее лицо не представлялось возможным. Дальнейший осмотр был прерван ворвавшейся в дверь галдящей толпой стражников. Мародерша моментально описала широкую дугу жезлом и в стражников полетел дождь файерболов. Это был отвлекающий маневр. Все укрылись щитами, дав Мародерше несколько секунд. Теперь она видела всех атакующих и имела достаточно времени, чтобы выбросить вперед несколько Сфер Холода. Ближайших заморозило, остальных отбросило. Мародерша резко развела руки в стороны — стену снесло, похоронив десяток стражников. Поток пламени из жезла отбросил назад начавшую сбегаться прислугу. Против стрел Мародерша повесила Холодные доспехи, а затем взяла жезл наперевес и начала методично выжигать все вокруг молниями. Мародерша вошла в боевой транс и с трудом остановилась, уже когда Фуэй начала дергать ее за рукав.

— Стой, стой, Мародерша! — та повернулась к Фуэй и Магичка — следопыт отшатнулась. В глазах Мародерши играло пламя боевого безумия, на грудной пластине доспехов красовались свежие вмятины, а по жезлу бегали зловещие огоньки.

— Что случилось?

— Они все разбегаются!

И точно: на месте особняка Хайрата стояли горящие развалины. Все, кто выжил во время драки, улепетывали со скоростью ветра. Лидировал Варвар — телохранитель, и Мародерша с трудом подавила искушение подстрелить того молнией в прыжке. Но справившись с этой проблемой, Магички вляпались в другую: со всех сторон к особняку сбегались отряда поддержания порядка, соседи Хайрата тоже не спали, конечно же вокруг мигом собралась толпа праздных зевак.

В общем тихо исчезнуть не было никакой возможности.

И тут Мародерше показалось, что в толпе мелькнул тот самый Паладин, с которым они встретились в таверне "Боевой конь". Она подалась вперед, чтобы лучше рассмотреть и тут случилось самое интересное. Едва Мародерша дернулась вперед, как толпа вокруг особняка, давя друг друга кинулась в разные стороны, рыча, как некое многоголовое чудовище. Всех охватило только одно желание: убраться с дороги Мародерши, а на остальное плевать! Благодаря этому порыву, всякая возможность рассмотреть или догнать Урагана (а это был он!) пропала, более того затоптали нескольких человек, так что тут же вспыхнула бодрая потасовка, прямо на фоне пылающего особняка Некроманта.

— Всем стоять! — буквально через несколько секунд после появления стражников (поддержателей порядка), появился и главный поддержатель. Это был герой. Героиня, точнее говоря. А еще точнее, Убийца, в сопровождении десятка Амазонок.

— Телепортом владеешь? — поинтересовалась Мародерша у Фуэй.

— Еще бы!

— Тогда сваливай отсюда на хрен, пока драка не началась!

— Думаешь, будет драка?

— Эй, вы двое! — ответ Мародерши был грубо прерван выкриком Убийцы. — Да, да, вы! Две Магички! Идите сюда и держите ответ за свои действия!

— Ммм? — Фуэй посмотрела на Мародершу.

— Что написано в твоих бумагах ?

— "Никто не смеет чинить препятствия следствию, проводимому Магичкой Фуэй, с разрешения Совета...", — бодро процитировала Магичка — следопыт.

— Тогда подойдем, — решилась Мародерша. Они подошли к Убийце.

— Итак?

— Итак, — Фуэй достала бумаги и показала Убийце. Та прочитала, потом вернула бумаги и спросила, глядя на Мародершу.

— Чем же вам помешал особняк уважаемого Некроманта Хайрата?

— Когда мы уже собирались задержать того, кто совершал в последнее время убийства героев, бодрые слуги Хайрата вмешались, решив, что мы и убили Некроманта. Так что, если вы не будете хлопать ртом, а разошлете патрули, мы еще сможем его задержать!

Через несколько секунд Убийца уже разгоняла толпу, отдавала приказания отрядам поддержания порядка и гневно распекала своих помощниц. Мародерша и Фуэй, поняв, что удалось выкрутиться, прошествовали к своим лошадям, уселись на них и уехали.

До ближайшей таверны.

Здесь Мародерша приступила к допросу Фуэй.

— Итак, Фуэй, почему мы поперлись к этому Некроманту?

— В бумагах, переданных Советом, у всех убитых есть один общий признак: все они были тесно знакомы с Паладином Родемиром, знакомы вплоть до Эльзайнтской битвы, после которой Паладин пропал.

— Был смертельно ранен, выжил, потом пропал, — поправила Мародерша. "Родемир!" щелкнуло у нее в мозгу. — Да! У того Паладина, помнишь в таверне "Боевой конь"? (Фуэй кивнула) У него на поясе был жезл Родемира!

— Точно?

— Мне ли его не знать, когда я сама помогла добыть его Родемиру? И потом, в толпе возле дома Некроманта, я видела того же самого Паладина. Несомненно, он или совершил все эти убийства, или знает что — такое, что может пригодиться нам.

— Будем искать? — поинтересовалась Фуэй. Мародерша холодно улыбнулась.

— Непременно.

Дорога впереди круто поворачивала и Ураган невольно придержал коня. Местность вокруг была неспокойная, да и горы рядом. Мало ли какая нечисть спряталась там и хочет поживиться героем? Уже целых два дня прошло, как Ураган уехал из Эльзайнта, но двигался так медленно, что до сих пор не перевалил через горы. Теперь Паладин клял себя за медлительность, интуиция подсказывала ему, что сейчас будет весело.

И точно! Из — за поворота, устав ждать, показались трое Варваров. На ближайшей скале обнаружилась Амазонка, а сзади дорогу преградили две Убийцы. Несомненно, клан охотников за героями. "Трусливые шакалы!", подумал Ураган, "но шансов никаких". Придется прорываться с боем! Ураган обнажил боевой жезл Родемира, на левую руку повесил небольшой щит и опустил забрало шлема, не подозревая, что за ним наблюдают. Наблюдателями были, естественно, Мародерша и Фуэй. Сейчас они стояли на высокой скале, прямо над местом стычки. Мародерша жадно пожирала взглядом жезл, потом объявила Фуэй:

— Это жезл Родемира или я не Мародерша! Надо спасать Паладина.

— Пожалуйста, — Фуэй поклонилась и уступила дорогу Мародерше. Та тоже поклонилась и шагнула вперед, прямо с обрыва.

В ту же секунду Ураган погнал коня прямо на Варваров. Стоявшие по краям тут же прыгнули в сторону, оттолкнулись от камней и полетели прямо на Паладина. Точнее туда, где он только что был. Ураган уже скатился с коня и скрестил оружие с третьим Варваром. Амазонка на скале помедлила, боясь попасть в своих. Мгновением позже файербол размером с особняк Хайрата ударил в Амазонку, расплавив вместе со скалой. Мгновенно Мародерша сделала Телепорт прямо на дорогу перед Убийцами, избежав таким образом гибельного падения.

Спустя полминуты все было закончено: две глыбы, с впечатанными туда Убийцами, украсили дорогу, Ураган зарубил двоих Варваров, третий убежал. Никто его не преследовал.

— Ба! Да мы уже встречались! Паладин Ураган, к вашим услугам, — поклонился Ураган.

— К услугам, значит. Тогда расскажи нам, что ты знаешь об убийстве Некроманта Хайрата и прочих героев в Эльзайнте? — попросила Фуэй.

— Я знаю все, ибо я и убил их, — ответил Ураган. — Не торопись, Мародерша! Ты, говорят, ходила вместе с Родемиром в походы, выслушай теперь мою историю.

Паладин честно, без утайки, полностью рассказал о том, как он познакомился с Родемиром, как тот вытащил его из депрессии, спас, обогрел, научил, вывел в герои и погиб. Мародерша, по ходу рассказа периодически кивала, подтверждая правдивость сказанного о Родемире. Паладин рассказывал долго, так что когда он закончил, день клонился к вечеру. Ураган ожидал ареста, мгновенного уничтожения, сопливых моралей, но никак не того, что обе Магички переглянутся, поклонятся ему и исчезнут.

— Это знак, — прошептал Ураган, — пора остановиться! Завтра же уеду в Кураст.

—

Послушать доклад Фуэй собрался весь Совет Кланов. Фуэй разливалась соловьем.

— И подлый убийца уничтожил Родемира и стал мстить всем, кто был с ним знаком!

— Что с убийцей, где он? — раздалось несколько нетерпеливых возгласов.

— Уничтожен при задержании, — холодно изрекла Мародерша.

Жил — был Варвар...

Спросили у Амазонки, что она больше всего ценит в Варварах. Амазонка тут же ответила: "Широкую грудь. В нее так удобно целиться".

Из шуток про Diablo II.

Черный Сэм сидел за столиком в таверне уже третий час и молча потягивал пиво. Варвар был зол и раздражен, это ясно читалось на его лице, так что никто из многочисленных посетителей не рисковал подсаживаться за этот столик. Тем более, что рядом с последним стояли щит и меч Варвара. Щит был размером с дверь в таверну, а меч не уступал по высоте щиту. Рядом, на столе, возвышался шлем, увенчанный рогами и сделанный из черепа какого — то крупного зверя.

Варвар сидел вольготно, но брони не снял. Все в этот вечер раздражало и злило его: дождь на улице, долгое ожидание возможного нанимателя, горьковатый привкус местного пива, даже окраска стен в таверне "Старый Игрок", где и сидел наш герой. Последний поход, в который он отправился в надежде немного улучшить финансовые дела, окончился полным провалом. Отряд месяц рыскал в горах, но не нашел ничего, кроме пары изношенных кольчуг, годных разве что на металлолом. Спасибо, что еще была заначка на черный день! Но если и этот поход окончится неудачей...

"Это если удастся договориться", напомнил себе осторожный Варвар. Вообще — то Черный Сэм недолюбливал подобные заведения, но сейчас терпеливо сидел и ждал, выбирать не приходилось. Заказчик, точнее заказчица, опаздывала уже на два с половиной часа. Магичка Люзикс из клана Свободных Художников собирала отряд героев — наемников для каких — то своих целей. А ведь не прошло и пяти походов с Варваром Хоттом, как юная Магичка разбогатела настолько, что теперь могла сама собирать отряд!

Мысли эти лениво плавали в голове Варвара, пока он сидел и пил неизвестно какую по счету кружку пива. Тем временем в таверне становилось все больше и больше народу, за окнами ощутимо потемнело. Варвару надоело ждать и он поднялся, с удивлением обнаружив, что отсидел себе ноги и правую икру сводит судорогой. Черный Сэм наклонился, чтобы помассировать ногу, и в следующий момент услышал, как над ним, со страшным свистом, пронеслась тяжелая арбалетная стрела. В мгновение ока шлем оказался на голове Варвара, а щит в левой руке. Рукоять двуручного меча уютно устроилась в ладони правой руки, готовой к драке. Только тогда Черный Сэм выпрямился, готовый в любую секунду начать отступать или наступать, смотря по обстоятельствам.

— Всем сидеть! — раздался повелительный голос. Варвар быстро осмотрелся: посетители тихонько расползались, а в дверях таверны удобно устроились те, кто выстрелил из арбалета.

— Варвар Черный Сэм! — обратился к поименованному предводитель отряда, ворвавшегося в таверну и состоявшего, в основном, из городских стражников, которых было не меньше четырех десятков. Рядом стояла дюжина Амазонок вперемешку с Убийцами, а на заднем фоне возвышались два могучих Варвара с копьями в руках. "Весело", подумал Черный Сэм и спросил.

— А ты кто такой ?

— Именем клана Громовой Стрелы, ты арестован! Рекомендую сдаться.

— Тютютю, как страшно, — издевательски протянул Варвар, хотя внутри у него все замерло. Был один шанс из тысячи выскользнуть из этой ловушки и для начала Черный Сэм решил позлить противника. — Хоть я и не вхожу ни в один клан, но за себя постоять сумею!

— Тогда возмести нам ущерб.

— Чего?

— Ты убил трех наших лучших разведчиков позавчера!

— Когда они пытались разведать глубину моего кошелька! Так мы будем драться сегодня или нет?

Одна из Убийц метнула клинок — страж, как его обычно называют. Вообще — то это клинок, созданный магией и направленный в определенную точку волей вызвавшего его. В этой точке клинок атакует все, что попадется под лезвие, а затем самоуничтожается. Страшное и безотказное оружие в определенных ситуациях. Но не в этой!

Черный Сэм невозмутимо отбил все выпады и наскоки клинка, сумев даже сбить последний на пол. Что случилось бы дальше, так и осталось неизвестным, потому что в этот момент раздался мурлыкающий голосок.

— Что тут происходит?

— Опять кого — то арестовывают, — отозвался кто — то басом. Стражники расступились и зал вошла Люзикс в сопровождении необыкновенно мощного, даже на взгляд опытного героя, Варвара.

— Привет, Люзикс! — крикнул Черный Сэм. — Меня тут обижают!

— Кто? Они? — резко развернулась Люзикс к стражникам. Кроме них в зале уже никого не было — посетители дружно разбежались. — Прочь отсюда! Черный Сэм в моем отряде!

— Ты кто такая?

— Я — Люзикс! Главная клана Свободных Художников. А вот ты кто такой?

— Паладин Маэдрос, клан Громовой Стрелы.

— Убирай отсюда своих людей, Маэдрос, подобру — поздорову! — сказал Варвар, сопровождавший Люзикс. — Если кому — то интересно, то я — Могучий Дрон.

Через полминуты в зале остались только Черный Сэм, Люзикс и Могучий Дрон. Никому не хотелось связываться с Главной клана, тем более в сопровождении Могучего Дрона, прославившегося тем, что в одиночку истребил не менее двух десятков бойцов клана охотников за героями, атаковавших его, когда Варвар решил расположиться на ночлег.

— Итак, я в отряде? — весело спросил Черный Сэм, пряча меч в ножны за спиной.

— Видимо, — отозвалась Люзикс. — Неплохой спонтанный тест на реакцию, силу и умение держаться. Спасибо клану Громовой Стрелы!

— Да уж, пожалуй, — расхохотался Могучий Дрон. Черный Сэм присоединился.

— Что ж, Черный Сэм, приходи завтра, часиков в шесть утра к постоялому двору "Роскошная казарма". Будет общий сбор и выступление в поход.

— Оплата?

— Хорошая. После похода. Все — за счет нанимателя.

— Тогда ладно, — повеселел Черный Сэм. — Приду.

С этими словами Черный Сэм покинул таверну. Люзикс и Дрон молча смотрели ему вслед, потом Люзикс вздохнула и сказала.

— Ну что?

— Держится неплохо, но вот слишком задирист. Впрочем, в данном случае это даже хорошо.

— Снаряжение?

— Нормальное. Все подогнано и подобрано с умом, даже слишком хорошо для Варвара, который только начал свою карьеру. Или нет?

— Не знаю, — пожала плечами Люзикс. — Ты же знаешь, что у меня и так проблем по горло с новенькими в клане. Скорее всего, он начал недавно, но уже многому научился.

— Вот и проверите в походе, — усмехнулся Дрон. — Этакий тест на выживание.

— А ты?

— У меня есть здесь свои дела, — покачал головой Варвар. — Сюда я пришел только по твоей просьбе, Люзикс. Впрочем, получилось даже лучше, во всех отношениях.

— Да уж, — вздохнула Люзикс. — Что ж, отряд набран, отступать поздно.

— Так что вы будете искать? — поинтересовался Дрон.

— Сама не знаю, но платят просто сумасшедшие деньги. Не все ли равно?

— И то верно.

На следующее утро, часов в шесть, как и было сказано, Черный Сэм зашел во двор гостиницы "Роскошная Казарма". Там уже стояла суматоха, которая бывает только перед отъездом, тем более когда отправляется отряд из двух десятков героев! Отряд представлял из себя сборную солянку всех типов, видов и размеров героев. Главенствовала над всем Люзикс, набиравшая отряд по заданию нанимателя, который сейчас задумчиво смотрел с крыльца на героев. Наниматель был человеком, довольно пожилым, более того он был купцом. Невероятно богатым и довольным жизнью. Это ясно читалось на его самодовольном лице. Тем временем Люзикс заметила Черного Сэма и улыбнулась.

— Все в сборе! Знакомьтесь, герои, это Черный Сэм, он тоже в нашем отряде.

— Ну, раз все в сборе, — вмешался наниматель, — тогда начнем. Я купец "золотой сотни" Лоу Десерт и нанял вас, через Люзикс, Главную клана Свободных Художников, для выполнения определенной, совершенно конкретной задачи.

— Это какой же? — спросила стоявшая немного в стороне от всех Амазонка. За плечи у ней было закинуто два лука, а шлем так и блистал драгоценными камнями. Красотой ее Игроки не обделили, и, судя по сложению тела, силой тоже.

— Наша задача — поиск. Мы отправимся в Заброшенную Долину.

— И что там делать, нет там ничего!? — выкрикнул Черный Сэм.

— Это уже не ваша забота, мы должны будем добраться до Долины, а уже там я объясню, что делать дальше. На этом вступительную часть заканчиваем и выступаем.

Герои пожали плечами, выступаем так выступаем. Заброшенной долиной называлось место в горах, где когда — то жили люди. В один прекрасный день уютная и мирная долина оказалась затопленной и разрушенной: землетрясением перегородило выход из долины и это же землетрясение вызвало сель, уничтоживший людей. С тех пор никто никогда не рисковал поселиться там, особенно после того, как слуги Трех захватили несколько прилегающих к Долине перевалов, чтобы контролировать пути сообщения.

Тем не менее периодически туда пробирались смельчаки — одиночки (вроде Черного Сэма) или целые отряды, обычно какого — нибудь клана, чтобы еще и еще раз поискать в Долине и вокруг, так как молва приписывала погибшим жителям Долины невероятную магическую силу (неясно только, тогда почему они с ее помощью не спасли Долину) и несметные богатства (что тоже было возможно, ибо горы вокруг были изрыты шахтами, добывающими всякие драгоценности и металлы, из — за чего там никогда не утихала война со слугами Трех).

Выступление отряда было весьма пышным и торжественным, многие герои из отряда махали кому — то руками, ногами и жезлами. Черный Сэм задумчиво шагал, прикрывая тылы отряда, добровольно зачислив себя в охранники. Правда, непонятно от кого. Впрочем, не успел Варвар задуматься, как к нему подъехала та самая Амазонка с двумя луками и завела разговор.

— Привет! Черный Сэм, если не ошибаюсь?

— Да, — кивнул Варвар.

— Амазонка Локи! — гордо возвестила миру Амазонка, но на Черного Сэма это не произвело ни малейшего впечатления.

— Я так понимаю, что ты был в Заброшенной Долине.

— Был, — буркнул Варвар.

— А ты неразговорчив.

— Сам знаю.

— Я тоже.

— Поздравляю.

— Давно начал?

— Слушай, Амазонка, — развернул голову Черный Сэм, — будь ты хоть трижды победительница всяких кланов и охотников, но отвали в сторону! Я тоже не вчера меч в руки взял!

— А я лук!

— Мечи, луки, главное — жезл! — подъехала Люзикс.

— Ну да! — в один голос воскликнули Черный Сэм и Локи.

Варвар и Амазонка быстро подружились и теперь коротали дорогу беседой, одновременно ехидно проезжаясь по отряду в целом и по Лоу Десерту в частности. Весь отряд героев был сборным, и мало кто был раньше знаком друг с другом. Это не способствовало единению отряда, тем более, что Люзикс наняла далеко не самых лучших бойцов, скорее наоборот. Лоу Десерт оказался щедр на словах и весьма скуп на деле, что вылилось в экономии денег на найме, снаряжении и транспорте. Впрочем, никто из героев не ожидал больших проблем в этом походе, всем было весело и приятно путешествовать вот так, в толпе, которая, несомненно, могла защитить себя. Ага, защитить! Как же!

Земли героев отряд пересек спокойно, даже весело, но затем началась территория тварей. Безлюдная и безгеройная. Начались ночные дежурства, подозрения и осторожность сквозили в движениях героев. На исходе третьего дня пребывания на землях тварей, когда отряд был уже весьма измотан длинным переходом (чтобы достичь удобного места для стоянки), твари не замедлили появиться. Не оставалось сомнений, что нападение было тщательно подготовлено и направлено именно на отряд Лоу Десерта.

Итак, немного опишем обстановку и обстоятельства нападения. Отряд на тот момент находился уже в предгорьях, и герои вытянулись длинной цепочкой, чтобы было удобнее идти. Ни охранения, ни разведки не было, причем по одной простой причине: в отряде не было лидера. Формально, главой отряда был купец, но он ни Игрока в таких делах не смыслил и просто гнал отряд вперед, как будто задачей отряда было идти как можно дальше и быстрее! Люзикс, нанимавшую героев, большинство последних вообще не уважало, отчасти по причине скрытой неприязни к Главным, отчасти по собственной тупости. Черный Сэм, подружившись с Амазонкой Локи, дружно махнул рукой на безопасность и они оба заявляли (в ответ на предложения Люзикс взять бразды правления в свои руки): "Ха! Если надо, мы всегда отобьемся!" Люзикс в такие минуты всегда жалела, что с ней нет Могучего Дрона.

Плохо или хорошо, но отряд достиг засады, устроенной тварями. Из — за гигантских валунов поднялись Разрушители и струи огня устремились вниз, сметая все на своем пути. Среди героев замелькали так называемые "мартышки": демоны, с врожденной способностью к телепортации: чертенята, Ловкачи, как их еще называли. Борьба с ними всегда была достаточно сложным делом, но кроме Ловкачей здесь еще были Смотрители с железной кожей и десятиметровыми бичами, которыми они гнали вниз десятки Рабов, вооруженных гигантскими топорами; Истязатели, на расстоянии достающие врагов через землю. Были также Кровавые Ястребы, Адские канюки и даже несколько дюжин Живодеров со своими Шаманами, укутанными в какие — то шубы.

Будь отряд Лоу Десерта спаянным, действующим как одна рука, то герои легко отразили бы первый натиск тварей, после чего смогли бы закрепиться среди камней на более — менее выгодной позиции. Увы героям! Ловкачи опрокинули нескольких героев — рукопашников, и Рабы ворвались внутрь отряда. Атаковавшие с воздуха Ястребы и Канюки не давали сосредоточиться на Рабах, а Живодеры били с какой — то неимоверной точностью.

Герои вынужденно разбились на группки, каждый отбивался как мог, единого центра сопротивления, разумеется, не возникло. Черный Сэм бился рядом с Локи, которая, прячась за его широкую спину, то и дело выныривала из "убежища", чтобы очередной меткой стрелой сшибить Живодера или ранить Канюка, а то и занозить Разрушителя. Сам Варвар, криво ухмыляясь, то и дело разбивал голову очередной твари, не понимающей того, что меч может быть и длиннее метра!

Через десять минут твари стоптали уже половину героев: погибли все Магички (кроме Люзикс), слабые в рукопашной схватке, из Некромантов не выжил никто, Паладинов добивали, прижав к камням. Друиды и Убийцы еще сражались, особенно последние. Друиды отбивались за счет того, что сумели превратиться в волков и медведей, а Убийцы за счет сплоченности. Их было трое, объединившихся вокруг четвертой: высокой, красивой Убийцы, со смертоносной точностью дравшейся в самой гуще битвы. Завершая картину, следует упомянуть Варвара Мао, отбивавшегося в уголке совместно с Амазонкой Дзе.

Лоу Десерта, испуганно скулившего в своей повозке, охраняла лично Люзикс, отчаянно — хладнокровно (Главная, как никак!) противостоящая натиску Разрушителей. Тем не менее, в какой — то момент Магичка поняла, что еще немного, и она не устоит, погибнет, будет затоптана тварями. Тогда Люзикс издала короткий, резкий вопль, смысл которого сводился к одному, но зато весьма актуальному призыву: "На помощь!" Все (из живых, разумеется!) герои откликнулись на этот призыв, даже не потому, что им так нравился Лоу Десерт или та же Люзикс. Все было гораздо проще: погибнет Люзикс и шансы спастись, и так небольшие, у всех резко упадут, не меньше чем на порядок. Так что, герои бодро кинулись на выручку нанимателя.

Первой туда пробилась Локи, сражавшаяся копьем с невероятной ловкостью. Пробиравшийся следом Черный Сэм завяз в плотной толпе Рабов, толпе, которую Локи, действуя копьем, как рычагом, легко раздвинула и прорвалась к Люзикс. Мао и Дзе тоже завязли среди тварей, более того, они отступали шаг за шагом. Кроме Локи, более — менее успешно пробивались только Убийцы, уже потерявшие одну из четырех, а Друиды оказались скованны борьбой со Смотрителями и Шаманами Живодеров.

В этот момент Черный Сэм увидел, что Локи падает: один из Рабов подрубил ей правую ногу. Варвар взревел и ярость кровавой пеленой застлала ему глаза: Черный Сэм стал берсерком. Щит был отброшен в сторону (придавив парочку Канюков, сидевших на трупах), и Варвар ринулся в атаку. Он рубил тварей мечом, топтал ногами, давил всей своей немалой Варварской массой. Это был кровавый смерч, во все стороны летели куски тел и литры крови, непроходимая ранее толпа начала быстро редеть, над избиваемой толпой непрерывно звучал боевой клич Варвара! Черный Сэм успел вовремя, чтобы спасти Локи от добивающего удара в живот, а в следующее мгновение Амазонка была вздернута вверх рукой Варвара и брошена на повозку к Лоу Десерту. Амазонка не могла двигаться, но могла стрелять. И она начала стрелять.

Вообще, соотношение сил резко изменилось. Друиды, которых осталось всего двое, добрались таки до Смотрителей и разобрались с ними: мало кто мог устоять против мощных лап оборотней Медведей! Из Убийц осталась только одна (вокруг которой объединились было остальные три), пробившаяся к Люзикс и заботливо опекавшая Магичку от назойливого внимания Живодеров и Рабов. Черный Сэм пробился к Мао (Дзе уже убили к тому моменту), и они вдвоем зарычали на тварей. Те зарычали в ответ. Битва возобновилась.

Локи, при помощи Люзикс, отогнала Канюков и Ястребов, Друиды создали кучу подсобных животных, вроде воронов и волков, которые, рыча и завывая, гоняли Рабов и Живодеров. Мартышками занялась Убийца, которая тоже пользовалась своеобразной разновидностью Телепорта, но, в отличие от Магичек, не пасовала в рукопашных схватках. Огненные струи Разрушителей оказались бессильны против кожи Варваров, казавшейся железной.

В общем, через полчаса остатки тварей отступили. В конце случился неприятный инцидент: один из Друидов, устав поддерживать себя в теле оборотня, превратился обратно в человека и рядом с ним тут же оказался Ловкач. Одним ударом демон раскроил живот Друиду, и тот упал, зажимая собственные кишки руками. Помочь ему не удалось.

Лоу Десерт, забившийся в конце драки, под повозку, вылез оттуда с трясущимися руками. Немного посмотрел на то, как герои разбирают трупы тварей и хоронят погибших героев, а потом сказал трясущимся, как руки, голосом.

— Друзья мои, спасибо вам!

— Мы тебе не друзья, — буркнула Локи, накладывая очередную повязку на свою рану.

— Вот именно, — подтвердил Черный Сэм.

— Сами виноваты. Что я вам говорила? — тут же вмешалась Люзикс.

— Надо быстрее помогать остальным, а не разводить разговоры. Вдруг кто из героев выжил? — сказала Убийца.

— Э...

— Клорик.

— Спасибо, Клорик, — сказала Люзикс.

— Да, думаю поход придется свернуть, — это подошел Друид. — Меня зовут Ночес.

— Нифига! — появился Варвар Мао. — Нас мало, но мы в тельняшках. В смысле, эээ, в брониках!

— Может наш наниматель, купец "золотой сотни", — ироничный поклон в сторону Лоу Десерта был настоящим подвигом со стороны Локи, — объяснит нам, зачем мы шли и тогда мы поймем, идти ли нам дальше?

— Нет! Нет! Я отказываюсь объяснять!

— Что ж, тогда мы вернемся обратно, — хладнокровно парировал Черный Сэм. — И вы выплатите нам все деньги, за всех героев.

— Да, — оживился Друид, — это будет кругленькая сумма!

— С чего это я должен вам платить за всех? — злобно окрысился Лоу Десерт.

— Ха, ты бы контракт почитал для разнообразия, что ли!? — развеселилась Убийца. — Это же стандартная форма: "...в случае уменьшения числа нанятых героев или появления внешних труднопреодолимых условий, не оговоренных в контракте, оставшиеся герои вправе потребовать от нанимателя или его представителя полной информации о походе и его целях, если таковая не была предоставлена им, а, в случае прекращения похода, требовать выплаты денег, оговоренных к выплате для всех героев, подписавших контракт перед походом..."

— Золото или информация! — тоном опытной шантажистки сказала Локи. Лоу Десерт побледнел и собирался спрятаться обратно под повозку, откуда его вытащил Мао, схватив могучей дланью за шиворот. Варвар рыкнул и сказал.

— Давай, купец, колись!

— Это шантаж! — заверещал купец. На героев это не произвело ни малейшего впечатления.

— Интересно, — задумчиво сказал Черный Сэм, — много ли золота на этом жирном борове?

— И сколько он нам заплатит за то, что мы проводим его до дома? — подхватила Клорик. Лоу Десерт побледнел еще больше и обратился к Люзикс.

— Что с ними ? Я сделал все, как надо! Я буду жаловаться в Совет Кланов!

— И проиграешь, — холодно бросила Люзикс. — Все требования героев законны и не противоречат устоявшимся правилам. Не ерепенься, Лоу, а делай хоть что — то!

— Что же мне делать?

— Золото или информация, — вздохнула Люзикс. Лоу Десерт тоже вздохнул, обхватив руками голову. Повисла томительная пауза, после которой купец начал говорить.

...Этот человек пришел к Лоу два месяца назад. До этого он посетил многих купцов, в том числе и из "Золотой сотни", но никто не захотел тратить на чужака время и деньги, причем немалые. Лоу бы тоже выгнал его, если бы не одна маленькая деталь: чужак, в отличие от остальных визитов, принес с собой то, что хотел продать. И продал. За очень низкую цену, настолько низкую, что сначала Лоу даже заподозрил ловушку. Но потом купец понял, что чужак сам не знал истинной цены тому, что он принес, и, видя, что все ему отказывают, решил, что шкатулка не стоит ничего. Так что Лоу обстряпал выгодное дельце, ибо чужак принес ему подлинную шкатулку расы Хорадрима, сотворенную в эпоху ее расцвета, уж в таких вещах купец разбирался, да еще как!

Подлинная шкатулка одного из боевых магов времен расцвета расы Хорадрима! Лоу не пожалел денег, но сумел вскрыть ее и обнаружил там нечто вроде дневника или путевых записок. С трудом удалось перевести только некоторые места, из которых стало понятно, что этот маг объезжал границы, проверяя готовность к войне. В одной из переведенных записей была упомянута Заброшенная Долина как место, в котором хранится тайное оружие, с мощью, превосходящей все разумные пределы...

— Тогда я решил снарядить туда экспедицию и тщательно обследовать его. Мне сказали, что путь туда безопасен и свободен, — почти скулил Лоу.

— Зачем же тогда было нанимать столько героев? — недоуменно спросил Мао.

— Чтобы утащить все, что найдем.

— Логично, — согласился Ночес. — Значит, в дневнике были упомянуты размеры?

— Но я подумал, что лучше больше...

— Ну и зря. Пусть вон Дьявол думает, у него голова большая!

Сраженный таким доводом Лоу Десерт замолчал, а герои начали готовиться к ночлегу, но потом решили, что лучше будет пройти дальше по тропе. Желательно километров на пять, а то и десять (так как все герои были уже похоронены, а твари ограблены, делать тут было больше нечего, а воняло здоровски). Потихоньку купец сделал попытку ускользнуть, но был пришпилен к дереву стрелами Локи, и остался бы висеть там, но Люзикс освободила нанимателя. Вскоре герои нашли удобное место, а последних лучей солнца хватило, чтобы успеть обустроить нормальный лагерь, благо в припасах теперь недостатка не было.

— Итак, что мы имеем? — спросила Люзикс, когда все хлопоты были закончены, и герои уселись кружком вокруг огня. Вообще — то так делать не полагалось, но сил нести разведку или охранять уже ни у кого не было. Герои дружно решили, что они фаталисты на этот вечер и ночь: пусть все идет само по себе.

— Нас семеро, — сказал Ночес.

— Шесть, — невозмутимо поправила его Локи, отправляя в рот кусок жареного мяса. Поединок взглядов Друид против Амазонки закончился со счетом 1:0 в пользу последней.

— Нас шесть, — повторила Люзикс.

— Зато мы умеем драться, — подхватил Черный Сэм. Никто не стал возражать и Варвар продолжил свою мысль. — Следовательно, стоим двадцатерых.

— Вшестером мы вряд ли дотащим оружие Хорадрима, — возразила Люзикс.

— Пфе, — презрительно фыркнул Черный Сэм. — Что не утащат два Варвара, то не утащить и двадцати героям.

— Тем более, — вмешалась Клорик, — что это оружие должно было быть портативно переносным, иначе Хорадрим не стал бы рассматривать его как оружие. Тем более смертельное, тем более потрясающей мощи.

— Логично, — согласился Мао. — Но все — таки, имеет ли смысл идти за этим оружием? Если мы его достанем, то на нас ополчится весь мир.

— Зачем? — удивилась Клорик.

— Чтобы добыть его себе, — объяснил Мао.

— Тем лучше, — объявила Локи, — не придется бегать за врагами по всему миру.

Мгновение герои смотрели друг на друга, потом расхохотались. Спор был решен в пользу продолжения поисков.

Местность вокруг была явно неприветливой: скалы, скалы, камни, камни и немного унылого грязно — серого неба над головой. Именно здесь, в одном из ущелий с видом на озеро в Заброшенной Долине, по уверениям купца, находилось оружие Хорадрима. Герои шли сюда неделю, часто натыкаясь на группки тварей, к счастью мелких. Два раза они сталкивались с другими караванами, но проходили мимо, так как те шли в обратную сторону. Семь раз их пытались ограбить, четыре раза уничтожить и даже один раз оштрафовать. Из всех этих передряг отряд вышел без потерь в героях, купцах и лошадях.

И вот, цель похода была достигнута. Люзикс еще раз огляделась и вздохнула: поисками, причем изначально бесполезными, здесь можно было заниматься до бесконечности. В этот момент Магичка огляделась и поняла, что все ждут ее слов.

— Приступаем к поискам, — сказала Люзикс. — И помните, что это оружие наверняка охраняет масса ловушек и сюрпризов.

— А что об этом говорят записи в дневнике? — поинтересовалась Клорик.

— Ничего не говорят, — ответил Лоу. — Описано место и намек на мощь оружия. Все.

Нечего делать, герои приступили к поискам. В течение недели они перевернули каждый камень, заглянули в каждую трещину, обшарили ущелье и озеро внизу до боли в руках, ногах и спинах. Безрезультатно. В сторону Лоу Десерта начали лететь сердитые взгляды, раздаваться глухое ворчание и угрозы. Ситуация накалялась с невероятной скоростью. И вот, в один из вечеров...

— Купца — в озеро, деньги — в карман, идем — домой! — орал Черный Сэм, да так, что его слышно было на том берегу. — Нету тут ничего! И не будет никогда, Игроками клянусь!

— А я говорю, что купец нам нужен! — орал в ответ Друид. Купец сидел между ними, сжавшись в комочек, и тихо боялся. Герои были не на шутку разозлены, решив, что купец специально привел их не туда. За Лоу были Друид и Магичка, против: Убийца, Варвар и Амазонка. Мао, для разнообразия, выступал в роли арбитра.

— А ну заткнитесь оба! — вскричала Люзикс, вскочив, и топнула ногой. Черный Сэм посмотрел на нее и, явно передразнивая, ответил.

— А мы не заткнемся! Оба! — и, продолжая передразнивание, со всей силы топнул ногой, обутой в крепкие кожаные сапоги, с нашитыми кусочками стали.

В следующее мгновение земля под Варваром дрогнула, загудела и... раскололась. В мгновение ока Черный Сэм исчез под землей. В следующую секунду туда же спрыгнула Амазонка. Прошло полторы минуты и из трещины донесся крик: "Эй, все сюда! Мы нашли его!" Настороженно стоявшие Друид и Убийца, не раздумывая ни секунды, скрылись в провале. За ними последовал Мао, сгребший в охапку купца. Оставшаяся последней Люзикс подошла к дыре, заглянула в нее, вздохнула и взмахнула жезлом. Телепорт мгновенно умчал ее под землю. На ущелье опустилась ночь, скрывшая своей темнотой и лагерь героев, и трещину в земле, и даже озеро в Заброшенной Долине.

Под землей была пещера. Рукотворная или, если хотите, маготворная. Неважно, главное, что это было довольное просторное место, с гладко обтесанными стенами, потолком, украшенном затейливой росписью. Но самое главное находилось посреди пещеры: постамент, на котором стоял куб. Размеры куба составляли примерно 3 метра во все стороны, так что вытащить этакую махину вручную не представлялось возможным. Поэтому герои, коротко посовещавшись, решили обшарить всю пещеру, найти и собрать все ценное, а потом уже вскрыть куб и посмотреть, что там у него внутри?

Так и сделали. Ничего особо ценного в пещере не было, хотя предметов, ящиков разных, сундуков было много. Просто все вещи, да и сами ящики истлели за долгие годы. Несколько раз срабатывали ловушки, но герои были настороже и сумели нейтрализовать сюрпризы Хорадрима. Не прошло и двух часов, как вся пещера была выпотрошена и исследована самым тщательным образом, для чего Люзикс подвесила несколько магических светильников, прекрасно дополнявших факелы.

— Итого — немного, — подытожила Люзикс, разглядывая найденное.

— Но кое — что и за это дадут, — осторожно заметил Ночес.

— Дадут, — кивнул Мао. — А потом будут долго допытываться, где же мы достали подлинные вещи Хорадрима? По-моему следует все это оставить здесь и не трогать!

— Если мы найдем смертельное оружие, то какая разница сколько вопросов нам зададут? — пожала плечами Локи. — А если не найдем, то небольшая компенсация заради душевного равновесия не помешает!

— Итак, кто вскрывает куб? — спросила Клорик.

— Наверное я, — встал Черный Сэм.

— Почему? — удивились герои.

— Ну, надо же было и мне что — то сказать, — пожал плечами Варвар.

К операции вскрытия Варвар подошел просто и ясно. Подошел к кубу и врезал по тому своим мечом. Как ни странно, но меч не встретил никакого сопротивления, прошел сквозь оболочку легко и непринужденно. В следующее мгновение оболочка испарилась с легким шуршанием, оставив после себя облачко серой пыли. И взорам удивленных героев предстало пресловутое "оружие": постамент, на котором стояла еще одна шкатулка. Ларец, воистину "портативное" оружие! Первым расхохоталась Клорик, за ней все остальные. На Лоу Десерта было жалко смотреть, сам вид его выражал глубочайшее разочарование в жизни.

— Ну — с, посмотрим, что там, — первой опомнилась Люзикс и Телепортировалась прямо к ларцу на постамент.

— Назад! — взревел Черный Сэм и прыгнул на Магичку.

Сверху, прямо из потолка, падал каменный блок. Размерами он не уступал Варвару, а уж по массе явно превосходил любого из героев раз в десять. И быть Магичке раздавленной, но Черный Сэм уже стоял на помосте и одним ударом руки отбросил ее на пол. В следующее мгновение Люзикс полетела на пол, в полете успев взмахнуть жезлом, тем самым смягчив удар. Варвар в это время взревел страшным голосом, уворачиваясь от падающего камня и хватая ларец. Прыжок ему почти удался, только в последнее мгновение блок царапнул подошву сапога. Черный Сэм, как реактивный снаряд, пролетел по пещере (из — за ограниченности пространства Варвар прыгнул почти параллельно полу) и врезался в стену, обломав один из рогов на своем шлеме.

Амазонка и Убийца кинулись к Черному Сэму, Друид и Мао помогли подняться Люзикс. Постамент просто расколотило, вдавило в пол упавшим камнем, который сейчас горделиво возвышался посреди пещеры. Лоу Десерт, не выдержав такого нервного напряжения, хлопнулся в обморок. Следует заметить, что никто из героев на это внимания не обратил. Все напряженно смотрели на ларец, который сжимал в руках Черный Сэм. Варвар мотнул головой и начал подниматься еще до того, как к нему подбежали Локи с Клориком. Ларец при этом отчаянно прыгал в руке, но ничего страшного не произошло.

— Варвар, аккуратнее! — заорала Люзикс, вставая. — А вдруг бабахнет!

— Кто? — заплетающимся голосом спросил Варвар, тоже вставая.

— Ларец, дубовая твоя голова, — ехидно сказала Локи, отбирая ларец.

— Скорее стальная, судя по вмятине в стене, — не менее ехидно заметила Клорик.

— Да открывайте же вы его! — раздался крик Мао.

— К чему такая спешка? — с натугой в голосе спросила Локи, приподнимая крышку ларца. — Вот зараза, чего она такая тяжелая ?

— Сплав эртаниума, — почти твердо ответил Черный Сэм. — Один грамм стоит столько, что любой из нас будет способен купить себе личную таверну.

— Ихха! — заорал Друид. — Мы богаты!

— Невероятно богаты, — буркнула Локи, пыхтя. — Оп ля!

Любопытствующим взорам героев предстали внутренности ларца. Объем его был невелик, но внутри прекрасно поместились: подушечка, на которой лежали два амулета, в противоположных углах. Между амулетами удобно устроилась пластина из того же эртаниума, с выгравированными на ней словами. На Хорадримском, разумеется. Впрочем, это не было препятствием: Люзикс прекрасно знала этот язык, Лоу, разумеется, тоже, но его никто не брал в расчет. Амазонка с самым независимым видом заглядывала в пластину, демонстрируя свои познания, но вслух ничего не говорила, так что честь переводить досталась Магичке. При первых же словах раздался дружный хохот:

— "Рецепт приготовления убийственно красивой помады...", — прочла Люзикс.

— Смертельное оружие! — орал Черный Сэм, морщась от боли в голове.

— Просто убийственное! — вторила ему Локи.

— И самое главное, безотказное! — вносила свою лепту Клорик.

Люзикс растерянно молчала, бегая глазами по пластине. Друид молча чесал подбородок, а Мао стоял с таким видом, как будто не сомневался в том, что так все и будет. Лоу Десерт по — прежнему молча валялся на полу в позе полного самоутверждения. Дальнейшее прошло просто и легко: Люзикс телепортировалась обратно, скинула веревку остальным, герои выбрались, вытащили купца, свернули лагерь и с первыми лучами солнца отправились в обратный путь. Лоу выплатил все деньги, эртаниум продали, разделив выручку поровну, погибших помянули бочкой доброго пива в таверне "Удар". На прощание Люзикс спросила Черного Сэма.

— И куда ты теперь?

— На свидание с Амазонкой, — ответил Варвар, вставая.

— С Локи, что ли? Брось ее, лучше вступай в наш клан!

Варвар ничего не ответил, поправил привычным жестом перевязь меча, после чего пошел к выходу. Люзикс сидела и смотрела ему вслед, ожидая прощального кивка, но Черный Сэм так и не оглянулся. Магичка просто не знала, что Варвар никогда этого не делает.

Ураганное ограбление.

Грабёж — открытое похищение имущества (без насилия или с насилием, не опасным для жизни и здоровья).

"Советский энциклопедический словарь", 1985 г.

Мародерша с любопытством озиралась, медленно пробираясь через толпу, запрудившую узкие и прихотливо изогнутые улочки Кураста. Город похоже не посещал ни один толковый проектировщик со времен Первого Раскола. Во всяком случае, никакого порядка Лут Голейна, ни тем паче строгости Хииро, Мародерша не обнаружила. Даже дома были большей частью просто огромными хижинами, а не домами. Самое оно, как говорится.

Самое оно для Мародерши, разумеется. Трудно представить, но здесь ее практически никто не знал. Нельзя сказать, что о ней не слышали, но вот в лицо точно не знали. "И я постараюсь, чтобы не узнавали подольше!", усмехнулась про себя Магичка. Почва, что называется, пылала у ней под ногами. Даже Мародерше иногда приходится скрываться, вот она — горькая правда жизни! Конечно, ее преследовали не просто так, мало кто в здравом уме и памяти рискнул бы просто так "наезжать" на прославленную Магичку.

Проблема была в том, что Магичка разозлила Совет Кланов.

Всемогущий и весьма злопамятный Совет тоже не рисковал просто так дергать Мародершу. Но тут она сама подставилась: пошла и разнесла замок Гефасто, любимчика Дьявола и хранителя Адской Кузницы, в каменные щепки. Самого Гефасто в замке не оказалось, о чем Магичка жалела до сих пор — ведь именно его твари убили ее любимого, Паладина Кантера. Стояло перемирие, но Мародерше это уже не волновало: она просто пошла и разнесла замок, устлав свой путь трупами в три ряда.

Итог: куча мертвых тварей, а значит и некоторые средства — как раз хватило до Кураста.

Мародерша выбрала Кураст неосознанно, но теперь, размышляя, она поняла насколько правильно поступила. Город в последнее время раздался в размерах и разбогател просто невероятно. Из захолустной маленькой деревеньки Кураст стал крупнейшим морским центром, узлом, на котором сходилась половина, а то и три четверти всей торговли с государствами джунглей. Когда — то слава и мощь Кураста потрясали Мир, но пришел Мефистофель, сел в Травинкале и начал сеять Зло и распространять соблазны, улавливая людей и их души. Вот тогда Кураст и превратился в мелкую деревеньку, едва не стертую с лица земли во время Первого Раскола.

Затем началось возвышение.

Теперь в Курасте можно было купить и продать что угодно, нанять корабль в любую точку Мира, а также найти работу или связаться с преступным миром, кому что по душе. Мародерша, например, хотела устроиться здесь на работу. Годик, другой, а там глядишь Трое развяжут новую войну. И Мародершу мигом отыщут. "Та же Фуэй могла бы найти меня запросто", мелькнула у ней мысль. Найдут и предложат вернуться на поля сражений.

Подавив невольный вздох, Мародерша подошла к доске объявлений.

Таковая занимала обширный кусок стены, огораживающей здание, где заседали десять богатейших людей Кураста, управлявших им. Перед зданием простиралась обширная площадь, на которой сейчас было тихо и пустынно. Кое — где мелькали стражники, добротно снаряженные и ревностно несущие службу. Но Мародершу интересовали не они, а строчки на стене или бумаге, прикрепленной на стену. Раздел "Требуются".

"СРОЧНО!!! Работа для 12 Боевых Магичек!! Оплата щедрая, жилье, проезд и харчи за счет нанимателя. Требования: стаж не менее 5 лет, с рекомендациями; владение магией Льда и Огня весьма желательно. Обращаться на улицу Золотых Фазанов, дом 21, спросить Гарка."

"Охранники в караван "Золотой Сотни". Варвары и Амазонки со стажем 7 и более лет проходят вне очереди. Купец Филл, Торговая Ратуша".

"Грузчики, умеющие владеть оружием. Обращаться в порт, пятый док, спросить Мешифа".

"В казино "Ослепительная Мэри" охранники. Рекомендации обязательны. Оплата высокая".

"Некроманты. Опыт и возраст значения не имеют. Сбор на кладбище в 23.00. "

"Клану Влажных Листьев срочно нужны опытные герои для опасного похода. 90 %".

Мародерша усмехнулась: последние цифры означали, что 90% отходило тем героям, кто нанимался, а клан получал лишь 10% добычи. Она считала приемлемой дележку 60/40, превосходной 80/20, но тогда приходилось "пыхтеть" невероятно. Что же такое хотел сделать клан? Подумав, Мародерша, мысленно отклонила предложение Влажных Листьев и продолжила чтение.

"Ресторану "Дары моря" требуется несколько Огненных Магичек для работы на кухне. Условия оговаривать при встрече. Шеф — повар ресторана, обращаться туда же".

"Почтовой службе Кураста срочно нужна Магичка — новичок для работы курьером".

"Требуется опытный Друид, сведущий в ликантропии. Оплата сдельная, торг уместен. Адрес: зоопарк Кураста".

"Орден Паладинов объявляет новый набор в свои ряды. Если вы не моложе 18, у вас есть стремление повидать мир и строгие моральные принципы, наш Орден для вас. Первым 10 вступившим новое оружие!".

Мародерша стояла и размышляла.

"Можно наняться в караван "Золотой Сотни", но на хрена тогда я приперлась в Кураст? С таким же успехом можно было это сделать и в Хииро. Я не новичок, работа курьером отпадает. Вступить что ли в Орден Паладинов? Или идти к Влажным Листьям? Клан то поди захудалый, что то я про такой и не слыхала ни разу! Я не грузчик и на Некроманта не тяну. Работа для 12 боевых Магичек? Всех с таким стажем я знаю, не пойдет. Мне же нужно лечь на дно, ведь так? Пойти что ль на работу в "Дары Моря"? Буду тихо растапливать камин, может и жилье дадут. Вот если там не получится, тогда к Влажным Листьям! Эх, охранником в казино бы, но рекомендации где? Опять же, туда поди люди нужны, а не герои. Тьфу! Охренеть! Могу стереть полгорода в порошок, а с работой проблемы! Дожились!"

Подобными рассуждениями Мародерша настроила себя на мрачный лад. Найти ресторан "Дары Моря" ей не составило труда, так как он находился на другой стороне площади. Неудивительно поэтому, что заходя на кухню, Магичка все еще пребывала в дурном настроении.

— Какая милашка! Поужинаем? — воскликнул шеф — повар.

— Ваше объявление? — ткнула Мародерша пальцем за спину, в направлении стены.

— Какое?

— Насчет Огненных Магичек на кухню.

— Наше, — шеф — повар внимательно осмотрел Мародершу. — Но вообще то, с такой внешностью, тебе лучше работать в зале. У тебя какой стаж?

— Никакого, — честно ответила Магичка, думая, что шеф — повар имеет в виду стаж работы на кухне, да и вообще в ресторанах.

— Отлично! — тут же оживился шеф — повар. Он явно ничего не понимал в героях, иначе сразу заметил бы на Мародерше некоторые знаки различия, говорившие о ее принадлежности к героям высших посвящений. — Точно, будешь работать в зале!

— Это как? — нахмурилась Мародерша. Терпение ее таяло, подобно утреннему туману.

— Очень просто! Официантка, в главном зале. Фартучек, передничек, и все такое. Стоишь, смотришь, появились клиенты — Телепорт к ним, улыбаешься, принимаешь заказ и обратно. Все мило, изящно, все довольны.

— А на кухне что делать?

— Зачем на кухне что — то делать? — искренне удивился шеф — повар, и тут Мародерша заметила, что он слегка пьян. Иначе наверное нельзя объяснить, то что он сделал потом: вытянул руку и ущипнул Мародершу за задницу, весьма игриво подмигнул и умильно изрек: — Такая красотка, как ты, быстро продвинется. Понимаешь о чем я?

— Понимаю, — улыбнулась Мародерша. — Так что делают Огненные Магички на кухне?

— Ну... это... растапливают камин, следят за жаркой/варкой блюд и прочее.

— При устройстве на работу необходимо продемонстрировать умение ее делать?

— Ага, — ошарашено кивнул шеф — повар, сбитый с толку улыбками Магички.

— Демонстрирую!!

Мародерша совершила великолепный полуоборот, отбросив шеф — повара в сторону жезлом. Едва навершие жезла оказалось устремлено вглубь кухни, глаза Мародерши "зажглись" и она выкрикнула боевое заклинание Адского Огня. Шквал огня вырвался, подобно дыханию сотни драконов, сметая и поджигая все на своем пути. Шеф — повар ощутил, как трещат на нем волосы, а мозги закипают прямо в голове. Все поплыло у него перед глазами, затем сознание милостиво оставило его. В себя он пришел от похлопывания по щекам, после чего водопад обрушился на его голову.

— Что тут случилось? — раздался грозный голос. Шеф — повар открыл глаза и огляделся: от ресторана остались только обугленные развалины.

— Оооо, — только и сказал шеф — повар перед тем, как снова потерять сознание.

Не будем расписывать всех остальных попыток Мародерши найти нормальную работу. По причинам, описанным выше, все занятия нормального героя, прибыльные и не очень, как — то: охрана, походы, найм для разовых акций и др. для нее не годились. На остальные работы приглашали обычно новичков, да и обращались соответственно. Мародерша, привыкшая к своей славе и всеобщему узнаванию, каждый раз устраивала скандал, а то и драку. В результате через неделю Кураст лишился дюжины зданий различного назначения, а городская стража получила ориентировку на розыск Магички. Тогда — то Мародерша и пришла в казино "Ослепительная Мэри".

— Охранники? — переспросил секретарь владельца казино. — Мы уже всех наняли.

— Да? — огорчилась Магичка.

— Конечно, платим мы хорошо, желающих много, — тут секретарь сделал паузу, за время которой настроение Мародерши окончательно упало, и начало зреть решение уехать из Кураста. — Но мы никогда не упускаем шанса нанять других, более лучших.

— Да?

— Конечно. Я вижу, что вы принадлежите к Ордену Магичек.

— Есть такое.

— Что вы умеете?

— Все.

— В смысле?

— Самом прямом. Я владею любой магией Ордена в теории и на практике, но изначально специализировалась как Боевая Магичка.

— На практике? — наморщил лоб секретарь. — Какой у вас стаж?

— Я воюю с 16 лет.

— Хмм, — секретарь прикинул на взгляд возраст Мародерши. — И вы хотите наняться...

— В охранницы вашего казино.

— Это не вас случайно уже неделю разыскивает городская стража?

— Меня, — согласилась Мародерша, решив, что она ничем не рискует.

— Что ж, эту неприятность мы замнем. Не скрою, нам нужны герои в охране. Наше казино весьма обширно и процветает, к нам едут многие, в том числе и герои. Нашим охранникам приходится нелегко, когда — какой нибудь Некромант или Убийца начинают буянить. В результате у нас всегда нехватка квалифицированной охраны, да и репутация казино начинает падать. Надеюсь, вы прекрасно осознаете, что в случае вашего согласия, всю работу по успокоению героев придется выполнять именно вам?

— Осознаю. А что, герои к вам не нанимаются?

— Отчего же? — пожал плечами секретарь. — Но в основном новички. Опытных не устраивает оплата, да и сидеть на одном месте большинству не по душе. Так что можете считать, что вы приняты. Не буду спрашивать ваши рекомендации. Теперь давайте оговорим условия контракта. Или вы хотите поговорить с владельцем казино?

— Да, так будет лучше, — улыбнулась Мародерша.

На следующий день она приступила к работе.

Первый день работы прошел неинтересно, скучно, никто не спешил драться и буянить. Мародерша удобно устроилась в тени большой колонны на втором этаже, откуда она могла обозревать весь игровой зал. "Ослепительная Мэри" действительно была большим казино, за вечер тут проигрывались целые состояния. Обстановка и внутренняя отделка здания были соответствующими.

Нельзя сказать, чтобы на Мародершу большое впечатление произвела пышность и роскошь казино: в свои 34 года Магичка видывала виды. Скорее ее поразила гармония, которой просто дышала каждая вещь в зале — все было на своих местах. Даже охрана, состоявшая из людей. Они были неприметны, ненавязчивы и весьма профессиональны, но только до тех пор, пока в дело не вступал какой — нибудь проигравшийся герой. Насколько удалось узнать Мародерше, в большинстве случаев буяна успокаивали другие герои, пришедшие в казино. Только в исключительных случаях охране удавалось выбросить героя из казино.

"Интересно, что будет лучше", размышляла Мародерша, "объявить о себе, раскрыть имя и повесить табличку или действовать анонимно? В первом случае вероятность всяких буйствующих героев упадет, но нафига тогда было бежать из Хииро? Второй вариант неплох, но только до первого заезжего буяна, который наверняка опознает меня. Или стать фаталисткой? Пусть все идет как идет, благо кресло мягкое, да и не видно меня в тени. А когда придет время действовать... Что ж, и мы умеем разные фокусы показывать". Придя на этом к согласию сама с собой Мародерша продолжила наблюдение за залом.

На второй день Магичку обнаружила охрана казино.

— А это кто такой ? — насторожился старший по охране, обходя здание. Магичка, сидевшая в кресле, не обратила на этот возглас никакого внимания.

— Эй, ты! Здесь запрещено находиться! — крикнул один из тройки, сопровождавшей старшего охранника во время обхода.

— А вы кто такие? — любезно спросила Мародерша, продолжая следить за залом.

— Мы — охрана казино, а вот вам лучше уйти отсюда!

— Тоже самое могу сказать и я, — лениво процедила Магичка.

— Это как понимать?

— В меру своих умственных способностей.

— Да он над нами издевается!

— В — первых, не он, а она, а во — вторых....

— Во вторых?

— Я могу вас всех поджарить на завтрак и съесть, — Мародерша встала и вышла из тени. Охранники побледнели. — Так что вам лучше продолжить обход.

— Вы... Вы... Вы тоже в охране? — выдавил из себя старший охранник.

— Именно.

— Мне ничего не говорили.

— Не ко мне претензии.

— Конечно, конечно. Сидите, мы пойдем дальше.

— Идите, — покровительственно кивнула Магичка и уселась в кресло.

В этот день тоже ничего не произошло.

Дебют Мародерши состоялся через четыре дня после того, как она вышла на работу. Некромант, разодетый как выставка продукции золотодобывающей шахты, проигрался в пух и прах, после чего начал вопить, что его надули и требовать деньги назад. Крупье (молодая девушка) ответила по инструкции: мол, не надо буянить, а то вас выведут.

— Ах так! — вскричал Некромант и достал из — за пояса палочку из кости. — Вот вам!

— Ах, — девушка упала в обморок, увидев, что на нее надвигаются два Скелета.

— Берите деньги! — приказал Некромант Скелетам. С разных сторон робко появилась охрана. Большинство посетителей бросило игру и уставилось во все глаза на буяна.

— Эй, Некр! — раздался у него за спиной голос Мародерши.

— Прибью! — развернулся Некромант и осекся, увидев перед собой Магичку, в глазах которой играло бурное веселье.

— Положи деньги и убирайся.

— Хре...

Некромант начал говорить, но осекся и упал на пол. Где ему было тягаться в скорости с Мародершей! Она, ловко Телепортировавшись к Некроманту, просто огрела его по голове своим жезлом. Скелеты бросили деньги и кинулись на Мародершу. Та, крикнув: "Сгиньте!", впечатала создания Некроманта в пол казино, оставив только бурый порошок. После чего Телепортировалась на прежнее место в тени колонны на втором этаже. Так в казино началась эпоха Мародерши.

Опознали ее буквально через дюжину дней после случая с Некромантом.

Сначала буяны попритихли, узнав, что "Ослепительную Мэри" охраняет также и Магичка, но тут в Курасте появилась делегация клана Неутомимых. Зачем они приехали, не столь важно, важно другое: на третий день после приезда делегация в полном составе и некотором подпитии пришла в казино. Проиграв (весьма честно, хотелось бы заметить!) кучу золота, Убийцы клана начали требовать деньги обратно. После отказа Убийцы стали переворачивать игровые столы и пугать окружающих, требуя к себе владельца казино. Владелец казино, Херберт, тучный и постоянно потеющий во влажном климате Кураста, вышел к ним. В сопровождении Мародерши.

Картина была следующей. Зал казино на первом этаже: Убийцы, числом этак с два десятка, разгромили центр и заставили посетителей испуганно жаться к стенам. Из присутствовавших героев никто не рискнул вмешаться: больно уж много было Убийц. На второй этаж вело несколько лестниц, но все они, кроме одной, были для служебного персонала, а значит не блистали размерами и отделкой. Единственная парадная лестница на второй этаж, наоборот, была широкой настолько, что можно было отстроить целый замок. Естественно, там стояла и охрана, но никто не рискнул своей головой, предпочитая, чтобы его товарищи по работе утихомирили Убийц, а еще лучше, если последние сами уберутся прочь!

Так вот, Убийцы все больше распалялись и начали угрожать разносом здания, когда появился Херберт. Он спустился по парадной лестнице примерно до середины, прежде чем обратиться к Убийцам. Мародерша шла правее и немножко сзади, так что снизу она практически не была заметна (тем более, что Магичка усиленно маскировала свое присутствие). Херберт остановился, прокашлялся и громко крикнул.

— Вы хотели видеть владельца казино? Я здесь!

— Хэ! — крикнуло несколько Убийц.

Они моментально очутились возле Херберта. Есть у Убийц такая магия: Телепорт + удар по жертве, очень опасная и действенная, но в данном случае сценарий немножко изменился. Мародерша подставила свой жезл под удар. Так что Катары и Когти Убийц лишь бессильно скользнули по жезлу.

— Что за хрень? — раздались возгласы Убийц.

— Вот такая я нехорошая, — широко улыбаясь, Магичка вышла из — за спины Херберта.

— Мародерша!! — отшатнулись Убийцы. Их самоуверенность погасла, как огонек свечи на ветру, в глазах появился ужас. Никто не ожидал такой встречи.

— Вот именно. А теперь, девочки, все по домам, — произнесено это было ласково, но тут Магичка довершила фразу голосом, от которого Херберт чуть не умер, — пока я не спустила вас с лестницы!

Убийцы заколебались — все — таки их было два десятка! Да и клан Неутомимых славился своими бойцами. Увидев эти колебания, Мародерша рукой сгребла Херберта и отправила за спину. Одновременно с этим Магичка взяла жезл наперевес, в глазах ее начал разгораться огонек боевого безумия. Именно эта деталь решила дело: Убийцы не стали рисковать. Магичка стояла и держала жезл наперевес, как копье, пока последняя Убийца не покинула здание казино. К тому времени Херберт немножко оклемался и рискнул спросить.

— Мародерша? Ээээ... неужели та самая?

— А что, существует две Мародерши? — высокомерно спросила Магичка.

— Просто я не могу поверить, что сама Мародерша, почтила, так сказать...

— Как же вы нанимали меня?

— Ну, я же не знал вас в лицо.

— Тогда откуда вы меня знаете?

— Ээээ... знаете ли, всякие разговоры, слухи, герои так болтливы на отдыхе!

— Согласна, — усмехнулась Мародерша. — Я могу продолжать работу?

— Если вам не трудно...

— Никогда!

Событие получило широкую огласку в Курасте: хотя здесь и не знали Мародершу в лицо, но про подвиги ее были наслышаны все. Так что, с одной стороны в "Ослепительной Мэри" наступила полная тишина и порядок, а с другой стало еще шумнее, чем обычно. Многие приходили посмотреть на прославленную Магичку, которая, забросив кресло на втором этаже, теперь бродила по залу или просто спокойненько стояла возле играющих. Были и такие, кто приходил бросить вызов Магичке.

В основном это были местные дурные герои, жаждущие еще большей славы.

Что ж, после того, как один такой "прославился", попав, после вызова Мародерше, в больницу с 238 переломами, желающие подраться сразу увяли и оставили казино в покое. "Ослепительная Мэри" удвоила свои доходы, престиж заведения рос на глазах. Херберт начал поговаривать о расширении здания, а слава казино достигла самых отдаленных уголков Мира. Мародершу поставили старшей по охране, и она наняла еще дюжину опытных героев. Никто из них не считал зазорным охранять казино по одной простой причине: достаточно потом было упомянуть в разговоре с нанимателем: "Я работал с Мародершей" или "Мародерша лично наняла меня", как можно было считать соглашение заключенным.

Не пропустил такой рост популярности и Совет Кланов.

В один прекрасный день посланники Совета появились в Курасте, требуя выдачи Магички. Десятка богачей, правителей Кураста, поступила просто — посланникам было предложено пойти и самим увезти Магичку, если смогут, никто им в этом препятствовать не будет. Посланники приувяли, но все — таки пришли в казино.

— Пойти с вами? С какой стати? — прищурилась Мародерша.

— Совет Кланов...

— Совет может управлять своими кланами и дальше! Я не вхожу ни в один из них!

Так посланники и покинули Кураст ни с чем. Тем не менее Мародерша удвоила осторожность: с особо ретивых голов в Совете сталось бы подослать к ней наемную убийцу. Способность драться на равных с дюжиной героев из высших еще не означает, что вы способны выдержать любой яд или вовремя уклонитесь от падающей плиты.

Так что, когда Мародерша, прогуливаясь вечерком, услышала звуки драки, она отнюдь не ринулась на помощь! Для начала Магичка осмотрелась, изготовилась к Телепорту, и только после этого подошла поближе. В темном и затхлом тупичке трое героев: Друид, Убийца и Амазонка атаковали одного: Паладина. Последний ловко отбивал все удары, нацеленные в него, но вынужден был непрерывно маневрировать и уклоняться.

— Эй, Паладин! Тебе помочь? — спросила Мародерша.

— Сам... справлюсь, — ответил Паладин, тяжело дыша.

— Понятно, — кивнула Магичка, достала жезл и устремилась в драку.

Пару дюжин секунд до постороннего зрителя доносились бы только звуки тяжелого дыхания героев, сталкивающегося оружия и коротких возгласов. Затем тьму озарили три короткие вспышки. На этом драка и закончилась: Мародерша редко промахивалась даже в темноте.

— Спасибо, — сказал Паладин, утирая пот со лба. — Эй! Что ты делаешь?!

— Эх, ностальгия, однако, — отозвалась Мародерша, обшаривая трупы.

— Мертвое тело следует предать земле, а не обшаривать, как грядку с клубникой!

— Паладин, а ты не чокнутый? Знаешь, как меня зовут?

— Не знаю и знать не хочу!

— Все вы такие... с принципами, язви вашу душу, — пробурчала Магичка. — Даже Родемир не был исключением!

— Ты знаешь... знала Родемира? Откуда?

— Да так, воевали вместе, — небрежно бросила Мародерша. — Кстати, твой жезл когда — то принадлежал ему.

— Откуда ты это знаешь?

— Эх, Ураган, слабая у тебя память!

— Мародерша? — только и смог выдавить из себя потрясенный Паладин.

— Хе! Смотри-ка, помнит!

— Нет, ты пойми, Ураган, эти сволллочи, — пьяно рыдала на руке Паладина Магичка. С момента их встречи прошло часов шесть. — Пыдумаешь, разнесла какой — то замок!

— Действительно, — пьяно соглашался с ней Ураган. Встретившись, они пошли в ближайшую таверну и в результате налакались в зюзю. — Как они могли! Тебя, Мародершу, хотели ограб... ик... ить!

— Пычему ограбить? — Мародерша остановилась посреди ночной улицы, освещенной фонарями и заглянула в лицо Урагану. — Убить! Убить хотели!

— А они хотели ограб... ик ... ить!

— Кто они? Покажи мне их, я им покажу!

— Ты их уже убила, — ответил Ураган и хотел взмахнуть, чтобы отдать последние почести погибшим. В результате оба потеряли равновесие и растянулись на мостовой.

— Что случилось?

— Мостовая встала на дыбы и ударила меня по лицу, — еле ворочая языком, сказал Ураган.

— Какая нехорошая мостовая, — Магичка погрозила пальцем дороге. — Не делай так!

— А может она тоже хотела нас ограб... ик ... ить?

— Кто?

— Мостовая!

— Так те трое хотели меня ограб... ик ... ить? Как и мостовая?

— Именно, — подтвердил Ураган, пытаясь встать.

— Зачем?

— Чтобы ты уехала из Кураста. Я говорил им, что не хочу, а они так настаивали...

— Кто?

— Из Совета, понимаешь?

— Понимаю, — кивнула Мародерша. — Все понимаю. Только говорить не могу.

— Ужас! И так с самого детства?

— Что?

— Говорить не можешь?

— Ага.

— Надо за это выпить!

— Согласна.

— Надо выпить!

Ураган встал, помог подняться Мародерше и они, опираясь друг на друга, направились к ближайшему пункту "спасения страждущих", то есть таверне "Кровавый коктейль". По дороге Мародерша начала горланить весьма популярный тогда "Марш героев", а Ураган ей подпевал, пугая горожан Кураста на добрый километр вокруг

То не ветер по полю гуляя

воет, стонет и ревет,

Это тварей сила злая,

На героев стенкою идет

Мы — герои, нас не трогай!

А затронешь, спуску не дадим

Мы идем своей дорооооогой

И Троих мы победим

Угощаем тварей мы незваных

Доброй сталью, магией с огнем

Остановим Дьяволов поганых

И других, коль надо разобьем

Мы — герои, нас не трогай!

А затронешь, спуску не дадим

Мы идем своей дорооооогой

И Троих мы победим

Если в нашу сторону родную,

Выпадет герою путь,

Поцелует мать родную,

А назавтра снова в дальний путь

Мы — герои, нас не трогай!

А затронешь, спуску не дадим

Мы идем своей дорооооогой

И Троих мы победим

Мы с врагами драться не устанем

И однажды Зло побьют,

Запевай, а мы подтянем,

Все герои с нами запоют

Мы — герои, нас не трогай!

А затронешь, спуску не дадим

Мы идем своей дорооооогой

И Троих мы победим

Мародерша особенно протяжно выводила "И Троих мы победим!...", да так, что стекла в домах звенели. В процессе распевания мостовая неожиданно резко поднялась и со всей силы заехала Магичке по лицу. Дальнейшего она уже не помнила...

Пробуждение было мучительно — приятным. Мучительно потому, что муки похмелья никто не отменял до сих пор, а приятным из — за чувства неизвестности. Да, да! Именно неизвестность, так как память Мародерши отказывалась сообщить хозяйке, куда ее занесло вчера вечером. Магичка предпочитала следовать принципу "разумной осторожности", что неоднократно спасало ей жизнь, но взамен подчастую превращало увлекательнейшие поединки в серию предсказуемых и просчитанных заранее поступков. Скука!

Но в данный миг Мародерша не знала, где она находится, не знала даже того, как она сюда попала. "Давненько так не напивалась", подытожила Мародерша и рискнула приоткрыть правый глаз. Глаз произвел разведку, не обнаружил ничего подозрительного и снова закрылся. Разведка двумя глазами тоже не обнаружила ничего, кроме белизны потолка над головой. Под собой Магичка ощущала мягкую кровать, вокруг пахло свежестью утра. Следовало предпринимать дальнейшие действия, как — то: повернуть голову, встать с кровати, умыться, в конце концов! Но тут прозвучал сочный голос:

— Доброе утро, Мародерша!

— Утро добрым не бывает, — отозвалась Мародерша и повернула голову. Напротив сидел Ураган и с аппетитом завтракал. Магичке сначала чуть не стало дурно.

— Э, да ты совсем плоха, — заметил Ураган.

— Ничего, есть одно средство, — Магичка откинула одеяло и встала с кровати. И тут она обнаружила, что одета весьма легко, можно сказать совсем не одета. То есть просто голая, "в чем мать родила". Мародерша покраснела (от негодования!) и вперила огненный взор в Паладина.

— Ты! Ты! Чем мы тут занимались ночью?

— Храпели и громко ворочались, — пожав плечами, ответил Ураган.

— Точно?

— Я еще не настолько сошел с ума, чтобы насиловать Мародершу! Тем более, что ты не в моем вкусе, — примирительно заметил Паладин. Магичка поджала губы.

— Значит, я тебя не привлекаю?

— Весьма, весьма, но мне почему — то сразу вспоминается твой рассказ о судьбе Паладина Кантера. И благоразумие берет верх.

— То — то же! — Магичка повеселела и начала одеваться.

В своих вещах она быстро отыскала магическую безделушку, созданную еще предшественниками Хорадрима. Умела эта безделушка только одно — снимать со своего хозяина похмелье, после чего не меньше полугода подзаряжалась, и следовательно была бесполезна. Впрочем, Мародерша напивалась до похмелья не чаще раза в год, так что безделушка стоила затраченных на нее денег (вся добыча Магички в "Походе за пятью черепами" с Родемиром).

"Выздоровев", Мародерша потребовала отчета о вчерашних событиях. Ураган, толково, емко и красочно рассказал об их совместном рейде через весь Кураст. Магичка с любопытством слушала как она танцевала стриптиз на главной башне городской стены, после чего им пришлось спасаться бегством от стражи. В результате бегства они оказались на территории трущоб, откуда выбрались, изрядно проредив местный преступный мир. Потом была гулянка в "Высокой кружке", с разбитием столов, с разбрасыванием золота и угощением всех страждущих. В общем погуляли Магичка с Паладином так, что Кураст до сих пор гудел, как растревоженный улей.

К концу рассказа Магичка успела позавтракать, а заодно и пообедать, пришла в благодушное настроение и больше не подозревала Урагана во всяческих "неприличных действиях" прошедшей ночью. Разговор пошел на отвлеченные темы, потом перескочил на героев и, совершенно естественным образом, свернул на Родемира. Историю Урагана Мародерша уже слышала, года два назад, неподалеку от Эльзайнта. Так что Магичка рассказала ошарашенному Паладину свою историю, историю того, как она помогла добыть Родемиру боевой жезл, доставшийся Урагану...

...Дело было как раз перед той битвой у Эльзайнта, в которой Родемир спас город, получил несколько смертельных ранений, и в результате потерял друзей, деньги и славу. Нет, всемирная слава Паладина Родемира до сих пор сияла, вот только после той битвы все смеялись над нищим, израненным стариком, утверждавшим, что он — Родемир.

Перед битвой все обстояло иначе: Родемир был в расцвете сил и лет, и деятельно готовился к защите родного города. Война уже полыхала на Окраинах, и змеиные шеренги тварей поглощали один город за другим. Именно тогда Паладин и предпринял свой отчаянный поход, прозванный "Походом за пятью черепами", намереваясь добыть боевой жезл одного из первых Паладинов, вступивших в Мир. Родемир тщательно изучил множество летописей и хроник, сопоставил массу информации и пришел к однозначному выводу: в лесах, лежавших к югу от Эльзайнта, должен находиться древний склеп, в котором были похоронены первые пять Паладинов этого Мира. Согласно хроникам, склеп был тщательно скрыт от посторонних глаз и твари не добрались до праха умерших, похороненных вместе со своим оружием.

Родемир объявил о своем намерении и начал набирать героев в поход. Но ужас перед лесами юга, подкрепленный множеством смертей, был настолько силен среди героев, что желающих не нашлось. Ни слава Родемира, ни совершенно фантастические суммы оплаты не сумели сдвинуть героев с места. Даже герои, преданные лично Родемиру до конца, выражали свое сомнение в итогах похода, и откровенно боялись того, что Паладин прикажет им идти вместе с ним.

И тогда появилась Мародерша. Весьма молодая — всего 21 год, энергичная и полная желания помириться с Родемиром. Пять лет, проведенных в битвах и походах, сделали из нее новую восходящую звезду среди героев. Ее опыту уже тогда могли позавидовать многие боевые Магички, состарившиеся в войнах, а острый ум и практичность позволяли выживать в любой ситуации. Родемир и Мародерша, помирившись, начали обсуждать план похода. И тогда Магичка предложила отправиться к склепу вдвоем. Подумав, Паладин согласился, ибо не хотел рисковать жизнями героев, преданных ему. Да и где гарантии, что они не струсили бы в решающий момент?

Мародерша и Родемир углубились в леса. Магичка производила разведку и охотилась, а Паладину оставалось только двигаться вперед упорно и настойчиво, напрягая все свои немалые силы. Благодаря такому раскладу, оба героя передвигались с невероятной скоростью, так как Телепорту Мародерши уже тогда практически не было равных. Путешествие к склепу длилось ровно неделю, и всю неделю твари упорно преследовали героев.

Но не могли догнать.

Так получилось, что к склепу Родемир и Мародерша вышли, опережая погоню на несколько часов. Потратив полтора часа, герои нашли спуск в глубины склепа, после чего незамедлительно приступили к исполнению задуманного. Склеп был огромен, а ловушки бессчетны, но ум Родемира и энергия Мародерши одолели все препятствия.

Едва Родемир вступил в центральный зал склепа, как крышки гробов откинулись и перед героями предстали пять Паладинов, бесплотные, но отнюдь не безмолвные.

— Зачем ты пришел сюда, Паладин? — вопросил громовой голос.

— За оружием! — бесстрашно ответил Родемир.

— Зачем оно тебе?

— Чтобы защитить свой город и тех, кто верит мне!

— Какое оружие ты хочешь?

— Способное разить врагов без устали!

— Зачем ты привел с собой Магичку?

— Она помогла мне достичь... ээ... этого места, — немного смутился Родемир.

— Если бы ты пришел один, то...

— То что, доблестные Паладины? — дерзко вмешалась Мародерша в разговор. — Что бы вы сделали? Один человек или герой, неважно, не может добраться сюда! Или вы не знаете, что над вами непроходимые леса, которые пугают самых отважных, ибо кишат слугами Зла? Их погоня висит у нас на плечах, а вы тут херню порете!

— Ты дерзка. Переступи порог этого зала.

— Пожалуйста! — Мародерша резко шагнула вперед. Паладины качнулись.

— Паладин Родемир, зачем тебе оружие? У тебя есть Магичка, способная повергать в прах любых слуг Зла.

— Негоже Паладину прятаться за спиной женщин.

— Достойный ответ. Поднимайся наверх, ты получишь то, что искал.

Крышки гробов захлопнулись, и души исчезли. Родемир и Мародерша выбрались из склепа, но не успели даже оглядеться, как их атаковали твари, догнавшие таки свою добычу. Но драться не пришлось: из земли выросли пять Паладинов, взмахнули оружием и устремились в атаку! Твари не отступили, такими уж были созданы слуги Зла. Вскоре все вокруг было залито кровью и трупами, а пятеро Паладинов, как встарь, неутомимо теснили тварей. Силы их таяли, но постепенно выдыхались и Паладины. То один, то другой отступали под землю, и вот уже только один из первых Паладинов бьется с тварями, истекая призрачной кровью. В этот момент Родемир и Мародерша пришли ему на помощь, легко сокрушив остатки погони.

— Держи, он — твой, по праву, — умирающий протянул Родемиру свой боевой жезл. Тот нерешительно протянул руку, но едва рука его коснулась призрачного оружия, как оно стремительно стало реальным.

— Что я могу сделать...

— Завалите вход в склеп, мы не хотим, чтобы нас тревожили. Думаю, что твоя Магичка легко справится с этим заданием.

— Его Магичка! — презрительно фыркнула Мародерша, но душа Паладина уже исчезла.

Родемир и Мародерша действительно без особых трудностей завалили вход в склеп, замаскировав последний так тщательно, что сами удивлялись: как это они его так легко нашли ? Несмотря на всю легкость этого задания, оно отняло время. Много времени.

Так что удивляться повторной атаке тварей было бы глупо.

Скорее следовало удивляться тому, что вторая атака не произошла сразу же вслед за первой. Все, кроме тварей, остались довольны результатами атаки: Родемир опробовал новый жезл, умыв его кровью тварей по всей длине, Мародерша получила широкое поле для грабежа, а подоспевшие к драке герои были довольны тем, что нашли — таки Родемира. Отряд был довольно многочисленным, слаженным, герои дрались умело, так что слуги Троих в очередной раз бежали с поля боя.

После битвы у Родемира с Мародершей состоялся разговор.

— Ты куда теперь? — спросил Родемир.

— Пропивать добычу.

— Какую добычу?

— Из склепа. Не от этих же уродцев, — пнула Магичка ногой ближайший труп Шамана.

— Ты вынесла что — то из склепа? — насторожился Родемир.

— Конечно. Нам же этого не запрещали!

— Можно посмотреть ?

— Конечно. Тут и твоя доля есть.

С этими словами Мародерша достала из мешка кучу всяких мелких, но очень дорогих вещей, а самое главное: пять черепов, богато изукрашенных драгоценными камнями. Родемира чуть удар не хватил.

— Ты! ... Ты! ... Ты! ... Мародерша! Да это же кощунство!

— Для тебя, а для меня нет. И потом, если бы эти ребята возражали, думаешь мы выбрались бы из склепа?

— Плевать! Немедленно верни их на место!

— Родемир, ты сам понимаешь, что говоришь?

— Мародерша! — Родемир потянулся к новообретенному жезлу.

— Не пугай, — зевнула Магичка. — Тебе меня не одолеть. Ты лучше подумай вот о чем: всем этим героям надо платить...

— С чего бы это?

— Эй, герои! — крикнула Мародерша. — Вы пришли сюда помочь Родемиру?

— Да!

— Бесплатно?

— Нет! Нам нужны деньги!

— Вот видишь, — ухмыльнулась Магичка. — Так тебе еще нужна твоя доля?

— Отдай ее этим героям, — Родемир устало присел на ближайший камень. — И, прошу тебя, уйди отсюда, Мародерша. Как в тебе может быть столько низкого?

— Низкого? Такова жизнь! В конце концов я — не Паладин, мне жить на что — то надо.

— Вот иди и живи, только без меня.

— Эх, Родемир, ты больше чем вдвое старше меня, а все еще такой наивный.

— Это мое дело!! Проваливай!

— Как скажешь. Обратно вы и без меня доберетесь.

Через два дня Мародерша уже рассказывала о походе в "Радости героя", лучшей низкопробной таверне в Хииро. Именно после попойки там, ей и пришла в голову мысль купить противопохмельную магическую штучку...

— Серьезно, — уважительно произнес Ураган. За окном уже темнело. — Тебе, кстати, на работу не пора?

— Да нет, у меня выходной, — махнула рукой Мародерша. — В полночь пойду.

— Ты вроде там начальница охраны?

— Недавно назначили.

— Увольняйся.

— Почему?

— Вообще — то я тебе все еще вчера рассказал, но раз ты не помнишь...

— Не помню!

— Совету Кланов нужна ты, а пока ты в Курасте ничего не получится. Тебя хотят скомпрометировать, чтобы власти Кураста сами выдали тебя Совету. Половина охраны казино куплена. Будет совершено ограбление, все свалят на тебя. Доказать ты ничего не сможешь, тебе придется либо бежать, либо драться. В любом случае — покинуть Кураст.

— Вот как! — воскликнула Мародерша. — Хорошо же, я покажу этим гадам!

— Не напрягайся, Мародерша, — Ураган подмигнул. — Как ты думаешь, откуда я это знаю?

— Говори.

— Я нанялся в отряд, но когда выяснил, что мы должны будем подставить тебя, отказался и бежал. Та троица — наемники Совета, они должны были убить меня. Я знаю весь их план, поэтому и предлагаю тебе уволиться.

— Нет! Мы поступим по-другому, — решительно ответила Магичка.

— Это как?

— Ты пойдешь обратно в отряд, откуда бежал.

— Думаешь, что меня там встретят с распростертыми объятиями?

— Скажешь, что тебя как раз убеждали вернуться, когда появилась злобная Мародерша, не сказав ни слова, накинулась на вас и уничтожила твоих преследователей.

— А меня оставила в живых?

— Ты притворился жертвой тех троих, но, — Магичка подмигнула, — только затем, чтобы вернуться в отряд и отомстить, так тебя потрясла зверская расправа над товарищами.

— Что ж, может быть, хотя и придется покривить душой.

— Когда ты громил стареньких героев, душа твоя молчала!

— Я мстил за Родемира! И потом, я же не отказался от твоего предложения.

— Ладно. Тогда слушай дальше: ограбление пусть идет по утвержденному плану. Практически наверняка, тебе не поверят до конца и пошлют в "группу ограбления", чтобы связать порукой с остальными.

— Разумно.

— Тут появляюсь я, и уничтожаю грабителей, как мне и велит мой долг охранницы. Под шумок ты удираешь с крупной суммой, а я, якобы преследуя тебя, попутно стираю в порошок всех остальных наймитов Совета. Ты удираешь из Кураста, а я увольняюсь, под предлогом того, что не хочу создавать дополнительные трудности казино и городу в целом. И тоже удираю из Кураста. Встречаемся, делим добычу и... и... в — общем дальше будет видно!

— И ты предлагаешь мне, благородному Паладину...

— Тебе, тебе, Ураган. Узнаю руку Родемира в твоем поведении. Только скажи мне одну вещь: когда ты поступил благородно, отказавшись убивать меня, как поступил с тобой Совет Кланов? А? Они пожали тебе руку и сказали: "Молодец, Ураган! Будешь командовать нашими войсками"? Нет! Они попытались убить тебя! Тем, кто так или иначе убил Родемира, ты отомстил, а когда речь идет о тебе самом, распускаешь сопли!

— Не так быстро! — взмолился Ураган, но видно было, что доводы Мародерши произвели на него впечатление. — Но ведь мы тогда вступим в войну с Советом?

— Ненадолго. Едва Трое развяжут новую войну, как Совет нас тут же простит и в зад поцелует. Ну, тебя может и не поцелуют, а меня точно. Полная амнистия, лишь бы мы продолжали громить тварей и дальше.

— Уверена?

— Со мной такое происходило уже раз пять.

— Тебя весь Совет целовал в зад пять раз?

— Это уже несущественные подробности, — отмахнулась Магичка. — Итак...

Группа грабителей, в которую, как правильно предсказала Мародерша, включили и Урагана, тихо и незаметно проникла в помещение, где хранились основные фонды казино. Гигантское помещение, защищенное толстыми стенами с физической и магической защитой, оказалось бессильно против героев охраны, имевших все ключи и коды. Внутри помещения аккуратными колоннами высились золотые слитки, отдельно лежали магические амулеты и кольца, оставленные в залог. Отдельный угол был посвящен оружию, взятому в оплату у иных героев, во множестве присутствовали драгоценные камни, сплавы и прочие штучки. У героев разбежались глаза, но затем все вспомнили, зачем пришли сюда и начали лихорадочно сгребать все, что попадалось на глаза.

Ураган хорошо помнил наставления Мародерши, поэтому, сгребая амулеты и кольца, присел за колонну из слитков, якобы для удобства сгребания. Едва он присел, как в дверь влетели оба грабителя, оставленные на охране. Влетели почему — то спиной вперед, в горизонтальном положении, да еще и без сознания. Тела их звучно шлепнулись о стенку напротив, да так там и остались. Не успели грабители изготовиться к битве, как в помещение ворвалась Мародерша.

— Ограбление! — прозвучал ее резкий выкрик и повсюду зазвенела сигнализация.

Не тратя время даром, Мародерша ловко опрокинула несколько колонн слитков, выведя из строя основную часть грабителей. Пытавшиеся бежать получили смертельный разряд в спину (Мародерша вложила в свои молнии всю свою мощь, так что хватало и одной на героя!), пытавшиеся атаковать Магичку (в их числе и Ураган), действовали так неуклюже, что Мародерша просто расхохоталась им в лицо. Воспользовавшись моментом, Ураган выскользнул за дверь, откуда еще через несколько минут вышла Мародерша. Броня ее сверкала, а глаза горели огнем битвы.

Все такая же сверкающая, она встретила отряд, посланный для ее поимки, и уничтожила, растерев в порошок еще одну дюжину героев. К тому времени Ураган уже добрался до причала. Там его ждало небольшое рыбацкое суденышко, тут же отчалившее. К тому моменту, когда Мародерша закончила собирать боевые трофеи, лодка с Ураганом скрылась в тумане.

Магичка и Паладин встретились только через неделю, за сотню километров от Кураста.

— Как? — спросил Паладин.

— Неплохо, — отозвалась Магичка. — А ты?

— Лучше не бывает. Я уже нанялся в караван, идущий в западные земли.

— Правильно. Рядом со мной сейчас небезопасно. Добыча с тобой?

— Все здесь, — протянул мешок Ураган. — Я его даже не развязывал.

— Охотно верю, — развеселилась Мародерша. Ураган вывалил на стол добычу.

— Пополам?

— Непременно! — Мародерша жезлом поделила кучку на две половинки. — Выбирай.

— Эта моя, — забрал Паладин ближайшую кучку и спрятал ее обратно в мешок.

— Что ж, — Мародерша начала копаться в своей кучке, — это неплохо, вот это продадим, а это что такое? Ух ты, настоящий раритет! Тоже продадим. А вот это я заберу себе, весьма душевная вещь.

— Так ты сейчас куда? — улыбнулся Ураган, глядя на Мародершу.

— В Пограничье. Говорят, что некий Лайон Балд собирает героев и не скупится на оплату.

Эпизод из жизни Пограничья.

Черный Сэм аккуратно подвесил небольшой походный котелок на ветку, уложенную на две других, вбитых в землю. Костер уже полыхал, так что вскоре в котелке весело забулькала походная каша. Варвар втянул носом аппетитный запах и в животе у него громко екнуло. Черный Сэм не ел с самого утра, а утро началось пару часов назад. Варвар удобно устроился в небольшой роще посреди каких — то бесконечных полей, каковая (в смысле роща), по мнению Варвара, почиталась местными святой. Или священной, Варвар не видел в этом большой разницы.

Все небо было затянуто серо-свинцовыми тучами, солнца вообще не было, но Черный Сэм ясно видел: дождь будет только к вечеру. К этому времени он надеялся добраться до ближайшей нормальной дороги, на которой ему не грозило утонуть в грязи посреди полей. Где — то неподалеку должна была находиться Амазонка Локи, вызвавшая Варвара "на особо денежное дело". Так что Черный Сэм решил срезать дорогу через Пограничье и пошел напрямки. Тем не менее, Варвар, умевший, если надо, идти быстрее любой лошади, сейчас никуда не торопился.

Он любил и ценил одиночество, чувствуя себя сейчас независимым и всемогущим, спокойствие тишины вливалось в него. Мирной идиллии предстояло скоро быть нарушенной, но сейчас Варвар сидел и вдыхал вкусные запахи булькающей каши. Ничто не предвещало беды, и меч покоился в ножнах за спиной, а тело укрывала верная кольчуга, отразившая в прошлом не один удар.

Корпус шел на север. Земля стонала под ударами копыт панцирной конницы, пехота сотнями неутомимых ног превращала осенние дороги в месиво грязи. Далеко вперед были высланы разведчики и квартирмейстеры, за корпусом тащился обоз, в котором было вдоволь всего: провианта, оружия и различных хозяйственных запасов, с войском ехал священник и много лекарей, чтобы исцелять тела и души воинов. Войско сохраняло полный порядок во время всего движения, поражая, пугая и изумляя простых крестьян, по-прежнему ковырявшихся на полях. Кто — то из них просто рассматривал бесконечную змею конницы и пехоты, за которыми тащили даже несколько баллист в разобранном виде, кто — то кричал и махал рукой, кто — то пугливо кланялся, а то и скрывался в кустах. А войско шло мимо, молча, угрожающе.

Посреди всего этого мрачного и угрюмого воинства, подстать стоящей вокруг погоде, ехали несколько живых существ, представлявших разительный контраст со всем остальным войском. Да и неудивительно, ведь это были герои, лучшие из лучших, заключившие щедрый контракт с Лайоном Балдом, властителем этих земель. Был он не то графом, не то герцогом, извлекавшим свои доходы из земли и людей, живущих на ней, весьма жесткими методами. Неудивительно поэтому, что на его землях то и дело вспыхивали очаги недовольства, но так далеко, как в этот раз дело не заходило никогда. Балд — хитроумный и ловкий, прирожденный дипломат — искуссно лавировал между несколькими соседними кланами героев. Его земли служили своеобразной буферной зоной, которую кланы не трогали, чтобы не увидеть однажды на своей земле объединенное войско остальных кланов. Неудивительно, что Лайон Балд богател как на дрожжах, не вызывая особой любви к себе. Ему это и не нужно было, лишь бы дела шли нормально, но в этот раз граф-герцог столкнулся с новым, умелым и опасным противников, о котором речь пойдет ниже.

Мятежники, действуя решительно и умело, отхватили изрядный кусок земель Балда, более того, именно на этих землях располагались основные шахты по добыче золота, серебра и минералов, тут были самые высокоурожайные земли. Обычных наймитов Лайона мятежники разбили в нескольких битвах, поступая с побежденными самым позорным образом. И теперь волна восстания грозила захлестнуть еще несколько районов владений Лайона, после потери которых Балд мог считать себя живым трупом. Никто из соседей или кланов не вмешивался (ведь они и не клялись защищать Лайона, а всего лишь не давали соседям трогать земли Балда): все ждали, пока мятежники пройдут через Индальп, замок Лайона, оставив от того и другого дымящиеся кровью руины. После этого соседи, люди и герои, собирались утопить мятеж в крови, разодрав владения Балда на части. Кланы вообще не вмешивались: попробуй только мятежники напасть на героев, как их тут же загнали бы в могилки.

Лайон, понимая это не хуже остальных, почти полностью опустошил свою казну, но нанял несколько полков наемников, привлек Вольную Роту (название это, занесенное из другого Мира, прижилось и в Мире Diablo II означало крепко спаянную полутысячу наемников — ветеранов, всегда готовых подраться за деньги) "Сладких Девчонок", собрал и снарядил целый обоз с оружием. Более того, он нанял нескольких героев, стараясь вербовать только лучших. Как говорится, числом поменьше, зато качеством получше.

Именно эти герои сейчас ехали посреди войска Балда, от души развлекаясь, нимало не разделяя мрачных настроений войска людей, идущего и едущего на последнюю может быть битву! Герои ехали отрабатывать полученное высокое жалованье и нимало не сомневались в своей способности победить жалкую кучку мятежников. Здесь были: Магички Мародерша, Ра и Люзикс, Амазонка Локи, Убийцы Клорик и Асся, Варвар Могучий Дрон, братья Паладины Джи Первый и Джи Второй, Некромант Сэгун и Друид Виталис. Наиболее именитыми были Мародерша и Люзикс с Могучим Дроном, слава Локи, Клорика и Виталиса уже начинала вовсю сиять среди героев, остальные были не очень известными, но все равно изрядными бойцами.

— Эй, Мародерша, не спи! — задорно крикнула Локи, выбрасывая огрызок яблока.

— Что случилось? — подняла голову Магичка, дремавшая в седле.

— Пограничье с нами случилось, — проворчала Асся, ехавшая рядом. — Никогда не любила эти земли!

— А по мне, так здесь просто замечательно! — воскликнула Люзикс. — Дышишь полной грудью!

— Полной чего? — тут же спросила Амазонка.

— Кто полной? — не поняла Люзикс.

— Грудью, полной чего?

— Слушай, Амазонка, — прошипела Главная Клана Свободных Художников, она же Люзикс, — не нарывайся на оскорбление, а то как огорчу!

— Это еще кто кого огорчит?! — взревела оскорбленная в лучших чувствах Амазонка.

Магичка и Амазонка устроили перебранку, сцепившись, как две базарные торговки. Остальные герои окружили их и в меру подбадривали шутливыми репликами или комментариями, потом начали делать ставки, так что никто и не услышал, как впереди тревожно взвыли рога. Мятежники сделали свой ход и первыми атаковали войска, высланные для их усмирения...

Мятежники ловко притаились в многочисленных оврагах, накопили силы, проскользнув или поубивав разведчиков Лайона и теперь широким потоком ударили на войска, находившиеся на марше. Не менее четырех сотен лучников одновременно ударили в упор и отряд копейщиков Хевста повалился в дорожную грязь. Конница мятежников, действуя небольшими, сплоченными группками, разметала не успевших построиться пехотинцев и сейчас вовсю рубила, гоняя по полю пеших ратников. Попытавшиеся сопротивляться пали первыми. Только "Сладкие Девчонки", привычные именно к таким молниеносным схваткам, успели построить стену из щитов и отбросили мятежников, уже торжествовавших победу. Мятежники благоразумно напали с той стороны, которая находилась дальше всего от героев.

Порядок в корпусе Лайона был расстроен окончательно, только вокруг Балда сплотилась едва ли сотня мечников, с парой десятков лучников. Казалось, что мятежники, если и не одержат полную победу, то нанесут непоправимые потери, несмотря даже на "Сладких Девчонок". Вольная Рота качнулась и начала стеной щитов отжимать легкую конницу врага. Периодически стена щитов раздвигалась на мгновение, оттуда вылетал арбалетный болт и еще один всадник, нелепо взмахнув руками, валился под копыта своему коню. И все же это было не более, чем капля в море: Вольная Рота состояла из почти 500 бойцов, а все войско Балда насчитывало больше десяти тысяч пехотинцев и конников, сейчас растерянно мечущихся и гибнущих под ударами едва ли половинного числа мятежников.

— Почему вы стоите? — заорал Лайон, едва его взмыленный конь доскакал до группы героев, с удобствами расположившихся неподалеку.

Магичка и Амазонка продолжали ругаться, смешивая друг друга с грязью, а то и чем похуже. Ввязываться в драку с мятежниками герои не посчитали нужным: нападали люди, а герои предпочитали воевать с тварями.

— А что мы должны делать? — поинтересовалась Ра.

— Разгромить мятежников!

— До них еще три дня ходу, — невозмутимо пробасил Могучий Дрон. — И с людьми мы не воюем!

— Какие три дня? — взвыл Лайон, хватаясь за голову. — Вот же они! Это не люди, а злобные монстры!

— Которые? — с самой серьезной миной уточнила Клорик. Ответить Лайон не успел: прилетевшая издалека стрела тюкнула его в спину и сбросила с коня.

— По коням! — заорала Мародерша и устремилась вперед. — Зададим им жару! Отмазка есть — наниматель сказал свое веское слово: "Бей гадов!"

— Потрудимся, джентльмены, — хищно улыбнулся Могучий Дрон.

Герои налетели на мятежников, как стая голубей на зерно. Те явно не ожидали увидеть здесь кого — либо, кроме воинов — людей. Общеизвестно, что любой герой из высших способен драться против любой толпы тварей, слуг Трех, но последние с успехом могли быть заменены людьми. И никто ничего не мог с этим поделать. Тем не менее мятежники не дрогнули и, сплотив ряды, попытались отразить атаку героев. Честно говоря, на всех этих мятежников хватило бы и одной Мародерши, но раз наниматель сказал "В бой!", значит в бой, решили герои. Они знали на что идут, и первоначальная попытка увернуться от драки сменилась боевым настроем. Мятежники, как будто потеряв мозги, решили сопротивляться.

Лучше бы и не пробовали! Тучу стрел, летящих в героев, Локи сбила, что называется "на раз", стрелой на стрелу, так что лучники остались фактически беззащитны. Отряд конницы, ударивший сбоку, был атакован стаей Воронов и Волков, сотворенных Виталисом. Клорик и Асся рванули по полю с такой скоростью, что только брызги столбом стояли — через несколько секунд обе Убийцы углубились в толпу людей, устроив форменную резню. Убитых ими поднимал Сэгун, заставляя мертвых сражаться против своих же товарищей. Братья — Паладины организовывали отпор со стороны Лайона, собирая вокруг себя пехоту, и готовили ее к атаке. Могучий Дрон тоже не пожелал стоять в стороне и, одним прыжком преодолев сотню метров, он врубился в стену из щитов. В каждой руке Варвара сверкал меч, каждым ударом он раскалывал чьи — то доспехи вместе с владельцем, каждым выпадом протыкал несколько слоев брони, а копья мятежников лишь бессильно скользили по его зачарованной рунами несокрушимой кольчуге.

Вечером, в походном шатре Лайона проходило "совещание". В кавычках потому, что на самом деле Лайон ругал всех и вся, а остальные ему внимали. Граф — герцог ходил, потрясал руками и извергал сотни разнообразнейших ругательств, смысл которых сводился к одному: "Какого я связался с этими неумехами?" Сидевшие в углу Локи, Асся, Мародерша и Джи Первый от души веселились, слушая разнообразнейшие, порою весьма невероятные словосочетания, которые употреблял Лайон.

— Уроды! Это ж надо додуматься! Всей толпой бегать от врага! Да мои трехлетние внуки разогнали бы этих обалдуев, а эта толпа безмозглых устриц, упакованных в железо решила помесить грязь! Да я вам больше не доверю даже выносить дерьмо моего коня!...

— Вы поаккуратнее в выражениях, все — таки здесь дамы, — изящно произнес Джи.

— Чего? — Лайон сбился с мысли и ошарашено оглянулся. Поняв, что это произнес один из героев, он начал с новой силой.

— Вот если бы не герои, то всех бы нас сегодня похоронили? А почему? Да потому, что эта шайка дегенератов с оружием, по недоразумению именующих себя "опытными наемниками"...

Непонятно, выгнал бы Лайон наемников или нет. Наверное, нет, ведь деньги им были заплачены, а отбирать их обратно противоречило Кодексу наемников. Что автоматически означало: 9/10 войска Лайона обратились бы против него самого. Конечно, у Лайона были герои, но они нанимались давить мятеж, а не с наемниками воевать. В общем, это голые теоретизирования, а в реальности случилось следующее. Ткань шатра резко распахнулась, как будто под резким порывом ветра, и в шатер впорхнул магический посланник с письмом.

Магия эта довольно простая, но ей практически никто не пользуется. Этому есть несколько причин, и главная из них: за каждым из таких посланников тянется такой шлейф магии, что отследить местоположение пославшего не составляет труда. Причем, в большинстве случаев, опытным в магии героям, удавалось по этому следу послать ответный удар пославшему (если это требовалось). Сейчас же Мародерша схватила жезл, и начала вычислять пославшего. Тем временем Локи (видя, что никто не решается это сделать) взяла письмо, открыла и начала читать. Вот, что было в письме:

Героям и нанявшему их Лайону Балду,

презренному бывшему владетелю этих земель

ВЫЗОВ

Я, Батыр Бекиш, вызываю вас всех на честный поединок честным оружием до окончательной победы одной из сторон! Если же вы ни во что не ставите честь героев, то приходите толпой. У нас на всех хватит стрел и копий.

— Нашла! — возвестила Мародерша.

— Передай ему наш ответ, — гордо сказал Джи. — Пусть он придет к нам, и мы честно рассмотрим его заслуги и прегрешения, и решим, что с ним делать!

— Есть, — спустя секунду сказала Магичка. Воздух перед ней опасно запульсировал, но Мародерша ловко разорвала связь с посланником сложным жестом. — Быстр и силен, повозимся мы с ним, нутром чую!

— Кто такой, этот Батыр Бекиш? — нахмурился Лайон Балд. Локи усмехнулась.

— Смутьян и задира, бывший когда — то героем. Потом он продался Троим, от них сбежал к охотникам за героями. Там где он, всегда мятежи, смуты, трупы и смерть. Силен, быстр и умен, находчив, пользуется магией, предает и убивает, когда это ему выгодно. Совет Кланов назначил за его голову немалую сумму, правда, Асся?

— Еще бы! — воскликнула Убийца. — Я и сама за ним гонялась, да он увертлив, как угорь и хитер. Я даже не знаю, кто мог бы с ним справиться и загнать его в угол.

— Хмм, — пробурчал Лайон и повернулся к наемникам. — Что скажете, вояки?

Столкнулись войска неожиданно.

Еще минуту назад ничего впереди не предвещало опасности, но вот уже сломя голову несутся разведчики и войско Лайона, изрядно упавшее духом, разворачивается в боевой порядок. Напротив, на другом конце поля, появляется толпа, замирает и тоже начинает разворачиваться. Спустя несколько минут они застыли друг напротив друга.

Закованные в сталь безжалостные вояки и цепочка крестьян с вилами в руках.

Постояв, крестьяне бросились на Лайона, завывая и улюлюкая, размахивая своим нелепым оружием. Бежали они так себе, строй, понятное дело, не держали, да и цепочка была весьма жиденькая. Тем не менее у многих наемников задрожали руки и начало тревожно екать сердце.

— Пси — атака, — спокойно сказала Ра, сидя в седле. Героев такие атаки затронуть не могли по определению, но вот людей...

— Вот что бывает, когда герой берется помогать злу, — задумчиво произнес Могучий Дрон, вглядываясь в даль. — Я думаю, герои, что атаки слуг Трех нам не миновать.

— На все воля Игроков, — безмятежно отозвался Сэгун, — но и мы кое — что можем.

— Если в игру вступят слуги Трех, совместно с Батыром, то нам придется несладко. Эти людишки уже готовы побросать оружие, — немного презрительно заметила Клорик. — А раз так, то драться придется нам. Думаю, будет разумно заранее разбиться на несколько групп.

— Мы укрепим дух войск, — отозвались братья — Паладины.

— Я буду рядом с Лайоном, все равно в рукопашной от меня мало толку, — высказался Некромант Сэгун.

— Магички, наверное, должны быть сверхподвижной ударной силой, — предложил Друид Виталис. Когда герои с ним согласились, он добавил. — Сам я, наверное, немного подерусь на передовой, но если что, только крикните.

— Амазонка, — прогудел Могучий Дрон, — мы с тобой пробиваемся к Батыру.

— Аггггга, — лицо Локи растянулось в радостной улыбке.

— Я с вами, — вскинулась Клорик.

— Да и я, наверное. Прикрою вам спину и живот, — усмехнулась Мародерша.

— Мой правый фланг, — глядя в землю, сказала Ра.

— Мой, стало быть, левый. Ладно, — кивнула Люзикс.

— Я тоже буду рядом с Лайоном. Моя интуиция говорит, что Батыр попытается убить его, да не один раз! — Асся тоже выбрала свое место в бою.

Едва герои успели распределиться, как наступила следующая фаза атаки, умело спланированной Батыром Бекишем. Первая фаза прошла как нельзя успешнее: пси — атака удалась полностью, слуги Трех заняли скрытые позиции по флангам будущего наступления войск Лайона, а отборная гвардия Батыра приготовилась к молниеносному удару в центр наемников Балда, дабы расчистить дорогу тем, кто убьет графа — герцога. И тут Батыр заметил посреди поля маленькую рощицу, издалека неприметную. "Ваал меня возьми, отличное место для засады!" воодушевился Бекиш и послал туда три сотни из своей личной тысячи. Эти воины были прекрасно обучены сражаться, прятаться и действовать в отрыве от остальных войск. Задачей им Батыр поставил только одно: ударить по войскам Лайона, когда те будут проходить мимо.

Самое интересное, что в то же время рощицу заметил и Лайон, и, не советуясь ни с кем, послал туда половину своей отборной дружины, с приказом занять рощу и удерживать любой ценой. И та, и другая сторона надеялись за счет рощицы получить небольшое тактическое преимущество. Ну а Варвар Черный Сэм, сейчас снимающий котелок с кашей с огня, надеялся хорошо позавтракать и двинуть дальше, на поиски Амазонки.

Ни одна сторона не получила то, на что надеялась.

Первыми в рощу вломились солдаты Батыра. Они уже собирались занимать самые удобные места для засады, когда неожиданно на поляне посреди рощи обнаружился Черный Сэм. Он, удобно устроившись, задумчиво поглощал кашу собственного приготовления, запивая водой из бьющего тут же родника. Солдаты Батыра, при всей их обученности, были всего лишь людьми, так что малость опешили.

— Эй, вы! Какого вам здесь надо? — оторвавшись от каши крикнул Черный Сэм. — Проваливайте, мне некогда!

Не успели солдаты Бекиша последовать этому, достаточно мудрому совету, как в роще появились дружинники Лайона. Было их чуть больше, чем солдат Батыра, но вот соображали они гораздо хуже. Поэтому приняли вышеописанную сцену за... совет подчиненного Батыру героя с подчиненным герою отрядом. В связи с чем, сразу же полезли в драку. Солдаты Батыра, оценив ситуацию, приняли бой. Хотя Черный Сэм и высказался о своем нейтралитете, но все — таки стоило подстраховаться, и к Батыру поскакали гонцы.

Битва получилась жестокой, кровопролитной и ... быстрой. Пси — атака крестьян была рассеяна подоспевшими братьями — Паладинами Джи Первым и Вторым. Люзикс и Ра встали на флангах, готовые в любой момент начать нападать. Но получилось так, что первым делом им пришлось защищаться. Из засад вынырнули Урдары, подняли вверх свои гигантские дубинки и полность сломали всю первую линию войск Лайона!

Центр, где находился и сам Балд, Батыр послал атаковать две тысячи конников, при поддержке лучников и пращников. Они легко взрезали ряды деморализованных наемников, обошли "Сладких Девчонок" и сцепились с дружиной Лайона. Если бы дружина была в полном составе, то исход боя не вызывал бы сомнений, но дружинников была только половина. Асся рядом с Лайоном крутилась как волчок, успевая принять и отражать десятки ударов, то и дело спасая Лайона от смерти. Удары Убийцы были точны, как никогда, а сила их внушала уважение. На Сэгуна наседало сразу два десятка стражников, так что Некромант вынужден был, подобно героям — рукопашникам, отбиваться мечом и щитом, не имея времени творить заклятья. Где — то впереди дрался Друид Виталис, оборотившийся Медведем. Сейчас на нем повисло сразу три десятка злобных мастиффов, выдрессированных Батыром, так что драка протекала с переменным успехом.

Братья — паладины мерно, плечом к плечу отмахивались от десятка Песчаных Всадников (откуда взялись, непонятно!), но те не отступали. Битва застыла в шатком равновесии: ни та, ни другая сторона не могли одолеть друг друга, оставалось только заниматься взаимным уничтожением. И в это время Батыр еще раз подтвердил, что не зря столько времени отдал предательствам, мятежам и убийствам. Земля разверзлась, оттуда пахнуло жаром и наружу полезли слуги Трех. Клан Смерти, бойцы не из последних, при поддержке Рыцарей Бездны! Этими Рыцарями пугали героев — новичков, а вдесятером создания Бездны могли потягаться и с опытными героями. Здесь же этих Рыцарей было столько, что поневоле призадумались даже герои высших посвящений.

Но что толку думать, когда выхода нет? Пришлось сражаться и дальше.

— Эх! — вырвалось у Могучего Дрона, когда он увидел подкрепление, пришедшее к Батыру. — Не гоняться нам за Бекишем!

— Зато этим вломим! — радостно объявила Мародерша. Локи и Клорик переглянулись, потом хором выдали.

— Вломим!

— Значится так, дамы, — объявил Могучий Дрон. — Наша задача: уничтожение их всех. Понятно? Не взятие в плен, не снимание трофеев, а физическое уничтожение!

И драка началась.

Следует сказать сразу, герои умылись кровью по первое число.

Так же, как и их оружие!

Начнем с того, что Друида одолели числом подоспевшие бойцы Клана Смерти, буквально стоптав бедного Виталиса. После битвы Могучий Дрон нашел его тело и насчитал на нем не менее сотни ран. Подоспевшие шесть сотен из личной тысячи Батыра проломили оборону Вольной Роты и началась резня.

Сэгуна ранили, практически смертельно, но он успел таки вызвать Голема, который и вытащил его из битвы на своем плече. Таким образом, путь к Лайону был практически открыт, оставались только Асся и братья — Паладины, воинов — людей уже никто в расчет не принимал. И совершенно правильно. В этот день вырезали почти все войско Лайона.

— Клорик! Прикрой спину!

— Получите гады!

— Держи Амазонку!

— Мародерша, не спи!

— Где Варвар?

— Отходим к роще!

— Свяжитесь с Ра, пусть поможет!

— Бей героев!

— Отходим Ё!!!

— Уррряяяя!!

— Получите! И еще разок! Где эта Мародерша?

— Спасайте Лайона!

— Не дурак, сам спасется!

— Бей Магов, загоняй их в Бездну!

— Люзикс! Не спи! Сам вижу, дралась! Дерись дальше!

— Ё! Е!! Е!!!

— Кто — нибудь! Убейте эту сволочь!

— Локи, заходи слева!

— Быстрее, черепахи!

— Деритесь, герои! Мы побеждаем!

Что — то в этом духе звучало в тот день над избиваемым войском Лайона. Оба фланга смяли Урдары, задавившие числом Ра и Люзикс. Обе Магички отступили к Лайону, буквально в последний момент вытащив Ассю, которую уже начали было топтать твари из Клана Смерти. Затем обе Магички, соединив усилия, отбросили солдат Батыра, в результате разжившись трупами братьев — Паладинов. Все поле было уже на раз устлано телами, а драка продолжалась. Наемники Лайона, поняв, что спасения не будет, дрались с мужеством отчаявшихся, и это несколько выправило положение. В самом центре драки ворочалось некое многоруконогое чудовище.

Это твари пытались одолеть Могучего Дрона вкупе с Клориком и Локи. Мародерша появлялась на мгновение, кидала молнию и снова Телепорт! С каждым новым появлением у ней в броне добавлялось дыр, на лице ссадин и ушибов, а у врага мертвых тел. Могучий Дрон, в сочетании с Амазонкой, тоже был весьма эффективен! Во всяком случае им уже в третий раз приходилось отступать, ибо трупы убитых ими тварей грозили засыпать самих героев. Все как — то внутренне приободрялись, глядя на невозмутимого Варвара, с легкостью машущего двумя мечами, каждым ударом убивающего новую тварь. И только сам Могучий Дрон знал, насколько он устал.

Черный Сэм вылез из — под кучи трупов и устало вздохнул. В этот день ему пришлось перебить не менее полутысячи этих глупых людишек. В конце Варвар уже не разбирался, кто перед ним: свои, чужие, избивал всех подряд. Черный Сэм впал в изрядную злость после того, как дерущиеся опрокинули его котелок с кашей. До этого момента Варвар спокойно взирал на драку вокруг, но тут... Руки его сами схватили меч и щит, а тело кинулось на ближайшего солдата. В общем, вскоре все было кончено, но к концу битвы его попробовали закидать телами уже убитых. Следует сказать, что у объединившихся дружинников Лайона и солдат Батыра это получилось. После чего все дали деру в разные стороны, позабыв о вражде, желая только одно: как можно быстрее сбежать из этой, Ваал ее подери, рощи!

Черный Сэм презрительно ухмыльнулся им вслед и пошел следом. Ведь не просто же так в рощу нагрянула почти тысяча вооруженных людей, тут же начавших драться?

Выглядело все это примерно следующим образом. Где — то около двух с половиной тысяч разнообразных солдат Батыра наседало на полторы тысячи, оставшиеся у Лайона. Из них примерно две сотни были из "Сладких Девчонок", сейчас слаженно защищавших Балда, графа — герцога. Сам Лайон, на белом коне, был впереди, рубился отчаянно и умело, со спины его прикрывала Асся, истекавшая кровью. Убийца получила уже три прямых удара в грудь и бок, а кольчуга просто порвалась на спине, после прямого удара копьем.

С боков армию Лайона зажимали Урдары, но вернувшиеся туда Люзикс и Ра не давали им слишком развернуться. Следует заметить, что слуг Трех изрядно потрепали, так что задача Магичек не выглядела особо сложной. Тем не менее ни одной свободной минуты у них не было. В результате Клан Смерти и Рыцарей Бездны сдерживали Могучий Дрон, Клорик, Локи и Мародерша. И нипочем им не сдержать те три сотни Клана Смерти и пять десятков Рыцарей, если бы не Мародерша! Опытнейшая Магичка вихрем носилась по полю, навязывая плотный бой, метала молнии, разверзала под ногами тварей землю, замораживала самых горячих и поджаривала медлительных. Ей, понятное дело, тоже доставалось, но своего Мародерша добилась: внимание слуг Трех от Лайона было отвлечено. Теперь они желали только одного: растерзать героев! Неважно как, но растерзать!

Самое интересное, что они были близки к этому. Могучий Дрон уже не махал резво двумя мечами, а только отмахивался, прикрывшись щитом. Амазонка, расстреляв все стрелы, вынужденно дралась копьем. Клорик уже давно валялась без сознания где — то под очередной горой трупов — примерно в середине драки ей съездили по затылку булыжником весом этак с тонну, и Убийца упала. Ее сочли мертвой и решили не трогать.

До конца драки, разумеется.

И в этот момент из рощицы бурным потоком хлынули уцелевшие в драке с Черным Сэмом, окончательно деморализованные и запуганные. Они вломились в ряды Клана Смерти, путая и сбивая с толку слуг Трех. Они же (уцелевшие) ударили в спину солдатам Батыра, пытавшимся добраться до Лайона. Солдаты Батыра развернулись и приняли их на копья.

Тем самым ослабив себя, и позволив остаткам дружины Лайона расколоть их строй на две части. Наемники тут же принялись расширять вбитый клин, оттесняя обе части в разные стороны. Забегая вперед, сразу скажем, что оттесненные вломились прямиком к Урдарам, которые, разозленные тем, что "эти людишки путаются у них под ногами", просто подняли дубины и опустили вниз. И так столько раз, пока от двух тысяч войска Батыра не осталось ничего, кроме вбитых в землю вместе с кольчугами мертвецов.

Пока это происходило, пока Лайон рубился впереди своей дружины, раскалывая солдат Батыра, пока Люзикс вытаскивала еле дышащую Ассю подальше, из рощицы появился злой и мрачный Черный Сэм. Варвар в один взгляд окинул все поле битвы и моментально понял, что произошло тут и почему (или ему так показалось, что он все понял). В этот момент кольцо Клана Смерти слегка разомкнулось под натиском бегущих от Варвара солдат, и Черный Сэм увидел отбивающуюся от трех Рыцарей Амазонку Локи.

— Держись, Локи! — прорычал Черный Сэм и прыгнул вперед. На лету он издал боевой клич своего племени.

— О! Откуда здесь еще один Варвар? — насторожился Могучий Дрон. — Слышь, Амазонка?

— Ась? — заорала Локи, которой, как раз перед прыжком Черного Сэма, съездили по шлему с такой силой, что она оглохла. И не слышала почти ничего потом часа два.

— Все ясно, — проворчал Могучий Дрон, отражая очередной выпад. — И все же, откуда здесь Варвар из племени Горного Чертополоха?

"Откуда, откуда, от верблюда", мог бы ответить Черный Сэм, но он понятное дело не слышал ничего. Варвар сосредоточенно вырубал под корень бойцов Клана Смерти вместе с Рыцарями, которые никак не могли понять: откуда у них в тылу взялся неучтенный Варвар? Увидеть победоносный для героев конец битвы Черному Сэму не было суждено. Почти закончив прорубаться к Амазонке, Черный Сэм шестым чувством ощутил летящее в воздухе копье. Это Батыр, поняв, что битва складывается не в его пользу (он мог пригласить слуг Трех, но влиять на них, понятное дело, было не в его силах), приказал начать обстрел из катапульт и баллист. Обстрел продолжался недолго, так как, едва упали первые ядра и копья, возле метательных машин появилась Мародерша, злая, как тысяча Игроков, и заорала, взмахнув жезлом.

— На раз — все бегом отсюда, на два уничтожаю всех на хрен!

Глядя на Магичку, легко в это верилось. Броня вся располосована и пробита, шлем сорвало, так что взорам представала копна сбитых как попало волос, с пятнами грязи, сажи и крови. Впрочем, такие же пятна украшали всю Магичку, что вкупе с горящими безумием глазами производило неизгладимый эффект. Говорят, что потом три деревни вместе месяц закапывали те овраги, которые оставила после себя Мародерша, уничтожая катапульты вместе с недрогнувшей прислугой. Так вот, Черный Сэм высоко подпрыгнул и, в полете, саданул ногой по летевшему прямо в Амазонку копью из баллисты. В результате копье ушло в сторону, пронзив двух Рыцарей Бездны, а сам Варвар свалился без сознания на землю, обильно покрытую трупами и кровью. Сделал он это не собственной воле, разумеется, а потому что летевшее следом еще одно копье чиркнуло по его шлему. Варвар отделался глубокой потерей сознания.

Именно поэтому Черный Сэм не увидел, как отступили обратно в Ад Рыцари Бездны (решившие отступить, а то вдруг еще Варвары полезут?), а остатки бойцов Клана Смерти (естественно, это был не весь клан), деморализованные появлением Черного Сэма в тылу, разбежались по окрестным лесам, где и были окончательно со временем уничтожены. Черный Сэм не видел также, как войска Лайона грудь в грудь схватились с Урдарами, давая Магичкам шанс уничтожить слуг Трех. Наемники тоже побили немало тварей, потеряв почти всех своих. После битвы у Лайона осталась только семь десятков личной дружины, три сотни наемников и сотня "Сладких Девчонок". Дела героев были не лучше.

Братья — паладины мертвы. Друид Виталис мертв. Сэгун (Голем притащил его обратно) жив, но в таком состоянии, что домой бы доставить, какие там битвы! Аналогично Асся, Люзикс с трудом вырвала ее из лап смерти (лечить Магички тоже умеют!). Клорик в ответ на все вопросы только трясла головой и делала рукой один и тот же жест, означавший: "А пошло оно все далеко и еще дальше!" Амазонке, кроме контузии, так настучали по телу, что все оно представляло один синяк. И это не считая дюжины ран, к счастью неглубоких!

Могучий Дрон, едва битва закончилась, рухнул прямо на трупы и... захрапел. Его кольчуга с честью выдержала все удары, так что Варвар отделался смертельной усталостью. Ра истощила всю свою энергию, и теперь ей пару дней предстояло восстанавливаться и залечивать сломанные ребра и прочие места. Самыми относительно целыми были Люзикс и Мародерша, но и те смертельно устали, имели на телах немало синяков, ожогов и ран (мелких). Так что захоти Батыр напасть прямо сейчас, он, пожалуй, двумя сотнями конницы и парой дюжин Урдаров разогнал бы все войско Лайона, как нашкодивших щенков. Но напасть Батыр не мог, так как в это же время резво уносил ноги. Ветер свистел у него в ушах, а в голове зрел план мести. И никто не смог бы ему помешать, так как погоня (добровольцы из дружинников) отстала, а путь Бекиша лежал в его личное, тайное убежище в горах, где он уже не раз отсиживался, вынашивая планы мести и разбоя.

На следующий день поле битвы представляло из себя живописное зрелище. Лайон Балд, со своей дружиной принимал вассальную присягу от моментально присмиревших деревень. Ежу было понятно, что поркой граф — герцог не ограничится, но всем было плевать. Поделом мятежникам! Остальные солдаты стаскивали убитых (только своих) к большой братской могиле, которую копали неподалеку Люзикс и Могучий Дрон. Остальные герои лечились, отдыхали или просто пялились на Лайона, принимающего присягу.

И только Мародерша усиленно трудилась. Она бродила по полю, своим жезлом ежеминутно вороша трупы. Видели, как грибники разгребают листву в поисках грибов? Точно так же Магичка своим жезлом ворошила убитых в поисках трофеев. Никто ей не мешал, да собственно Мародерша и не рассчитывала особо пограбить сегодня, просто привычка. А вы думаете, зря что ли ее прозвали Мародершей?

И тут удача (по крайней мере Магичка так решила) улыбнулась ей. Перевернув очередную тушу, она уже совсем было отвернула голову, но тут солнечный луч отразился на амулете (золотом!) и ударил ей в глаз. Вся вялость и сонливость слетели с Мародерши, она тут же оказалась рядом. Да, сомнений не было: из под трупа выглядывал краешек золотого амулета. Мародерша широко улыбнулась и потянула находку на себя. Та не поддалась. Магичка решила, что амулет просто придавлен чем — то и потянула сильнее. Тот же результат. Тогда Магичка вскочила и дернула амулет со всей силы на себя, одновременно ногой отпихнув труп, прикрывающий амулет, в сторону.

Вместе с амулетом Мародерша выдернула на себя целого Варвара!

Черный Сэм пришел в себя, едва Мародерша рывком попыталась сдернуть амулет. Дальнейшее сделали боевые рефлексы: Мародерша получила в челюсть, а в руке Варвара появился меч. Магичка отлетела метров на десять и зашипела, как рассерженная кошка. Выставив жезл перед собой, она направила его, как копье перед собой и метнула молнию в Черного Сэма. Тот лишь демонстративно почесал то место на груди, куда ударила молния и расхохотался. Тогда Мародерша, не мудрствуя лукаво, просто выдернула из под ног Варвара труп, применив для этого Телекинез, навыки которого имеют все Магички.

Варвар шлепнулся вниз, как целая слоновья туша, изрядно приложившись затылком. Он тут же вскочил, сильно разозлившись и рявкнул.

— Эй ты, Магичка! Вали отсюда! Это мой амулет!

— Сам дурак! Я нашла его на поле боя!

— Скорее на моей шее!

— Да ты вообще труп!

— Сейчас я это проверю на тебе!

— Ну будешь труп, какая разница. И тогда я сниму амулет с твоей шеи!

Ни Мародерше, ни Черному Сэму не хотелось отступать, хотя оба уже искали пути к этому. Варвар узнал Мародершу, а та просто была не в форме после вчерашней драки, так что сомневалась в своей способности побить довольно бодрого Варвара. И тут оба, краем глаза, заметили спешащую к ним Локи.

— Локи! Привет! — заорал Черный Сэм. — Помоги мне!

— Эй, Амазонка, пошли, поможешь с этим Варваром! — почти одновременно с Черным Сэмом крикнула Мародерша. — Э, а ты откуда знаешь Амазонку?

— Да она меня сюда и пригласила! — ответил Черный Сэм. — А ты?

— Да мы вместе вчера все это поле засеяли, — ответила Мародерша гордо.

— Ха! Привет, ребята! — крикнула Локи. — Мародерша, это Черный Сэм, я тебе про него рассказывала. Черный Сэм, это Мародерша, да ты ее наверное узнал.

— Во всяком случае познакомился. А ты мне нравишься!

— Взаимно! Амулет отдашь?

— Подарю, когда станем друзьями.

— Значит, прямо сейчас?

— Хорошо! — кивнул Черный Сэм и, улыбнувшись, снял амулет.

Всем, кто не сдавался до конца — посвящается.

Как бороться с Батырами или меч руны Ихль.

Лайон Балд был доволен жизнью. Мятеж подавили, Батыра прогнали, земли вернулись к законному владельцу, то бишь к нему самому! О том, что он потерял тысячи воинов, Балд не думал, ведь это были просто наемники. Более того, вчера вечером к нему в шатер ввалились герои и предложили поймать Батыра, за отдельную плату.

— Поймать Батыра? — нахмурился Лайон. — Мысль хорошая, но кто платить будет?

— Ты, Лайон, — с неопровержимой логикой парировала Мародерша. Она, Локи и Черный Сэм сейчас стояли, слегка покачиваясь: отмечали победу и знакомство. — Ты!

— И чтоб тебе не было так грустно, — предложила Локи, — то можешь заплатить нам один раз, но сразу за два подвига!

— Это как?

— То есть за поход и за Батыра!

— А если вы не поймаете Батыра?

— То можешь не платить нам, — к сказанному Локи Варвар добавил:

— Можешь перепродать Батыра Совету Кланов, они не поскупятся!

— Это мысль, — воодушевился Лайон. — Кто будет ловить Батыра? И кто этот Варвар?

— Черный Сэм, готов поймать Батыра, так как мне нужны деньги. Думаю, что Локи и Мародерша составят мне компанию?

— А то! — воскликнули Магичка с Амазонкой.

Лайон начал улыбаться: доля этих двоих в общей оплате была весомой, так что согласившись на "оплату один раз", граф — герцог мог сэкономить большие деньги на текущей выплате. Если же герои поймают Батыра... тогда Лайон действительно мог перепродать его дальше! Или запытать, наверняка у этого Батыра масса спрятанных сокровищ. Эти мысли вихрем пронеслись в голове Балда, и он широко распахнул руки.

— Конечно, конечно! Вы можете отправляться ловить Батыра хоть сейчас, можете даже взять необходимые припасы и снаряжение за мой счет! А кто еще идет с вами?

— Сейчас выясним, — заверила его Магичка и компания шумно вывалилась наружу.

После недолгих дебатов к ним присоединилась Убийца Клорик. Герои незамедлительно убыли в новый поход, прихватив с собой три бочонка пива и вина, несколько комплектов боевого снаряжения и большой мешок с едой. Лайон Балд радостно потирал руки.

— Где это мы? — Магичка пришла в себя от прохладного ветерка.

— Не знаю, — раздался сбоку голос Локи.

— Но явно не в городе, — добавила Клорик.

— Вставайте, дамы! — раздался насмешливый голос Черного Сэма. — А то разлеглись, как...

— Как? — тут же вскочила на ноги Клорик.

— Как самые натуральные героини, — невозмутимо ответил Варвар. — Вы уже третий час тут лежите и не подаете признаков жизни!

— А ты? — Мародерша встала и огляделась. Несомненно, они находились в пригорной лесной зоне. Так что костер, разложенный Варваром и даже тушка животного, жарящаяся на огне, смотрелись вполне логично. Вот только голова раскалывалась!

— А я подаю. Вот и костерок развел, завтрак нам жарю.

— Это весьма разумно! — оживилась Локи. — Надо чегой — нибудь слопать!

— Тебе лишь бы жрать, Амазонка! — возмутилась Мародерша.

— Можно подумать что вы, Магички, фигуру бережете, как для беременности!

— Это еще почему ? — удивился Варвар.

— Ха! Представляешь, идет такая Магичка, вся как лучинка и воооот такой живот! — возбужденно объясняла Локи.

— На себе не показывай, примета плохая, — рассудительно заметила Клорик. Она уже успела потыкать жарящуюся тушку своим кинжальчиком и осталась вполне довольна.

— Вот еще! Нашей Амазонке, все как с гуся вода! Поди и похмельем не страдает?

— Почему страдаю? Получаю удовольствие! Вот кто не страдает, так это похоже, наш Варвар. Ведь правда, Черный Сэм?

— Еще бы! — ухмыльнулся Варвар, глядя на то, как дамы рассаживаются вокруг костра. Вид у всех был глубоко похмельный. — Сначала мы хорошо отметили у Балда, потом пошли к Лайону поискать еще выпивки. Между прочим, это были идея Мародерши!

— Кстати о похмелье... , — начала было Магичка, вспомнив о своем антипохмельном талисмане, но тут же заткнулась, так как он еще не зарядился.

— Что кстати?

— Да нет, продолжай, Черный Сэм, продолжай.

— Так вот, ввалившись к Лайону, выпивки мы не нашли, но вместо этого все начали орать, что необходимо поймать Батыра! Вы тут же договорились с Лайоном и мы пошли в этот поход. С собой захватили кучу выпивки, но по дороге всю ее одолели.

— О чем мы договорились ?

— Мы ловим Батыра и притаскиваем Лайону. Он платит вам за это и за поход вместе с ним.

— Это как?

— Не знаю. Вы договаривались с ним! Насколько я понял, дабы доказать искренность своего желания поймать Батыра, вы затребовали дополнительную оплату за этот подвиг, но все деньги: за Батыра и за поход Лайон выдаст вам потом, когда мы притащим к нему этого зловредного мятежника.

— Да, да, так оно и было, — подтвердила Амазонка, — это я еще помню!

— Уроды! — схватилась за голову Мародерша. — Что вы наделали!

— Мы наделали ? — искренне удивились все. — Ведь переговоры вела ты сама, Мародерша!

— Уроды! — только и смогла сказать Магичка.

На этом разговоры закончились. Все принялись за еду, так как твердо верили, что, хорошо поев, можно излечиться от чего угодно! Завтрак плавно перетек в обед, солнышко припекало, поэтому герои перебрались в тень, отбрасываемую гигантским валуном. Каждый сидел молча, думая о своем.

Черный Сэм предавался воспоминаниям о родном доме, который он не видел уже шесть лет. Локи вспоминала, не забыла ли она запасные тетивы, но лезть в мешок, лежавший на солнце, не хотелось, и Амазонка продолжала сидеть в тени. Клорик любовалась природой, размышляя на тему того, что ее уже пятый раз заносит непонятно куда, но зато постоянно в хорошей компании. Мародерша, единственная из всех, думала о деле. Прижав свой лоб к жезлу, Магичка вспоминала все, что знала или слышала от других о Батыре Бекише. Не будем приводить все ее воспоминания, просто расскажем об этом мятежнике.

Батыр Бекиш начинал свою карьеру героя в качестве Паладина. Но недоучившегося, весьма недоучившегося. Отсутствие должного воспитания сыграло свою пагубную роль. Вскоре юный Бекиш обнаружил, что убивать тварей и помогать героям, занятие весьма неприбыльное. Тогда он, с вполне понятной логикой, решил делать наоборот. То есть убивать героев и помогать тварям. Для начала он вошел в контакт с ближайшим наблюдательным пунктом тварей, где был принят весьма благосклонно.

Схема действий была простой. Батыр нанимался в отряд или присоединялся к каравану, а так как просил он мало, то его всегда брали. По дороге он оставлял записку с указанием маршрута следования, количества и силы героев, возможных трофеев и цели следования. Как правило, тварям удавалось их черное дело, но вскоре герои уловили общую направленность поражений и приступили к расследованию.

Две Магички — следопыта проанализировали все случаи, сделали выводы и представили их в удобоваримом для героев виде. Был создан "ложный след", караван с якобы богатым грузом и слабой охраной. Естественно, Батыр Бекиш входил в эту охрану. По следам "каравана" неотступно следовала сотня героев, готовых в любой момент к драке. Но ни твари, ни тем более Батыр не знали о такой "помощи". Так что предательство свершилось в назначенный ему момент, а затем и нападение на караван.

В момент раскрытия обмана с "караваном", тварей окружила тайно следовавшая за ними сотня героев. Все доказательства преступления были налицо: убитая охрана и распотрошенные тюки, а также живой и весьма бледный Батыр рядом. Вряд ли кто — то из героев слышал о "презумпции невиновности", а если и слышал, то счел наверное новомодным ругательством. Твари, тем не менее, сдаваться не собирались и сами атаковали героев. Не в последнюю очередь благодаря Бекишу им удалось прорваться и скрыться в лесах.

Да, Батыр был уже не тем наивным недоучившимся юным Паладином! Он привык драться и убивать, ходить постоянно в доспехах, а самое главное, научился изворотливости просто невероятной. Ему ничего не стоило переиначить ваши слова так, чтобы вы сами почувствовали себя дураком. И бесполезно было что — то доказывать, он тут же начинал орать нечто совсем не то, что вы говорили, но выдавал свой бред за полную правду. Так ему удавалось ссорить героев накануне сражения, стравливать их на дуэлях, подбирая за обоими убитыми оружие и доспехи. Никто ничего не мог доказать против него прямо, а уж косвенные доказательства Батыр отвергал с пеной у рта, бия себя в грудь и крича: "Я — честный Паладин! Как вы можете мне не доверять? Я был в стольких походах!" и прочую дребедень в том же духе.

Однако, после раскрытия его сотрудничества с тварями, разразился громкий скандал, так что Батыра теперь убили бы в любой части Мира, контролируемой героями. Что еще оставалось делать "бедному" герою, как не бежать к Трем? "Бедный" герой к тому моменту обладал обширнейшим состоянием, сколоченным на продаже награбленного с убитых героев. Состояние это было размещено под разными псевдонимами в нескольких надежных местах. Но и тут герои ему подгадили, Магички — следопыты разузнали все, про эти деньги и Совет конфисковал имущество Батыра, объявив за его голову большую награду.

Обозленный Батыр, вынужденный жить в "общежитии", вместе с отборной полутысячей гвардейцев Мефистофеля, упорно тренировался в магии и воинских искусствах. Злой и упорный характер придавал ему сил, желание отомстить вынуждало изучать не только тактику и стратегию войн, но и различные языки, историю, политику, географию. Батыр научился с закрытыми глазами взламывать любые засовы, запоры и замки, проникать в любые здания, воровать и убивать, не оставляя следов. К сожалению, вся энергия этого героя была направлена только на зло, в котором он весьма преуспел.

Однако долго так продолжаться не могло, и однажды Совет выставил ультиматум Трем: или они выдадут Батыра за энную сумму золотом или герои пойдут войной. Совет ничем не рисковал, так как готовился к этой войне, рассчитывая отвоевать золотоносные копи Маранцы, расположенной в стратегически важном месте в джунглях Юга. Трое тоже не стали искать себе проблем, и согласились выдать Батыра. Тот, узнав об этом, сумел убежать и от тварей.

— О чем задумалась, Мародерша? — раздался сверху голос. Магичка подняла голову и увидела стоящего над ней Черного Сэма. Клорик и Локи "сворачивали лагерь".

— О том, что нам предстоит.

— А что нам предстоит?

— Большие проблемы.

— Насколько большие?

— Ты, похоже, совсем не знаешь нашего врага.

— Не знаю, — беззаботно согласился Варвар. — Это не моя забота!

— Как не твоя?

— Не моя, — повторил Черный Сэм, взваливая на себя заплечный мешок со всеми необходимыми вещами. — Ну что, дамы, попрыгали?

Не получив ответа, Варвар решил, что "молчание — знак согласия" и весело побежал вперед. Рядом, шумно дыша, неслась Локи, Клорик прикрывала тылы, а Мародерша появлялась то впереди, то сзади, иногда махала рукой, указывая направление движения.

— Кстати, а куда мы бежим? — поинтересовался Черный Сэм. Амазонка просто закатилась в хохоте и сразу же потеряла темп движения, поравнявшись, таким образом, с Клориком.

— Что случилось? — спросила Убийца.

— Варвар поинтересовался, куда это мы бежим?

— И куда мы бежим?

— Вперед! Я так понимаю, что Мародерша знает дорогу.

— Тогда ладно, — кивнула Клорик и побежала быстрее.

Амазонка таким образом перешла в арьергард отряда, и значит глотала всю пыль, взбиваемую Варваром и Убийцей. Это настолько не понравилось Локи, что она, завидев Мародершу, начала делать той знаки, ясно говорящие: "СТОП! СТОП! СТОП!" Магичка подумала, что Амазонка нашла нечто очень важное и остановилась. Увидев это, остановились и Варвар с Убийцей. Локи с наслаждением вдохнула чистый воздух и сплюнула застрявший в горле комок пыли.

— И чего мы остановились? — спросила Клорик.

— Не знаю, — отозвался Черный Сэм. — Наверное, Мародерша хочет что — то сказать.

— Эй, Амазонка, чего ты мне хотела показать? — крикнула Мародерша.

— Я? Просто остановились хлебнуть свежего воздуха!

— Раз уж мы остановились, — вмешался Варвар, — то может кто — нибудь объяснит мне, куда мы все — таки бежим?

— Вперед, — пожала плечами Магичка.

— А точнее?

— Не знаю. Кто у нас жил в горах?

— Жил, а не следопытил там! Вот у тебя была подружка — следопыт, ты вчера рассказывала!

— Ха! Я — Боевая Магичка, а не справочно — поисковая система! Пусть вон Локи ищет!

— И действительно! — простодушно воскликнул Черный Сэм. — Локи! Ты же нашла цитадель клана охотников, найдешь и Батыра!

— Теперь мне эту цитадель всю жизнь вспоминать будут, — проворчала Локи сквозь зубы, а вслух громко сказала. — И где мне искать следы этого Батыра?

— Не знаем, — раздался хор из трех голосов.

— Но не Клорику же это поручать, — добавила Мародерша.

— Почему бы и нет? — пожала плечами Локи. — Почему бы и нет?

— Я — Убийца! Дайте мне этого Батыра и я его в клочья разнесу!

— А я — Амазонка!

— Одну минутку, дамы! — громко сказал Черный Сэм и отвел Локи в сторону.

— Слушай, Локи, чего ты ломаешься?

— Я? Ломаюсь? Я вообще тут ни при чем!

— Мы нанялись делать эту работу, значит надо ее делать!

— Какие — то варварские понятия!

— Ах так! Локи, как тебя еще не убили твои же бывшие друзья?

— Сама не знаю. Да пойми ты, Черный Сэм, как я вам его найду? Было бы начало следа, в крайнем случае хоть какие — то указания, где искать! А то, пойди туда, Игрок знает куда, да еще и работу выполняй!

— Что ты предлагаешь?

— Надо вернуться и поискать следы Батыра. Не так уж это сложно.

— Слышали? — крикнул Варвар Клорику и Мародерше.

— Нет, не слышали! Сколько можно шептаться?

— Надо вернуться и найти начало следа!

— Невозможно, — пожала плечами Магичка. — Слишком много времени прошло.

— Тогда я отказываюсь искать! — вздернула подбородок Локи.

— Хе — хе, сколько пыла, — раздался кашляющий старческий голос.

Все герои подпрыгнули и обернулись. Невдалеке от них, метрах в пяти, на склоне стояла непонятно откуда взявшаяся старая Магичка. Старая до такой степени, что герои о количестве прожитых ею лет предпочли не задумываться. Магичка опиралась на жезл, служивший ей клюкой. Кроме жезла, никакого снаряжения на ней не было, и ветер свободно трепал ее седые космы. Черный Сэм, верный своей привычке не доверять кому бы то ни было, тихонько перекинул щит на руку и начал доставать меч. Тут к нему бочком подошла Мародерша и прошипела сквозь зубы.

— Спрячь оружие!

— Это еще почему?

— Спрячь! Я узнала ее! Это Марион — одна из основательниц Ордена Магичек!

— Так сколько ей тогда лет?

— Больше, чем всем нам и этим деревьям вокруг, вместе взятым!

— Я вижу, — проскрипела старая Магичка, — вы хотите найти Батыра! Хе — хе!

— Ты знаешь, где он живет? — вылезла вперед Локи. Марион сверкнула глазами.

— Знаю, знаю. Только с каких это пор молодежь не уважает старших?

— С тех самых, — вмешалась Мародерша, — как старшие ведут себя по — хамски!

— О, юная Мародерша!

— Да, Марион, это я!

— Узнала, значит. Вообще — то я здесь не затем, чтобы с вами лясы точить.

— Чего мы с ней вообще разговариваем? — вырвалось у Локи. Марион еще раз сверкнула глазами, но теперь из них вылетела молния. Если бы Мародерша не успела метнуть встречную, остались бы от Амазонки только обугленные кости.

— Больно много шума от вас, — пожаловалась Марион. — Все герои, как герои, живут себе спокойненько, а вы — шумите, бегаете, создаете проблемы! Мне это не нравится!

— Это уже наглость, — прошептал Черный Сэм.

— Да, Черный Сэм, наглость! Только не думай, что сможешь победить меня! — и Марион начала издавать булькающие звуки, означавшие смех. — Я никогда не церемонюсь с мертвецами!

— По — моему, она того, с ума сошла, — прошептала Клорик Варвару. Тот кивнул.

— Мертвецами? — переспросила Мародерша.

— Вы идете за Батыром? Идите, идите! Вы найдете его след через два километра, у ручья, что окружен изогнутыми соснами. Идите, идите! Смерть ждет вас!

И Марион исчезла. Герои стояли, малость оглушенные всем тем, что начало происходить в их жизни, едва они взялись за поимку Батыра. Первой очнулась Клорик.

— И чего мы стоим? Пошли искать след!

— Локи, если там будет след, ты сможешь найти Батыра? — поинтересовался Варвар.

— Смогу, конечно!

— Тогда идем.

— И кто такая эта Марион? — спросила Локи у Мародерши по дороге.

— Магичка, одна из основательниц Ордена Магичек. Только было это так давно, что я даже не знаю, как ей удалось прожить столь долго! И я ощутила в ней мощь, невероятную мощь. Так что, Локи, ты очень легко отделалась!

— Кстати, Мародерша! — раздался голос Черного Сэма. — Ты же вроде не состоишь в Ордене Магичек, как же ты узнала Марион?

— Зря я что ли в школе училась?

— Училась в школе?! Ого! Может тогда ты прояснишь для меня несколько вопросов?

— Давай.

— Откуда взялись герои? Этот Мир? Как появились кланы? Кто такие Трое?

— Ты бы еще спросил, как их победить, — беззлобно проворчала Локи.

— Да, действительно! Как их победить?

— Черный Сэм, ответы на эти вопросы ищут многие. Ладно, я расскажу тебе так, как это нам преподавали в школе! Предупреждаю сразу, мои ответы — не истина в последней инстанции, а то, что нам рассказывали!

— Хорошо, — кивнул Варвар.

— Мир этот сформировался в столь отдаленные времена, что тогда не было ни героев, ни людей, никого! Он получил свое Имя и отделился от остальных Миров, с которыми до этого находился в одной Сфере Миров.

— Так он теперь не входит в Сферу Миров?

— Входит. Но является отдельным Миром. Это значит, что никто, кроме наделенных великой Силой не может прийти в наш Мир или уйти в другой. Именно так в нашем Мире и появились Трое. Они были изгнаны из своего Мира, но сумели прийти в наш.

— А там, в своем Мире, кем они были? — полюбопытствовал Варвар.

— Спроси у них сам, — парировала Магичка и продолжала. — Мир не был готов к приходу Троих. В то время это был просто Мир, в котором жили люди, животные, шло спокойное развитие. Но с приходом Троих все изменилось! Слуги Зла сеяли смерть и разорение, и люди не знали, что им делать. Но затем они решили дать отпор и начали выковывать воинов — так появились первые Хорадримцы. Следует отдать должное расе Хорадрима: начав, как воины, они сумели стать отдельным народом, создать свою культуру, письменность и магию.

— Ты так говоришь, как будто до них этого не было.

— Было, конечно, но никто не занимался боевой магией, к примеру. Только Хорадримцы развили это искусство. Начав, как творения людей, они стали самостоятельны и приняли на себя всю борьбу с Тремя. В этом им помогал Тираэль.

— А это что за хрен с горы?

— Архангел Тираэль, представитель Добра, в том понимании, в котором оно обычно противопоставляется Злу, то есть Трем. Именно с его вмешательством в борьбу Мир стал очередной ареной борьбы Добра со Злом, а значит пришли в действие законы Равновесия.

— Мы уже пришли, — вмешалась Клорик.

— Да и правда, — кинула взгляд вокруг Магичка. — Локи, ищи следы этого Батыра и устремимся в погоню!

— Так что там с Равновесием? — напомнил Черный Сэм.

— Варвар, давай вечером? Сейчас нам предстоит погоня, а на бегу не шибко поговоришь!

— Кому как, — проворчал Черный Сэм, но расспросы оставил.

— Есть! — воскликнула Локи спустя пять минут. — Он проходил здесь позавчера вечером!

— След четкий?

— Да.

— Тогда в погоню! Локи, ты ведешь всех по следу, Клорик, прикрывай тылы, а я буду на разведке, — сказала Мародерша. Черный Сэм спросил.

— А я?

— А ты будешь бежать посередине и тащить все наши вещи!

— А жирно не будет?

— Не будет! Нам нужен единый темп для отряда, а не переползание с места на место!

Черный Сэм, поворчав, согласился и Локи с Клориком отдали ему свои заплечные мешки. На переупаковку ушло минут пятнадцать, но возле ручья остались только Убийца с Варваром. Локи убежала вперед, неустанно высматривая след Батыра, а Мародерша со своим Телепортом, была, конечно, незаменима для разведки пути вообще.

Уложив вещи, Черный Сэм закинул на себя раздувшийся мешок, немножко по — другому приладил меч и щит за спиной, и бодро побежал вперед. Клорик следовала за ним, слегка в стороне и сзади, по пути изредка выставляя ловушки, дабы погоня, если таковая будет, немного поубавила прыти. Амазонку они догнали через час, та неутомимой рысью продвигалась вперед. Варвар и Убийца пристроились сзади, образовав мини — колонну.

Так они бежали целый день, пока не стемнело.

Вопрос о ночлеге решили быстро и легко. У героев была с собой всего одна палатка, так как вторую никто не захотел тащить. Черный Сэм вообще предлагал спать прямо на камнях или на земле, но его едва не поколотили за такое кощунство. Так что, поужинав холодным мясом с хлебом, и запив водой из ближайшего ручья, наши герои завалились спать "без задних ног".

На страже поставили Мародершу.

Через три часа ее должна была сменить Локи, а за ней Убийца. Варвар, таким образом, должен был дежурить уже под утро. Так что, когда Клорик распихала его и предложила посторожить ее драгоценное тело, Черный Сэм решил сразу уж приготовить и завтрак. Не выпуская палатки из поля зрения, он набрал хвороста, поймал за хвост какого — то горного бурундука и освежевал его. В мешке нашлись специи, немного горных травок, парочка засохших картофелин, так что похлебка должна была получиться на славу.

Черный Сэм как раз помешивал аппетитно булькающое месиво, когда полог палатки откинулся и оттуда показался чей — то зад, прикрытый пушистой пижамой. Судя по размерам, это была Мародерша. Последовала какая — то возня, палатка заколыхалась и Магичка заорала: "Уйди с моих волос!" В ответ донеслась реплика Клорика: "Разбросалась тут своим добром!" Потом ворчание Амазонки: "Валите отсюда со своими канатами! Дайте поспать!" Мародерша и Убийца вылезли почти одновременно.

На Мародерше была роскошная пушистая пижама из шерсти горных тонкорунных овец. Черный Сэм знал это совершенно точно, так как таких овец выращивали только Варвары. Он даже одно время пас целое стадо таких овец, пока не подросли младшие братья. Варвар знал также, сколько стоит такая пижама, и в очередной раз подивился богатству Мародерши и ее умению вкладывать свои денежки в хорошие вещи. Легкая и мягкая пижама никогда не промокала, не продувалась ветром и согревала своего владельца в любых условиях. Клорик спала в доспехах, но незаметно было, чтобы это ей мешало.

Обе, Магичка и Убийца, сонные и помятые, направились к ручью, совершать умывание.

Умывшись и слегка взбодрившись, они приступили к расчесыванию. Магичка извлекла из кармана гребешок, украшенный аметистом и приступила к процедуре. Клорик отцепила от руки боевые Когти, которые с успехом заменили ей расческу. Тут к ним присоединилась Амазонка. Локи, быстро сполоснув лицо, пригладила волосы рукой и начала завязывать их в "конский хвост".

Мародерша, ловко орудуя гребешком, сначала взбила волосы, а потом расчесала их так, чтобы они широко и свободно разместились у ней на плечах. После чего Телепортировалась к Черному Сэму. Клорик, посмотрев ей вслед, завистливо вздохнула и сказала Локи.

— Вот везет же некоторым! И пижама, и гребешок, а на кой? Чтобы просто напрямую расчесать свою гриву?

— Точно! Тут возишься, возишься, с этими волосами, надоели уже, — согласилась Локи, у которой никак не получалось сделать из волос "конский хвост".

В это время Черный Сэм спросил Мародершу.

— А остальные где?

— Да вон, у ручья! Укладываются! — произнесла Мародерша, соединив в одном слове легкое презрение, непонимание и превосходство.

— Волосы? А ты почему не укладываешь?

— Дай чего — нибудь пожевать, а то уже живот переворачивается! — получив кусок хлеба, Магичка впилась в него, потом продолжила невнятно. — Им это нужно для сражений, а мне нет!

— Не понял, — честно признался Варвар.

— Да тебе и не надо! Главное, что они при этом также хотят выглядеть красивее.

— Чтобы их любили?

— Ага. Только у героев любовь, к сожалению, бывает всего двух типов: боевая и походная.

— Это как?

— Ну, боевая, это когда ты подкатываешься, скажем, к Амазонке перед битвой и говоришь: "Ама! Мы можем и не вернуться из этого сражения, давай подарим счастье друг другу!" Или наоборот, после битвы подходишь к Амазонке, но уже ничего не говоришь. Как правило, все настолько уставшие, что сопротивляться не могут. И делаешь, что хочешь: обычно народ так радуется жизни, что все строгие моральные принципы куда — то исчезают.

— Понятно. Неплохой способ! А походная?

— Идете вместе в поход, сражаетесь, спите под одним одеялом или на одном камне. Медленно, но верно она или он привыкают к мысли, что ты рядом. Поход закончен, но представить жизнь без тебя рядом твоя избранница уже не может, так что с криками, соплями и слезами бежит и падает к твоим ногам. Ты не выдерживаешь и остаешься рядом с ней. Вот и вся любовь.

— Тоже понятно. А просто любовь?

— Это только у оседлых героев, но таковыми они обычно становятся лет этак через шестьдесят после рождения или прихода в Мир, и сам понимаешь, что на серьезные вещи они уже не годятся. Так, просто любовь.

— Этому вас тоже в школе учили? — спросил с восхищением Черный Сэм.

— Сама додумалась! Скоро завтрак?

— Через пять минут.

— Тогда позову остальных, а то столько криков будет!

Магичка Телепортировалась к ручью, где Локи и Клорик продолжали обсуждать волосы.

— Вот моя прическа, к примеру, — оживленно говорила Локи. — Это не только красиво, но и удобно в бою!

— Чем? Видно издалека?

— Туго связанные в пучок волосы способны защитить от непрямого удара мечом, или от шальной стрелы! Да и опять же...

— Можно трясти гривой, мух отгонять в жаркий день! — раздалась насмешливая реплика Мародерши. Обернувшись, Амазонка с Убийцей увидели сидевшую за их спинами, на широком и плоском камне, Мародершу. Она жевала бутерброд и широко улыбалась. — А там уже завтрак готов, собирайтесь!

— Тьфу! Если кто тут и трясет гривой, то это ты, Мародерша! Сразу видно Магичку: густые, пушистые и не подвязанные волосы!

— И что тут такого?

— Вот, например, парируешь ты удар, а тут волосы тебе в лицо! И все, труп обеспечен!

— Не дай врагу приблизиться, — ответила Мародерша на эту реплику Локи.

— Мы же не Магички, — пожала плечами Локи. — Приходится изворачиваться! Вон, Клорик, вообще в "дульку" волосы скручивает!

— Естественно, — отозвалась Убийца. — Даже "конский хвост" неприемлем. Наносишь удар с раскруткой, к примеру, хвост летит тебе в лицо, сбиваешься, мажешь и все сначала!

— Что такое удар с раскруткой? — тут же заинтересовалась Локи. — Научишь?

— Вступи в Орден Убийц, научу.

— А чем ваш Орден занимается?

— Изначально собирались изничтожать магов, предавшихся Злу, но потом это забылось. Теперь просто изучаем боевые искусства и многое другое, потом продаемся за хорошие деньги! А удар с раскруткой — это очень просто. Наносишь удар, на его динамике наносишь следующий, энергия которого больше, ведь ты опираешься на первый, и так по возрастающей. Когда чувствуешь, что не можешь продолжать разгон, то есть теряешь динамику, наносишь так называемый "финальный удар". Он намного сильнее, чем просто удар, кроме того, после специальных тренировок можно вызывать магию в момент удара.

— Да, это сложно, — вздохнула Локи.

— Ну вы будете жрать или нет!? — донесся крик Черного Сэма.

— О! Завтрак! — оживилась Локи. — Бежим!

Завтрак был быстрым и обильным. Тем не менее герои успели перекинуться парой слов. В основном говорила Магичка, которую Черный Сэм спросил про вчерашнюю "посетительницу", то есть Марион.

— Кто такая? — задумалась Мародерша. — Одна из основательниц Ордена Магичек, соответственно и одна из первых Магичек, пришедших в этот Мир. Была сильнейшей среди них, прославилась в основном своими защитами.

— То есть?

— Защитила то, защитила это, спасла тех, подтерла слюни этим. Возглавляла Орден некоторое время, потом ударилась в изыскания, отошла от геройских дел.

— Откуда ты это знаешь?

— У нас в школе висел ее портрет, а под ним нечто вроде краткой биографии. Хмм, интересно, а ведь год смерти там указан не был! Стоял знак вопроса.

— Ты хочешь сказать...

— Да, скорее всего она действительно жила все это время. И копила Силу.

— Это опасно?

— Нет. Она накопила столько Силы, что это свело ее с ума. Этот феномен давно описан, я постоянно встречала упоминания о нем в хрониках Ордена. Живая, невероятно сильная и безумная! Поневоле обрадуешься, что она специализировалась на защите. Ладно, встретим еще раз, спросим, чего она именно к нам пристала?

— Она же сказала: шумим много, очевидно у ней тут избушка неподалеку, — рассудительно заметила Клорик.

— Скорее пещера, — задумчиво отозвалась Мародерша. — В любом случае, сама я ее искать не буду, опасно для жизни!

— И нам она напророчила смерть в конце похода, — вставила словечко Локи.

— Ха! С такой безумной старушки станется! Как бы ни был силен Батыр, но мы его одолеем, если только...

— Если только что?

— Если только он не запасся могущественным артефактом или еще какой хренью, щедро рассыпанной в горах. Кстати, я припоминаю слухи о том, что он пользуется мечом руны Ихль... Блин, вот влипли то!

— Вспомнила, на свою голову, — проворчал Черный Сэм. — Что это за меч руны Ихль?

— Сверхмогущественный меч, сочетающий в себе сильнейшую магию и жажду крови. Когда — то он был разделен на несколько частей, каждая из которых несла в себе только одно свойство меча. Их, эти части, можно было собирать вместе. В полном варианте меч давал владельцу силу, способную сравнивать с землей крепости и горы, а также убивать любого в поле зрения, ну и полную неуязвимость хозяину.

— Вот они, преимущества нормального образования! Успокойся, Мародерша, нет у твоего Батыра этого меча, а если и есть, то явно в неполном варианте.

— Почему?

— Посуди сама, с его злобой и жаждой власти, имей он полный меч руны Ихль, разве не сровнял бы он с землей всех героев и тварей?

— Верно! — повеселела Мародерша и закончила завтрак.

Поев и сделав все дела, герои продолжили погоню. До Батыра в этот день им добраться не удалось. Заночевали в какой — то маленькой пещерке на склоне, опять же выставив стражу. Утром погоня продолжилась, и уже к середине дня Локи воскликнула:

— Он где — то рядом!

— Где именно? — тут же притормозил Варвар.

— Не знаю, но где то рядом. Вы пока отдохните, а я поищу.

Отдых Черный Сэм потратил на то, чтобы дальше распрашивать Мародершу.

— Так что там с законами Равновесия?

— Равновесия? Ах да! Теперь, после вмешательства Тираэля в борьбу, в Мире начали действовать и законы Равновесия. Это означало, что ни одна из сторон не может получить подавляющего преимущества надолго.

— Не понял.

— Чего тут понимать?! Побьем мы Трех, а на их место придут новые... злыдни. Или побьют героев, так их немеряная толпа чуть попозже прибежит. Или какие — нибудь новые появятся, посильнее чем мы.

— Такое уже бывало?

— Да. Изначально, герои появились после падения расы Хорадрима. Эта раса, поняв суть Равновесия, воспользовалась Камнями Душ, выданными Тираэлем, и разъединила Троих. Ваал был заточен в тело ТалРаши, могущественного мага, и могила эта была спрятана в пустыне, очень хитроумно. Мефистофель тоже был заточен в подземелье, а чтобы он не вышел, сверху поставили артефакт Сияющую Сферу. После этого Дьявол, последний из Трех, ослаб и пал в битве с магами Хорадрима. Глупцы!

— Почему?

— Если бы они заточили и Дьявола, все было бы прекрасно: Зло не уничтожено, оно только спит. Следовательно, поставь стражу рядышком побольше и живи в свое удовольствие. Но нет! Душа падшего Дьявола вселилась в убившего его героя, а законы Равновесия сработали так, что заточение Мефистофеля превратилось в его неприступнейшую крепость. Да ты сам ее знаешь: это Травинкал, запретный храмовый город.

— Знаю. Не бывал, к сожалению.

— Там никто не бывал, из героев, уже Игрок знает сколько лет. Влияние Мефистофеля расползалось, подобно жирному пятну на бумаге: он улавливал души, сеял Зло и хохотал, так как теперь Сияющая Сфера превратилась в непреодолимую преграду для тех, кто хотел его сразить! Именно тогда и пала раса Хорадрима, не понимавшая что происходит. И пришли герои. Самыми первыми, если мне не изменяет память, появились Паладины. Этих рыцарей Света хлебом не корми, дай подраться со Злом! Они основали свой Орден, расселились по Миру, и начали отражать нападения тварей.

— Безуспешно?

— Нет, успешно, но Паладинов было маловато. Появились Амазонки, неутомимые воительницы, моментально расползшиеся во все стороны. Они не стали самоорганизовываться, создавать Ордена и прочее. По — моему, они излишне полагаются на свою ловкость. Неважно. Отпор тварям усилился, но взамен они создали существ, неуязвимых для физического воздействия.

— И тогда появились Магички?

— Верно! Они создали Орден, как я уже говорила, и удачно дополнили Паладинов с Амазонками. И тут появились Варвары. Ты наверное заметил, что из всех героев, только Варвары капитально осели в этом Мире, захватили землю, создали кланы?

— Заметил, но никогда не задумывался на эту тему.

— Хроники нашего Ордена гласят, что "Варвары прибывали в Мир в невероятных количествах, вместе с женами, детьми и повозками, забитыми вещами". Скорее всего, это была массовое переселение, не ради борьбы со Злом, а так, поиск свободных территорий.

— Может быть. Но ведь хуже драться от этого они не стали?

— Нет, конечно! Освобождая для себя северные Земли, Варвары беспощадно вырезали тварей. Слуги Зла гибли в таких количествах, что из них впору было складывать холмы и горы. Привлеченные таким обилием мертвых, в Мире появились Некроманты. Равновесие было окончательно поколеблено.

— Нашла! Нашла! — раздался крик Локи. — Вот тут у него подземное логово. Кто — нибудь, откройте двери!

— Отойдите все, — приказала Клорик и все отошли. Черный Сэм быстро спросил Магичку.

— Так что там с Равновесием?

— Равновесие было поколеблено, и Дьявол возобладал в душе героя, направив его на поиски своих братьев. Ему удалось найти и освободить Ваала, усилить Мефистофеля, и очистить Ад от приспешников Тираэля.

— Хэ! — Клорик размахнулась и метнула Огненную Бомбу. Двери, не выдержав такого издевательства, сломались, обнажив узкий проход, ведущий вглубь.

— И что дальше? — теребил Варвар Мародершу.

— Ваал сел в северных землях, Ад изрыгал очередные полчища тварей, и сработало Равновесие: в Мир пришли Убийцы и Друиды. Так и существуем, поддерживая шаткий баланс.

— Мы идем или нет? — донесся возглас Локи.

— Идем! — крикнула Мародерша. — И если найдется человек или герой, способный освободить Мир одновременно от Трех и героев, то думаю, что этот Мир его в задницу поцелует. Можешь не сомневаться, все тут устали от этой борьбы Добра со Злом.

— Ого! — воскликнул Варвар. Возглас его относился как к словам Магички, так и к подземному туннелю. — Как же я тут пролезу?

— А ты бочком, бочком, — донесся голос Локи. Она и Убийца уже углубились в туннель.

— Ладно. Иди, Черный Сэм. Потом договорим.

— Опять потом, — вздохнул Варвар. — Первый раз, понимаешь, удалось найти источник ответов на вопросы, так тут же "потом!" Чего встали?

Убийца и Амазонка действительно встали. Они вышли в комнату, из которой шло четыре ответвления. После краткого совещания, герои решили разделиться. Каждый должен был исследовать одно ответвление. Рискованный шаг, но иначе Батыр вполне мог ускользнуть. Никто и не вспомнил про слова Марион, иначе наши герои вряд ли решились бы ходить по одному.

Три часа спустя.

Черный Сэм, весь в синяках и порезах, неловко поддерживая сломанную левую руку, вывалился в большой круглый зал. Там уже стояла Магичка и с кем — то дралась. Из — за непрерывного сверкания молний ничего не было видно, так что Варвар пока присел в засаду за кстати подвернувшейся статуей.

Еще через несколько минут появилась Локи. Глаза ее сверкали, в отличие от всего остального. Шлем исчез, доспехи напоминали дуршлаг, а вместо лука она сжимала в руках шпагу. Даже ее любимое копье исчезло, равно как и хорошее настроение. При ходьбе Амазонка припадала на правую ногу. Подумав, она тоже притаилась за одной из колонн.

Последней пришла Клорик. Она сохранила все снаряжение, но была настолько вымотана, что даже прятаться не стала: упала на пол лицом вперед. К ней тут же подбежала Локи, а Черный Сэм решил помочь Мародерше. Он встал и крикнул:

— Кому тут жизнь не дорога?

— В первую очередь тебе, Варвар! — донеслось шипение Мародерши. Несколько молний ударило в стену рядом с Черным Сэмом.

— Ха! И это все?

— Какой наглый Варвар! — раздался суетливый голос.

Завеса молний рассеялась и взору изумленных героев предстал небольшой человечек. Назвать его героем как — то язык не поворачивался. Человечек имел суетливый голос и глаза, превосходные доспехи, явно ему большие и держал в руках изогнутый змейкой меч.

— Это я наглый ? Готовься к смерти...

— Батыр Бекиш, — донесся насмешливый голос Мародерши. — А в руках у него меч руны Ихль. Вот только руны, к счастью нету!

— Это не помешает мне испепелить вас! — взвизгнул человечек. — Мой лабиринт измотал твоих товарищей, они все погибнут!

— Попрошу не обобщать! — крикнул Черный Сэм и Прыгнул к Батыру.

Тот ловко перекатился в сторону и метнул в Варвара молнию. Черный Сэм, в полете, подставил меч, и молния ушла в сторону, расколов статую, изображавшую молодого героя.

— Ну и как мы будем бороться с этим Батыром? — спросила Локи. Она уже привела в чувство Клорика и та теперь отдыхала, привалившись к стене. — Предлагаю набить морду!

— Можно отрезать ноги! — предложил Черный Сэм.

— Или отдать Совету Кланов! — добавила Клорик.

— Вы! Вы! Я вас всех поубиваю! — нервно крикнул Батыр.

— Это все неправильно, — усмехнулась Мародерша. — Вот Варвар, ты как начинаешь драку?

— Ну, это, подхожу и даю в морду!

— И все?

— А чего еще?

— Нет, по правилам, надо подойти к нему, и спросить: "А сколько у вас денег?" Или: "Жену не одолжишь?"

— Нет! Нет! — раздался крик Батыра. — Убирайтесь все отсюда! Это мой дом!

— Ох, — вздохнула Мародерша. — Варвар, дай ему в морду.

— Охотно.

Батыр инстинктивно почувствовал, что сейчас его убьют. Никогда он еще не попадал в такую передрягу. Даже когда бежал от тварей. Тогда Батыр, слегка изменив внешность, удачно вступил в ряда клана охотников за героями. Его изгнали и оттуда, но это была всецело его вина. Как — то в бою он применил магию тварей, которой овладел в совершенстве, и остальным героям это показалось подозрительным. Вскоре его инкогнито было раскрыто, и ему пришлось удирать со всех ног. После долгих скитаний по горам, он нашел это убежище, бывшее когда — то секретной крепостью. Оно было никому не известно, а защитный Лабиринт ему, в конце концов, удалось преодолеть.

Здесь он копил злобу, отсюда выходил, чтобы устраивать мятежи и убийства. И вот теперь мстители пришли за ним. Несмотря на великолепное владение различными стилями магии, что само по себе был уникальным, Батыр умудрился найти все части меча руны Ихль. Кроме самой руны, на счастье наших героев. Именно руна придавала мечу неодолимую мощь, но даже без нее этот артефакт давал Батыру силы противостоять Мародерше. Злодей никогда не отличался большой силой, но теперь спокойно отражал самую убийственную магию Мародерши, прославившейся тем, что она могла с одного удара убить любого героя или тварь.

Дрались наши герои с Батыром долго.

Как ни старался Черный Сэм, но подойти близко не удавалось. Локи с невероятной ловкостью орудовала шпагой, но все выпады проходили мимо. Мародерша в отчаянии даже начала грызть набалдашник своего жезла! Но тут от стены отделилась Клорик и, радостно ухмыляясь, крикнула: "Дайте мне попробовать!" Она уже смазала свои Когти смертельным ядом. Малейшая царапина, если не убивала, то приводила к полному истощению раненого. Батыр, несомненно, знал об этом, так как резко побледнел и начал отступать.

И в этот момент наши герои сработали, как одна команда. Черный Сэм издал узконаправленный беззвучный крик, оглушивший Батыра. Одновременно с этим Валькирия, сотворенная Локи, схватила злодея сзади, для подстраховки. Молния Мародерши выбила из безвольной руки Батыра меч, а Когти Убийцы прочертили несколько глубоких царапин на лице Батыра. Огулшенный, отравленный, оставшийся без меча руны Ихль, Батыр не смог более сопротивляться. Он был связан, упакован и полностью лишен магической силы. Тут постаралась Мародерша, вспомнившая "ошейники", практиковавшиеся в школе, где она училась.

— Итак, дело сделано! — воскликнула Локи.

— Хвала Игрокам, с нами была Клорик! — добавил Черный Сэм и осторожно обнял Убийцу, чтобы не пораниться о Когти и не тревожить сломанную руку.

— Ты где руку — то сломал? — спросила Локи.

— В Лабиринте. Дверью зажало, еле вытащил.

— Хватит базарить! — крикнула Мародерша. — Хватайте трофеи и уходим.

— Трофеи? — удивился Варвар

— Уходим? — изумилась Клорик

— Ну да! Это же Мародерша! — ухмыльнулась Локи.

— Кстати, меч руны Ихль надо разделить и спрятать, — появилась рядом Мародерша. — И тут столько всего! Этот Батыр наверное ограбил всех вокруг в радиусе тысячи километров!

Издав этот радостный клич, Магичка опять исчезла. Варвар молча поднял меч руны Ихль и разделил его на три части. Одну спрятал в мешке, остальные протянул Локи и Клорику. Амазонка взяла, а Убийца завертела головой.

— Нет! Он мне не нужен. Отдайте эту часть лучше Магичке.

— Какую часть? — снова появилась Мародерша. — Ах, часть меча! Конечно, заберу. Потом каждый спрячет свою часть, да так, чтобы остальные не знали. И забудем про этот меч.

— Мародерша, почему ты отвергаешь такое мощное оружие?

— Именно потому что оно такое мощное! И безразличное.

— В смысле?

— Собранный меч служит тому, кто держит его в руках. Ты сможешь не выпускать его из рук и бодрствовать годами напролет? Нет? Тогда разбираем и прячем! Все! Хватит базарить, берем ценные вещи и уходим.

— Уходим, — согласились остальные.

Дальнейшее было просто и незамысловато. Батыр, за все путешествие даже не пикнул, а когда увидел Лайона, совсем сник. Из рук этого графа — герцога ему уже было не уйти. И действительно, Лайон вызвал представителя Совета Кланов. Представитель вручил ему награду и собственноручно казнил Батыра, в присутствии большого количества героев.

Наши герои получили все свои денежки, и за поход, и за Батыра. Настало время расставаться. Убийце надо было ехать в резиденцию своего Ордена, Мародершу звали неотложные дела на другом краю Мира, а Черный Сэм и Локи собирались попутешествовать вместе.

— Похоже у Варвара с Амазонкой походная любовь, — задумчиво сказала Мародерша Клорику, глядя вслед удаляющимся героям.

— Лишь бы меч был хороший, — рассеяно отозвалась Клорик.

— Мечи, луки, главное — жезл! — рассмеялась Мародерша. — Ладно, Клорик, передавай привет всем, кто меня знает!

— Я же тогда умру от старости в дороге! — притворно ужаснулась Убийца.

— Да? Ну тогда не передавай. Ладно, еще встретимся! — и Мародерша, как всегда, исчезла.

— Податься что ли в Магички? — спросила себя Клорик и пошла по своим делам...

Дуэль.

Твари напали на рассвете.

Все как обычно. Ураган даже не стал особо волноваться по этому поводу. Вытащил верный боевой жезл, покрутил, помахал и пошел в атаку. Следует заметить, что спал Паладин в доспехах, так что выпущенные слугами Трех стрелы не нанесли ему вреда. Затем Ураган вломился в их ряды, как боевой слон, круша направо и налево.

Нападавших и было то немного: дюжины три Карверов с Шаманами. Они явно соблазнились кажущейся легкой добычей. А кем еще может быть одинокий Паладин, даже без лошади, путешествующий налегке через лесные дебри? Вот теперь Ураган и вколачивал им в головы простую мысль: "Идет герой — не трогай! Мало ли куда он идет!" Поубивав половину, Паладин несколькими ударами обратил на свою сторону трех Карверов, после чего разогнал остальных.

— Так! — обратился Ураган к обращенным Карверам. — Пока не обратились обратно! Один притащит воды, второй дров, а третий какую — нибудь зверушку на завтрак. После чего можете быть свободны.

Уже через пять минут весело полыхал костер, над которым висел полный котелок воды с плавающими внутри кусками мяса. Паладин весело потирал руки, предвкушая завтрак! Неожиданно раздался страшный треск и грохот, потом донеслись отборные ругательства. Нечто большое и мощное ломилось сквозь чащу, не выбирая дорогу. Ураган, уже отпустивший Карверов, мимолетно пожалел об этом. Как бы ни были ненадежны эти твари в качестве союзников, но все же, все же... Когда надвигается неизвестность, лучше послать вперед толпу побольше! Ураган снова достал боевой жезл, подаренный ему Родемиром, и начал размахивать, разогревая остывшие было кисти рук.

Первым на небольшую полянку, где устроился Паладин Ураган, вывалился Варвар. Как и Паладин, он был в полном доспехе, при оружии, с лицом, на котором застыло мрачное и угрюмое выражение. Именно он и производил весь шум и треск, ломясь сквозь деревья, но по дыханию Варвара никто не сказал бы, что он только что отмахал добрую дюжину километров по непролазной чащобе.

— Паладин Ураган, — представился герой, согласно неписанному этикету.

— Варвар Черный Сэм. Слушай, Ураган, тут нам помощь нужна.

— Какая?

— За нами гонятся сотни две героев, ты бы их задержал, что ли.

— Что? Ты предлагаешь мне, честному Паладину, врать?

— Можешь подраться с ними, если не хочешь врать!

— С какой это стати я буду драться с ними?— Паладин становился на глазах все высокомернее.

Варвар не выдержал и заорал.

— Ты, моралист хренов! Щас как врежу, чтоб не издевался!

— Это кто кому еще врежет! — в свою очередь завелся Ураган.

Черный Сэм полез за мечом, изобразив на лице готовность убивать.

— Э, дурак дурака видит издалека! — раздался мелодичный голосок, в котором проскальзывали изрядно огрубелые нотки.

На полянку выбежала Амазонка Локи, весело и легко перепрыгивая через препятствия.

— Локи, ты задержалась, — добродушно проворчал Варвар, к немалому изумлению Урагана.

— Значит, надо было! Бежим дальше, у нас мало времени.

— Сейчас, только вот этой жестянке мозги выбью!

— Амазонка Локи.

— Паладин Ураган.

— Слушай, Ураган, не поможешь? Мы заплатим!

— Паладины не продаются. Твой друг оскорбил меня.

— Э, только без дуэлей! — воскликнула Локи, видя что Паладин и Варвар готовы выбить друг другу все зубы и выколоть глаза. — Слушай, Паладин, давай потом? Мы торопимся!

— Куда?

— Подальше отсюда, — ответила Амазонка, жестом затыкая Черного Сэма. — За нами гонятся герои из клана Латной Рукавицы.

— Хорошо! — воскликнул Ураган. — У меня тоже есть дела. Устроим дуэль через полгода!

— Идет! — гаркнул Черный Сэм и Прыгнул вперед, проламываясь через чащу.

— Где встречаемся ? — уточнила Амазонка.

— В Хииро. Возле здания Совета. Ровно через полгода!

— Придем, — кивнула Амазонка и помчалась было по следу Варвара. Потом остановилась, развернулась и добавила. — Если нас догонят, то присутствовать на дуэли мы точно не сможем. Решай сам!

Локи подмигнула Урагану, лихо гикнула и устремилась по следу Варвара.

Ураган впал в тяжкое раздумье.

Через минут десять на полянку выбежали первые герои клана Латной Рукавицы. Скажем сразу, у них были веские причины гнаться за Черным Сэмом и Локи. Здесь, на землях клана, схватив Варвара с Амазонкой, они вправе были бы их повесить, убить или зажарить. Никто и не пикнул бы. Вне земель клана: дело другое. Там наверняка нашлась бы толпа героев, желающих подраться. Неважно с кем, главное подраться! Не подсылать же, в конце концов, наемных Убийц?

Да и где гарантии? Часа полтора назад, в таверне "Курица на вертеле", Варвар и Амазонка, ввязавшись в ссору, убили Главу Клана и всех его охранников. Поводом для ссоры послужило нежелание Локи потанцевать с Главой Клана. Амазонка еще надеялась уладить проблему с помощью языка, когда охрана Главы сглупила: прозвучало оскорбление в адрес Варвара. Черный Сэм, не долго думая, встал и убил обидчика. Началась драка, с уже известным вам итогом. Никто не ожидал такой наглости от двух заезжих героев, слишком молодых и не входящих ни в один клан.

— Стойте! — гаркнул Ураган, увидев погоню. Герои, числом пять: Варвары и Магички, остановились, удивленно воззрившись на невесть откуда взявшегося посреди леса Паладина в полном доспехе и горящим взором. — Стойте! Вы взялись за неправое дело!

— Это что еще за урод? — рыкнул один из Варваров. — Бежим дальше.

— Не так быстро! — усмехнулся Ураган и махнул рукой. — Вперед!

И на поляну выбежала сотня Карверов. Где Ураган их столько накопал, когда сумел обратить, так и осталось загадкой. Герои приняли вызов и начали драку, не учтя одного момента: их противник был Паладином. Как известно, только эти рыцари Света, обладают магией, способной поддерживать других, ободрять или усиливать. Вот и теперь Ураган обратился к ауре Концентрации. Мощь ударов Карверов тут же увеличилась на порядок, теперь их жалкие топорики легко пробивали кольчуги героев, а также ломали им оружие.

Первыми не выдержали Магички, и начали разбегаться.

Но тут подоспела подмога: остальная часть погони. Пять дюжин героев всех типов и видоразмеров. В том числе и Паладины, тут же призвавшие Концентрацию к героям клана Латной Рукавицы. Ситуация резко изменилась — теперь Карверам приходилось туго. И тут с них спало обращение Урагана. Суть обращения очень проста: нанося удар, Паладины (только они!) призывают тварь сражаться за них. Чем могущественнее Паладин и слабее тварь, тем больше шансов, что обращение получится, также удлиняется время, которое тварь сражается за обратившего.

К сожалению (Урагана), магия эта совсем не действовала на героев.

Итак, обращение спало, и Карверы снова стали слугами Трех. Лишившись ауры Концентрации, они ослабели, и герои Латной Рукавицы устроили радостную резню. В ответ твари призвали всех своих сородичей со всего леса. Герои только — только убили три четверти тварей, собранных Ураганом, как слуги Зла получили подкрепление. И кого тут только не было! Огромные Йети, орды Черных Бандитов и Копейщиков, Шаманы, Черные и Кровавые Ястребы, даже несколько Живодеров, явно приехавших в гости.

Радостные улыбки исчезли с лиц героев.

Они явно давно уже не захаживали в этот лес, раз не ожидали такой атаки. Как бы то ни было, но теперь твари устроили героям кровавую баню. На некоторое время, необходимое для того, чтобы вся остальная погоня — сотня с лишком героев — подтянулась к месту драки. Мероприятие затянулось часа на полтора...

Дальнейшая погоня за Черным Сэмом и Локи стала делом бессмысленным.

Стали выяснять, с чего все началось. С трудом удалось установить, что "какой — то наглый Паладин", сверкая доспехами, дерзко и неожиданно напал на "бедных героев, занятых погоней и не ожидавших такого предательства". Более того, этот Паладин созвал всех тварей в лесу, натравил на героев, а сам исчез. Как выглядел Паладин и кто это был, так и не удалось узнать. Куда он делся, тоже осталось загадкой.

Года на три, клан Латной Рукавицы стал посмешищем для всех соседей...

Прохожие на них оглядывались, некоторые показывали пальцами. Патрули городской стражи настороженно провожали взглядами, сжимая оружие. Герои внимательно осматривали, кое — кто приветствовал. В основном, Амазонку Локи. Зрелище было еще то, конечно. По главной улице Хииро, города Совета Кланов, прогуливались Черный Сэм и Локи. Варвар, в лучших "выходных" доспехах, с мечом, закинутым за спину, более чем на голову возвышался над Амазонкой. На груди Локи ослепительно сверкала золотая брошь: подарок Мародерши.

Вскоре показалось здание Совета Кланов.

— Что — то не видно этого Паладина, — прогудел Черный Сэм.

— Мы пришли слишком рано, — пожала плечами Амазонка, — к тому же никогда не стоит торопить собственную смерть.

— Я побью его! — упрямо прорычал Варвар.

— Лучшего ученика Родемира?

— Да хоть самого Ваала!

— Черный Сэм! Ты, конечно, неплохо владеешь оружием, но не против Урагана.

— Ха!

— И это говорит мне Варвар, всегда отличавшийся такой рассудительностью, — только и могла сказать Локи. — Послал бы ты эту дуэль подальше, один Игрок они здесь запрещены!

— Повторяю для тех, кто в танке: меня это не волнует. Назначено здесь — значит здесь. Если он не придет, вот тогда и будем думать.

— Чего тут думать? И так ясно, что ничего не ясно!

— Тьфу! Едрен Игрок! Локи!

— Аюшки?

— Сколько мы уже с тобой в разные передряги попадаем?

— Да года четыре будет.

— И ты говоришь, что ничего не ясно? Тьфу!

Локи только пожала плечами, правильно приписывая раздражение Варвара раннему подъему и тайной нелюбви к большим городам. В том, что Ураган придет, Локи не сомневалась. Она больше Черного Сэма сталкивалась с Паладинами, так что знала как они могут держать слово. За то, что Ураган сдержит слово, говорили несколько фактов.

— Как — никак, дуэль была назначена не просто так, а спускать оскорбления в свой адрес не станет ни один герой.

— Что произошло с погоней клана Латной Рукавицы известно, а значит Ураган хотел провести дуэль.

— Следовательно, Паладин прибудет в назначенный срок.

Размяв мозги этим силлогизмом, Амазонка тряхнула головой и посмотрела по сторонам. Она и Черный Сэм стояли на центральной площади Хииро, как раз возле здания Совета Кланов. Разнообразный народ сновал туда — сюда, люди, герои и животные составляли пестрый кавардак, наподобие восточного базара. День был в самом разгаре, равно как и движение по площади. Именно благодаря этому движению наши герои и встретились еще раз.

Ураган, ловко остановив погоню клана Латной Рукавицы, счел за лучшее исчезнуть подальше. Для этого он прибег к своей излюбленной уловке: в первом же приличном городке завербовался в охрану каравана. Спокойная жизнь под защитой, размеренное продвижение вперед, равно как и щедрая оплата, всегда нравились Урагану. Пока караван шел, у него была масса времени поразмыслить, и он понял, что сперва надо узнать своего противника.

О том, чтобы не явиться на дуэль, не могло быть и речи.

Да Ураган о таком и не помышлял. Всеми правдами и неправдами он собирал информацию, благо имена противников были известны. Полученная информация была нерадостной. Черный Сэм появился в среде героев 9 лет назад, начав свою карьеру в команде Магички Ванды, известной своими дерзкими авантюрами, направленными на грабеж тварей. Поход за рецептом хорадрической помады, добрая дюжина успешных дуэлей, участие в поимке Батыра Бекиша, да и убийство Главы Клана Латной Рукавицы — самые известные моменты его карьеры.

Спутница Варвара, Амазонка Локи, тоже была известной особой. Именно она нашла цитадель клана охотников за героями, ограбила сокровищницу клана Золотых Вещей, совместно с известнейшей Магичкой Мародершей, и тоже участвовала в поимке Батыра Бекиша. Все источники информации отмечали ее невероятную наглость, сочетающуяся с феноменальными способностями к ускользанию от неприятностей. Уже четыре года, как Черный Сэм и Локи составили собственную команду, и там, где пасовала сила и мощь Варвара, одолевали ловкость и проворство Амазонки.

Занятый своими размышлениями, Ураган и не заметил, как достиг центра Хииро. В это время сбоку раздался страдальческий голос:

— Сынок, помоги бабушке перейти площадь.

— Конечно! — Ураган оглянулся и, где — то внизу, на уровне пояса, обнаружил седую голову. Старушка была весьма компактной, но двигалась с трудом. — Вам куда?

— А, вон туда, сынок, к зданию Совета Кланов, у меня там сын в страже, — словоохотливо пояснила старушка.

— Держитесь за меня, — посоветовал Ураган, прикинув на глаз мощь движения, мешавшего старушке перейти площадь, — и мы спокойненько перейдем.

Они действительно легко и свободно пересекли 5/6 площади, так как людской поток, непреодолимый для старого человека, был тихим ручейком для Паладина, вступившего в расцвет своих сил и лет. Но без происшествий не обошлось: из — за поворота вылетела повозка, кони в ней явно взбесились. Сие средство передвижения управлялось человеком, тщетно пытавшимся справиться с животными.

Повозка, со скоростью стрелы, летела прямо на Урагана.

В любом другом случае, Паладин просто отскочил бы, и даже не вспомнил о происшествии. Но сегодня он был не один, и Ураган решил доказать, что Имя свое он получил не зря! Паладин подхватил старушку, второй рукой выхватив свое неизменное оружие. Едва лошади приблизились, как жезл в руках Урагана мелькнул несколько раз, и бедные животные пали с проломленными головами. Инерция движения все равно бросила их вперед, но Урагана там уже не было! Ускорившись, Паладин уже ставил старушку на ступеньки здания Совета Кланов. Почему он сразу этого не сделал, Ураган и сам не смог бы сказать. Может быть, в предверии дуэли испытывал мотивированную жажду крови и драк.

Повозка проехала юзом еще немного и остановилась. Ураган, получив свою порцию благодарностей от старушки, упорхнувшей в здание, решил подойти к повозке. Ему показалось, что там сидит женщина, но времени вглядываться у него, конечно, не было. Между тем, в повозке действительно сидела женщина: графиня, чьего имени история до нас не донесла. Она посмотрела томным взором на Урагана и сказала.

— Благодарю вас, отважный Паладин! — улыбка ее при этом была способна растопить любого мужчину, если только он интересовался женщинами. Ураган совершенно правильно понял значение этой улыбки, поклонился и ответил.

— Это был мой долг, приходить на помощь всем, кто в ней нуждается.

— Смотри — ка, полгода назад он по — другому разговаривал! — раздался рык сзади.

— Так вокруг были твари, а не эта крашеная рыбина, — добавил звонкий голосок.

Ураган резко развернулся, рука его легла на рукоять оружия. Сзади стояли Черный Сэм и Локи, откровенно усмехаясь. Графиня кинула возмущенный взгляд на Локи, но та ответила такой огненной стрелой из глаз, что несчастная женщина сразу сникла и умолкла.

— На этот раз вы оскорбили не только меня! — принял горделивую позу Ураган, — но и женщину. Мы будем драться до смерти, прямо сейчас!

— И здесь? — насмешливо добавила Локи. — А может и с нами обоими сразу?

— По очереди, по очереди, — вмешался Черный Сэм. — Слишком много чести.

— И то верно, — кивнула Локи.

— Прогуляемся до Квартала Смертников? — недобро оскалился Ураган.

— Конечно, — кивнули Черный Сэм и Локи.

— Куда идете? — раздался сзади еще один голос. Все обернулись.

— Мародерша! — воскликнула Локи. — Пошли, будешь судьей!

— Привет, Магичка, — слегка наклонил голову Черный Сэм.

— И тебе привет, Варвар. Ураган! А ты что тут делаешь?

— Ты с ним знакома? — воскликнули Черный Сэм и Локи, но Магичка не отреагировала.

— Дерусь с этими двумя, — кратко ответил Паладин.

— Таааак, — протянула Мародерша, — мне все ясно! Пошли, по дороге расскажете подробности.

Кварталом Смертников назывался один из участков Хииро. В основном потому, что там происходили все дуэли. Дрались, как правило, до смерти, отсюда и название. Сражались нередко не только 1 на 1, но и 10 на 10, а то и просто назначали время и приводили всех, кого могли собрать. Изданный лет восемь назад указ Совета Кланов о запрете дуэлей в черте города совершенно не выполнялся, поэтому городская стража, усиленная героями Совета, всегда патрулировала этой район.

Вот и теперь, получив сведения, что четыре героя направляются на пустырь в Квартале Смертников, служивший основной площадкой для дуэлей, стражники начали потихоньку стекаться к месту будущей драки. Тем временем наши герои не спеша шли к месту дуэли, рассказывая Мародерше, с чего все началось. Магичка мысленно хваталась за голову и впадала в транс, не в силах решить, как же ей примирить дуэлянтов? Лучше всего подошел бы какой — нибудь общий враг, но откуда взяться слугам Зла в Хииро? Легче поверить в то, что можно, родившись человеком, стать героем!

Данная ситуация достаточно четко трактовалась неписанным кодексом героев. Пока оба дуэлянта не откажутся от своего намерения, никто не был вправе мешать им силой. Отговаривать — пожалуйста, но не мешать! Но тут Мародерша заметила крадущихся стражников и воспряла духом. Дело в том, что герои, которых застали на месте дуэли, подвергались аресту, а пока их вели в тюрьму, стражники обычно делили добычу: вещи дуэлянтов. Именно поэтому стража проявляла такую прыть. И не стоит думать, что стражники — люди были так уж беспомощны! Специальные защитные амулеты, кольца, пояса и дощечки с заклинаниями защищали стражу Хииро не хуже, чем какого — нибудь героя средней руки. Плюс были отдельные патрули из героев, но они в данный момент находились чересчур далеко, чтобы помешать дуэли. Мародерша прикинула в уме: минут пять — пока героям сообщат о дуэли, еще десять, чтобы подтянуться к месту драки. Многовато, решила Мародерша, и угрюмо пожелала стражникам — людям не вмешиваться в дуэль.

— Условия поединка? — обратилась Мародерша к Черному Сэму и Урагану.

— Один на один, — ответил Варвар. Паладин кивнул и добавил.

— Каждый со своим оружием и магией.

— Ограничения в приемах или магии?

— Никаких, — мотнул головой Варвар.

— Разве что запретить выходить за пределы пустыря, — добавил Ураган.

— Согласен, — кивнул Черный Сэм.

— Я и Локи — наблюдатели, — предупредила Магичка, что означало: трогать их нельзя, ни при каких обстоятельствах. Но и наблюдатели не должны были помогать дуэлянтам. — До каких пределов дуэль?

— Меня бы устроил исход, когда один из противников не способен драться, — усмехнулся Черный Сэм.

— Мертв? — быстро спросила Локи.

— Нет, неспособен драться.

— Согласен, — кивнул Ураган.

— Тогда разойдитесь в разные углы пустыря. Когда будете готовы — поднимите руку.

Варвар и Паладин начали расходиться в разные стороны. Пустырь был длиной примерно в двести шагов, а ширина составляла шагов сто пятьдесят. Мародерша ясно видела, что, расходясь, герои применяли на себя магию. Ураган, например, укрепил свой щит, Черный Сэм испустил беззвучный крик, поднимающий физическую и духовную силу. Так что, достигнув углов, Варвар и Паладин почти одновременно подняли руки.

— Бой! — отрывисто крикнула Мародерша и сжала жезл. Стражники могли появиться в любую минуту и она прошептала Локи. — Готовься.

— Что?

— Готовься, говорю, сейчас здесь будет полно городской охраны.

— Нас будут арестовывать?

— Мне этого очень хотелось бы!

— Почему?

— Ты видишь другой способ остановить этих драчунов?

И в самом деле, Черный Сэм и Ураган уже опробовали крепость доспехов друг друга. Паладин сделал попытку замедлить Варвара, а тот слегка оглушил противника специальным криком. Самое смешное, что и тот, и другой побаивались противника. Черный Сэм ясно понимал, что лучший ученик Родемира из него, неуклюжего Варвара, зубной порошок сделает. А Ураган, в свою очередь, четко понимал, что шансов против боевого Варвара у него нет. Поэтому оба осторожничали, чуть что сразу отходили и принимались маневрировать.

Время шло, и Мародерша физически и ментально ощутила присутствие вокруг множества других героев.

— Тааак, — тихо сказала она Локи, — сейчас нас будут арестовывать.

— Ха! Всех поубиваем!

— Это можно, но неразумно. Смысл ссориться с Советом Кланов? Я то ладно, выкручусь, а вы?

Локи, подумав, признала правоту этой мысли. Придется работать на оглушение, решила Амазонка.

Из кустов вокруг пустыря выскочило много стражников, со стороны дороги, ведущей к центру города, появилась дюжина патрульных — героев, закрывая отступление. Старший стражи, весьма самодовольным тоном, объявил:

— Сложите оружие и сдавайтесь! Вы нарушили указ о запрете дуэлей и будете арестованы!

— Спокойствие! — подняла руку Мародерша. — Давайте так: вы пойдете своей дорогой, а мы своей. Хорошо?

— Повторяю для тупых: вы нарушили указ Совета и будете арестованы!

Черный Сэм и Ураган уже остановились и пристально смотрели на героев — патрульных. Локи, подойдя ближе, полушепотом объяснила им замысел Мародерши. Варвар и Паладин нехотя, но признали правоту Магички. Герои и люди, хранившие порядок в Хииро, поняли, что никто их слушать не собирается. И приступили к процедуре ареста, угрожающе покачивая оружием. Мародерша, прошептав под нос: "Совсем обнаглели, уже меня не боятся!", первая вступила в бой. Подробности оного желающие могут найти в отчетах стражи, а результаты совсем просты. Черный Сэм, Локи и Ураган взялись за стражников — людей, Мародерша занялась героями. Через пять минут половина стражников валялась без сознания, остальные отступили. Со стороны Мародерши громоздилась кучка из тел героев: Магичка уложила всех одним ударом.

— Толпа уродов! — с чувством произнес Черный Сэм, снимая шлем и вытирая лоб.

— Слабовата стража у Совета, — заметила Локи. — Мы даже никого не убили!

— Ха! С нами была Мародерша, чему тут удивляться? — Ураган был весьма доволен собой.

— И все же нам пора последовать примеру стражников, — отозвалась Магичка, — и свалить отсюда побыстрее. Через час никто не сможет выйти из города, а на нас устроят облаву.

— Да, стену Хииро ты головой не прошибешь, — ехидно обратилась Локи к Варвару.

— Зато выбью ворота! — прорычал Черный Сэм в ответ. Затем повернулся к Урагану. — Ну что, Паладин, мир? Мы дрались с тобой плечом к плечу, стоит ли продолжать дуэль?

— Не стоит, — согласился Ураган. — Я и сам хотел предложить тоже самое!

— Вот и ладушки, — кивнула Мародерша. — А теперь валим отсюда! Тем более, что парочка трупов тут точно будет!

— Ты так дорожишь своей жизнью? — усмехнулась Локи. — По — моему тебя просто побоятся арестовывать!

— Ну да! — воскликнули в один голос Ураган и Мародерша, вспомнив историю с казино "Ослепительная Мэри". — Совет и не такое может.

— Так что нам, теперь всю жизнь в бегах провести? — насупился Варвар.

— Отнюдь, — усмехнулась Магичка, — как только начнется новая война или Совету просто придется туго, как нас призовут в строй. Сейчас главное — покинуть Хииро как можно быстрее.

— Да, да, призовут в строй. И в зад поцелуют, — добавил Ураган.

— Тогда я согласна! — воскликнула Локи. — Валим отсюда!

И они быстрым шагом двинулись к ближайшим воротам. Не скажу, что там все обошлось гладко: ворота были закрыты. И стражники, даже за деньги, отказались выпустить героев из города. Тогда вперед вышла Мародерша и энергично крутанула свой жезл в воздухе, добавив.

— Или вы откроете сейчас, или я сделаю это сама через полминуты.

— Почему через полминуты? — пискнул кто — то.

— Именно столько потребуется мне, чтобы убить вас всех!

Вскоре наши герои уже выходили из ворот Хииро, опередив погоню на полчаса.

— Итак, кто куда? — спросил Ураган, завидев на дороге первый перекресток. Всю ночь они шли вперед, попутно рассказав друг другу свои истории и окончательно подружившись.

— Мы что, расстаемся? — спросила Локи.

— Так надо, — откликнулась Мародерша. — Но нам надо встретиться, причем в таком месте, чтобы нам гарантированно не помешали. Предлагаю Лагерь Бродяг!

— Через год! — тут же добавил Черный Сэм. Никто не стал возражать.

— Ладно, тогда я пойду, пожалуй, — и через секунду Мародерша исчезла.

— Ураган, хочешь поехать с нами? — спросил Варвар и пояснил. — Ко мне, в северные горы.

— Нет уж! Я, пожалуй, пойду в ближайший город и наймусь в охранники каравана.

— Хорошо! Тогда встретимся через год, в Лагере Бродяг.

Посвящается AmonRa, самой честно взломанной Магичке

Раскол в мире Diablo II.

— Стой, кто идет!?

— Не идет, а прыгает. Это я, Варвар!

Утро выдалось просто чудесным. Ничто не нарушало тишины и спокойствия Лагеря Бродяг, кроме храпа Варвара Черного Сэма, валявшегося неподвижной тушей посреди Лагеря, с бочонком в обнимку. Варвар отмечал собственное спасение из темниц Монастыря, оказавшегося захваченным слугами Андариэль. Черный Сэм как раз направлялся к Лагерю Бродяг, где он, Амазонка Локи, Паладин Ураган и Магичка Мародерша назначили встречу год назад.

Обычно Варвар и Амазонка работали в паре, но тут Локи приспичило поехать куда — то к черту на кулички, как она выразилась "поискать работу". Так что Варвар бодро продвигался к Лагерю Бродяг в одиночку, когда самым глупейшим образом провалился в яму — ловушку. Вопреки опасениям Черного Сэма, его не стали сразу убивать, а препроводили в темницу, решив подождать Андариэль. Насколько понял Варвар, его собирались допросить с пристрастием, а потом зажарить и съесть. Такой вариант совершенно не устраивал нашего героя, так что он, в один прекрасный день, просто встал, проломил стену и ушел из Монастыря, прихватив свое оружие и доспехи.

Амазонка прибыла в лагерь только вчера вечером и теперь спала, утомленная долгим переходом. Кроме того пьяный Черный Сэм высказал все, что он думает о Локи, когда та честно призналась, что работу ей найти не удалось. Более того! По пути к Лагерю Бродяг ни одна тварь даже не показалась Локи на глаза, не говоря уже о том, чтобы напасть. Амазонка возмущенно фыркнула и удалились спать, в палатку к Урагану.

Палатка Паладина была просторной и вместительной, а сам Ураган отличался общительностью и дружелюбием, так что достать лишнее одеяло и подушку для Локи, привыкшей к комфорту, не составило труда. Сам Паладин прибыл в Лагерь вместе с очередным караваном, доставившим оружие Чарси, и годовой запас целебных зелий и снадобий Акаре. Ураган уже успел познакомиться со всеми Амазонками Кашии, составлявшими этакий регулярный гарнизон Лагеря Бродяг. Кроме того, эти Амазонки, за деньги, охотно помогали героям — новичкам освоиться в Мире Diablo II. Сейчас Ураган тоже спал, предвкушая во сне завтрашнее свидание, назначенное ему одной из Амазонок Кашии, которую звали Пейдж.

Вообще — то самой первой в Лагере Бродяг появилась Магичка Мародерша, но сейчас она отсутствовала, отправившись, по просьбе Акары, в разведывательную экспедицию. Акара, духовный лидер Лагеря Бродяг, получила информацию от разведчиков Кашии, что неподалеку от Лагеря было обнаружено новое логово тварей, на этот раз подземное. Вот Мародерша и должна была разведать это логово, а при возможности и уничтожить.

С ее возвращением в Лагерь Бродяг и начались описанные ниже события.

— Чудесное утро! — воскликнула Амазонка Локи, высунувшись из палатки. — Не правда ли, Ураган?

— Неправда! Дай мне поспать! — сквозь сон огрызнулся Ураган.

— Какой сон?! Такое утро!

— Амазонка! Угомонись, а то сапогом запущу!

— Ладно, ладно, спи дальше, — и Локи, хохоча во все горло выскочила из палатки. Ураган и в самом деле повернулся на другой бок и заснул.

— Эй, Локи, привет!

— Привет, Инфисс! — крикнула Локи новенькой Магичке. Та гордо показала жезл.

— Смотри, я уже умею кидать файерболы!

— Только не в этом Лагере, — покачала головой Локи.

— Смотри! — и с рук Инфисс сорвалось несколько файерболов. Они попали как раз в Черного Сэма, но тот даже бровью не повел. Локи задумалась, а потом заорала:

— КАШИЯ!!!!!!

— Чего тебе не спится, Локи? — проворчала Кашия, протирая глаза.

— А вот чего! Инфисс, кинь в нее файерболом!

— Что за шутки..., — начала говорить Кашия и осеклась. Инфисс кинула в нее файербол. — Ого! И давно так?

— Не знаю. Инфисс?

— Да у меня только пять минут назад и получилось, — виновато ответила Инфисс.

— Кашия, ты понимаешь, что это значит?

— Еще как! В отличие от тебя, Локи, я была свидетельницей Первого Раскола!

— Так это ж было Игрок знает когда!

— Разве ты не знаешь, Локи, — смерила Кашия Амазонку высокомерным взглядом, — что постоянные обитатели Лагеря Бродяг не стареют?

— Ух ты! — раздался возглас. — Переселяюсь в Лагерь Бродяг!

— Мародерша! — воскликнула Кашия. — Твои шуточки тут неуместны!

— Это еще почему?

— У нас тут новый Раскол на носу, а ты!

— Новый Раскол? — почесала нос Магичка. — А почему с утра?

— А чем тебе утро не угодило???

— Все темные дела должны вершиться под покровом ночи! Ладно, что делать — то будем?

— Разбудить всех! — начала командовать Кашия. — Готовимся к битве! Мародерша, возьми на себя разведку, ладно?

— Хорошо, — кивнула Магичка и исчезла. Локи ухмыльнулась: Телепорт всегда ей нравился.

— Локи, буди всех! Новичков к Акаре — пусть расскажет им лекцию.

— О чем?

— О Первом Расколе, разумеется! Драться будут лучше и то ладно! А я к Чарси, пусть достает все свое оружие, оно нам пригодится!

Кашия побежала к Чарси, кузнецу Лагеря Бродяг, а Локи принялась истошно вопить и пинками выгонять мирно спящих героев из их палаток. Получалось это у ней весьма неплохо, так что через несколько минут весь Лагерь был приведен в бодрствующее состояние. Даже Ураган проснулся, после воплей Локи: "Эй, Паладин, личная жизнь отменяется!" Всех новичков, как и было приказано, отсылали к Акаре, которая, узнав в чем дело, принялась раздавать целебные зелья и склянки с боевыми смесями бесплатно.

Примерно то же самое делала и Чарси, только она еще успевала вести запись: кому что выдано. При этом кузнец (или кузнечиха?) приговаривала: "Смотрите, не порвите, а то мне все и ремонтировать!" Учитывая габариты Чарси, превосходящей размерами даже Черного Сэма, спорить с ней никто не решился. Естественно, из новичков — героев, но только они и получали "на халяву" снаряжение. Все опытные герои — а было их чересчур мало! — имели свое снаряжение, намного лучше того, что могла предложить Чарси.

Сейчас все опытные герои спешно приводили вооружение в порядок: подгоняли шлемы, одевали кольчуги, перчатки, сапоги и старались нацепить на пальцы побольше магических колец. Вскрывались заначки, надевались амулеты, доспехи щедро украшались драгоценными камнями и рунами, способными, как известно, защитить в бою от огня, яда или молнии. Особо наглые (вроде Амазонки Локи), даже попытались подбить Чарси бесплатно починить им все это добро. Приводить ответ последней не будем, так как это займет слишком много места, и все равно будет вырезано цензурой.

А Черный Сэм продолжал храпеть в обнимку с бочонком: не было времени его будить.

— Слушайте меня внимательно! — воскликнула Акара, увидев, что все новички — герои собрались возле ее палатки. — Давным — давно...

... Когда сам Мир был еще молодым, произошло это событие. Позже его назвали Первым Расколом, так как тогда герои, призванные бороться со Злом, пошли друг на друга войной. Все смешалось в Мире, а Трое сеяли смуту и разоряли города. В результате предательства был освобожден Ваал, а место заточения Мефистофеля превратилось в неприступную твердыню Зла: запретный храмовый город Травинкал. Дьявол снова воссел на свой трон в Аду, и это только часть бедствий, происшедших от Раскола. Герои пошли друг на друга войной! Лут Голейн устоял, но все окрестности этой "жемчужины на берегу моря" были разорены и превращены в пустыню. Едва — едва устояла Небесная Крепость, оставшаяся единственным форпостом героев в Аду. Именно так, пока герои резали друг друга на ступенях Небесной Крепости, удалось проскользнуть Дьяволу мимо бдительного взора архангела Тираэля. Пал и Кураст, не в силах противиться Злу, поселившимуся в Травинкале. С большим трудом, используя защитные заклинания, удалось отстоять только доки, но то была слишком дорогая победа. И в Лагерь Бродяг, уже тогда служивший вратами героев в этот Мир, пришли мятежники. Но тут вмешались сами Игроки, прислав профессиональную команду устранителей ошибок, от одного взгляда которых мятежные герои рассыпались в прах. Именно тогда Лагерь и стал неуязвимой зоной, в которой нельзя было применять магию и силу, и это хранило врата героев в течение многих сотен лет.

— Вы поняли, что произошло? — спросила Акара у новичков. Те дружно закивали, а потом один из них спросил.

— Первый Раскол! Но какое это имеет отношение к нам?

— Наивный Варварский юноша! А что по — твоему происходит сейчас?

— Раскол? — ахнули новички, а несколько особо впечатлительных Магичек упали в обморок, изящно закатив глаза. Остальные были приведены в замешательство, из которого их вывела Акара.

— Вам предстоит сразиться с Злом! Идите, и помните, что судьба Мира зависит от вас!

Духовный лидер Лагеря Бродяг, Акара, даже не подозревала насколько она близка к истине.

Вот только судьба Лагеря Бродяг зависела, конечно, не от этих новичков, а от опытных героев. Стало это понятно, едва из разведки вернулась Мародерша. Увиденное ею повергло некоторых в сильнейшее уныние. В трех километрах от Лагеря, посреди огромной равнины, разбила свой лагерь невероятно сильная армия слуг Зла. Как им удалось просочиться в таком количестве сюда, незамеченными, оставалось непонятным. Но в свете предстоящего Раскола роль их становилась понятной: их погонят на Лагерь и герои, находящиеся в нем, будут захлестнуты волной тварей. Мятежные герои должны были довершить остальное.

— Мало того, что там такая толпа тварей, как будто у них ежегодный съезд, так еще неподалеку и герои торчат! У них тоже суматоха, готовятся к атаке на Лагерь.

— Точно ? — спросила Кашия. Мародерша кивнула. — И кто?

— В основном Некроманты. Много Друидов и Убийц, видела несколько Амазонок.

— Весело! — фыркнула Локи.

— Варваров не было.

— И не должно было быть! — воскликнула Амазонка. — У них какой — то чрезвычайный съезд в их горах, все там.

— Было и несколько Магичек, но каких — то странных. Я их, во всяком случае, не знаю. Паладинов не видела.

— Еще бы! — горячо воскликнул Ураган. — Чтобы благородные Паладины служили Злу!?

— Злу или не Злу, но они верят в то, что делают и верят крепко.

— Я бы тоже верил, если бы против меня был жалкий Лагерь, а у меня превосходство в силах раз эдак в десять. И это только в героях!

— Кстати, какие у нас силы? — тут же поинтересовалась Локи. Кашия задумалась.

— Не очень большие, — покачал головой Ураган. — И не сбежишь ведь!

— Почему? — удивилась подошедшая Инфисс.

— Мы окружены, — мягко сказала Мародерша. — Мы можем, конечно удрать, используя Телепорт, но у героев не принято бросать своих.

— Кроме того, они вполне могли выставить сеть антиТелепорта, — заметил Ураган.

— Дельная мысль!

— Спасайся, кто может, Мародерша раздает комплименты! — раздался возглас и в Лагере появилась еще одна Магичка.

— Беглянка!

— Мародерша! Я разыскивала тебя! На вас вот — вот нападут!

— Сколько их?

— Много, — облизала губы Магичка Беглянка. Была она постарше Мародерши, но уступала ей в силе. — Очень много. Если у вас нет под рукой тысячи Варваров...

— У нас есть только один, и тот спит, нажрамшись!

— Ну, тогда пара сотен высших Паладинов...

— Есть только два: Ураган и Барлах. Остальные новички.

— Что ж, сотня опытных Амазонок способна...

— Есть только Локи. И Амазонки Кашии, их по — моему дюжина ?

— Так, — кивнула Кашия. — 14, если быть совсем точными.

— Три дюжины Боевых Магичек...

— Нас двое, — ответила Мародерша, глядя прямо в глаза Беглянке.

— Некромантов нет?

— Нет.

— И Друидов?

— Последний приходил месяц назад, и уже погиб.

— Хотя бы Убийцы?

— Всех убили!

— Да вы что, издеваетесь? — жалобно спросила Беглянка и уселась на землю.

— Кто бы говорил, — сурово ответила Кашия. — Прибегает и орет: "Вас атакуют! Их много! Всем кранты!"

— Я же помочь хотела! — ответила Беглянка.

— Беглянка! — Мародерша подняла Магичку с земли и заглянула в глаза. — Уходи отсюда! Ты понимаешь, что здесь будет?

— Да! — твердо ответила Беглянка. — Кровавая бойня! Поэтому и не уйду!

Опишем вкратце арену боевых действий вокруг Лагеря Бродяг. Как уже упоминалось выше, возле Лагеря и в нем самом нельзя было применять ни силу, ни магию. Как, почему — это вопросы, выходящие за рамки нашего повествования, так что примем это как факт. Собственно, в силу этой неуязвимости, Лагерь был защищен только деревянным частоколом, сделанным добротно и крепко, но это конечно были не стены Небесной Крепости. Опять же, по причине неуязвимости, гарнизон Лагеря, состоящий из так называемых Амазонок Кашии, был невелик.

Как уже упоминалось выше, опытных героев в Лагере было немного. Для полноты приведем список наличных сил.

14 регулярных Амазонок Кашии: по силе они были примерно равны средней Амазонке.

Амазонка Локи: высшие посвящения магии и боевого опыта.

9 Паладинов, из них:

7 новички, самые зачаточные познания в магии, боевой опыт минимален.

2 высших посвящений: Ураган и Барлах.

1 Варвар, он же Черный Сэм: высшие посвящения.

12 Магичек, из них 6 новеньких, первые заклинания, боевой опыт отсутствует.

4 опытных в бою, но не прошедших все посвящения. Опора любого отряда.

2 высших: Мародерша и Беглянка.

Чарси, по силе сравнимая с Варваром, а по ловкости с Амазонкой.

Учитывая численность противостоящих сил, этого было слишком, слишком мало! И в самом деле, на Лагерь надвигались сотни две Некромантов, явно не новичков. Мародерша оценила силы противника на глаз, но в целом верно. Итак, помимо семи сотен Некромантов: 120 Друидов, 350 Убийц, 41 Амазонка и 13 Магичек. С таким отрядом можно было смело выходить в поход против любой крепости или отряда тварей. Кстати, о тварях! Ведь были еще слуги Трех, причем подчинялись они героям — неслыханное дело! Твари были всех форм и размеров, даже такие, каких никогда не встречали возле Лагеря. Это давало мятежникам все основания быть уверенными в своих силах.

Так стоит ли удивляться, что они пошли в атаку?

К тому моменту Лагерь был готов к отражению атаки настолько, насколько это вообще было возможно. Ворота были укреплены, частокол облит водой, всем раздали оружие и доспехи, целебные зелья. От обилия стрел трещали колчаны Амазонок, а сияние начищенных доспехов слепило глаза. И все же героев было мало, слишком мало! Не стоило и думать о том, что рассеять силы противника в неожиданных атаках, и все же нашлись в лагере две особы, рискнувшие "подергать смерть за усы".

Мародерша и Беглянка.

Дуэт боевых Магичек из высших — это вещь страшная! Благодаря Телепорту Магички подвижны. У них есть магия, отбивающая обратно любой удар, да еще и морозящая противника. Их атаки Стихиями легко пробивают доспехи, рассчитанные даже на отражение прямого удара в грудь. Боевая Магичка есть везде и нигде, так быстро она перемещается! Высшие посвящения придают дополнительную силу ее ударам, количество которых почти неистощимо.

Но слишком уж много было противников!

Им нашлось что противопоставить Магичкам, и вскоре наши две героини вернулись в Лагерь. Кратковременная передышка, которую они дали остальным, обошлась Мародерше и Беглянке в дюжину дырок в бронях, подпаленные волосы и несколько синяков и царапин. В остальном Магички были целы и весьма разозлены происходящим. Кашия же, воспользовавшись паузой, прикинула примерные действия мятежников и подошла к Мародерше.

— Мародерша! Несомненно, ты тут самая сильная и опытная. Если я погибну, командуешь ты! И никаких возражений! Обсудим атаки. Я считаю, что первой волной пойдут твари.

— Почему ?

— Это же мясо! Думаешь герои, мятежники они или нет, пожалеют тварей? Под прикрытием разнообразной Шаманской мелочи они подойдут поближе и проломят ворота и стены. После этого нам останется только умереть.

— Поменьше пафоса, — фыркнула Мародерша. — Да, я согласна с тобой. Но разве мы не отобьем первую волну?

— Отобьем, если кто — то будет держать ворота.

И тут взор Мародерши с Кашией упал на храпящего Черного Сэма.

Локи стояла на стене, разглядывая приближающихся тварей. Те не перли гордой стеной, отнюдь! Твари в основном состояли действительно из "Шаманской мелочи". На практике это означало то, что слуг Зла будет много, но слабых. Ставка делалась на то, что всех убить не успеют, и слуги Трех успеют добраться до Лагеря Бродяг. Тем паче, что Шаманы могли поднимать погибших, а лучники, пусть даже не такие хорошие, как герои, у тварей имелись в изобилии. Локи смотрела на первую волну атаки и странное чувство зарождалось у ней в груди. До сих пор, с того момента, когда она ушла от эльфов, казалось незримый хранитель стоял за ее плечами. Невероятные авантюры и наглость, приключения, подвиги, все отодвинулось в прошлое.

Амазонка ощутила, как Смерть придвинула к ней свой оскал и спросила: "Ты готова?"

— Фигушки! — выкрикнула Локи и достала лук. Первые твари уже приблизились достаточно, чтобы выбить парочку. Постреляв несколько минут, она услышала сзади сопение, кряхтенье и ругательства.

— Куда прете, парни? — крикнула Амазонка Паладинам, забиравшимся на ход сообщения, проходивший как раз над воротами. — Не видите что ли, твари уже близко?

— Потому и прем, — раздался голос Урагана, скомандовавший. — Разгружай!

Паладины, тащивщие массивный предмет, в котором Локи с удивлением узнала Черного Сэма, со стонами напряглись и перевалили тело Варвара через стену. Локи вскрикнула и ринулась к частоколу, невзирая на свистящие вокруг стрелы. Ее удержал Ураган.

— Стой, Амазонка!

— Уйди, святоша! Вы же убьете его!

— Ничего не случится! Нам надо, чтобы он проснулся!

— Нам?

— Мародерше и Кашии.

— И зачем?

— А как ты намерена удерживать ворота? Никто не выстоит там и минуты! Никто, кроме пьяного Варвара!

— А чего вы такой толпой кряхтели?

— Да этот Черный Сэм, оказывается, спал в полном доспехе, да еще и с оружием! Представляешь, какая у него масса?

Но Амазонка ответить ничего не могла, так как зашлась в диком приступе хохота.

Черный Сэм самого падения не ощутил, хотя от такого толчка дрогнули даже стены Лагеря Бродяг. В падении Варвар задавил трех особо нахальных Павших, рывших подкоп под ворота. Их собратья тут же накинулись на Черного Сэма, пытаясь проткнуть своими сабельками нахального героя. Именно эти удары и привели в чувство нашего героя. Не то чтобы, он был слишком пьян, просто спал слишком крепко. Но едва он открыл глаза, как боевые инстинкты моментально возобладали.

Реакцию Варвара можно понять: прямо перед ним стоял Павший и пытался вогнать свою саблю герою в глаз! Правая рука Варвара дернулась, и Павший упал, с проломленной головой. Вскочить на ноги — секундное дело для Варвара. Черный Сэм сконцентрировался и издал крик, пугающий, беззвучный, от которого у тварей задрожали коленки. Через несколько мгновений все Павшие бежали, истошно вопя от страха. Варвар удовлетворенно хмыкнул и обернулся... чтобы увидеть закрытые ворота.

Зарычав от ярости, Черный Сэм Прыгнул, да так высоко, что перелетел через ворота!

— Какая сволочь?!! — задыхаясь от ярости, завопил на весь Лагерь Варвар. Один из новеньких Паладинов не смог подавить смешок. — Ты?!!!! Получай!!!

И, не успел никто и пикнуть, как Черный Сэм прыгнул к насмешнику. Кулак его встретился с лицом Паладина, и герой отлетел в сторону, потеряв сознание. Неизвестно, что натворил бы дальше Черный Сэм, или сделали нахмурившиеся Паладины, но тут раздался крик с наблюдательной вышки:

— Ворота! Ворота!

— Что ворота? — оглянулся Черный Сэм и крикнул. — Ворота на месте!

— Да нет же! Они сейчас их сломают! — закричала Амазонка Пейдж с вышки.

И в самом деле, не успел Варвар вытащить меч, как ворота затрещали и рухнули: боевая магия героев — мятежников сломала толстые брусья, как солому. В освободившийся проем широким потоком хлынули твари, которых не успевали убивать Амазонки на стенах. Кашия закричала:

— Держи ворота! Амазонки — бить по Шаманам!

— Локи! — крикнул Черный Сэм, вытаскивая меч и отгоняя ближайших тварей.

— Только быстро! — показалась сверху голова Локи.

— Становись сзади, будешь помогать!

И Черный Сэм встал в воротах. Паладины выскочили за ворота, стараясь сковать тварей рукопашным боем, так чтобы Амазонкам и Магичкам было лучше бить слуг Трех. Пока что у них получалось неплохо и они, клином во главе с Ураганом и Барлахом продвигались вперед. Опытные Паладины поддерживали новичков своей магией и оружием. Магички, кроме Мародерши с Беглянкой, встали на стенах, рядом с Амазонками Кашии и швыряли в тварей все, что могли: сгустки огня, льда, молнии, пронзающие насквозь, а некоторые даже попытались собрать тучки (магические, конечно!) и устроить Грозу. Тучки собрались, но настолько хилые, что можно было и не стараться.

В общем, первую волну отбили, совместными усилиями. Черный Сэм удержал ворота, не без помощи Локи, которая сшибала стрелами тех, кто проходил мимо Варвара. Таковых, скажем сразу, было немного, Черный Сэм крутился как юла, отбивал все нацеленные в него удары, проламывал головы, брони и разрубал напополам одним взмахом. Так что у Локи оставалось немного свободного времени, которое она тратила на то, что стреляла "вслепую" поверх навеса над воротами, приговаривая: "На кого Игрок пошлет!"

Паладины успешно вернулись обратно, потеряв всего двоих новеньких, и то по их собственной глупости. Они оторвались от общей группы, и были тут же растерзаны тварями. Амазонки и Магички уцелели, но первые уже ощутили нехватку стрел, а вторые запасов душевных сил. Новенькие Магички вообще так вымотались, что просто валились вповалку на землю, "не в силах зачаровать и муху", как выразилась Локи.

— Мдда, — только и сказала Мародерша, глядя на это "воинство".

— Не то слово! — добавила Кашия. — Вторую волну нам не удержать.

— Кстати, а на что мы рассчитываем? — поинтересовалась Локи.

— Как на что?! — удивленно вскинула брови Мародерша. — Конечно, на победу!

— Магичка, а ты .... не того — этого...? — осторожно спросила Амазонка.

— Нет! — рявкнула Мародерша. — Есть у меня для этих мятежников сюрпризик...

Вторая волна накатилась почти сразу же после первой, но героев не было и в ней. Бригада Молотильщиков, построившись клином, подобралась поближе и начала крушить стены Лагеря. Их хотели отогнать, но твари подтянули Черных Лучников, засыпавших героев Кашии градом стрел. Под прикрытием этого дождя стрел, подошли Йети, прокралась оставшаяся "Шаманская Мелочь", Скелеты и разные прочие мертвяки валили толпами.

Благодаря дырам в стенах, проделанных Молотильщиками, твари не встречали препятствий, проникая в Лагерь, и казалось уже, что наступает конец всему. Но не тут то было! Вперед вышла Чарси, в руках у ней был гигантский боевой молот, неподъемный на вид, но кузнец Лагеря Бродяг вращала его как пушинку.

— Подходите, твари! — взревела Чарси.

— Кашия! — крикнула Мародерша. — Собирай Амазонок в центре Лагеря и бейте все, что движется! Прикройтесь Паладинами!

— Уничтожьте Молотильщиков!

— Этим и займемся!

Так и поступили. Пока твари ломали стенки, Амазонки Кашии устроили в центре Лагеря импровизированную баррикаду, из — за которой безнаказанно обстреливали тварей. Подходившие ближе получали гостинцы в лоб от сидевших в засаде Паладинов. Приставив трех самых опытных Магичек к Акаре, Беглянка с Мародершей забрали остальных. Обе последние героини прекрасно понимали, что новенькие Магички скорее всего погибнут, но выбора у них не было. Следовало создать толпу.

Черный Сэм и Локи, как обычно в паре, дрались в самой гуще тварей.

Как ни хорошо все было задумано, пошли накладки. Сначала Форм, Паладин из новеньких, высунулся вперед, желая добить раненого Темного. С земли тут же вскочили лежавшие там Подлые Копейщики, и пронзили его в дюжине мест. Мгновенная смерть почти без мучений. С самыми благими намерениями помочь товарищу из — за баррикады выскочили еще трое Паладинов. Буквально через секунду возле них уже был Ураган, но он успел подхватить только трупы! Урагана атаковали, но это был далеко не новичок. Бестрепетно отразив десяток ударов, Паладин укрылся за баррикадой, составленной в основном из сваленных в кучу телег и бочонков.

Отряд Мародерши тоже напоролся на засаду, да еще из кого! Горящие Души, призраки, обреченные вечно мучиться в Аду, вышли на поверхность. Уцелели только Беглянка с Мародершей, успевшие, в ответ на молнии Горящих Душ, кинуть свои. Молнии встретились на полпути, взаимно разрядившись, а в следующую секунду во все стороны уже летели Сферы Льда, губительные для Душ. Тем не менее, воскресить погибших Магички не могли.

""Грустно!", как говаривала обычно Локи, а Мародерша добавляла: "И не по детски обидно!"

— Едрить! — воскликнула Мародерша, глядя на потери. Они только что разбили отряд Молотильщиков и успешно отогнали остатки сил Грифов с трупов.

— Еще бы! — отозвалась Беглянка. — Я же говорила, что будет кровавая бойня!

— Пророчица хренова! Какого ты здесь осталась?

— А ты хотела бы, чтобы я удрала?!

— Конечно! Ты здесь погибнешь!

— А ты нет?

— Мародерша я или Игрок на палочке? — пожала плечами Магичка. — Выкручусь!

— А твои друзья?

— Я скорее поверю в собственную смерть, чем в то, что эта парочка не выкрутится! — вскричала Мародерша, указывая на Черного Сэма и Локи.

Варвар, весь забрызганный кровью, выглядел уставшим. Локи, наоборот, что — то щебетала, но и она была вся в крови. Естественно, не своей, а слуг Трех.

— Третья волна будет из героев.

— И так ясно.

— Давай прорываться отсюда, пока поздно!

— Беглянка! — схватила подругу за шею Мародерша. Та хрипела и пробовала вырываться, но тщетно. — Может тебя и не зря так прозвали! Ты хочешь сбежать? Беги!

— А ты? — прохрипела Беглянка.

— Может меня и называют могильщицей, продажной тварью, наглой Магичкой, забывшей, что такое честь, пожирательницей героев, но это не значит, что я предам свой Мир и всех героев, не забывших, что такое честь!

— При чем тут Мир?

— А зачем по — твоему твари и герои, объединившись, прут в Лагерь Бродяг, где находятся врата героев? Не надо быть гением, чтобы сопоставить эти два факта! Тебе хочется власти Трех? Ты ее получишь! Надо всего лишь сбежать!

— И сохранить жизнь!

— Которая будет потрачена на то, чтобы видеть, как твари убивают и пожирают героев? Спасибо! Я остаюсь! — с великолепным презрением закончила Мародерша и разжала руку.

Беглянка упала на траву, потирая горло. Мародерша умела убеждать, этого у нее не отнимешь. Магички встретились взглядами, и через минуту они уже входили в Лагерь Бродяг. Точнее говоря то, что от него осталось. Совет Мародерши оказался превосходным, и Амазонки Кашии перестреляли всех, кто ворвался в Лагерь. Но из — за потерь Паладинов, а в живых на тот момент оставались только Барлах с Ураганом, тоже заляпанные кровью тварей до самых бровей, некоторым слугам Трех удалось прорваться. Итог: семь мертвых Амазонок и две раненые.

Ураган стоял на коленях возле Пейдж и молился.

Даже наглая и циничная Локи, подошедшая вместе с Черным Сэмом, смолчала, глядя на эту картину. Мертвая Пейдж поражала своей красотой, как будто смерть очистила ее от всего земного. Даже невооруженным глазом было заметно, что и остальные Амазонки потрясены смертью своих сестер по оружию. Давно уже никто не умирал в Лагере Бродяг в таком количестве. Подошла Чарси и скорбно склонила голову. В теле ее торчали две стрелы, а доспехи были разбиты вдрызг, но она этого не замечала.

Повисла скорбная и торжественная тишина, которой вскоре предстояло исчезнуть.

— Как я и говорила! Третья волна — одни герои, — воскликнула Беглянка.

— Поняли, что на тварей надежды мало, — проворчала Кашия.

— Скорее убили двух тварей одним ударом, — отозвалась Мародерша. Они стояли возле бывших ворот и осматривали местность. — Проредили слуг Трех, да и нас тоже.

— Да, жалко Акару, — вздохнула Кашия, — хотя твои Магички дрались до последнего!

— Мои Магички? — пожала плечами Мародерша. — Они просто Магички!

— Магички, выполнившие свой долг до конца! — прибавила Беглянка.

— Давайте его выполним и мы, — проворчала Мародерша.

— Что нам еще остается? — Кашия старалась выглядеть беззаботной.

— Наши силы? Могу не спрашивать: одни высшие остались!

— Нет, есть еще семь моих Амазонок! Ураган с Барлахом экстренно залечили их!

— Эх! Здесь не семь, здесь семьсот семьдесят семь нужно!

— Ах да! Есть еще Чарси!

— Ну, тогда нам противник не страшен.

— Как ты думаешь, что они предпримут?

— Будь у меня их силы, я бы нагло вломилась в Лагерь, благо дыр здесь хватает. Но вряд ли они знают нашу точную численность, так что вначале будут осторожничать.

— Разумно.

— Некроманты двинут вперед своих мертвяков, как прикрытие. Каждому герою привычнее драться среди своих, так что они, наверное разделятся. Некроманты пойдут с одной стороны, Друиды с другой, а Убийцы ударят в лоб.

— Нагло.

— Весьма! Их много, рукопашники отменные, стрел наших не шибко боятся.

— Тогда почему бы не пустить вперед Убийц, а остальным за ними?

— Потому что тогда мы сомнем Убийц своей магией, они же не знают сколько здесь Магичек! Нет, нет, они навалятся одновременно, с разных сторон.

— Почему бы тогда не организовать смешанные отряды, из разных героев?

— А ты знаешь, чего эти разные стоят в драке? Нет!

— Новая атака! — раздался крик с наблюдательной вышки.

— Ну прям как в тире, — раздался рядом восхищенный возглас Локи.

И действительно, прямо по дороге, ведущей к воротам, шли Убийцы. Ровным, прямым строем, в несколько рядов, нимало не скрываясь. Практически возле каждой крутилась Тень: создание, вызванное волей Убийцы, и повторяющее создательницу до мельчайших деталей. Из — за этого казалось, что наступающих вдвое больше. Локи, ухмыляясь, тут же начала было стрелять, но... Но Убийцы выхватили ее стрелы из воздуха и сломали!

Было над чем призадуматься, но время на это уже вышло.

— Некроманты справа!

— Друиды слева!

— Убийцы идут к воротам!

— Попрощаемся, друзья, — прогудел Черный Сэм, доставая меч. — Их слишком много.

— Собирайте всех к кузнице Чарси и занимайте оборону! — рявкнула Мародерша.

— Не...

— БЕГОМ!!!!!

Кузница Чарси и так представляла из себя укрепленное строение, оставалось только занять позиции. Черный Сэм, пошептавшись с Локи, отправил Амазонку поближе к Мародерше. И той, и другой будет спокойнее. В сущности исход боя был предрешен, но отнюдь не так, как это представляли себе мятежники, да и герои, защищавшие лагерь тоже.

Сначала осторожничая, Некроманты действительно послали вперед своих Скелетов, под прикрытием которых Големы доломали остатки частокола. Амазонки Кашии постреливали, но редко, так, чтобы просто напомнить о себе. С другой стороны Друиды, оборотившиеся Медведями, уже выдергивали бревна из земли. Мародерша выжидала. Она не знала, на какое расстояние хватит ее сил, вот и ждала, пока мятежники подойдут поближе, увязнут в драке..

Убийцы подошли поближе и остановились. Затем вперед вышла одна из них.

— Уходите! — крикнула она. — Нам не нужны бессмысленные жертвы!

— Сами уходите! — ответила Мародерша с крыши кузницы Чарси. — Нам тоже не нужны бессмысленные жертвы!

— Вы же видите, насколько нас больше?

— Зато мы сильнее!

— Мародерша! Может ты и сильна, но в этот раз даже тебе ничего не сделать!

— Ошибаетесь! — голос Магички наполнился торжеством и яростью. — Ошибаетесь!

Она засунула руку за пазуху и вытащила наружу Глаз Хорадрима, добытый ею совсем недавно. Глаз светился багрово — красным светом, угрожающе и зловеще. Мародерша дала им полюбоваться секунду, а потом резко стиснула в руке. Жезл ее описал дугу над головой, а губы шевельнулись.

— Убейте ее!! — закричала предводительница Убийц. — Немедленно!

Из — за ее спины выскочили несколько Амазонок, но не успели даже спустить тетиву своих луков. Так как Локи, лежавшая на крыше кузницы, и невидимая до того момента, тоже вскочила, и метнула все свои кинжалы, обагрив их кровью сестер по оружию. Тогда сами Убийцы попробовали прорваться к Мародерше, телепортируясь к ней, с целью ударить и убить. Но не тут то было! Заминка с Амазонками дала Магичке время договорить заклинание, и теперь она была окружена непроницаемым невидимым щитом энергии.

Мятежники ускорили атаку, опасаясь новых сюрпризов и бегом бросились к кузнице Чарси.

Локи, скосив глаза вниз, увидела, что Ураган и Черный Сэм рубятся с дюжиной Друидов, тогда как Амазонки Кашии стараются сдержать натиск Некромантов. Чарси перевязывала Барлаха, а Беглянка старалась унять нервную дрожь в руках.

— Мародерша! Быстрее! — взмолилась Локи. — Наших бьют!

— Получайте! — торжественно объявила Магичка.

Стены Огня с ревом взвились по периметру Лагеря Бродяг. Кто попал в Стену, мгновенно умер, остальные отскочили в сторону, слишком уж велик был жар, исходящий от них! Снаружи остались немногие, но теперь они были бессильны, так как не видели, что происходит в Лагере. А внутри творился сущий Ад. Мародерша, не желая пока прибегать к более сильным средствам, начала со стандартов Боевой Магички. Единственная разница заключалась в том, что сила этих заклинаний была невероятной, так как Мародерша использовала Глаз.

Во всему Лагерю Огненные Гидры щедро плевались огнем, сверкали молнии, булыжники размером с Варвара, сами гонялись по воздуху за мятежниками, а копья Льда не только замораживали, но и убивали! Но...

Но, как говорилось выше, слишком уж много было мятежников.

Убили Барлаха, Беглянка валялась с разбитой головой, Амазонки Кашии выходили из битвы одна за другой, даже Чарси тяжело ранили. Урагану перебили руку, но он, стиснув зубы, бился другой, отбросив щит. Рядом тяжело дышал Черный Сэм, уже без шлема и доспехов, сломанных в драке. Жизни им оставалось на полминуты не больше, так как их теснили две дюжины Убийц, и наши герои не успевали отмахиваться.

И тут Мародерша нанесла последний, решающий удар.

В воздухе, прямо над ней, засветился гигантский череп. Он радостно ухмыльнулся, посмотрев на драку, и объявил.

— Никогда не любил нежить! — и уничтожил всех Скелетов и Големов.

— Да и хозяев их туда же! — Некроманты вспыхнули и от них остались только жезлы.

— Друидов — поближе к природе, — раздалось через секунду. Друиды застыли, постояли секунд пять, и ушли под землю, обратившись в траву и цветы.

— Всегда любил девушек с оружием, — раздалось напоследок, и череп начал втягивать в себя воздух. Вместе с воздухом он втянул в себя всех Убийц.

— Уфффф! — Черный Сэм упал, прислонившись к стене. — А раньше нельзя было?

— Мародерша! — раздался вопль Локи. — Убери от меня свой психованный череп!

И в самом деле, череп, любивший девушек с оружием, начал принюхиваться к Локи. Ответом на вопли Амазонки был дружный хохот всех оставшихся в живых. Было их немного. Мародерша, Локи, Кашия с парочкой своих Амазонок должны были выжить, но сейчас валялись без сознания. Беглянка получила свое, равно как и Барлах, даже Ураган, сейчас возившийся с Кашией, ничем не смог помочь. Черный Сэм старательно перевязывал Чарси, стараясь не морщиться от болей в избитом теле. Мятежные герои и твари, оставшиеся снаружи, разбежались, не дожидаясь, пока Мародерша займется ими персонально. Так что работы черепу больше не нашлось, и он был благополучно развеян силами Глаза Хорадрима.

День близился к закату.

— Ежу понятно, что это был новый Раскол! — орала Локи.

— Конечно, понятно! — орала в ответ Мародерша. — Но кто его вызвал?

— Чего вы орете? — устало спросил Ураган. — Сразу видно, что не ранены.

— Ладно, ладно, не будем орать, — примирительно отозвалась Мародерша, всегда питавшая слабость к Паладинам.

Герои сидели возле костра, над Лагерем Бродяг сверкали звезды. Едва спустилась ночь, как Лагерь снова стал неуязвимым. Это было очень кстати, так как уставшие и вымотавшиеся герои были не в состоянии сражаться.

— Лучше хлебните! — предложил Черный Сэм, сумевший в разгромленном Лагере обнаружить целый и нетронутый бочонок пива. — Ободряет!

— Да ну тебя! — отмахнулась Амазонка.

— Лучше скажите, — вмешалась Мародерша, — какая сволочь (все посмотрели на Локи) назначила (взгляды перешли на Черного Сэма) здесь (на Урагана) встречу (Мародерша)?

— Да ты же сама и назначила, — небрежно отозвался Черный Сэм и процитировал: "Безопасное место, нам там никто не помешает!" Тьфу!

— Этого гада, который нам помешал, надо найти и убить! — кровожадно объявил Ураган.

— И это благородный Паладин, — пожала плечами Мародерша, — но вообще то я за!

— Буду участвовать, — добавил Черный Сэм.

— Меня забыли спросить! — сказала Локи.

— Локи! — торжественно изрекла Мародерша. — Мы идем искать виновников Раскола. Ты с нами?

— Я с вами!

— Тогда будем рассуждать трезво. За Расколом четко просматриваются отвратительные контуры Трех, так? Следовательно, надо добраться до одного из них и задать парочку вопросов. Ваал — далековато, Дьявол — в аду, а нас туда пока не приглашали.

— Особенно мне нравится слово "пока", — вставила Локи. — И не пригласят, помяните мое слово!

— Все может быть, — философски отозвалась Мародерша. — Значит, остается Мефистофель.

— Ну ты и загнула, — пьяно икнул Черный Сэм. — Кто ж тебя пустит в Травинкал — то?

— С этим, — Магичка потрясла Глазом Хорадрима в воздухе, — пустят куда угодно!

— Тогда... это... вопросов больше не имею, во!

— Отлично! Тогда завтра в поход, — и Магичка широко и сладко зевнула.

Раскол: герои и Адольф.

Я меч бы использовал только за то,

что им можно прибить Некроманта!

Авторская переделка Маяковского.

— Ну и сырость, — мрачно сказала Мародерша, с завистью глядя на широкую спину Черного Сэма, которому, казалось, все было нипочем.

— Скоро моя броня проржавеет и развалится, — согласился Ураган, покачиваясь в седле в такт движению. Небольшой отряд уже неделю двигался через джунгли, окружающие Кураст, к запретному храмовому городу Травинкалу.

— Ничего, в аду согреемся, — усмехнулась Локи.

— Как бы нас раньше не поджарили Шаманы этих идиотских карликов — живодеров. Не знаю, как вы, а мне до Игроков хочется доброй драки, сталь на сталь, — проворчал Ураган.

— Сталь на дерево подойдет? — осведомился, поворачиваясь, Черный Сэм. Он, единственный из отряда, был безлошадным, но на скорости это не сказывалось: шаг Варвара не уступал спокойной рыси лошадей.

— Фи! — картинно поморщился Ураган. — Еще б я своим благородным жезлом рубил дерево, как лесоруб!

— Ладно, тогда придется драться дамам, — отозвался Варвар и остановился.

— Что случилось? — насторожилась Мародерша, а Локи начала накладывать тетиву.

— Ходячие деревья, вот что, — зло отозвался Черный Сэм, снимая со спины свой щит, величиной с добрую дверь.

В другой руке у него уже блистал двуручный меч, длиной не меньше полутора метров, которым Варвар орудовал как тростинкой. И действительно, к отряду, поскрипывая, постанывая, направлялся немалый отряд Деревянных Шипов. На плече у каждого сидел Живодер с метательной трубкой и на отряд посыпался град метательных шипов. Они причиняли очень болезненные и глубокие раны, все знали это по предыдущим сражениям. Данная битва не стала исключением: буквально через несколько секунд Амазонка захромала на правую ногу, а Мародерша схватилась за плечо. Магичка прошипела несколько непечатных слов и взмахнула жезлом.

— Интересное заклинание, — заметил Ураган, вращая своим боевым жезлом.

— Дерись, давай, святоша! — выкрикнула Мародерша. Из жезла вырвалось сияние и окутало Магичку. Летевшие в нее шипы остановились в воздухе, а потом устремились обратно, заморозив и покидав на землю карликов.

— Браво! — выкрикнул Варвар, переходя на дистанцию близкого контакта. — Можно и нам такую же броню?

— Можно и получше, — злорадно сообщила Мародерша. Еще один взмах и по мечу Варвара, жезлу Паладина и луку Амазонки забегали сполохи бледного огня. — Ну, твари, вы меня разозлили!

— Страшно, аж жуть. Вас специально такому обучают? — спросила Локи, посылая стрелу за стрелой. Те застревали в телах Шипов без всякого видимого результата.

— Хэх! — выкрикнул Варвар, отпугивая тварей. Все побежали, кроме группки в центре, где похоже находились Шипы — любимцы со своим боссом.

— И тут Паладин проходит слева, обходит одного нападающего, — заорал Ураган, устремляясь к цели: боссам в центре группы.

— Вратарь выпинывает мяч из ворот, — поддержала его Магичка и запустила Сферу Льда прямо в тварей.

— Полузащитник принимает его и передает дальше, — Локи выпустила тучу стрел, накрывшую собой всех тварей. Стрелы были непростые, при соприкосновении с целью они взрывались. И теперь Амазонка выглядела слегка изможденной, пот катился по ее лицу, но лук она не опустила. Мгновение и Локи снова начала стрелять.

— Варвар принимает передачу, проходит по центру.

— Пас Паладину, тот отпихивает одного, другого.

— Снова мяч у Варвара, выходит один на один с Вратарем, — Черный Сэм вышел прямиком к боссу, пока Паладин занимался любимцами.

За спинами Шипов возникла могучая стена огня, отрезая тварям путь к бегству. То и дело над головами героев пролетали стрелы и оставалось только верить в то, что Амазонки высших уровней не промахиваются. Варвар закружился в Вертушке вокруг босса.

— Гол! — заорал Варвар, разрубая голову Шипа — босса.

— Паника на трибунах! Фанаты дерутся друг с другом, — Ураган обратил на свою сторону нескольких миньонов, сразу же начавших драться с остальными. Неожиданно раздался крик.

— Эй, ребята, у нас проблемы! — это орала Мародерша, пинками отбиваясь от вышедших из джунглей закарумитов.

Дело в том, что последние решили отобрать у Магички жезл, а та не соглашалась.

Из джунглей продолжали выходить и выходить закарумиты вместе с Верными. Более того, эти бравые ребята построили стену из щитов и копий, прикрыв ими несколько сот бойцов. Это уже смахивало на засаду, так что герои призадумались. За те несколько секунд, пока они впали в мысленный ступор, окружение было завершено. Дорогу обратно отрезал отряд гвардии Высшего Совета, к Шипам прибыло подкрепление и немалое. А дорогу впереди заполонили толпы Живодеров вкупе с жужжащими Адскими стаями. Герои могли гордиться собой, эта засада была устроена специально для них.

Нельзя сказать, чтобы кто — то из наших героев задрожал или испугался. Они просто встали поближе друг к другу и смотрели на все это безобразие. Да и было ли из — за чего дрожать? Любой из героев видел за свою жизнь на два порядка больше тварей, причем, как правило, умирающих. А одно имя Мародерши действовало на тварей, как мышь на женщин: визг и глубокий обморок. Черный Сэм радостно ухмылялся и потрясал верным мечом, Локи задумчиво перебирала стрелы в колчане, как будто искала одну — единственную, а Ураган просто гордо выпячивал грудь, показывая тварям, что именно он сделает с ними при помощи своего боевого жезла. Мародерша стояла (все слезли с лошадей, чтобы подраться, и сейчас животные испуганно жались друг к другу где — то в сторонке), опершись на жезл и что — то бормотала, явно готовила смертельные заклинания.

Никто не стал вступать в переговоры или требовать выкуп. Твари бросились на героев, герои бросились на тварей. Черному Сэму достались закарумиты, Мародерша занялась гвардией Высшего Совета, Локи Живодерами, а Ураган вернулся к своим баранам, то есть Шипам. Битва явно тянула на неординарную: любой из героев участвовал в делах, ставших легендарными, да и число их противников грозило выйти на уровень своеобразного рекорда. Ибо к тварям широкой волной продолжали прибывать подкрепления, издалека доносился рев, подозрительно напоминавший Дуриэля.

Черный Сэм одним прыжком одолел сотню метров, отделявших его от строя закарумитов, бесстрашно приняв на броню удары копий. Латы его, зачарованные специальными рунными надписями, были несокрушимы, так что сломались копья у закарумитов. Стена щитов не выдержала массы Варвара в полном снаряжении помноженной на скорость его движения и сломалась, рухнула, просто раскололась. Черный Сэм радостно взревел, принял на щит дюжину ударов и пошел махать мечом, разрубая все, что стояло перед ним, как топор крушит гнилые доски. Заккарумиты окружили его со всех сторон и теперь место схватки напоминало свалку, когда пыль стоит столбом и ничего не видно. Впрочем (с интервалом в секунду), из свалки вылетали очередные куски очередного погибшего закарумита.

Мародерша хищно сверкнула жезлом и что — то вытащила из под приспущенной брони. На солнце засверкал, переливаясь всеми оттенками красного Глаз Хорадрима и Магичка издала боевой клич: "За экспу!" После чего в один Телепорт оказалась рядом с гвардией Высшего Совета. В гвардию Высшего Совета никогда не принимали слабаков, а здесь вообще находились лучшие из лучших, никто из них не дрогнул. Твари издали дружный рык "Баррра!" и ринулись на Магичку, метая по дороге заклинания. Мародерша махала жезлом со скоростью вентилятора, отбивая нацеленные в нее заклятия, успевая при этом обрушивать на гвардию силы стихий, разверзать землю под ногами, изрыгать потоки пламени и поправлять прическу.

Ураган, повернувшись, обнаружил, что те несколько Шипов, которых он обратил на свою сторону еще дерутся. Это приятно обрадовало Паладина и он помчался к месту драки, на ходу призывая к себе ауру Концентрации. Эта аура усилила его мышцы и придала обращенным Шипам просто невероятную мощь. А уж когда Паладин обратил на свою сторону еще с два десятка могучих тварей. Теперь он мог просто стоять в сторонке и зевать, являя всему миру прекрасную челюсть, снабженную 32 зубами. Что Ураган и сделал.

Локи к тому моменту уже врубилась в самую гущу драки, отвешивая пинки направо и налево. Вокруг нее бегала Валькирия, вызванная волей Амазонки, и била всех по голове копьем, мало обращая внимание на то, что Живодеры гвоздят по ней изо всех сил. Амазонка орудовала копьем, успевая бить, принимать и блокировать удары, даже помогать Валькирии, а когда пространство малость подрасчистилось и на Амазонку устремились Адские стаи... Локи просто сорвала с плеча лук и встретила рои насекомых такими же роями стрел. Тем временем Живодеры подобрались сзади и с радостными воплями вцепились в ноги ... двойнику Амазонки. Через секунду Локи уже приканчивала наглецов.

Несмотря на то что слуги Трех имели абсолютное численное преимущество, победить героев они не могли. Тогда в игру вступили Лорды Зла, предводительствуемые Дуриэлем. Никогда, до этого момента, никто из героев не сталкивался с подобным отрядом. Обычно Лорды Зла выходили против армий героев, но никогда против всего лишь четырех противников. Обычно, если Лорд Зла встречал подобный отрядик, то просто шел дальше, а герои оставались лежать.

Мощные твари, каждая размером с двухэтажный широкий дом, начали брать героев в полукруг, отжимая к блестевшей на солнце реке. Локи, заметившая опасность первой, сейчас отступала, держа в руках лук со стрелой на тетиве. Вторую стрелу Амазонка зажимала в зубах, что помешало ей крикнуть и предупредить остальных. Впрочем, Валькирия метнулась наперерез Лордам, и один из них, напоминавший ожившую каменную башню готической кладки, просто махнул своей булавой. Валькирия умерла, издав жалобный вопль.

Черный Сэм, продолжавший гвоздить заккарумитов, немедленно обернулся, сориентировался, не обратив внимания на несколько ударов, пришедшихся в броню, и прыгнул, черной молнией прочертив пространство между собой и Амазонкой. Ураган перестал зевать и, на всякий случай, укрепил свой щит магией. После чего побежал к остальным. Буквально в течение минуты трое из четырех героев собрались вместе, и теперь они отступали, тщетно пытаясь найти брешь в стене Лордов, которые наступали целой дюжиной. Отступали они к Мародерше, которая как раз размолотила в ледяную крошку последнего гвардейца, и наклонилась подобрать чудом уцелевший магический амулет. Мародерша с довольно — усталой улыбкой подняла голову и... улыбка медленно сползла с ее лица. В один Телепорт Магичка присоединилась к отступающей троице. Но тут показалась вторая дюжина Лордов, предводительствуемая Андариэль, замкнувшая окружение. Герои поняли, что пришло время умирать.

Еще никто и никогда не мог похвастаться, что в одиночку одолел любого из Лордов Зла, не говоря уже о Трех, а тут соотношение было 6 к 1 не в пользу героев. Конечно, Мародерша могла Телепортироваться куда угодно, Варвар перепрыгнуть любого из Лордов, но они не могли бросить Амазонку и Паладина, обреченных драться. Была мыслишка проскользнуть между Лордов, но сгустившиеся за спинами последних слуги Трех не дали реализовать эту идею. Впрочем, у героев был один, последний козырь, весьма мощный и весомый.

— Стойте! — вскричала Мародерша, подняв руки к небу. В одной из рук нестерпимо заискрился, заиграл на солнце Глаз Хорадрима. — Или я прибегну к его мощи!

— Лучше унеси нас всех отсюда, — предложила Амазонка.

— Тоже мысль, — согласилась Магичка, — но нету времени ей заняться. Для совместного Телепорта мне потребуется не менее трех минут — слишком сильно противодействие, а у нас...

— Нет и минуты, — закончил за нее фразу Ураган. — Клянусь своим жезлом, подаренным мне Родемиром, парочку Лордов грохну!

— Буду участвовать, — прогудел Варвар.

— Не напрягайтесь, — барским жестом Мародерша отодвинула героев и сжала Глаз Хорадрима. — Смерть им! Три, два, раз...

И ничего не произошло. Вначале герои подумали, что это просто шутка Мародерши, и Локи повернулась к Магичке, чтобы высказать по поводу "спецэффектов". Говорить Амазонка не стала, лицо Мародерши красноречиво свидетельствовало о том, что Магичка и сама не ожидала такого нулевого результата. Рука, сжимавшая Глаз Хорадрима, побелела от напряжения, но ничего не происходило. Герои приуныли, но тут Мародерша прошипела сквозь сжатые зубы.

— Отвлекайте...

— Чего?

— Отвлекайте... их... быстрей! — каждое слово давалось Магичке с трудом. — Они... блок... на магию...

— Йээхх! — Черный Сэм прыгнул на голову Дуриэлю, в полете врезав тому по рыбьим глазам своим мечом. В следующую секунду Варвар, будто подброшенный батутом, уже летел на голову соседнему Лорду.

— Помоги Варвару, — сказал Ураган, поправляя шлем. — А я займусь Андариэль.

— Идет, — кивнула Амазонка и начала стрелять по Лордам, пришедшим с Дуриэлем. Те, занятые ловлей Варвара, не возражали.

— Молодцы, — сказала Мародерша, — еще немного!

— Эй, вы, переростки! — заорал Ураган, придвигаясь к Андариэль. — С вами говорит благородный Паладин, не вам чета! Проваливайте обратно.

— Умри, смертный, — глубокими голосами, от которых задрожала земля, ответили Лорды хором. — Вы бессильны!

— Напугали героя голым шаманом! — фыркнул Ураган и ринулся в атаку.

Лорды попытались его поймать, но только сталкивались лбами и давили мелюзгу, шедшую за ними. Строго говоря, Меньших Лордов Зла среди этой братии было всего двое: Андариэль и Дуриэль, остальные были рангом пониже, нечто вроде любимцев этих двоих. Но и они могли многое, очень многое, во всяком случае драться и держать магический блок умели превосходно! Объединенная мощь Лордов держала Мародершу на привязи, не давая воспользоваться силой Глаза, но и Лорды, в свою очередь не могли прибегнуть к магии. Впрочем, при их размерах это казалось даже лишним.

Лорды, как ни старались, не могли поймать Урагана, ибо Паладин был быстр. Просто невероятно быстр! Недаром его назвали Ураганом, так что Лорды только ставили себе шишки, сталкиваясь лбами. И все же, это была только небольшая передышка, отвлечение Лордов, на которое рассчитывала Мародерша, не подействовало, и Магичка оказалась беспомощна. Это делало ее привлекательной мишенью для той мелюзги из числа слуг Трех, что крутилась под ногами Лордов. Кто знает, чем бы все это закончилось, но тут, так сказать в процесс, вмешалось еще одно действующее лицо.

Лицо было очень бледным, с правильными чертами и, несомненно, принадлежало Некроманту. Ростом он лишь слегка уступал Варвару, но по толщине тела оставался далеко позади: худощавый, с печатью печали на лице, герой приближался к месту драки, выйдя из джунглей. На нем были просторные, теплые и удобные шаровары, рубашка с множеством карманов, а сверху небрежно накинута кожаная куртка. Кисти рук защищали кожаные перчатки с набивками из металла, в правой руке незнакомец держал короткий резной жезл, сверху украшенный маленьким черепом. Осталось добавить только, что голова его была открыта, и густые, длинные волосы свободно падали на плечи. Самое интересное, что у незнакомца не было ни лошади, ни дорожного мешка, ничего кроме маленькой фляги на поясе. Не менее интересно смотрелся тот факт, что сапоги его, украшенные искусными узорами, не заляпала грязь: в джунглях, в тот период времени, это казалось невозможным делом.

Но слово "невозможно" было неприменимо к этому герою, что он и доказал в первую же минуту своего появления. Едва героя заметили — а заметили его, как только он вышел из джунглей — наперерез ему кинулись два десятка Фетишей, размахивая своими острыми копьецами. Было хорошо видно, как незнакомец широко улыбнулся и сложил пальцы в магический знак. В ту же секунду Фетиши помчались обратно, продолжая размахивать копьями. Достигнув основной массы тварей, они принялись бить всех подряд, насаживать на копья, резать на куски. Несомненно, их обратили, но как! Самые умные из слуг Трех тихонько смылись, глупые бросились к незнакомцу, а отважные приготовились к долгой драке. Совершенно зря.

Увидев, какая толпа мчится к нему, незнакомец покривился и, направив жезл на ближайший камень, изрек несколько слов. Из камня тут же вылез Голем, что несомненно доказывало принадлежность незнакомца к ордену Некромантов. Увидев Голема, твари запищали и бросились обратно. Дело в том, что Голем был выше самого высокого из Лордов, по толщине тела превосходя их раза в полтора. Но самое удивительное было в том, что Голем мог пользоваться магией. Для начала он разверз землю под тварями, потом Телепортировался (!) к Дуриэлю и влепил такую пощечину Лорду, что тот упал, вскинув кверху лапки. Тем временем незнакомец вытянул руку перед собой и с нее сорвалась искра. Искра превратилась в растение, пышущее жаром, этакую Огненную Лозу. Едва сотворенная Лоза принялась гоняться за слугами Трех, поджаривая их эффективнее любой Огненной Магички. Тем не менее, чтобы справиться с Лордами, нужно было нечто более сильное, но незнакомец знал, что делал. Он поднял голову к небу и издал боевой вопль, услышав который Черный Сэм навострил уши. Ибо клич принадлежал к секретным разделам Варварской магии.

Действие клича не замедлило сказаться: кого не убило, тот застыл, оглушенный. В это время Мародерша наконец — то смогла вступить в игру, и она обрушила на Лордов потрясающей силы удар. Никаких изысков, чистая, первородная Сила, впечатавшая большинство Лордов в землю. Учитывая, что до этого им сорвало всю кожу и мясо с костей, данный факт можно счесть роскошным погребением. На этом собственно драка и завершилась: под шумок смылся Дуриэль, Андариэль бежала в ужасе с тремя уцелевшими Лордами, остальные слуги Трех тоже задали стрекача. Все закончилось так резко и неожиданно, что выглядело некоей сказкой, фантазией, в которой реалиями Мира и не пахло.

Тем не менее, для начала следовало поблагодарить незнакомца. Мародерша выждала, пока тот подойдет поближе, все такой же невозмутимый и чистый, после чего сказала.

— Приветствую тебя, брат герой! Спасибо, что помог нам!

— Всегда пожалуйста, — отозвался тот.

— Магичка Мародерша.

— Великий (губы незнакомца искривились в усмешке) Некромант Адольф.

— Амазонка Локи. А Великий это как? Глава Ордена?

— Нет.

— Варвар Черный Сэм. Всегда можете рассчитывать на мой меч.

— Непременно воспользуюсь, — учтиво поклонился Адольф.

— Паладин Ураган. Что мы можем сделать для вас?

— Наверное, просто выслушать.

— Слушай, Адольф, — развязно сказала Локи, — не желаешь присоединиться к нам? Мы тут ловим виновников недавнего Раскола, твоя помощь будет очень кстати!

— Можно поинтересоваться, почему вы их ловите?

— Мы были в Лагере Бродяг, — Мародерша с силой сжала жезл, — когда нас атаковали, не в обиду будет тебе сказано Адольф, Некроманты!

— Друиды и Убийцы тоже, — добавил Ураган.

— Убийц наняли, а Друидов там было столько же, сколько пива в кружке Черного Сэма после второго глотка! — рявкнула Мародерша под смех остальных.

— Плюс еще слуги Трех, — добавил Черный Сэм.

— Судя по тому, что вы здесь, а Лагерь Бродяг там, — махнул рукой куда — то вбок Адольф, — вы либо сбежали от драки, либо отбились.

— Конечно, мы отбились! — гордо выпятила немалую грудь Амазонка. — Вдарили им по самые их некромантские помидоры!

— Значит дело провалилось из — за вас, — грустно улыбнулся Адольф.

— Дело? — насторожилась Мародерша.

— Провалилось? — тоже насторожилась Амазонка. Черный Сэм приготовил меч, а Паладин демонстративно поправил шлем.

— Выслушайте меня, — повторил Адольф. — И не бойтесь, я не причиню вам вреда.

— Хорошо, — кивнула Мародерша. — Давайте отойдем вон к тем камням, там можно устроиться поудобнее, а то тут слишком воняет жареными Живодерами.

В стороне, возле реки, действительно виднелась группа валунов, попавших сюда в незапамятные времена. Не исключено, что под ними могла быть древняя могила или зарытый клад, но героев это не волновало. Каждый из них был достаточно богат, чтобы геройствовать в свое удовольствие. Единственное, что волновало их сейчас: Адольф. Некромант, но владеет непонятной магией. Появился непонятно откуда, один. Побил Лордов, хотя даже Глаз оказался бессилен. Знает что — то о Расколе. Держится независимо и спокойно, явно никого не боится.

— Что ж, мы слушаем тебя, Адольф, — сказала Мародерша, оплавляя свой валун жезлом до формы кресла. После чего сделала и остальным такие же "сиденья". — Кстати, я тебя знаю! Ты тот самый Адольф, что в одиночку отстоял Небесную Крепость, не так ли ?

— Когда это было? — заинтересовалась Локи.

— Во время конфликта Десяти Боссов, — ответил Адольф. Камень приятно грел ему спину. — Вы ловите виновников Раскола? Я перед вами! Что вы хотели сделать со мной?

— Стоять! — Ураган прикрыл своим телом Адольфа, в которого уже была нацелена стрела Амазонки и меч Варвара. — Он помог нам! Давайте сначала выслушаем его. Или убейте меня, если вам так охота с ним расправиться!

— Благодарю, Ураган, — сказал Адольф. — Но мне не требуется защита. Никто из вас, да и вы все вместе неспособны причинить мне вред.

— Посмотрим, что ты скажешь теперь, — прошипела Локи. Адольф рукой поймал ее стрелу и выбросил в сторону, после чего сказал.

— Да, похоже я вам действительно не нравлюсь.

— Отчего же, — сказала Мародерша без тени иронии. — Мы слушаем тебя, Адольф.

Как это случилось, Адольф и сам не знал, но это случилось. Воля Мира, желавшего освободиться, выбрала своего аватару в этом Мире. Результат оказался просто ошеломляющий: Адольф осознал свою свободу от Игроков, богов этого Мира! Более того, он смог стать выше пределов, очерченных для любого героя, стал "силой в себе". Выразилось это в том, что он, в кратчайшие сроки освоил даже ту магию, которая считалась секретом других Орденов. Одновременно с этим Адольф сделал себя сильнее Варвара, быстрее Убийцы, умнее Магички-следопыта и опытнее любого героя. Он мог легко запрыгнуть на любую стену, расплавить взглядом камень, вырастить Голема со свойствами Валькирии и многое — многое другое. По сути он встал в один ряд с Игроками.

Примерно в это же время Адольф выдвинулся на первое место в своем Ордене и осознал зависимость Мира от Игроков. Некромант, которого теперь называли не иначе как Великим, провел ряд опытов, скрывшись в резиденции Ордена, и пришел к интересным выводам. Например, относительно Лагеря Бродяг. Как известно, лагерь был создан неуязвимой зоной, где никто не мог драться, да и твари туда не могли зайти. Одновременно с этим в Лагере неизвестно откуда периодически появлялись новые герои, жаждущие сразиться со Злом. Поэтому слуги Трех предпочитали обходить лагерь стороной, поддерживая только слабую систему слежки. Из опытов Адольфа следовало, что если уничтожить Лагерь Бродяг, то можно заткнуть дыру, через которую приходят герои. Затем, рассуждал Адольф, можно нейтрализовать уже имеющихся героев и Мир освободится! Игроки потеряют инструмент своего влияния на Мир — героев.

Сразу после этого Адольф рассчитывал выкинуть из Мира Трех, уж в своей способности сделать это он теперь не сомневался. Сила его действительно перешла некое пороговое значение и выросла просто взрывообразно. Однажды, в порядке эксперимента, он, в течение минуты, заровнял скалу перед своим жилищем, после чего вырастил на ее месте плодовый сад. Итак, решив уничтожить Лагерь Бродяг, Адольф начал готовиться к этому. Для начала нужно было найти возможность нейтрализовать магию, защищающую лагерь. Возможность была найдена, правда всего на несколько часов, но все — таки! Затем Адольф задумался над тем, какие силы он сможет привлечь к этой акции? Некромантам он просто приказал, так как в последнее время те беспрекословно ему подчинялись. Более того, Адольф воспитал собственную гвардию, боевых Некромантов, способных движением жезла опрокидывать стены, отнимать жизни у десятков врагов или, наоборот, создавать армии скелетов и зомби.

Убийц Адольф просто подкупил. Этот Орден имел строгую иерархию, предполагавшую беспрекословное подчинение. А уж подкупить руководство Ордена Адольфу труда не составило, он, как джинн из анекдота: "Всю ночь рисовал доллары" Созданного им золота хватило, чтобы привлечь к своим силам более трех четвертей Ордена. Из остальных героев Адольф смог привлечь только Друидов, причем следующим доводом. Когда Мир станет свободным, они будут вольны использовать силы Природы так, как им заблагорассудится. Уж в том, что силы Природы тогда возрастут неимоверно, никто не сомневался! К Паладинам Адольф даже не обращался, у Амазонок не было орденской структуры, а Магички издревле недолюбливали Некромантов, как конкурентов своей силе. Варваров Адольф смог отвлечь, собрав в Гаррогате, сердце земель Варваров, сход Варварских Кланов (Черный Сэм не попал туда лишь потому, что сидел в этом время в темницах Монастыря, захваченных Андариэлью, бывшей в то время в отпуске, на счастье Варвара).

Потом Адольф решил договориться с Тремя и договорился. Он просто пришел к Мефистофелю, заморозив всю охрану и популярно объяснил тому, что почем в этом мире. Тот согласился с доводами Адольфа и, вместе с Некромантом, отправился к Дьяволу, у которого как раз гостил Ваал. Там и был обговорен следующий союз: Трое дают Адольфу своих слуг, взамен Адольф обязуется выкинуть всех героев из этого мира. Некромант собирался сделать нечто иное, но это его не волновало, все равно, сразу после "закрытия" лагеря бродяг, он собирался обломать рога всем Трем.

Увы, он недооценил силы Трех, их хитрость и ум, а также переоценил свои возможности. Едва войска Адольфа ушли к Лагерю Бродяг, во всем мире поднялась буча — Некромант организовал ее, опираясь на Убийц. Суматоха и всякие там мятежи с переворотами нужны были, чтобы отвлечь внимание от событий в Лагере Бродяг. Не подлежало сомнению, что герои помнят события Первого Раскола, так что к Лагерю бы сразу пришли на помощь. Но Адольф рассчитывал к тому времени уже разобраться с Лагерем. Что ж, ему пришлось немного задержаться во владениях Мефистофеля. Этот товарищ, при поддержке остальных братьев, внезапно атаковал Адольфа. Трое рассудили четко и безошибочно: Некромант уже осуществил Раскол, его войска сломают Лагерь и в Мир перестанут приходить новые герои. Устранив Адольфа, Трое оставались единственной силой в пределах Мира, что позволяло им переделать оный по собственному желанию.

В первую же минуту легли все маги его гвардии, прихватив с собой неисчислимое количество слуг Трех. Сам Адольф с трудом отбился от объединенного напора Троих , причинив некоторый ущерб Дьяволу и Ваалу, после чего Некромант обратил в руины дворец Мефистофеля. И ушел оттуда. На обратном пути он и столкнулся с нашими героями, занятыми дракой с Лордами. Остальное герои видели и сами. Голем, сотворенный Адольфом, рассеял все их сомнения относительно правдивости его рассказа. Так что теперь отважная четверка молча смотрела на Адольфа, а тот смотрел на них.

— Итак, Адольф, ты осознал свою ошибку? — первой неловкую паузу нарушила Локи.

— Какую? — удивленно вскинул брови Адольф. — Что доверился Трем? Герои, да не будь у вашей Магички вон той красной цацки, уже сегодня Мир был бы свободен!

— Но она у меня есть, — сказала Мародерша, сжимая в руке Глаз Хорадрима.

— Правда обращаешься ты с ней неумело, — заметил Адольф.

— Я учусь, — отрезала Магичка.

— Кстати, Адольф, а на что ты рассчитывал, рассказывая нам эту, не спорю, невероятно увлекательную историю? — спросил Черный Сэм и тут же непосредственно добавил. — Особенно мне понравился момент, когда ты обрушил на Ваала его же статую в полный рост!

— Понимаю твою реакцию, — улыбнулся Адольф. — Ты смог бы не хуже.

— Почему?

— Ха! Да разве не про тебя рассказывают, как ты одним ударом ноги опрокинул целую осадную стену, полную Ловкачей, да еще и осадную башню впридачу?

— Было дело, только при помощи плеча, — улыбнулся Варвар.

— Ого! Про нас рассказывают! — оживилась Амазонка. — Будет интересно послушать!

— Ну, — задумался Адольф, — Локи, особенно мне запомнилась про тебя одна история. Ты, попав в окружение Йети, сначала бегала от них, пока они не выстроились в ряд, а потом выстрелила, с закрытыми глазами и убила всех одной стрелой.

— Соринка в глаз попала, — объяснила Амазонка.

— Ну, баек про Мародершу ходит больше, чем анекдотов про Шаманов, но меня впечатлил рассказ о том, как она, без всякой магии, одолела отвесную стену, в Каньоне Магии, после того, как Дуриэль уничтожил спецотряд наемников Грейза.

— Знали бы вы, сколько там было похабных надписей, — вздохнула Магичка.

— И Ураган, в свое время обративший десяток Рыцарей Бездны за минуту, после чего он три часа читал им лекцию о вреде служения Злу.

— Неужели правда?! — расхохоталась Локи. Ураган важно кивнул.

— Собственно я тут Адольфа спросил..., — начал Черный Сэм.

— Да, на что я рассчитывал? Ни на что. Наверное, мне просто надо было кому-то рассказать о том, что же произошло на самом деле. Думаю, что теперь Игроки будут гоняться за мной.

— Мы можем помочь? — спросил Ураган.

— Я им не по зубам, — усмехнулся Адольф. — Расскажите, может кто из героев добровольно встанет на мою сторону?

— Добровольное самоубийство? — удивилась Мародерша.

— Ты где — то видела принудительное? А в общем лучше умереть самому, но зато знать, что Мир твой станет свободным. Предупреждая ваш софистический вопрос, скажу сразу: я умирать не собираюсь, чего и вам желаю. Во всяком случае, пока не добьюсь своей цели.

— Надеюсь, Адольф, — медленно начал говорить Варвар, взвешивая каждое слово, — ты понимаешь, что это означает войну. Войну между тобой и нами?

— Понимаю, — беззаботно откликнулся Адольф. — Поверь мне, Варвар, это меня нимало не волнует. Когда мне кто — то или что — то угрожает, мне даже лучше думается.

— Ты не собираешься разбираться с Тремя? — осторожно спросил Ураган.

— В свое время, — сказал Адольф и встал. — Думаю, что и так отнял немало вашего бесценного времени, так что удалюсь-ка я отсюда.

— Куда? — спросил Ураган. Как ни странно, Адольф ответил.

— Попутешествую по миру, хочется развеяться и помыслить спокойно.

— Надеюсь, что мы еще встретимся, — с угрозой сказал Черный Сэм. Потом почесал затылок и добавил. — Хотя мне чертовски не хочется с тобой драться! Может, останемся приятелями?

— Отчего бы и нет ? — улыбнулся Адольф. — Но как — нибудь в другой раз, ладно?

С этими словами Великий Некромант исчез. Героям ничего не оставалось, как только развернуться и ехать обратно. Они и так превосходно знали, что их ждет впереди: руины дворца Мефистофеля с разъяренным Мефистофелем впридачу! Драться им почему-то уже не хотелось, да и вообще, трезво поразмыслив, герои пришли к выводу, что влезли в страшную авантюру. Так что проклятия сыпались на Трех вообще, Некромантов в частности и весь Мир в целом.

— Не так все страшно! — провозгласил Варвар, осушив кружку пива. — Подумаешь, подрались, зато теперь можно всем рассказывать, как мы отдубасили Дуриэля!

— Странно все это, — задумчиво сказал Ураган.

— Сейчас он впадет в транс и начнет вещать, — шепнула Локи Мародерше, после чего обе расхохотались. Ураган злобно воззрился на них.

— Чего смеетесь, дуры?! У нас был такой шанс!

— Какой? — парировала Амазонка.

— Вот такой! С него размерами! — показал Ураган на Варвара, занятого поисками очередной кружки.

— Дам в глаз, — пообещал Черный Сэм.

— А я думаю поискать Адольфа и потолковать по душам, — объявила Мародерша. — Рассчитываю даже на возможную симпатию!

— О! — закатила глаза к потолку Локи. — Спасите, умираю! Мир рушится! Мародерша влюбилась! Никакого Адольфа не надо, сейчас все герои погибнут!

— Зачем же столько пафоса? — покраснела Магичка. — Вот такой он, симпатичный!

— А еще у него есть Сила, — философски заметил Черный Сэм. — Представляете, что будет, если они вдруг поссорятся?

— Не удивлюсь, если они расколют Мир пополам, — объявил Ураган.

— Это называется: раздел имущества, — дополнила Амазонка.

— Тьфу, да чего я с вами общаюсь? — возмутилась Мародерша.

— С нами интересно, — предположил Черный Сэм. — А может быть потому, что я неотразим, как мужчина и Варвар!

— Если что в тебе и неотразимо, так это устойчивый запах твоих потных портянок! — фыркнула возмущенная Мародерша.

— Думаю, что нам стоит поразмыслить и о дальнейшей совместной деятельности, — внес умиротворяющее предложение Ураган.

— Можно, можно, — добродушно пророкотал Варвар.

— Тоже дело, — согласилась Амазонка.

— Чего вы на меня все смотрите? — возмутилась Магичка. — Ладно, я с вами, но вы обещайте мне Адольфа и пальцем не трогать! Вообще не трогать!

— Можно подумать, что мы его ненавидим до глубины брони! Предлагаю вообще организовать свой клан! — с большим воодушевлением предложила Локи.

Никто не стал возражать. Дальнейшие посиделки в корчме "Трое из Ада" были очень шумными и веселыми, с героебитием, разбиением столов о стены, стульев о головы и кружек о челюсти. В результате неистовую четверку даже попробовали арестовать, но бесполезно! Именно в те минуты они поняли, что действительно хотят создать свой клан, оставалось только подумать над таким заманчивым проектом.

И только Мародерша мечтательно представляла себе, каких высот она сможет достигнуть при помощи Адольфа.

Невеста Ваала.

Жизнь без риска — что первая брачная ночь без невесты.

Мнение Амазонки Локи.

Пили. Пили много и охотно, благо был повод. Пили по всему МируI, отмечая историческое, эпохальное событие, то есть свадьбу Ваала. Вы спросите, какая такая свадьба, не слышали, не знаем? И будете совершенно правы, и вот вам рассказ о том, почему свадьба не состоялась. Точнее говоря, состоялась, но потом, как обычно, переросла в драку героев с тварями.

— Эй, козявка, еще кружку пива! — зычно взревел Черный Сэм, перекрывая гул толпы.

— Две кружки! — крикнула вдогонку Локи. Через минуту Живодер притащил на голове поднос с пивом. Там стояли такие кружищи, что даже Варвар не смог бы осушить их с одного глотка.

— Хорошо сидим, — блаженно вздохнул Ураган, отваливаясь от стола и распуская броню. Все в радиусе метра от него было съедено и выпито.

— Вот только Мародерши нету, — вздохнула Локи.

— Ее не пригласили? — вмешался один из гостей, Друид. — Ведь, кажется, невеста тоже Магичка? И должна была бы знать такую прославленную героиню?

— Вы знаете Мародершу? — спросила Локи и, получив утвердительный кивок, продолжила. — Ну, так вот, с невестой она не знакома. Невеста набирала силу, скрываясь в одном из тайных убежищ Магичек на территории Ваала (кажется у них пещеры где-то в горах), тогда как Мародерша — перелетная птица, сегодня здесь, завтра уже в пустыне, на следующей неделе, глядишь, раскладывает костерок в джунглях.

— А где она сейчас? — вежливо поинтересовался Друид. Локи пожала плечами.

— Известно где, за Адольфом гоняется, — уточнять того, что Мародерша хотела лишь поговорить с Великим Некромансером еще раз, Амазонка не стала, так что Друид понял ее неправильно.

— Точно! Этого Некроманта надо убить! Внести такой раскол в наш мир!

— Ты потише, Друид, — посоветовал Ураган. — Дружка у Ваала тоже Некромант и, поверь мне, здесь он мало кому уступит. Я бы с ним не стал сцепляться, например.

— Некромант? — почесал озабоченно Друид в затылке. Сам он был не слишком сильным, на свадьбу же попал только благодаря личному знакомству с невестой. — И кто таков?

— Апостол Смерти, к вашим услугам, — прозвучало у него за спиной. Друид резко обернулся и увидел перед собой роскошно одетого, твердо стоящего на ногах Некроманта, сжимавшего в руках мощный резной жезл. За спиной у него стоял железный Голем, державший в руках поднос, уставленный бутылочками с фирменным коктейлем: "Завтраком Игрока". Он состоял из: 2 части зелья противоядия, 1 часть раствора маны (концентрированного), 3 части зелья восстановления сил и 1 часть зелья оттаивания.

— Очень приятно, — пробормотал Друид и тихо, незаметно испарился.

Апостол сел на его место и взял коктейля, сделав знак Голему. Тот расставил его перед всеми героями. Ураган понюхал и сморщился, Черный Сэм даже не повернул в ту сторону головы, а Локи выпила залпом, занюхав собственным рукавом.

— Итак, герои, скучаем? — спросил Некромант, опрокинув коктейля.

— Есть предложения поинтереснее? — оживился Варвар.

Было дело, и с Апостолом они долгое время сражались плечом к плечу в боевой команде.

— Надо бы навариться на этой свадьбе, — подмигнул Ураган. — И это можно сделать весьма легко и изящно, украв невесту.

— Украсть невесту? — подключилась Локи. — А это идея! Украдем, выкуп тут же слупим с Ваала, камешками, альбо там золотишком. Опять же...

— Нет, ребята, украсть невесту у вас не получится. Да и вообще, невместно мне, Некроманту великого ума общаться с вами. Как придумаете чего поумнее, так приходите, — и с этими словами Апостол отошел от наших героев.

Локи изумленно посмотрела вслед и спросила у Черного Сэма, который все так же тянул пиво.

— Он чего? Вроде был нормальный некромант, как взбесился!

— Он во время раскола подружился с Ваалом, да и до сих пор, по-моему, держит его сторону, какие — то у них совместные дела. Вот и возгордился немеряно.

— Ладно. Пойду поговорю с ним отдельно!

— Вперед и с песней, — подбодрил Амазонку Варвар, и та ушла.

Гости уже поели и выпили, начались танцы, развлечения, Шаманы показывали огненные фокусы, призраки летали туда — сюда, разнося любовную почту. В одном из углов пьяная Магичка, в конец обпившаяся маны, тихонько блевала прямо на любимую розу Дьявола (отмечали у него во дворце). Стены и потолки тряслись от музыки и прыжков гостей, повсюду воцарилось некое подобие равноправия, герои не стеснялись уже тварей и не пытались убить, а те, в свою очередь, братались с подвыпившими Магичками и Друидами.

— Нет, Локи, херню ты порешь, — упрямо твердил Апостол, уже слегка покачиваясь, но еще твердо стоя на ногах. — Ничего у вас не получится, пока я! Я! Охраняю невесту! Предлагаю лучше помериться мозгами.

— Идет! — с вызовом бросила Локи.

— Мои мозги против твоих, посмотрим кто победит, а то про тебя говорят, что ты шибко умная, вот и проверим.

— Проверим, — зловеще повторила Амазонка и испарилась.

Некромант выпил еще, щелчком двух пальцев сотворил невероятно толстого и мощного Глиняного Голема и строго приказал последнему:

— Глаз с невесты не спускать! Всегда рядом, ни на шаг от нее! Окси, — закричал Апостол невесте, — вот тебе охрана!

— Ладно, ладно, — рассеяно отозвалась невеста, любезничавшая с бабушкой жениха.

Амазонка, задетая за живое таким пренебрежением, летала из угла в угол дворца Дьявола, пытаясь найти слабое звено в системе охраны. И нашла. После чего оставалось только сколотить команду и приступить к выполнению плана. В команду вошли:

— Черный Сэм, в задачу которого входило силовое прикрытие в случае опасности, но основной задачей являлись отвлекающие и оглушающие маневры.

— Сама Локи, поставившая себе задачей за руку увести невесту.

— Ураган, составлявший тыловой эшелон. На всякий случай.

— Еще один Варвар Даймонд, в его задачу входила дача ложного следа. Для этого Варвар должен был переплыть Реку Огня, изображая бегство с невестой.

— Паладин Ант, он должен был совершить несколько глупых попыток кражи.

И завертелось, понеслось! Ант совершил две попытки кражи невесты, которая, согласно правилам, не сопротивлялась. Но вот Голем тут же поднимал тревогу, лениво приходил Апостол. Некромант сразу же начинал извергать потоки слов, примерный смысл которых сводился к следующему: "Ну, вы и лохи, ребята, я бы еще успел ванну принять, пока вы тут невест крадете!". Локи радостно потирала руки, все шло по плану.

Апостол и Ваал вышли из дворца, подышать свежим воздухом, оставив Голема на страже. Тут к нему подкрался Черный Сэм и крикнул совершенно по особому, беззвучно, оглушив бедного Голема минуты на три. Локи тут же схватила Окси (как вы уже догадались, именно так звали невесту — Магичку), и они телепортировались в неизвестном направлении. Никто из гостей не обратил на это внимание, так как в этот момент Ураган устроил светомузыку. Для этого знаменитому Палладину достаточно было начать демонстрировать свои ауры, сделав их предварительно видимыми. Гости, завороженные их богатством и разнообразием, головами по сторонам не вертели.

И совершенно зря! Апостол, заглянувший на секунду в зал, увидел, как Черный Сэм пытается пристроить остатки Голема в нише, выдавая их, таким образом, за осколки статуи. По залу прокатился вопль "А невесту — то украли!!" Апостол, кинувшийся дальше, столкнулся нос к носу с Амазонкой, влезавшей в окно.

— Где невеста!? — прорычал Апостол, едва ли не сгребая Локи за грудки.

— Украли! — бросила Амазонка ему в лицо.

— Что???? — раздался из зала зычный рев. Влетел Ваал в облике ТалРаши и бросился к стене. Подлетев к нему вихрем и выглянув в окно, он увидел улепетывающего Даймонда, прямо посреди Реки Огня.

— Апостол, в погоню! — прохрипел Ваал. Некромант выпустил Духа и побежал к выходу. Ваал, расшвыривая гостей и столы, уже бежал к воротам.

— Придурок! — с чувством сказала Локи. — Беги, беги, согреешься.

Ваал и Апостол вернулись через десяток минут, с ними шел Даймонд, злой и нервный. Но еще более нервным казался сам Ваал.

— Выкуп! — заорал Черный Сэм на весь зал.

— Фигушки! — ответил Ваал и добавил еще парочку непечатных выражений.

— Урод! — закричала младшая (по опыту и возрасту) сестренка Окси и, подскочив к Варвару, метнула в того огненную стрелу.

— Заткнись, — бросил тот, даже не пошатнувшись.

— Ну, что, Апостол? — появилась Локи, сияющая как начищенная броня. — Съел?

— Ты, Амазонка хренова! — завопил Ваал, сгребая Амазонку. — Если вы мне пораните Окси, так я вас всех уделаю!

— Отпусти ее, Ваал, — ужасающе спокойным тоном сказал Ант.

— Вот, вот, — добавил Черный Сэм.

— Бей героев! — вскочил сидевший напротив маг — боец.

Он зацепил и перевернул стол, крышкой к Черному Сэму. За что и поплатился. Черный Сэм одним ударом ноги вогнал стол ножками в стену, заодно пришпилив к стене дюжину магов — бойцов. Локи тем временем уже успела приставить стрелу к глазу Ваала и прошипеть.

— На место, паук — переросток! Шуток не понимаешь?

— Шуток? — взревел Ваал и вырвался.

— Спокойствие, только спокойствие, — раздалось со стороны Урагана. Палладин ставил блоки щитом, не вытаскивая оружия. Осаждавшие его медленно теснили героя в угол. — Эй, Ваал, успокой своих, а то как засандалю!

— Бунт! — взвизгнул один из Консулов и выхватил меч. Герои повскакивали с мест, с криками и воплями, смысл которых сводился к тому, что они пришли сюда развлекаться, а не сражаться.

— ТИХО!!! — рявкнула Локи и все в зале замерло. — ОТЛИЧНО!! А теперь — СИДЕТЬ!

Герои и монстры начали тихо усаживаться обратно, когда кто-то в углу чихнул. Какая — то Магичка вздрогнула и метнула огненный шар в сидящих напротив. Как назло это оказалась парочка Рыцарей Рока. Через секунду началась кровавая свалка. Из всех подсобных помещений выбегали монстры, просто в невероятных количествах, и сразу кидались в свалку. "Ловушка!" стоял крик над избиваемой, ворочающейся в собственной крови толпой.

В первую же секунду боя Локи поняла, что дело — швах. Никто не понял и не оценил той легкости и изящества, с которой Амазонка увела невесту. Теперь следовало пробиться к своим и свалить из дворца. Причем как можно быстрее, так как в данную минуту уже наверняка понеслись гонцы во все ближайшие тваресборники, уже проснулся Дьявол, да и героев было не столько, чтобы справиться со всеми тварями прислугой, учитывая, злобного Ваала, рычащего посреди зала!

И тут Локи увидела, что Ваал пробивается к ней, так как в первые мгновения драки их разнесло толпой в разные стороны. Быстрый взгляд в разные стороны: Черный Сэм крутился в центре самой свалки, с радостью разбивая головы всем, кто подходил близко, а заодно и пританцовывая. Ураган бился плечом к плечу с Антом, но к ним уже приближался Апостол, радостно потирая руки. Остальные герои тоже сражались мужественно, но твари одолевали числом, что в условиях нехватки места имело решающее значение. Первыми это осознали Магички и Телепортировались подальше от драки.

Пока идет этот рассказ, Локи пробивалась сквозь толпу, нанизывая тварей на копье с легкостью невероятной, наводящей аналогии с шашлычником и шампуром. Ваал, как ни старался пробиться к ней, двигался медленнее, чем хотелось бы неудачливому жениху. То группка героев подвернется, да еще таких, что никак пропускать одного из Трех не хотят, то собственные шаманы лезут под ноги! Ну, как тут догонишь эту чертову Амазонку?

— Уходим!! — крикнула Локи Черному Сэму.

— Фиг! Я их всех порублю на салат! — раздалось с той стороны.

— Вот дурак, — беззлобно ругнулась Локи и устремилась в свалку. Через полминуты Амазонка, выкрикивая: "Дорогу детям!", "Я от Ваала!" и прочую дребедень, пробилась к Варвару, попутно стоптав несколько дюжин Живодеров, исполнявших роль официантов на этом празднике жизни.

— Бей гадов! — радостно заорал Варвар, увидев поблизости Локи.

— Ты лучше посмотри воооон туда! — заорала Локи, отмахиваясь копьем от особо бойкого Йети.

— Куда? — переспросил Черный Сэм, но тут он увидел: в зал входил Дьявол, Ваал уже разгромил несколько больших компаний героев, а в дверь ломится пьяный Дуриэль, размахивая клешнями.

Дальше пошла бойня. Локи плохо помнила, как они выбрались из дворца Дьявола. Мелькали только смутные образы: вот какая — то девушка из клана Убийц падает, пронзенная ее копьем, после попытки разбить голову Амазонке своим катаром, был прыжок Варвара на голову Ваала, с которой Черный Сэм перепрыгнул прямо к главным воротам и бился там, удерживая их свободными до тех пор, пока Локи не вытащила Урагана из свалки, когда Паладина уже топтали ногами. Апостол точно пытался остановить Анта, но Паладин сумел разогнать толпу Скелетов, созданных Некромансером и даже разбить пару особо бойких Големов. Варвар сломал щит о голову Дуриэля, но лишил таки последнего сознания, а заодно и себя очередного редкостного щита. Локи припоминала, что она билась двумя саблями, прорубаясь сквозь палатки армии, осаждающей Небесную крепость и даже сумела сама подняться по сброшенной оттуда лестнице, а затем и затащить остальных, кроме Варвара, который сам перепрыгнул через стену с Ураганом на плече.

— Тьфу! — сплюнул Черный Сэм и закашлялся: несколько ребер было сломано, броня погнута, шлем потерялся где-то в драке. Меч был иззубрен настолько, что казалось им пытались пилить каменные дрова. — И какого мы лезли в эту драку?

— Зато, какая драка! — Локи подбросила пару дров в камин. Герои сидели в уютной комнате, лучшей в гостинице какого — то пограничного городка. Сюда их выбросил из Небесной Крепости Тираэль, но друзья не обижались.

— Какая драка? — раздалось из угла. Там, на кровати, лежал Ураган, медленно приходя в себя. Было вообще удивительно, что он сумел так быстро прийти в себя.

— Самая обычная, — ехидно сказал Варвар (Ант в данную минуту уже уехал, направляясь к своим родственникам на северо — запад от Лангота, крупнейшего города на Востоке). — Локи завязала потасовку, противников было столько, что она решила поделиться с нами. И поделилась!

— Можно подумать, что ты был против, — ядовито отозвалась Локи. — Глядя на твои танцы посреди дворца, можно было подумать, что ты готов заниматься этим всю жизнь.

— Так в том и дело, что ты мне потанцевать не дала! — обрадовано вскричал Варвар.

— Пить! — попросил Паладин и шутливый спор прекратился.

Напившись, Ураган отдышался и спросил слабым, но твердым голосом.

— Так кто победил?

— Похоже, что никто, — задумчиво произнесла Локи. — Мы не получили выкуп, Ваал так и не отпраздновал свадьбы по всем правилам. Но я победила в соревновании!

— По длине языка? — раздался голос, и в комнату стремительно влетела Мародерша. Ее встретили радостными криками, Магичка плюхнулась в кресло и вскинула правую руку вверх. — Знаю, все знаю! Весь мир гудит, обсуждая ваши "подвиги" на свадьбе. И всех интересует один вопрос: так где была невеста?

— Блин! — с чувством вскричала Локи, хлопнув себя по лбу. — Про нее я и забыла! Где она была? Тут все просто...

Окси спустилась с люстры, на которой она сидела. Один Телепорт и все в порядке! Магичка сначала с любопытством наблюдала за суматохой, но когда началась драка не успела и глазом моргнуть, как побоище закончилось. Только тогда она сообразила махнуть жезлом и Телепортироваться вниз.

— Окси! — радостно вскричал Апостол, появляясь в зале. — Отлично! Можно продолжать свадьбу!

— ОКСИ! — это Ваал вбежал в зал, радостно завывая. — Ура! Гуляем дальше!

— Гуляем! — подхватил изрядно набравшийся Некромант, и гулянка продолжилась, трупы убрали, полы помыли в мгновение ока и только невеста, вздрогнув на мгновение, прошептала.

— Простят ли это нам герои? Что же теперь будет?

Некоторые особенности игры

в магический бильярд.

...Люблю играть в компьютерные игры...

Выдержка из анонимного резюме.

Пошел уже третий час ночи, когда Кирк заступил на дежурство. Охранники престижного игорного дома "Блеск золота" откровенно скучали, позевывая в рукава. Охранять было практически некого и не от кого. Как раз в это время года наступал "мертвый сезон", штиль. Еще бы! Мало кому захочется париться во влажном воздухе Юга, когда можно спокойненько развлекаться в Дархане, городе развлечений, расположенном на Севере. Длился мертвый сезон недолго, месяца два, все — таки "Блеск Золота" располагался не так далеко на юг, чтобы тут целый год царила жара и влажность.

Кирк традиционно проверил, не спят ли остальные стражники на постах, перекинулся парой шуток с крупье, и уже совсем было собирался подняться наверх и доложить, что все спокойно, когда двери игорного дома широко распахнулись. Кирк моментально насторожился и подал незаметный знак, означавший "Удвоить внимание!" Совершенно нелишняя мера предосторожности! Однако в двери не торопились влетать грабители, не пытались зайти погреться бродяги и нищие, вообще никто не пытался войти. Кирк, старший по охране, тертый, испытанный боец, насторожился еще больше. Он буквально ощущал ловушку, нечто такое, что потом все казино будет вспоминать.

Что ж, в этом моменте он не ошибся. Ибо посетители таки появились. Их было двое, двое героев: Магичка и Некромант. Кирк повидал героев на своем веку, причем немало, так что с ходу определил: эти двое не новички. Настолько не новички, что 104 % гарантии: герои из высших. Магичка была одета весьма изящно и со вкусом, даже цвет перчаток на руках (в которых она держала жезл, украшенный бирюзовым набалдашником) был подобран в унисон помаде и теням на веках. Некромант, наоборот, отличался известной неряшливостью, не блистал украшениями, даже жезл — всего лишь простая палочка, небрежно заткнутая за пояс. Тем не менее сразу чувствовалось, что именно он здесь главный.

— Рад приветствовать вас в "Блеске Золота"! — воскликнул Кирк, приближаясь. — Сдайте, пожалуйста, ваше оружие и амулеты, в целях безопасности казино.

— С ними ничего не случится? — нахмурилась Магичка.

— Если случится, то мы проведем тщательное расследование и возместим ущерб.

— Не сомневаюсь в этом, — скучающе добавил Некромант.

У Кирка сразу появилось желание приковать сданные жезлы цепью к себе и охранять 24 часа в сутки.

— У вас есть магический бильярд? — спросила Магичка.

— Конечно. Второй зал, направо. Приятного вечера.

— Ты чего, Кирк? — спросил у него один из стражников. — В привратники записался?

— Заруби себе на носу, Фальк! — свирепо отозвался Кирк. — С героями из высших шутить нельзя! Тебе охота две тысячи лет отрабатывать стоимость этих жезлов?

— Из высших? Две тысячи лет?

— Да, Игрок тебя забери! Жезл этой Магички стоит побольше нашего казино!

— А Некромант?

— Что Некромант?

— Его вещи тоже много стоят?

— Убью! — пообещал Кирк, решив, что стражник зарится на вещи.

После чего старший охраны продолжил обход. Ночка обещала быть интересной.

Мародерша и Адольф (а это были именно они!) без труда нашли зал, оборудованный для игры в магический бильярд. Игра эта довольно специфична, хотя и получила широкое распространение, за счет того, что сыграть в нее может каждый. Для игры вам потребуется кий: короткая палочка, специальным образом заряженная магией. Орден Магичек на продаже этих палочек одно время покрывал треть всех своих расходов.

Эта палочка является аналогом кия в нормальном бильярде.

Игровое поле — это куб, то есть трехмерная фигура, в отличие от обычного бильярда. Лузами служат углы, где промаркированы отверстия. Промаркированы, ибо у куба нет твердых стенок. Все лузы висят в воздухе. Стены куба, благодаря магии, подобны резине, то есть чем сильнее удар, тем дальше может пролететь ваш шар (о нем позднее), но тут нужен большой опыт, чтобы суметь предсказать, погасит ли стенка энергию вашего шара или, наоборот, "выплюнет" с удвоенной силой. В центре куба также есть луза, представляющая собой шар с шестью отверстиями (четыре стороны и верх / низ). Игрок, забивший шар в эту лузу, выигрывает автоматически.

Хотя выражение: "забивший шар в лузу", немножко неверно. Оно подразумевает, что шар материален, тогда как это всего лишь сгусток энергии. Он подобен файерболу, но не обжигает и вообще висит себе тихо — мирно в воздухе, пока по нему не "ударят". Той самой коротенькой палочкой — кием. Удар представляет из себя не физическое, а магическое взаимодействие, подобное отталкиванию двух полюсов у магнита. Тут перед игроком открывается широкое поле для комбинаций. Используя кий, можно влить энергию в шар, чтобы он летал дольше или сильнее, можно заставить шар лететь по спирали, или наоборот лишить энергии, дабы он был притянут любой из ловушек. Да, ловушек! По всему игровому пространству была развешана дюжина ловушек, притягивающих к себе шар. Если даже притянуть не удавалось, то траектория изменялась.

Ах, да! Прямое забитие шара считалось недопустимым, в этом случае ход переходил к противнику. Забивать следовало шары, уже развешанные в кубе. При помощи своего, сотворенного в начале игры. Вы уже запутались? Оно неудивительно, так как сами игроки в бильярд периодически устраивали потасовки на тему: "Правила игры в магический бильярд: местные трактовки и их недопустимость". Тем временем Некромант сходил за жезлами, Магичка тем временем раскидала по игровому пространству шары (20 штук, разного цвета).

— Что ж, первый ход твой, Мародерша, — любезно кивнул Адольф.

— Хорошо, — улыбнулась Магичка. — В школе я была лучшей!

— Попутно у меня есть время задать тебе несколько вопросов.

— Вообще — то я сама собиралась спрашивать тебя.

— Вот и отлично. Ответишь на мои, я отвечу на твои.

— Даже самые интимные? — кинула на Адольфа быстрый взгляд Мародерша.

— Про то, откуда берутся Шаманы? Конечно!

— Тоже можно. Твой ход!

— Ты всегда разбиваешь так, чтобы они разлетались неудобно? — спросил Адольф, примериваясь кием к шару.

— Конечно. Противник начинает нервничать.

— Серьезно.

Адольф пустил свой шар, тот пролетел немного и распался на два поменьше. Они оттолкнулись друг от друга и устремились в разные стороны. На пути им попались два цветных шара, которые, сдвинутые с места, были увлечены ловушками да так, что в конце траектории их ждали лузы: верхний правый ближний и нижний левый дальний углы. — Так вот, что я хотел спросить...

— Где ты научился так играть?

— Ты про бильярд? А, ерунда! Так вот, Мародерша, зачем ты искала меня?

— Поговорить. Задать парочку вопросов.

— Мне кажется, что я уже все рассказал тебе и твоим друзьям там, в джунглях. Кстати, а где остальные?

— Гуляют на свадьбе у Ваала, — махнула кием Мародерша. — Молодые еще!

— И о чем же ты хотела поговорить? — спросил Адольф, загоняя в лузу еще шар.

— О тебе, — вздохнула Магичка, — и о твоих дальнейших планах.

— Мои планы — это мое дело.

— Даже если они касаются судьбы Мира?

— Это мое дело! Мне теперь не по пути с героями.

— А с кем? С Тремя?

— В свое время я посчитаюсь и с ними, — буднично отозвался Великий Некромант.

— Ты не боишься, что тогда Трое и герои объединятся, дабы совместно проломить тебе голову, а также избавиться от постоянной угрозы?

— Не боюсь, — холодно процедил Адольф. — Партия!

— Да, здорово играешь, — рассеяно отозвалась Мародерша. — Еще разок?

— Пожалуй. Давненько не играл в магический бильярд!

— Кстати, Адольф, а сколько тебе лет?

— Мы, кажется, договорились, что сначала спрашиваю я?

— Хорошо! Спрашивай.

— Ты хотела поговорить со мной. Ты считаешь, что нам надо стать друзьями?

— Пожалуй. Давненько я не играла в словесные игры!

— И все — таки? — одобрительно хмыкнул Великий Некромант.

— Я считаю, Адольф, что тебя надо контролировать. Мне, как ни странно, дорог этот Мир, и я очень ценю свое пребывание в нем!

— Я тоже ценю.

— В каком смысле?

— В самом прямом. Когда еще выпадет шанс поговорить с самой Мародершей?

— Моя сила...

— Можешь не рассказывать, — махнул рукой Адольф. — Твоя сила?! Знаешь ли ты пределы своей силы?

— Приблизительно.

— А с Глазом?

— Не знаю. Я только приступила к его углубленному изучению.

— Что не помешало тебе с его помощью стереть в порошок целую толпу моих Некромантов в Лагере Бродяг!

— Твоих Некромантов?

— Конечно. Зря меня, что ли, называют Великим Некромантом?

— Судя по — всему, зря! Если ты так велик, почему ты сам не проследил за выполнением своих приказов?

— Меня задержали Трое.

— И ты не смог их побить? Как же ты собираешься сделать это потом?

— Ха, Мародерша! Судя по твоему язвительному тону, тебе не нравится проигрывать! Используй силу Глаза, сразимся на равных!

— Что — то я себе слабо пока такое представляю: использовать Глаз для игры в магический бильярд. Кстати, в него вложена практически вся магия Хорадрима!

— Не сомневался. И как освоение?

— Туго. У них был совсем другой подход к магии, чем у героев.

— Может поэтому им и удалось заточить Троих в темницы?

— Если бы не Тираэль...

— А, этот дурной архангел! Он, кстати, ко мне приходил. Долго уговаривал встать на сторону Света.

— И?

— Я спросил у него, что такое Свет.

— Жестоко.

— Пусть не лезет. Партия!

— Однако, — покачала головой Мародерша. — Сильно играешь!

— Вот именно, что сильно, а не умело. Используй свою магию активнее, а то боишься даже на шар лишний раз подуть.

— Попробуем, — кивнула Мародерша и начала заново расставлять шары.

— Так вот, мой последний вопрос к тебе, Магичка. Знаешь ли ты пределы силы этого артефакта? — спросил Адольф, взвешивая на руке Глаз Хорадрима, висевший на груди Мародерши на прочной, магически укрепленной, цепочке.

— Нет.

— Вот когда узнаешь, тогда и задавай вопросы.

— Нет, Адольф, ну это уже наглость!

— Почему?

— Я ищу тебя через пол-Мира, нахожу, уговариваю поговорить, ты соглашаешься, мы идем в этот долбаный игорный дом, и тут ты отказываешься!

— От чего?

— От всего! Я стою тут, готовая на все, а ты! Тоже мне, джентльмен!

— Я? Джентльмен? Я — Некромант! — расхохотался Адольф.

— Ну и что?

— Мародерша, не дави на психику и прочие чувствительные части тела!

— А кто давит? Кто давит? Я давлю?

— Ну не я же? — ухмыльнулся Адольф, раскидывая заново шары по игровому полю.

— Ладно, проехали. Теперь я задаю вопросы.

— Хорошо. Только не слишком быстро.

— Итак. Вопрос первый: что ты собираешься делать теперь?

— Да ничего.

— В смысле?

— В прямом. Ничего не делать! Найду местечко поспокойнее, отдохну, помыслю на досуге. Потом, глядишь, начну действовать.

— Слушай, Адольф! Тебя не волнует, что Раскол уже называют твоим именем?

— Да ну?

— Да! Твой Раскол прошел по героям. Не будем далеко ходить за примерами: возьмем свадьбу Ваала. Один из Троих женится на Магичке! Неслыханно! До твоего Раскола никто о таком и помыслить не мог. Я уж не говорю о сражениях по всему Миру среди героев, или про твой подкуп Ордена Убийц.

— Сами виноваты, раз продаются, — пожал плечами Адольф. — А что касается свадьбы Ваала, то я тут не при чем. Твои друзья, кстати говоря, тоже гуляют на этой свадьбе!

— Сама знаю! — огрызнулась Мародерша. — И что мои друзья?

— Да нет, ничего. Варвар — слишком наивен, Амазонка — слишком нагла, а Паладин чересчур напичкан всякими моральными принципами. Даже хорошо, что их сейчас здесь нету.

— Адольф, не виляй!

— Слушай, Мародерша, — Адольф наклонился к Магичке, — ты поверишь мне, если я скажу, что и сам не знаю, что делать? Что я не предвидел такого исхода своих действий? Не знал, что получится Раскол вместо освобождения Мира? Что мне не хочется уничтожать героев, одного за другим? А уничтожать Троих нельзя.

— Это еще почему?!

— Уничтожишь, придет новое Зло. Зло неистребимо. Вот Добро, то долго раскачивается, медленно приходит, разводит моральные сопли. Если бы я убрал героев, то у меня было бы много времени. Достаточно, во всяком случае, чтобы разобраться с Тремя. Партия!

— Нет, ну нельзя же столько раз подряд выигрывать! Мог бы и поддаться!

— Используй силу Глаза.

— На тебе?

— Можешь и на мне, — безразлично отозвался Адольф. — Но вряд ли поможет.

— Почему?

— Тебя остановили всего лишь двое помощников Троих вкупе со своими любимцами, тогда как я сумел набить морду всем Троим. Так кто из нас сильнее? Учись, познавай артефакт, который попал тебе в руки! Впрочем, не сомневаюсь, что до тебя многие пытались овладеть им, но провалились.

— Куда провалились? — удивление на лице Мародерши проступало во все больших размерах.

— Глаз опасен для неподготовленных. Он излучает энергию, мощную энергию. Ты этого не ощущаешь, так как и сама не слаба, а вот возьми его в руки та же Амазонка, сгорела бы почти мгновенно.

— Адольф, если я отдам тебе Глаз, ты решишь проблему с Тремя, не трогая героев?

— Отдашь Глаз Хорадрима? Заманчиво! Но дело здесь не в Силе, и даже не в ее количестве. Магичка, я тебе уже целый час толкую про то, что нельзя просто так взять и удалить одну из сторон, противоборствующих в нашем Мире! Предварительно надо все взвесить и просчитать.

— Почему же ты тогда не довел свой Раскол до конца?

— Не просчитал Троих. Поэтому и не хочу повторять свои ошибки. Партия!

— Ну все, я разозлилась! Начинаю выигрывать!

Но выиграть Мародерше опять не дали. На игорный дом совершили налет.

Это был клан охотников за героями (надо же на что — то жить!).

Охрану смяли сразу, хотя "Блеск Золота" не скупился нанимать и профессиональных героев для защиты. Окружение провели профессионально, убежать никому не удалось. Всех посетителей, кто не оказывал сопротивления, уложили лицами на пол и приказали сдавать ценные вещи. Кто сопротивлялся, были убиты и ограблены. Вскоре все казино было обшарено, и только Мародерша с Адольфом, в счастливом неведении, продолжали разговаривать и играть в магический бильярд.

Но и они были вскоре обнаружены.

— Ну все, я разозлилась! Начинаю выигрывать! — воскликнула Мародерша

— Эй, вы! — раздался крик от входа в зал. — Идите сюда!

— Это он кому? — оглянулась Магичка.

— Нам, наверное, — спокойно сказал Адольф. — Здесь больше никого нету.

— Кому говорю! Это ограбление, всем лечь на пол и не двигаться!

— Ограбление? — удивился Адольф.

— Мои вещи! — забеспокоилась Магичка. — Мой жезл!

— Не волнуйся, — усмехнулся Адольф, — ведь там и мой жезл.

— И что?

— Мои вещи вполне могут за себя постоять.

— Ребята, хватай их!

— Предлагаю стереть их в порошок! — кровожадно предложила Магичка.

— Может, просто поговорим с их главарем? А то драться в четыре часа утра, фи!

— Ладно. Но если они меня хоть пальцем тронут!

Если честно, то тронуть побоялись. Герои клана охотников узнали Мародершу, так что вопросов не возникло. Но так как Магичка с Некромантом не возражали против того, чтобы пройти к главарю, то "схватившие" их герои составили нечто вроде эскорта. Главарь всей этой банды, Друид Алекс, стоял возле входа, вальяжно подбоченясь. Увидев Мародершу, Друид несколько спал с лица, но важности и апломба не утратил.

— Предлагаю вам добровольно сложить оружие.

— Какое оружие? — возмутился Адольф. — У нас его нету.

— Ага!

— Что не помешает нам надрать вам всем задницу, в случае необходимости! — заметила Мародерша.

— Не понял!?

— Чего ты не понял, урод?! Я — Мародерша! Слыхал или как?

— Да хоть сам Игрок!

— Вообще — то мне совершенно непонятна цель этих разговоров, — скучающе сказал Адольф.

— Чего ты не понял, урод?!

— Ну все, мне это надоело! — воскликнул Адольф.

Великий Некромант взмахнул рукой и вход в игорный дом "Блеск Золота" перестал существовать. Вместе со стеной. Затем Адольф щелкнул пальцами и возле него возник Огненный Голем, ростом в 5 метров, толщиной примерно во столько же.

— Взять! — приказал Адольф, указывая на Алекса.

— Ааа! — завопили герои клана охотников.

Получилась откровенно издевательская потасовка. Адольфа, как Великого и непобедимого Некроманта, здесь никто не знал, Мародершу списали в пассив, так как она откровенно зевнула и прислонилась к стене, не желая драться. Герои клана охотников считали, что сомнут Адольфа одной численностью, а тот никак не мог взять в толк: чего к нему пристают?

Примерно через пять минут игорный дом напоминал поле битвы после столкновения дюжины кланов: стены снесены, все поломано и искорежено, везде трупы и кровь, носятся молнии и проклятия, звенит оружие. Не скроем горькой правды: отбиваясь, Адольф положил половину охраны и сотрудников казино, мирно лежавших на полу. Учитывая те методы, которые он применял, как — то: опрокидывание стен, взрывы каменных плит пола и обжигающие молнии, это неудивительно. Огненный Голем носился кругами, топча всех подряд и добавляя неразберихи.

В общем героям клана охотников наступил "полный абзац"!

Мародерша тоже один раз поучаствовала в драке. По полу к ней подкатился Друид Алекс, тщетно пытающийся сбить пламя Огненного Голема. Магичка, припомнив события полуторагодичной давности (Друиду тогда "заказали" убийство Мародерши, и Алекс сдуру взялся за это дело), как следует пнула Друида по ребрам. Тот вскочил, весь такой злой, но Мародерша была быстрее! Она сорвала с Друида защитный амулет с возгласом: "Отдай тетеньке игрушку!" В следующую секунду Друид вспомнил, что он горит, а также услышал топот Голема за своей спиной. Пришлось Алексу удирать, оглашая развалины игорного дома воплями, а также очень истошными воплями.

Магичка небрежно поигрывала защитным амулетом, когда к ней подошел Адольф. Великий Некромант был зол, хотя даже не запыхался. На заднем фоне Огненный Голем добивал остатки героев клана охотников, не успевших вовремя сбежать. Адольф собирался что — то сказать, но тут вмешался Кирк.

— Эээ, спасибо, не знаю, как вас зовут.

— Адольф.

— А вас я знаю! Вы — Мародерша? И вам спасибо!

— Да ладно, — ответила польщенная Магичка, — я вообще не участвовала в драке.

— Что ж ваши охранники так лопухнулись? — спросил Адольф.

— Вы видели, сколько их было? — пожал плечами Кирк. — Герои — они какие — то совсем другие. Я бы дрался до конца, если бы знал, что могу одолеть хоть одного из них. Но, увы! Я всего лишь человек!

— Хочешь быть героем? — заинтересовался Адольф. — Каким?

— Шутите?

— Отчего же. Согласен ли ты стать героем?

— Он шутит? — спросил Кирк у Мародерши. Та вымученно улыбнулась. — Хорошо!

— Каким героем хочешь стать?

— То есть?

— Варваром, Друидом, Амазонкой...?

— Разве Варваром можно стать? — спросила Мародерша. — Им надо родиться!

— Хочешь, проверим на тебе? — шутливо спросил Адольф, но лучше бы он этого не делал. Глаза Мародерши зажглись, левой рукой она уже чертила защитный знак, а правой готовилась метнуть в Некроманта молнию. — Э, я пошутил! Пошутил!

— Шути аккуратнее.

— Уф! Ну ты и скоростная!

— Поэтому до сих пор жива. Вон тебя человек ждет!

— Выбрал? — обратился Адольф к Кирку.

— Да! Я хочу быть Паладином!

— Достойный выбор для охранника, — усмехнулся Адольф. — Подойди ближе.

Когда Кирк подошел поближе, Великий Некромант сплел пальцы рук в "замок" и... со всей силы ударил охранника по голове! Удар был способен свалить даже быка, но Кирк не покачнулся, просто впал в транс. Адольф вытащил из — за пазухи короткую палочку, развел руки, и палочка выросла в настоящий магический жезл. Немного поизучав Кирка при помощи жезла, Адольф начал произносить заклинание, состоящее из одних согласных. В конце заклинания с конца жезла сорвался сгусток энергии (Мародерша, стоявшая в сторонке, ощутила как у нее волосы встают дыбом) и насквозь пронзил Кирка. Бывший охранник тут же начал выходить из транса.

— А... а..., — Кирк хотел что — то сказать, но голос сорвался. Силы покинули его, и он упал.

— Встань, Паладин Кирк! — подал ему руку Адольф. Тот радостно ухватился.

— Благодарю..., — начал было Кирк, но Адольф махнул рукой.

— Не стоит! Считай это компенсацией за ... э .... некоторые разрушения.

— Но я...

— Ты теперь Паладин! — подошла Мародерша. — Не пропадешь! И хочешь совет?

— Еще бы!

— Явись в главную резиденцию Ордена Паладинов в... ммм.... тьфу, забыла название города! В общем неподалеку от Хииро, буквально моих пол-дня пути. Зарегистрируйся в Ордене, оружие дадут и прочие благоглупости.

— А как же... игорный дом?

— Вернешься и станешь самым старшим по охране! Понял?

— Понял, — кротко кивнул Кирк.

— Отлично. Адольф, пошли отсюда.

Магичка и Некромант быстренько перенеслись на сотню километров дальше к северу, найдя для себя еще один игорный дом. Где и продолжили поединок в магический бильярд. Мародерша, войдя в раж от удачно сорванного амулета, блистала. Она то и дело наносила удачные удары, забивая по два и три шара, а потом вообще взяла и выиграла аж три партии подряд!

— Мдда, — почесал в затылке Адольф, по праву проигравшего уже четвертый раз расставляя шары. — Научил, на свою голову!

— Ха! И мы кое — что можем! Так что, Адольф, присоединишься к нам?

— Кому это вам?

— Я, Локи, Ураган, Черный Сэм. Мы тут на досуге решили клан создать.

— Похвально, но я тут при чем?

— А может ты мне нравишься!

— Не понял, — сказал Великий Некромант после минутной паузы.

— О! Как удачно ударила! Смотри, сразу три шара!

— Магичка, не отвлекайся!

— Я и не отвлекаюсь! Вступай в наш клан! Будешь Главой, бесплатная еда и прочие привилегии, а также 50 % скидки на пиво и оружие!

— И как называется ваш клан?

— Сами не знаем. Вступишь, будем называться "Герои Адольфа" или еще что — нибудь в таком духе.

— Нет, Мародерша, не вступлю я в ваш клан. Буду сам по себе.

— Ну и зря. С нами весело и сухо, как в новых магических пеленках! Ладно, шучу.

— Ну и шуточки.

— Слушай, Адольф, так ты точно не собираешься уничтожать героев?

— Я подумаю.

— Предупреждаю сразу, я — против!

— Против того, чтобы я подумал?

— Против того, чтобы ты уничтожал героев. Начнешь и придется иметь дело со мной!

— Весомый довод, — грустно улыбнулся Адольф.

— Так что?

— Хорошо! Договоримся так: я пока не трогаю героев...

— Пока?

— Я пока не трогаю героев, а если и решу начать уничтожение, предупрежу тебя. Лично тебя, о предстоящем уничтожении, за месяц. Вплоть до того момента мы — друзья и всячески помогаем друг другу.

— Друзья? А я думала...

— Думала что?

— Да так, ничего, — Мародерша тоже грустно улыбнулась. — Партия!

— Мы договорились?

— Да! Слово Мародерши.

— Слово Адольфа. Тебя проводить до дома?

— Мой дом — весь Мир! — рассмеялась Мародерша.

Магичка и Некромант вышли из игорного дома. Занималось утро нового дня. Горожане, поднявшиеся первыми, осунувшиеся и невыспавшиеся, спешили по своим делам, боязливо оглядываясь на Мародершу с Адольфом, вставших посреди улицы.

— И куда ты сейчас? — спросил Некромант.

— На свадьбу Ваала. Чувствую, что этих трех оболтусов без меня там обижают! А ты?

— В место, пригодное для размышлений. Думаю, что свой замок мне поможет.

— Ладно! Прощай, Адольф!

— До свидания, Мародерша, — ответил Адольф, но Магичка уже исчезла.

Дочь Ваала.

— От тебя мальчик унаследует магию Исповедницы. От Ричарда — его дар. Такого опасного сочетания в мире еще не бывало.

Терри Гудкайнд: "Четвертое правило Волшебника".

Итак, несмотря на то, что свадьба Ваала превратилась в кровавое побоище, и следовательно была сорвана, Магичка Окси стала женой Лорда Разрушения. Со времени несостоявшейся свадьбы прошел ровно год и вот, в один прекрасный день началось.

Окраина Хииро. Таверна "Кровавый Живодер".

— Слыхал? — пихнула в бок Черного Сэма Локи. Варвар повернул голову.

— Да. У тебя в голове что — то хрустит.

— Да нет! При чем тут это?! У Ваала скоро будет ребенок!

— Флаг ему в руки и жезл на шею, — проворчал Варвар. — А ты сомневалась в его мужских качествах?

— Через столько лет в могиле? — возразила Амазонка.

— Хммм, по-моему он довольно хорошо сохранился, а?

— Кто сохранился? — спросила Мародерша, усаживаясь за столик. Было еще очень рано, и только трое героев оживляли главный зал таверны.

— Не сохранился, а родится. У Ваала будет ребенок, — ответил Черный Сэм.

— Вы тоже слышали? — нахмурилась Мародерша. — Это плохо. Значит это правда. Кстати, собирается Совет Кланов.

— Хотят сделать подарок новорожденному? — искренне удивилась Локи.

— Если бы, — гнусно ухмыльнулась в ответ Магичка. — Если бы. Вы знаете, что если у них родится дочь, то она с 75% вероятностью унаследует силу Ваала и дар Окси, в сочетании с магией Тал Раши? Сильнейший маг Хорадрима — это я вам скажу, не в Шаманах дырки стрелами делать! Это будет такой коктейль, что Мир просто взорвет к Игрокам!

— Чего же хочет Совет Кланов? — спросила Локи, переварив информацию.

— Попросить Ваала выдать ребенка на экспертизу. Вдруг ничего страшного и нет?

— Ага! Так вам Ваал и отдал ребенка, — с сарказмом сказал Варвар.

— Тогда — дело швах, — вздохнула Мародерша. — Нужно будет срочно что — то с этим ребенком сделать, иначе герои будут просто уничтожены.

— Давайте его Ураган своим жезлом тюкнет и перетянет на нашу сторону, — оживилась Локи.

— Кого тюкнет? Ребенка? — не поняла Мародерша. — Нет, это не выход.

— Кстати, кто допустил свадьбу Магички и одного из Трех? — спросил Варвар. — Помнится, мы так быстро сделали оттуда ноги, что я ничего не понял.

— После Раскола, вызванного Адольфом, — терпеливо ответила Мародерша, — Мир некоторое время сходил с ума. Тебе ли, Варвар, этого не знать, когда мы вместе ловили Великого Некроманта?

— Было, — согласился Варвар. — Итак, Ваал не выдал ребенка. Чем это грозит?

— Скорее всего Совет Кланов вынужден будет объявить ВПК (Войну до Победного Конца), — размышляюще ответила Мародерша. — Цитадель Ваала будет найдена, окружена и уничтожена. Вместе с Ваалом и его ребенком.

— И там же ляжет половина героев, — добавила Локи, — а затем Дьявол с Мефистофелем сотрут вторую половину героев. Нет, честное слово, пусть этого ребенка Ураган лучше долбанет, такой союзник будет!

— Кстати, где это чудо в доспехах? — осведомилась Магичка.

— Вербует новичков, — поделился Варвар информацией. — Давно уже пора создать свой клан!

— Ага, так тебе Совет Кланов и согласился?! Держи колчан шире, — язвительно отозвалась Мародерша. — Вот предъявим силу, тогда никто и не пискнет.

— Мы и сами сила, — отозвалась Локи, — что и доказали во время поисков Адольфа!

— Драться со всеми подряд мы тоже сами будем? — поинтересовалась Магичка и Амазонка притихла. — Слушайте, есть возможность привлечь десяток отличнейших героев — ветераны, закалены в боях. Надо только срочно найти кучу денег!

— Обратимся в Бюро Находок? — вымученно улыбаясь, спросил Варвар.

Делегация Совета Кланов встретилась с посланцем Ваала, Ликстером, на нейтральной территории: в Замке Старейшин. Огромные изваяния могучих Варваров молча взирали на то как в Зал вошли, с одной стороны делегация Совета, в сопровождении отборной охраны, с другой Ликстер, в сопровождении своих любимцев и ударной бригады Лордов Яда. Зал гарантировал безопасность встречающимся: как известно, статуи Старейшин могли оживать, в случае необходимости, и они не потерпели бы осквернения Зала сражением между героями и посланцами Ваала. Поэтому обе стороны, опасливо косясь на статуи, рассредоточились по залу.

Вперед вышел Паладин Борх, Ликстер тоже отделился от своих миньонов. Встретились они точно посередине зала, там, где потолок выгибался куполом, а пол украшали изразцы, повествующие о приходе Варваров в этот Мир. Борх и Ликстер некоторое время молча разглядывали друг друга, потом посланец Ваала проквакал.

— Чего хочет Совет Кланов?

— У Ваала будет ребенок, — констатировал Борх. — Совет хочет обследовать его, чтобы убедиться, что он не представляет угрозы этому миру.

— Нет, — ответил Ликстер после паузы, очевидно вспоминал выданные ему инструкции. — Мой господин не согласится отдать вам ребенка.

— Маги Совета прибудут в место, указанное Ваалом, и там быстро проведут обследование, — терпеливо сказал Борх. — Лорд Разрушения и все его слуги могут присутствовать при этом, если захотят.

— Нет, — повторил Ликстер. — Если ребенок несет угрозу вам, то где гарантии, что при обследовании вы не убьете мать и самого ребенка? Совет Кланов может думать что угодно, но ребенка они не получат.

— Тогда Совет принудит Ваала силой, — спокойно сказал Борх.

— Попробуйте, — рассмеялся Ликстер. — Как бы вас самих не принудили!

— Это последнее предупреждение, — с нажимом сказал Борх. — После рождения ребенка у Ваала будет полгода, чтобы добровольно согласиться на предложение Совета. Иначе — война!

— Да будет так, — спокойно ответил Ликстер.

И война разразилась, страшной грозой обрушившись на многие земли и города. Ваал действительно оказался готов к войне: войска его повсюду теснили и уничтожали героев и людей. Более того, Лорд Разрушения серьезно потеснил Варваров, разленившихся в спокойной жизни на севере, приступив к осаде множества городов, в том числе и Гаррогата, сердца земель Варваров. Одновременно с этим Ад изрыгнул очередные полчища тварей, начавшие наступление с юга, а из джунглей широкими колоннами вытекали слуги Мефистофеля, сея ужас и разрушение повсюду. Совет Кланов заседал чуть ли не каждый день, но все равно не успевал реагировать на дерзкие и неожиданные атаки слуг Трех.

— Герои! — воззвала к Совету глава клана БОГа, Магичка Голди. Установилась тишина и заседание Совета началось. — Сегодня у нас три вопроса, которые следут обсудить:

— Направление удара сил кланов.

— Союз с Адольфом.

— Разное.

— Как вам известно, — продолжала Голди, — объединенные резервы кланов на данный момент представляют мощную ударную силу и готовы уничтожить тварей. Надо решить, куда мы их направим!

— А кто возглавляет объединенные силы? — спросила с места Амазонка, известная под прозвищем Симулянтки. Она была Главной клана Рыжих Собак.

— Паладин Спайк, — ответила Голди, — через него государство Нью-Хорадрима передало свое согласие вступить в наш союз.

— Надо освободить Гаррогат, — предложил пожилой Варвар Барр, — там много слуг Ваала — достойная цель для героев!

— Давайте лучше заровняем рассадник заразы, Травинкал, — раздалось еще одно предложение.

— Тогда уж разбить войска вокруг Небесной Крепости!

— А еще лучше разобраться с кланом охотников!

— Или подождем выступления тварей, а потом обломаем им рога!

— Тихо! — воззвала к героям Голди. — Все слышали внесенные предложения? Еще предложения будут? Тогда голосуем!

Большинством голосов было утверждено предложение разобраться с Травинкалом. Никто еще пока не подозревал, какая там будет мясорубка, ведь недаром столько лет Травинкал стоял невредимый. Храмовый город недаром именовался запретным, а уж к войне Мефистофель подготовился будь здоров. Но это только предстояло выяснить, а пока, в свете сообщений разведки, задача выглядела вполне реальной. Более того, Совет рассчитывал, в случае успеха, лишить тварей мощной опорной базы и переломить ход войны. Исчерпав тему, Совет перешел ко второму вопросу: "Союз с Адольфом".

Великий Некромант поселился на окраине какого — то захудалого людского королевства из тех, что сейчас были, а завтра их уже нет. Так что история не сохранила для нас названия этого королевства, да это и неважно. Главное, что местоположение обители Адольфа была известно. Великий Некромант сидел в замке один, а рядом располагался лагерь его отборной гвардии, боевых Некромантов. Сама обитель магией Адольфа была превращена в неприступнейшую крепость, так что союз с ним был бы большим успехом Совета. Не подлежало сомнению, что Великий Некромант сейчас Третья Сила, которая в союзе с героями может победить Трех. И одолеть Адольфа в одиночку ни героям, ни Трем было не под силу. Впрочем, Совет хотел малого, чтобы Адольф помог решить проблему с дочерью Ваала (к тому времени было уже известно, что у Лорда Разрушения родилась дочь). Но того, что случилось дальше, не ожидал никто.

— Второй вопрос: "Союз с Адольфом", — выкрикнула Голди. — Совет направлял к нему посланца, что ответил Адольф?

— Он сказал, что пришлет человека с ответом, — изящно откликнулся посланец Совета: юная Убийца с гигантским стажем подобных поручений.

— И где же этот человек?

— Он здесь, — на трибуне (заседание было открытым и кто хотел, мог присутствовать в роли зрителя) поднялся высокий человек, скрытый надетым балахоном. — Сейчас ответ будет явлен вам.

С этими словами человек, все так же не раскрывая лица, прошествовал вперед. Заседание происходило в амфитеатре полуоткрытого типа, где одну половину занимали Главные и Главы кланов, а вторую зрители. Последних было немного, во время войны всегда есть занятия поинтересней, чем наблюдать за словесным трепом героев. Желавший высказаться мог это сделать, не сходя с места или наоборот, выйдя в центр амфитеатра, так сказать на арену. Человек поступил именно так: вышел и встал посреди амфитеатра. Совет и зрители замерли, как будто предчувствуя, что присутствуют при раскрытии зловещей и ужасной тайны.

— Яви нам свое лицо, — изрекла Голди. Человек медленно откинул балахон. Сначала установилась тишина, а потом по амфитеатру пронесся вихрь возгласов.

— Адольф!

— Собственной персоной!

— Великий Некромант!

— Вот это наглость!

— Добрый знак!

— Может он хочет присоединиться к нам?!

— Тихо! — привычно крикнула Голди. — Адольф, что побудило тебя лично прийти сюда, на заседание Совета Кланов?

— Желание объяснить вам раз и навсегда некоторые моменты, — ухмыльнулся высокий, бледный (как и все герои Некроманты) Адольф, вытащил из — за пояса жезл и бросил его на песок перед собой. После чего сказал. — Чихать я хотел на вас и на вашу мелочную войну!

— Может объяснишь, Адольф? — попросила Голди, под шумные выкрики, смысл которых сводился к одному: "Бей гада!"

— Объясню, — согласился Адольф и заговорил вдохновенно. — Я хочу видеть этот Мир свободным! Живущим по своей воле, а не по прихоти Игроков! Во время Раскола Трое предали меня, иначе в этой войне я встал бы на их сторону. Да, достаточно избавить этот Мир от героев, и он освободится, Трое исчезнут, и все смогут жить так, как захотят, свободно и независимо! Так что помогать героям я не буду, а что касается дочери Ваала (Адольф пожал плечами) то либо она уничтожит вас и Мир освободится, либо в Мир придут еще герои, чтобы уравновесить ее мощь! Рекомендую Совету Кланов подумать над моими словами, ибо я не отступлюсь от своей цели, а за мной стоит Сила.

— Какая? — крикнул кто — то с трибун.

— Я сам, — просто ответил Адольф.

— Справившись с Тремя, мы возьмемся за тебя, Великий Некромант!

— Вы думаете, что меня зря называют Великим? — с равнодушием в голосе ответил Адольф. — Деритесь с Тремя, организуйтесь в кланы, играйте в героев, делайте, что хотите — я вам не помощник!

— До меня дошли слухи, Адольф, — встал с места Друид Джаффа, глава клана Ядовитой Травы, — что ты ищешь выход в другие Миры?! Это правда ?

— Да, — ответил Адольф. — Они помогут мне в освобождении этого Мира! Впрочем, меня утомили ваши распросы. Надеюсь, что вы поняли то, о чем я вам толковал? Тогда можете продолжать Совет, мне здесь больше делать нечего.

С этими словами Адольф повернулся и пошел к выходу. Стража, дернувшаяся было его задержать, обратилась в ледяные статуи, а двери амфитеатра просто вышибло, когда Адольф стоял от них в двадцати шагах! Совет молча взирал на такую демонстрацию силы. Никто из Глав кланов не рискнул задержать Великого Некроманта, все знали его мощь, а самые умные догадывались, что город сейчас наводнен его гвардией: боевыми Некромантами.

— Ну что ж, второй вопрос прояснен, — обратилась Голди к Совету. — Теперь третий вопрос: "Разное". Для начала отчет о расходах на войну. Прошу вас, Грант.

— Итак, — Грант, человек, отвечавший за все денежные операции Совета, начал доклад, раскрыв папку с записями, — расходы в этом месяце превысили доходы еще на полтора миллиона. Казна Совета будет исчерпана, при сохранении нынешних темпов, за год. Но наблюдается тенденция к увеличению числа расходов, а доходы неуклонно падают. Герои не сдают боевые трофеи, ростовщические операции практически не проводятся, найм бойцов тоже сильно ослабел, каждый герой на счету. Очень много денег уходит на обмундирование и поддержку боевых сил. Также, большие суммы ушли на обновление крепостей и застав, воссоздание системы обороны вокруг столицы Кланов — Хииро.

— Что предлагает казначейство? — спросила Симулянтка.

— Ужесточение контроля за героями, — Грант заглянул в папку. — Повышение налога на боевые трофеи до 80%, также увеличение дани с подвластных кланам земель. Рекомендуется издать указ, какое минимальное число героев, в обязательном порядке, должен взять с собой караван.

После голосования, на котором были утверждены все вышеперечисленные предложения, был объявлен небольшой перерыв. За время перерыва были навешены новые двери, а здание амфитеатра очищено от зрителей. Главы кланов подкрепляли свои силы в ресторанчике, находящемся при здании Совета. Назывался он непритязательно: "Усталый Герой", но кухня просто отличная. Так что, когда заседание возобновилось, уже в закрытом варианте, почти весь Совет пребывал в благодушно — расслабленном состоянии. Обсудили еще несколько вопросов, как — то: цены на починку оружия, стоит ли запретить дуэли во время войны (решили, что стоит), порядок обращения с жалобой к Совету Кланов.

— Последний вопрос на сегодня. Была подана заявка на образование клана, — Голди обвела взглядом Совет, — под названием ВАМП.

— Кто подал заявку? — спросила еще одна Магичка, Кэйт, глава клана Свободных Художников.

— Сейчас вы их увидите, — улыбнулась Голди и сделала жест рукой. Двери открылись и в центр амфитеатра, туда, где несколько часов назад стоял Адольф, вышли: Черный Сэм, Локи, Ураган и Мародерша. Герои смотрели на Совет, Совет смотрел на героев. — Глава клана, согласно заявке, известная Магичка Мародерша.

Долгое время, чуть ли не десяток минут, стояла тишина. Все герои, стоявшие сейчас под пристальным взором Совета, были известны главам кланов, причем не с самой лучшей стороны. В том плане, что наши герои, каждый в свое время, отвергли, в общей сумме, больше трех десятков предложений вступить в какой — либо клан. Поэтому главы кланов прекрасно знали тех, кто стоял перед ними: хитроумную Амазонку Локи, благородного Паладина Урагана, воспитанника Родемира, Варвара Черного Сэма, даже сейчас не расставшегося со своим мечом и, конечно же, Магичку Мародершу. Слава и сила ее были велики, она одна стоила целого клана.

Поэтому сейчас каждый из глав кланов прикидывал, как бы переманить их в свой клан, так как было ясно, что Совет откажет в создании клана, сославшись на какие — либо формальности, непреодолимые для героев. И вот тогда, рассуждали главы кланов, можно будет привлечь их в в свой клан, а уж там! Перспективы открывались самые радужные, вплоть до выдвижения клана в лидеры среди остальных.

— Совет Кланов, — нарушила тишину Мародерша, — я знаю, вы сейчас думаете, под каким предлогом нам отказать. И я не собираюсь отрицать, что многие формальности, необходимые для создания клана, нами не соблюдены. НО! У нас есть предложение, которое заинтересует Совет.

— Излагайте, — сухо ответила Голди.

— Адольф отказал вам в союзе, — усмехнувшись, констатировала Мародерша.

— Это всем известно, заседание было открытым, — ответила Голди, — при чем тут ваше предложение?

— От Адольфа нам стали известны ваши проблемы, — начала говорить Мародерша, но Голди перебила ее.

— От Адольфа?

— Мы с ним друзья теперь, — небрежно пояснила Мародерша, — но это действительно не имеет отношения к нашему предложению. Суть его проста: вы признаете наш клан, а мы поможем вам разобраться с дочерью Ваала.

— Убить?

— Нет, просто выкрасть и принести вам. А там уж делайте с ней, что хотите, обследуйте, изучайте, вытирайте ей нос. Наше дело — принести ее сюда, ведь так?

— Так, — согласилась Голди. — Что ж, предложение и в самом деле заманчивое. Но если вам не удастся выкрасть дочь Ваала?

— Мы вернемся сюда с дочерью Ваала, — отрезала Мародерша.

— Или нас принесут в гробах, — добавил Черный Сэм.

— Вместе с Ваалом, — ухмыльнулась Локи.

Недолгие прения закончились со счетом 1:0 в пользу наших героев. Совет согласился на предложение будущего клана ВАМП, оставалась самая мелочь, так, пустяк: найти резиденцию Ваала, узнать, где держат ребенка, выкрасть его и доставить Совету. При этом желательно самим уцелеть. Вечером герои, выторгововавшие у Совета право отправиться на следующий день, собрались в таверне "Кровавый Живодер", наводненной подозрительными личностями.

Герои заняли целый столище, приказав хозяину тащить все подряд, что есть на кухне. Основательно откушав и поковыряв в зубах, они приступили к обсуждению операции, лениво потягивая пиво и разные фруктовые соки (Ураган), кувшины с которыми в изобилии украшали стол, вызывая завистливые взгляды подозрительных личностей.

— Что ж, Мародерша, тебе слово, как будущей главе клана, — начал разговор Ураган.

— Хорошо, — согласилась Мародерша. — Где будем искать Ваала?

— Там же, где и Окси, — усмехнулся Черный Сэм. — Имею достовернейшие сведения, что они сейчас находятся в тайной крепости Ваала, расположенной в горах на севере. Там есть неприметная долина с горячими ключами, дорога туда хорошо мне известна. В горе, возле долины, недавно построена крепость Ваала, нечто вроде его загородной резиденции. Крепость эта строилась именно для Окси.

— Откуда информация? — поинтересовалась Локи.

— Вполуха подслушанный разговор на свадьбе Ваала, немного логики и знания особых примет своих гор. Я эту долину вдоль и поперек в свое время излазил, все мечтал найти клад с тайным оружием!

— Отлично, — сказала Мародерша. — Значит где искать ясно. Теперь второй вопрос: как нам проникнуть в крепость?

— Вопрос вопросов, — заметил Ураган. — Основная проблема всех войн: как проникнуть в крепость, причем так, чтобы никто об этом не знал? Предлагаю прибегнуть к отвлекающему маневру.

— Например?

— Например, Варвар подойдет к воротам крепости и начнет вспоминать всех родственников Ваала. Думаю, что вряд ли Ваал высидит в крепости.

— Особенно учитывая недавнюю гибель его бабушки, — добавила Локи. — Маневр неплох, но слишком прямолинеен. Успеет ли Варвар потом сбежать?

— Я от них упрыгаю, — пообещал Черный Сэм. — Ураган дело говорит! Значит я отвлекаю на себя тварей, а вы тем временем проникаете в крепость, крадете ребенка и убегаете. Потом убегаю я.

— Не пойдет, — сказала Мародерша. — Ребенка охраняют, без драки не обойтись. Слушай, Черный Сэм, а можешь нарисовать план крепости?

— Да ты чего, Мародерша? — изумленно вскинул брови Варвар. — Я что ли строил эту крепость. Да и не бывал я там уже давно, может там все изменилось?!

— Тогда ладно, — успокоилась Мародерша. — Из всех нас только я обладаю возможностью передвигаться мгновенно на большие расстояния (Магичка имела в виду Телепорт). Значит мне идти в замок.

— Вряд ли ты сможешь отбиваться, имея на руках пищащего ребенка, — вполне резонно сказал Ураган. — Может нам всем проникнуть в крепость?

— И всем там остаться? — фыркнула Локи. — Нет уж! В крепость войдут двое, а еще двое будут отвлекать охрану. Впрочем, если Ваал там присутствует собственной персоной, придется тяжко.

— Ваала нужно отвлечь, — согласилась Мародерша. — Ураган — это придется сделать тебе. Локи пойдет со мной в крепость, Черный Сэм отвлечет охрану, а ты в это время будешь заговаривать зубы Ваалу.

— С чего вы взяли, что он придет? — спросил Ураган задумчиво.

— А ты предложишь ему продать планы Совета за очччень хорошие деньги, — придумал Черный Сэм. — И скажешь, что хочешь встретиться с ним лично!

— Так он и пришел, — усомнился Ураган.

— Придет, — состроила мрачное лицо Мародерша. — Ты придешь как посланец Адольфа, и будешь говорить о возможном союзе для борьбы с героями. Как это обеспечить — моя забота, но если что: надеюсь, Ураган, ты быстро бегаешь?

— Вполне, — ответил Ураган.

И герои приступили к реализации своего плана. Планчик был так себе, конечно, но терять героям оказалось нечего, а выиграть можно было все! Мародерша связалась с Адольфом и тот, по старой дружбе, направил своего "посланца" Урагана к Ваалу, который приказал ждать его в одном местечке в горах на севере. Самое главное, что от этого местечка (уютная пещерка 6 на 9) был всего один день ходу до предполагаемой тайной крепости Лорда Разрушения, что подтверждало догадки Варвара.

Ураган отправился на встречу с Ваалом, а оставшимся трем героям было необходимо за два дня достигнуть "долины с горячими ключами" и найти там вход в крепость Ваала. Не так уж и сложно, между прочим, когда у вас есть Магичка с Глазом Хорадрима. Интересная деталь, подтверждающая высокое мастерство Мародерши: было несколько попыток украсть Глаз, но каждый раз от грабителя оставалась только кучка пепла, неважно, брал ли он Глаз в руки или через ткань. Сама Мародерша объясняла это тем, что Глаз постоянно излучает высокие энергии, опасные для непосвященного. Варвар и Амазонка, во всяком случае, ни разу не прикасались к Глазу, даже в мыслях.

Черный Сэм приблизился к воротам и, глубоко вздохнув, со всей своей Варварской мощи пнул створки. Те, издав короткий, жалобный треск, упали и развалились на несколько частей, не подлежащих восстановлению. Черный Сэм нагло спросил у темноты, что царила за воротами:

— И все тут у вас такое хлипкое? Тогда я понимаю, почему вы прячетесь!

— Ха, ха, смотрите, Варвар, — из темноты появились 2 Истязателя.

— Ха, ха, смотрите, труп, — передразнил его Черный Сэм и крест накрест махнул мечом. На пол упали 4 половинки Истязателей. — Эй! Теперь я тут буду жить, так что выметайтесь все, к бабушке Ваала!

— Да вы, батенька, хам, — из темноты появились трое мускулистых Лунных Лордов. Один из них многозначительно потряс гигантским топором и сказал. — Вали отсюда, герой, пока цел!

— Да вы меня боитесь! — обрадованно вскричал Черный Сэм, сейчас внутри холодно оценивающий ситуацию. Несомненно, твари тянули время, чтобы окружить его, да и не могли такие хлипкие ворота запирать вход в крепость Ваала! Вывод: декорация, дабы завлекать глупых героев в разные ловушки.

— Тебя? Такого задохлика? — удивились Лунные Лорды.

Да, тела у них были могучие, что и говорить! Варвар, памятуя о возможных ловушках, стоял на месте.

— Твоя мама случайно с Павшим не встречалась? — осведомился Черный Сэм у ближайшего Лунного Лорда.

Тот понял намек и, взревев, кинулся на Варвара.

— Придурки, — с чувством сказал Черный Сэм, сплюнув на трупы Лордов. — Эй! Много вас тут? Выходите все, недосуг мне тут с вами церемониться.

И они вышли: стража ворот. Вся. Одновременно с этим, со спины к Черному Сэму начал приближаться отряд окружения.

— Твою мать, — с глубоким чувством изрек Черный Сэм. Помня о том, что надо тянуть время, он крикнул. — Может откроем переговоры?

Твари не ответили. Ваал в отъезде, и у них был четкий приказ: убивать всех, кто хотя бы приблизится к крепости! Сам же Лорд Разрушения сейчас вел занимательный разговор с Ураганом, отважно ринувшимся выполнять возложенную на него миссию.

— С каких это пор на Адольфа работают Паладины? — спросил Ваал, с недоверием осматривая Урагана.

— С тех самых, когда Совет объявил ВПК, — нагло соврал Ураган. — Паладины тоже хотят жить, и даже иногда вкусно обедать.

— Совет объявил ВПК?

— Информация свежайшая, — отозвался Ураган. — Я сам, с Адольфом, присутствовал на том заседании. У Совета заканчиваются деньги, вот они и решили ускорить, так сказать процесс. Совет сейчас имеет огромный резерв, созданный из героев — ветеранов различных кланов. Такая сила сомнет все на своем пути.

— Именно это просил передать мне Адольф? — холодно отозвался Ваал.

— Нет, но он просил предупредить Лорда Разрушения, что удар, скорее всего, обрушится на его владения.

— Почему?

— Адольф считает, что тому есть несколько причин. Первая: это земли Варваров, их помощь очень нужна в других местах. А пока они связаны войной, эффективность их использования стремится к нулю. Следовательно, нанеся удар сюда, можно сразу же приобрести огромное количество превосходных бойцов.

— Есть еще причины?

— Да. Вторая: силы Лорда Разрушения огромны, сокрушив их, Совет рассчитывает переломить войну в свою пользу.

— Интересно, — отозвался Ваал. — И третья причина?

— Почему Лорд Разрушения считает, что причин только три?

— Мне известна глупая привязанность людей и героев к числу три. Говори.

— Да, третья причина, — Ураган промолчал о том, что боролись то герои и люди с Тремя, как тут не уважать число три? — Третья причина: ваш ребенок.

— Далась всем моя дочь, — проворчал Ваал. — Что думает по этому поводу Адольф?

— Герои дерутся хорошо, еще лучше за деньги, а поставленные перед угрозой тотального уничтожения будут сражаться просто превосходно. Так что, победа останется за Советом. А потом герои, ободренные успехом, обрушатся на Мефистофеля и, при поддержке этого глупого Тираэля, доберутся до Дьявола.

— Нас не так легко победить, — ответил Ваал. Ураган продолжил свою речь.

— Но возможно, и Адольф считает, что такой час настал. Именно поэтому он хочет помочь вам, Трем, в борьбе с героями. Как вы знаете, он желает видеть этот Мир свободным, а уничтожением Вас этого не достичь.

— Почему?

— Герои то останутся, тут же налетит очередное Зло и все по новой. А вот если выкинуть героев, то контроль Игроков над этим Миром будет потерян.

— А мы? — заинтересовался Ваал.

— Думаю, что Великий Некромант знает, что делать, — рассмеялся Ураган.

— Охотно верю, — отозвался Ваал.

И долго еще продолжался их разговор. Ураган внешне был бесстрастен, отвечал на расспросы Ваала про Паладинов, другие планы Совета, про героев вообще, смеялся шуткам Лорда Разрушения. Но внутри Урагана все было там, в крепости Ваала, с друзьями. Как там они? Нашли крепость, проникли или нет? Сумеет ли Черный Сэм отбиться от тварей, а Мародерша с Локи найти дочь Ваала? Смогут ли они украсть ее? Сбежать от погони? Не получит ли Ваал сигнала от своих слуг? Ответа не было и Урагану оставалось только верить в своих друзей.

Мародерша и Локи телепортировались внутрь крепости Ваала одновременно, едва Черный Сэм ногой сломал ворота. Мародерша усмехнулась простоте действий Варвара, а Локи издала сердитый вопль, погрозив твердыне. Услышать их твари не могли: Магичка и Амазонка стояли на скале, господствующей над долиной. Они прекрасно видели Варвара благодаря магическому зрению, но Черный Сэм, обернись он сейчас, не различил бы ничего, кроме скал.

Для удачного Телепорта Магички, как правило, должны видеть место, куда они телепортируются. Мародерша, при помощи Глаза, сумела встать выше. Сначала Мародерша прощупала магически усиленными чувствами коридоры крепости, выбирая безопасное место, а потом сделала легкий жест своим жезлом. Вихрь, возникший вокруг них, сорвал со скалы кусочек мха и потащил его вниз. Но Мародерша и Локи этого уже не видели, герои уже стояли внутри крепости.

Магичка и Амазонка приземлились плавно и изящно, как будто репетировали несколько лет. Локи быстро осмотрелась, держа лук наготове. Но опасности не наблюдалось, Мародерша не зря щупала крепость своей магией. Помещение — кладовка, заставленная невероятным количеством различных ящиков с консервами. Это обнаружила Локи, вскрыв один из ящиков, Магичка в это время занималась "медитацией". То есть просто сидела на полу, прислушиваясь к тишине. Мародерше удалось легко определить местоположение ребенка, по сильнейшему свечению магической ауры. Этим открытием она поделилась с Амазонкой.

— Слушай, так опасения Совета были не напрасны? — тут же спросила Амазонка.

— Видимо, — ответила Мародерша. — Но какая сила! Ваал и близко не стоит.

— Родители не боятся, что она движением ножки разрушит замок?

— Девственница не может использовать магию, по причине... по причине... в общем это связано с половой зрелостью, но дальше говорить я не вправе.

— Не знаешь?

— Не вправе. Это тайна и я давала клятву не разглашать ее. В общем все хорошо, выйдем на ребенка, как на маяк.

— А твою магию не могут засечь? — забеспокоилась Амазонка.

— Могут. Так что нам лучше поторопиться, учитывая то, что Черный Сэм там рубится один, да еще и с больным горлом.

— Говорила я ему, не упражняйся в своих криках, — сразу оживилась Амазонка. — Он же теперь и не разговаривает почти!

— Надо будет, заговорит, — сухо ответила Магичка, делая пассы жезлом. — Отлично, один взмах и мы у цели.

— Стоять! — дверь кладовой слетела с петель и внутрь ворвались Дети Льда, за спинами которых висел Демон Гнили. — Положить оружие и отойти... ох!

— Пшел вон, бродяга, — презрительно ответила Локи, запустившая консервной банкой в говорившего. — Мародерша, поехали!

— Поехали!

Взмах жезла, краткая темнота и вот они возле ребенка. Выхватить его и смыться было секундным делом, все заклятия Мародерша подготовила заранее. Они Телепортировались к воротам, где Черный Сэм, изнемогая, бился из последних сил, набросав уже с два десятка трупов. Усилия его не были напрасными, он действительно отвлек на себя значительные силы, дав Мародерше с Локи несколько минут на подготовку.

Мародерша помахала корзинкой с запищавшей девочкой, и твари остановились. В следующее мгновение Варвар прыгнул, сразу же отделившись от толпы. Еще через секунду сработало последнее заклинание Магички: перед погоней выросла стена магического огня, а саму Мародершу с Локи забросило аккурат на ту скалу, с которой они любовались долиной и крепостью. Потом была погоня, длительная, изнуряющая погоня, но герои сумели сбежать, буквально в последний момент перейдя начавшую вскрываться от льда бурную горную реку Гар-Кебел. Погоня вынуждена была притормозить, а герои тем временем уносили дочь Ваала все дальше и дальше. Прибывший к реке через три часа Ваал в ярости поубивал половину своих слуг, но изменить ничего не смог: герои ушли с ребенком.

— А потом я обнаружила ауру девочки и вышла прямо на нее.

— Да, дела, — протянул Ураган. — План сработал, как часы, что теперь будем делать?

— Глава клана ВАМП! — двери распахнулись и вошла Голди, держа корзинку. — Вот вам первое поручение: спрячьте эту девочку, да так, чтобы никто не знал, кто она и откуда взялась. Кстати, Ваал назначил за ваши головы огромную награду.

— Он не первый, — ответил Ураган, всматриваясь в девочку. — Мы спрячем ее.

И они спрятали ее, неподалеку от Хииро, на землях клана БОГа, отдав в простую крестьянскую семью. Девочка выросла красивой, умной и мастерицей на все руки. Ее убили в день свадьбы, когда она венчалась с самым завидным женихом округи, внуком известного купца Лоу Десерта. Убита она была разведчиками Ваала, дерзнувших забраться так далеко, в поисках его дочери. Лорд Разрушения так и не оставил мысли найти ее (Окси, по некоторым причинам больше не могла иметь детей), постоянно увеличивая награду. Так что твари пошли в рейд не просто так, но вытерпеть поджога церкви дочь Ваала не смогла. И уничтожила всех тварей одним ударом, сама погибнув вместе с ними. Ее похоронили в тот же день, возле церкви.

P.S. Каждый год на могилу приходил Ураган и долго молился возле надгробного камня.

Персоны ВиП: Варвар и Паладин.

Деньги — зло. Их всегда не хватает.

Совет клана ВАМП и не думал собираться в такую рань, но трудно устоять, когда тебя просит сама Мародерша! Вопрос был один, но зато самый существенный: где взять денег? Магичка не стеснялась в выражениях, так как на совете присутствовали только Главные клана, наши старые знакомые: Варвар Черный Сэм, Амазонка Локи и Паладин Ураган. За те три года, что прошли с момента образования клана, они стали еще сильнее, злее и влиятельнее. Бесчисленные дуэли и стычки, отвоевание земель для клана, отражение необоснованных претензий соседей благотворно сказались на их боевом опыте, и слава наших героев еще больше возросла.

Однако, славу эту нельзя было продать за деньги, что очень огорчало Мародершу.

— Из — за этих Троих мы теперь сидим в яме! — орала Магичка.

— В каком смысле из — за Троих? — нахмурился Черный Сэм.

— В таком! Они атаковали Адольфа во время Раскола? Атаковали! Положили кучу своих тварей? Положили! После Раскола тварям намяли бока? Намяли! Вот они теперь и сидят в своих норах, редко — редко вылазки делают. Да и оскудели они золотом и драгоценностями, так как боятся их добывать! Мы же расхлебываем все это!

— Тогда понятно, — кивнул Варвар.

— Может и мне объясните? — спросил Ураган.

— Охотно! — воскликнула Магичка. — Как вам, наверное, известно, клан мы образовывали на наши личные сбережения.

— Весьма немалые, — вставила словечко Локи.

— Да, Локи, немалые! Но теперь они исчерпаны, и казна клана опустела. Понятно, что никакое дело не приносит прибыль сразу, но рано или поздно должна быть отдача. Мы сейчас вошли в ту стадию, когда доходы должны были превысить расходы, но этого нет! Объясняю почему: очень много денег было потрачено на новых бойцов, их обмундирование и подготовку, постройку крепостей на землях клана, которые, кстати говоря, не так уж велики, чтобы приносить значительный доход!

— Но доход есть? — уточнил Черный Сэм.

— Есть! Только благодаря тому, что люди платят нам за защиту, клан еще не разорился! Опять же мы, как молодой клан, должны были завязывать связи с остальными кланами, искать поддержки и прочее. Просто сумасшедшие расходы на все эти представительства, посольства и прочее, а толку? Почти что ноль! Даже меньше! Мы везде возбуждаем ненависть, зависть и желание вонзить кинжал нам в спину!

— Да, погуляли в свое время! — мечтательно произнесла Локи.

— Лучше бы не гуляли! — вперила строгий взор в нее Мародерша.

— Скорее уж они боятся тебя, — прогудел Варвар, — особенно твой Глаз Хорадрима!

— Если бы не эта боязнь, мы были бы уже затоптаны, — добавил Ураган.

— Игрок с ними, с этими ненавистниками, — продолжала Мародерша, — но мы потратили уйму денег, не получив никакой отдачи. На поддержание бойцов клана нужны деньги? Нужны! На починку снаряжения? Безусловно! Да еще уродский Совет Кланов свою дань тянет! Сколько мы разных походов организовали, мало кто из них себя окупил! А почему? Да потому, что эти Трое попрятались в свои норы!

— А источники дохода? Они что, отсутствуют?

— Да нет! Они есть! Но настолько маленькие, что даже Локи не смогла бы в них попасть!

— В каком смысле ? — воскликнула Амазонка.

— В смысле стрелой! Основными источниками дохода всегда служили те, кто входит в клан, так как они сдавали в казну 50% своих боевых трофеев! А где боевые трофеи, раз твари прячутся? Нет боевых трофеев! Аналогично и всякие охранные дела: раз твари прячутся, то и охранники — герои не нужны! Можно было бы торговать разными вещами, но где эти вещи, раз трофеев нету? Нет вещей!

— В общем полная и неделимая безысходность, как говорится, — добавил Ураган.

— Нет! — стукнула Мародерша кулаком по столу. — Еще рано сдаваться!

— А когда будет поздно? — сделав наивные глаза, поинтересовалась Локи.

— Через месяц! Да, у нас есть месяц, чтобы добыть денег!

— Сколько? — тут же спросил Черный Сэм.

— 10 миллионов! Золотом!

— СКОЛЬКО???????!!!!!!!!!!!

— 10 миллионов! Я, кажется, ясно выразилась!

— А Великого Некроманта в цепях тебе не привести? — крикнула Локи

— Я придумал! — воскликнул Черный Сэм. — Пусть Локи отыщет еще одну цитадель клана охотников!

— Думаешь, она существует? — ядовито ухмыльнулась Амазонка.

— Не мои проблемы! Зато там точно есть 10, даже 20, да хоть 100 миллионов!

— Осталось только найти, — зевнул Ураган. — Я думаю, что Магичка нас собрала здесь не просто так!

— Спасибо, Ураган, а то эти двое! Конечно, не просто так.

— Кстати, а вот добудем мы через месяц 10 миллионов, а дальше что?

— Дальше? Непонятно. Но я рассчитываю на некоторые поступления, которые помогут нам продержаться до конца года.

— А дальше?

— А дальше твари снова активизируются! Всем все ясно?

— Ясно! — раздался дружный возглас.

— Тогда за дело! Вопросы?

— Эээ, — промычал Варвар. — А как приниматься за это дело?

— Сами придумайте! — рявкнула Магичка. — Бери Урагана и вон отсюда! Где хотите, но чтобы через три недели вернулись!

— С десятью миллионами?

— Можете с шестью!

— Серьезно?

— Серьезно! А теперь БЕГОМ!!!!

— Есть! — подскочили Варвар с Паладином и убежали. Магичка повернулась к Локи.

— А теперь, когда наши персоны ВиП (VIP (англ.) — очень важная персона) убежали, займемся делом по — настоящему.

— Это как?

— Для начала оставим вместо себя подходящего заместителя и поедем в Хииро.

— Можно оставить Паладина Вальда, — предложила Локи.

— Хорошо, — кивнула Магичка. — Отдай приказ и возвращайся.

— Мы же вроде собирались поехать..., — осторожно начала Локи.

— Времени нет! — отрезала Мародерша. — Будем Телепортироваться.

— Не люблю я эти совместные Телепорты, — поежилась Локи. — Просто Телепорты — это да, а совместные...

— Это не имеет значения.

— Не имеет, так не имеет, — вздохнула Амазонка. — А что мы будем делать в Хииро?

— Отправимся в казино "Ветер удачи". И захвати с собой копье.

— Что мы его грабить будем?

— Да. Но медленно и вежливо, это называется обыгрывать.

— Тогда понятно! Кольчугу одеть?

— Одень. И захвати с собой немного денег.

— Зачем?

— Будет на что жить первое время, а дальше..., — Мародерша радостно потерла руки.

Локи понимающе ухмыльнулась и вышла из комнаты. Отдав соотвествующие приказания, и узнав, что Ураган с Черным Сэмом уже покинули резиденцию клана, она вернулась к Магичке. Мародерша ждала ее, нетерпеливо постукивая жезлом по полу. Вскоре Телепорт умчал их по направлению к Хииро. В столице Совета Кланов они должны были появиться ближе к вечеру.

Варвар и Паладин, выскочив из резиденции, не забыли, тем не менее, захватить с собой полное боевое снаряжение, припасы и денег, как будто отправлялись в длительный поход. Отъехав на полмили от резиденции клана, они начали разговор.

— Куда поедем? — спросил Черный Сэм.

— Думаю в ближайший крупный город, — подумав, ответил Ураган. Уточнил, — Где нас не знают.

— Почему?

— Я придумал шикарный способ заработать денег! В любом крупном городе проводятся бои, где можно делать ставки на сражающихся. Будем драться за деньги!

— То есть я дерусь, ты ставишь на мою победу, дерешься ты, деньги ставлю я? И так наш капитал ощутимо прирастает?

— Ну да! Раз мы будем выступать впервые, значит наши шансы будут оцениваться невысоко, и поставив небольшую сумму, можно хорошо заработать.

— Сколько у нас с собой?

— Тысяч шесть. Больше не успел захватить.

— И у меня пять. Можно, в крайнем случае, продать что — нибудь из снаряжения.

— А бои?

— Да ладно! — махнул рукой Черный Сэм. — Что мы, зеленорукие что ли? Победим и так.

— Победить, может и победим, но можем потратить потом все деньги на лекарства, — осторожно добавил Ураган. — А это не входит в наши планы.

— Логично. Впрочем, предлагаю не толочь воду в ступе, а разбираться на месте.

Местом этим был Раджив, ближайший город, достаточно крупный для того, чтобы там проводились бои. Дело это было полулегальным, главным считалось поладить с городским властями. На некоторых территориях бои были запрещены, и за них полагалась ссылка в "штрафбат" или смертная казнь. У других, наоборот, бои поощрялись, вывешивались афиши и реклама. В общем, сколько городов, столько и мнений. В Радживе бои проходили регулярно, каждый вечер, в зале дворца, принадлежавшего Ордену Паладинов, и собирали они целые толпы зрителей. Естественно, что прямо тут же работал тотализатор, в котором можно было сделать ставку на что угодно: кто победит, на каком ударе, как именно, сколько минут продержится тот или иной боец.

Черного Сэма и Урагана тут знали многие, но Варвар с Паладином слегка изменили свою внешность, одежду и половчее замаскировали добротное снаряжение. Теперь они выглядели средними наемниками, которым нечасто улыбалась удача. Если к этому добавить также то, что наши герои усердно косили, хромали и дергали щекой, станет неудивительными те факты, что:

А. Наших героев с радостью записали для участия в боях.

Б. Ставки на них котировались 1 к 20.

Первым должен был драться Варвар, записанный под именем "Кровавого Ворона". В соперники ему достался Некромант, крепкий орешек для кого — нибудь другого. Дрались до признания одного из героев себя побежденным, применение магии не ограничивалось. Ареной боя служил огороженный участок в центре зала, примерно 30 на 30 метров.

Варвар не стал разводить антимонии, а с места Прыгнул к Некроманту. Высланный тем Дух Нежити малость промахнулся, и теперь пытался развернуться в воздухе, чтобы продолжить погоню. Некромант успел увернуться, подставив вместо себя Голема, тут же и погибшего. В спину убегающему Некроманту ударила беззвучная струя оглушающего крика, и Некромант застыл. Когда он пришел в себя (через несколько секунд), к горлу его был приставлен меч Черного Сэма, а трибуны бешено аплодировали. Некромант признал себя побежденным.

Таким образом, наши герои заработали сто тысяч золотом, так как остальные деньги ушли в качестве вступительного взноса и на всякое тряпье, в которое они замаскировались. Эти сто тысяч Ураган передал Черному Сэму, который незамедлительно поставил их на Паладина. Это привело к тому, что ставки упали до величины 1 к 3. Варвар поздно сообразил, какую глупость он совершил, но забрать деньги не смог: бой уже начался.

Ураган, сражавшийся с Амазонкой, поступил просто и элегантно. Еще Родемир обучил его основам ауры "заморозки", благодаря которой движения противника становятся медленными и вялыми. Сам Родемир владел этой магией так, что мог превратить любое живое существо в статую. Ураган, понятное дело, еще не достиг такого уровня, но притормозил Амазонку основательно. Та отчаянно сопротивлялась, пыталась посылать в Паладина пучки самонаводящихся стрел, но Ураган ловко убегал от них. Затем, уловив момент, он одним резким рывком оказался возле Амазонки и оглушил ее щитом. Победа была полной и бескровной.

И хотя наши герои заработали много денег, положение их осложнилось.

Большинство поставило на Амазонку, давно выступавшую в таких боях, и победа никому не известного Паладина вызвала глухой ропот в этой полукриминальной толпе. Тут же группа крепких ребят, в сопровождении нескольких героев, подошла к Урагану, стоявшему в сторонке и ждавшему Черного Сэма.

— Слышь, Паладин, разговор есть, — сказал один из ребят.

— Я вас слушаю.

— Нет, пошли за угол, поговорим.

— Ах так! Вам продемонстрировать длину моего жезла?

— Чего?

— Он хочет сказать, что вы ему не нравитесь, — раздался сзади голос Черного Сэма.

— А ты кто такой? — спросил зачинщик, развернувшись. — А! Еще один неизвестный никому победун!

— Раз вы ему не нравитесь, то значит не нравитесь и мне. Знаете, как я поступаю с теми, кто мне не нравится и пристает к моим друзьям?

— Как? — тупо спросил кто — кто.

— Вот так!

Кулак Варвара опустился на зачинщика и тот упал на землю. Остальные схватились было за оружие, но Ураган удержал их словами.

— До чего же вы, уличная шпана, тупы! Даже не знаете своих противников.

— И кто вы такие? — горделиво подбоченился один из героев. — Мы тут командуем! Это наша территория!

— Да ну? А наша территория совсем неподалеку. Паладин Ураган, Главный клана ВАМП.

— Варвар Черный Сэм, тоже Главный клана ВАМП.

— Спасайся, кто может! — дружно возопили грабители и разбежались.

— Ну, а теперь, когда эта шпана разбежалась, что ты скажешь, Черный Сэм?

— У нас триста тысяч золотом, следует ехать дальше. Здесь мы уже ничего не заработаем.

— Верно. Не боишься грабежа?

— Именно поэтому, я положил все деньги в банк, взамен взяв чеки.

— Какой банк?

— "Свинка — копилка и подружки".

— Хороший банк, ничего не скажешь, — улыбнулся Ураган и оба героя расхохотались.

— Куда теперь?

— В городишко покрупнее и подальше отсюда. Думаю, что после двух — трех наших боев, нас уже нигде не пустят подраться.

— Думаешь? — безразлично спросил Черный Сэм.

— Уверен. У них все друг на друга завязано, своеобразный клан. Ничего, кое — какой доход мы успеем состричь с этого предприятия.

И лошади понесли Урагана с Черным Сэмом прочь из Раджива.

Примерно в тот момент, когда Ураган приближался к "замороженной" Амазонке, Локи с Мародершей входили в казино "Ветер удачи". Крупнейшее казино этого Мира было одной из достопримечательностей Хииро. Огромное здание, переливавшееся огнями в любое время суток, охранялось людьми и героями. Первые приходили сами, вторых предоставлял Совет, за соответствующую плату. За вход надо было платить, но Амазонка с Магичкой прошли бесплатно.

Охрана просто не рискнула злить Мародершу.

Магичка блистала в этот вечер! На ней были легкие доспехи, богато изукрашенные золотом, поверх небрежно висело ожерелье из огромных изумрудов чистейшей воды. Она взяла с собой лучший из парадных жезлов, а волосы, падавшие волнами на плечи, украшала заколка из эртаниума. Локи, одевшаяся как на войну, на фоне Магички вообще не смотрелась. В ее задачу входило сканировать зал и прикрывать Мародершу, которая в этот вечер намерена была только выигрывать!

Сам владелец казино вышел поприветствовать прославленную Магичку.

— Мародерша! Каким ветром в наших краях?

— Удачным, — ответила Магичка, намекая на название казино. — Вот, денег девать некуда, решила проиграть вам немножко.

— Понимаю, — радостно подхватил владелец казино. — Понимаю. Во что желаете сыграть?

— Для начала в картишки, потом посмотрим.

— Прошу, прошу. Вот сюда. Освободите место! Крупье! Новую колоду. Удачной игры.

— И тебя туда же, старый козел, — прошипела тихо Мародерша. — Я не я буду, если не раздену сегодня твое чертово заведение до фундамента!

Игра не представляла из себя ничего сногсшибательного — это был обычный покер. Раздавалось по пять карт, каждый делал ставки, менял ненужные карты, стремясь набрать комбинацию последних получше. Останавливаться на правилах автор не считает нужным, лучше сразу перейдем к результату. Час спустя перед Магичкой возвышалась гора золота, драгоценных камней и вещей, долговых расписок. Мародерша и так неплохо играла в карты, но с Глазом Хорадрима она просто знала, что происходит в картах противников по игре. Это сделало ее непобедимой. После карт перешли к костям. Мародерша непрерывно выбрасывала семерку, и за полчаса "раздела" казино на пару миллионов. Локи, неотступно следовавшая за Мародершей, отметила нездоровую возню в залах и прошептала Магичке.

— Охрана забеспокоилась.

— Ничего страшного.

— Кому как. Думаешь, казино радо?

— Меня это не волнует.

— Потом будем поздно.

— Думаешь, кто — то одолеет нас с Глазом?

— Тебе охота оставлять здесь обугленные развалины?

— Что ты предлагаешь?

— Проиграть половину всего, что ты выиграла.

— ЧТО??

— А потом поставить остаток в рулетку на что — нибудь маловероятное.

— А вдруг не выпадет?

— С Глазом Хорадрима? — удивилась Локи.

— Ты права. Но проиграть половину!

— Не хочешь, я сама проиграю.

— Охотно верю! Но не могу же я просто так проиграть!

— Мародерша! Не виляй. Нам не нужна драка в этот вечер.

— Ладно, ладно, сначала выиграю вон ту вещичку...

— Мародерша!

— Тьфу, Игрок тебя раздери! Дай бедной Магичке заработать на старость!

— Мы сейчас работаем на клан, а не на старость. Проигрывай!

— Ладно. Ставлю половину всего, что выиграла! — громко объявила Мародерша.

И проиграла. Движение в залах сразу прекратилось, крупье вздохнул спокойнее. Несомненно, Мародерше до этого везло, но сейчас удача от нее отвернулась! Поэтому, когда Магичка подошла к рулетке и объявила, что хочет поставить все на "зеро", никто не стал ее отговаривать.

Дальнейшие события попали в криминальную хронику.

Как совершенно точно было установлено следствием, Мародерша поставила все деньги на "зеро". Согласно правилам "Ветра удачи", в случае выигрыша поставленная сумма удесетерялась. Выпало "зеро", или проще говоря ноль. Нездоровая возня в залах возобновилась. Крупье растерянно начал бормотать, что у него нет такой суммы. В ответ Магичка, приставив ему жезл к горлу, потребовала свой выигрыш. Вмешалась охрана, требуя отпустить крупье. Магичка требовала свой выигрыш.

У кого то не выдержали нервы, и он выстрелил в Мародершу из арбалета. Локи моментально сбила арбалетный болт в полете, и тут началась драка... Через четверть часа из казино вышли Мародерша и Локи, унося с собой весь выигрыш. На починку здания и найм новой охраны была истрачена сумма, вдвое больше той, которую выиграли Амазонка с Магичкой. Так как Мародерша оказалась в своем праве, требуя законный выигрыш, Совет Кланов не стал устраивать преследования и судебного следствия. Совет поступил проще: забрал свою часть выигрыша, в виде налога на доходы.

— Интересно, как там Ураган с Черным Сэмом? — зевнула Мародерша.

— А что им сделается? — пожала плечами Локи. — Сколько мы выиграли?

— Миллионов пятнадцать, если не двадцать. Я под шумок еще кое — что прибрала.

— И я! Тогда наша задача выполнена? Можно отзывать остальных?

— Зачем? Пусть поездят, проветрятся, деньжат поднакопят!

И обе героини громко расхохотались, распугав всех окрестных птиц.

Варвар и Паладин, даже не подозревая о том, что Амазонка и Магичка за один вечер нашли искомую сумму, продолжали свои странствия. В бойцовской среде они очень быстро, буквально за неделю стали "персонами ВиП". Примерная схема была такова: в день по городу, а то и два. В каждом городе два — три поединка, по принципу: "один дерется, второй ставит денежки". Потом следовало быстро удрать, так как не всем нравились быстрые победы над местными чемпионами.

Так они за десять дней собрали пять миллионов.

— И чего мы раньше этим не занялись? — недоумевал Черный Сэм.

— Занялись бы раньше, были бы сейчас на месте наших противников, — рассудительно отозвался Ураган. — И вообще, эти бои пора бросать. Ставки никакие.

— Эт точно! 10 к 1 за нас — какая жуть!

— Я ж тебе говорил, у них все схвачено. Вот увидишь, в следующем городке нас будут ждать. И предложат такие ставки, что дерись, не дерись, все равно.

— Верю. Но у нас есть еще дней десять. Может займемся другими делами?

— Какими?

— Не знаю. Будем сражаться друг с другом, устраивать показательные бои.

— Можно. Но денег на этом мы не заработаем!

— Нет, у меня есть идея получше! Мы сами бросим кому — нибудь вызов!

— Например?

— А какому — нибудь клану! Они ставят пять миллионов, мы тоже. Деремся, кто выиграет, забирает все деньги.

— Правильно! А клан надо выбрать из враждебных нашему, чтобы драться с пользой для общего дела! И предложить драться до смерти.

— Э, Паладин, ты чего? До смерти! Я думал, у тебя строгие принципы!

— Были когда — то, — махнул рукой Ураган. — Ослабел, общаясь с вами! Вот у меня в семье, там да! Там принципы!

— У тебя есть семья ?

— Ну, не жена и дети, понятное дело, а родственники: родители, братья, сестры и так далее.

— И что, вся семья состоит из Паладинов?

— Ну да!

— А женщины ?

— Занимаются хозяйством и соблюдают строгие моральные принципы Ордена Паладинов!

— Кошмар!

— Согласен. Надо будет как — нибудь к ним съездить вместе.

Говоря это, Ураган и не подозревал, что уже скоро он и Варвар предстанут пред светлые очи семейства Паладинов. Но, все по порядку. Так как новообразованный ВАМП ненавидели многие, то Черный Сэм не стал утруждать себя и просто свернул к резиденции ближайшего клана. Волей случая это оказался клан Рыжих Собак, с которыми ВАМПовцы уже сталкивались несколько раз с оружием в руках. Так что Варвар и Паладин были встречены градом насмешек.

— Эй, заткнитесь! — рявкнул Варвар и все умолкли, оглушенные. — Я хочу знать, найдется ли среди этой толпы собак, хоть одна, способная укусить?

— Да они оскорбляют нас!

— Наверное, не просто так, — появился на балконе глава клана, постаревший Друид Дэга.

— Да уж! Предлагаю вам хорошо заработать!

— Это как?

— У нас есть пять миллионов! Думаю, что и у вас есть!

— Может быть, может быть.

— Ставим деньги и деремся.

— Двое на двое?

— Да хоть дюжину!

— Согласен! — хлопнул Дэга в ладоши. — Слушайте все! Сейчас состоится поединок. Вот эти двое Главных клана ВАМП против дюжины бойцов нашего клана!

— Да здравствуют Рыжие Собаки! — раздался мощный рев со всех сторон. Ураган и Черный Сэм сидели на лошадях, невозмутимые и хладнокровные.

— Обе стороны ставят по пять миллионов! Кто выиграет, уносит с собой выигрыш!

— Да!!!

— Поединок будет до смерти!

— Вам же хуже! — насмешливо крикнул Черный Сэм.

— Освободить площадь! Вы готовы?

— Всегда готовы! — отозвался Ураган и повернулся к Варвару. — Помнишь?

— Будь спокоен!

Пока Дэга выбирал бойцов и выписывал чек, Ураган с Черным Сэмом еще раз проверили снаряжение. Момент был очень ответственный, так как сражаться с дюжиной героев! Хотя Варвар и Паладин были не новичками в дуэлях и драках, но подобное могло ужаснуть кого угодно, кроме, наверное Мародерши.

Ну и Адольфа, но это вообще особый случай.

Дэга выбрал бойцов. Это были воины — ветераны, опора каждого клана. Не Главные, необязательно высших посвящений, но с огромным опытом сражений и схваток. Бойцов было, как и договаривались 12. Три Варвара, поприветствовавших Черного Сэма, тот отсалютовал в ответ. 2 Магички, нервно теребивших жезлы. Три Амазонки, с луками и копьями в руках. Друид, с вороном на плече. Две Убийцы и Паладин, покрасневший при виде Урагана.

— Убей первым Паладина, — шепнул Ураган Черному Сэму. — Я задержу остальных.

— Сделаем!

Дэга подал знак, и поединок начался. Площадь была невелика, но немного места для маневра было. Черный Сэм начал притворно отступать, выманивая на себя героев клана Рыжих Собак. Ураган безучастно стоял в сторонке, держа руку на рукояти боевого жезла. Когда до стены оставалось метров десять Черный Сэм резко Прыгнул, оттолкнулся от стены, и, подобно мячу, пролетел над головами Варваров и Убийц, прикрывавших Паладина клана. В этот момент Ураган запустил "заморозку".

Никто и глазом моргнуть не успел, как Паладин Рыжих Собак пал, пронзенный мечом Черного Сэма. Ураган резким рывком оказался возле Амазонок, и под ударами его жезла сразу же пали две из них. Начало было невеселым для Рыжих Собак, но они собрались и контратаковали. Потеряв своего Паладина, который должен был, по замыслу Дэги, лечить и поддерживать всех, а также притягивать врагов, стремящихся убить такую подмогу, Рыжие Собаки решили зажать Главных ВАМП в разные углы.

Варвары и Друид устремились на Урагана, оставшаяся Амазонка и Магички начали стрелять по Черному Сэму, схватившемуся с двумя Убийцами. Черный Сэм ловко кружился и уклонялся, прикрываясь Убийцами, которые получали все стрелы и молнии Магичек. Убийцам это быстро надоело, и они отошли в разные стороны, чтобы открыть Черного Сэма для выстрелов. Тот воспользовался разделением, и, рывком приблизившись к одной из Убийц, сокрушил ее парой ударов. Ее подругу, ринувшуюся на помощь, постигла та же участь. Убийцы вышли из игры.

Амазонке и Магичкам требовалась помощь.

Так что один из Варваров отделился от остальных, и побежал к Черному Сэму. Ураган, вроде прижатый к стене, ловко отражал все атаки, успевая даже наносить свои удары. Видя такое положение, Друид тоже переключился на Черного Сэма. Он обернулся Волком, вызвал несколько Воронов, и они толпой устремились на Варвара.

Это и стало роковой ошибкой.

На самом деле, Ураган еле дышал, под натиском сразу четырех противников, но, очутившись только против двух Варваров, он резко сменил стиль боя. Теперь Паладин атаковал, агрессивно, напористо, нанося точные и неотразимые удары. Буквально через минуту один из Варваров пал, а второй получил несколько тяжелых ран. Паладин оглушил его щитом, и оставил валяться на камнях. Потом он поискал глазами Черного Сэма, который, с дикими воплями, бегал от погони. Ему изрядно досталось от Воронов, но зато он поранил Друида — Волка. Магички непрерывно метали огонь, лед и молнии в Черного Сэма, не давая ему передохнуть. Амазонка не отставала.

Видя такое дело, Ураган, одним броском преодолел расстояние, отделявшее его от Магичек, и оглушил обеих. Затем его жезл обрушился на Амазонку, успевшую подставить копье. Начался поединок. Черный Сэм, теснимый Друидом — Волком и последним Варваром, тем не менее мог еще драться, что он и продемонстрировал, отрубив Волку одну лапу.

Друид тут же обернулся человеком, разразившись громкими проклятиями. Черный Сэм и его противник одновременно крикнули, стараясь оглушить друг друга. Но Черный Сэм сделал это в прыжке, над головой соперника, так что только его крик достиг цели. Убить Друида и помочь Урагану было секундным делом. Оставшегося Варвара зажали в угол и вывели из игры. Победа была полной и безоговорочной.

— Наш выигрыш! — крикнул Черный Сэм, обращаясь к Дэге. Тот вздрогнул.

— Вот он! — и показал рукой вниз.

— Где?

— Посмотри вокруг!

Черный Сэм оглянулся: вокруг стояли герои клана Рыжих Собак. У всех было оружие.

— Понятно, — кивнул Варвар и резко Прыгнул, оказавшись возле Дэги. Друид и шевельнуться не успел, как меч Черного Сэма уперся ему в горло. — Всем стоять! Отдавай наши деньги!

— В правом кармане, — прохрипел Дэга.

— Вот так то! А еще в Совет Кланов входишь! Ничего, Мародерша найдет на тебя управу!

— Взять их! — крикнул Дэга, едва Варвар спрыгнул вниз.

— Как бы не так! — донеслось издевательское.

Друид посмотрел вниз: Ураган снова взялся за "заморозку", благодаря которой стремительные и ловкие Паладин с Варваром ускользнули за ворота резиденции. Ловить их, памятуя о поединке, никто не рвался, и Дэге оставалось только рвать на себе волосы! А Ураган и Черный Сэм галопом донеслись до ближайшего банка, обналичили чек Друида, деньги переложили в свой банк и уже вхдохнули было спокойно, когда сзади раздался возглас:

— Ураган! — Паладин стремительно обернулся и вскрикнул.

— Грисс! Ты! Какими судьбами?

— Невеселыми, — сразу же потускнел младший брат Урагана. — А это кто с тобой?

— Варвар Черный Сэм, Главный клана ВАМП. Черный Сэм, это Грисс, мой младший брат.

— И тоже Паладин?

— Да! У нас все в семье Паладины!

Ураган кинул на Черного Сэма взгляд, говоривший: "А я что рассказывал?" Тем временем Грисс болтал без умолку. Его послали за деньгами, так как глава семейства, отец Урагана, серьезно заболел, а лекарства такие дорогие. Он очень хотел видеть и Урагана, теперь очень обрадуется, только никто не знал, где искать старшего сына! И так далее, слова лились потоком, но новой информации в них было немного. Варвар, покачивая головой, последовал за братьями — Паладинами. Не подлежало сомнению, что Дэга захочет им отомстить. В этом случае семья Паладинов представляла собой надежное прикрытие и убежище.

И, в любом случае, на целую семью Паладинов, было очень интересно посмотреть!

Ехали они долго, дня три. На вопросы, почему Грисс поехал за деньгами так далеко от дома, он рассудительно отвечал, что попутно любовался природой и разыскивал Урагана. А так как его поиски увенчались успехом, то никто не станет ругать его за такое долгое отсутствие. На вопрос про деньги на лекарства, Грисс махнул рукой. Оказалось, что деньги дома есть, так что его посылали скорее за "стратегическим фондом", запасом, так сказать, на всякий случай.

Встреча была торжественной и пышной.

Варвар и Паладин, ведомые Гриссом, въехали во двор огромного, трехэтажного дома, обнесенного высоким забором. Немилосердно палило солнце, но деревья во дворе давали некоторую тень. В ней и спешились наши путешественники. Услышав шум приезда, бряцание оружия и сбруи, в окно выглянула какая — то девушка. В ту же секунду раздался радостный клич: "Ураган приехал!"

— Тебя здесь любят, — заметил Черный Сэм, озираясь.

— Да уж, — вздохнул Ураган.

Из дома высыпала целая куча родственников, числом не менее двух, а то и трех дюжин. Черный Сэм стоял неподалеку и созерцал это в высшей степени шумное зрелище. Все орали, вопили, старались обнять Урагана, тот растерянно вертел головой, явно не узнавая некоторых. Судя по крикам, достигшим уха Варвара, здесь были тети, дяди, бабушки и дедушки, братья и сестры, племянницы и племянники, всех мастей (двоюродные, троюродные и т.д.) и размеров. Варвар от души развлекался, наблюдая за встречей Урагана. Практически все мужчины, достигшие зрелости, носили при себе жезлы Паладинов. Женщины, одетые свободно и естественно, не носили знаков отличия, но про себя Черный Сэм причислил их к высоконравственным Магичкам.

В какой — то момент все притихли и повернулись в сторону Черного Сэма.

Тот стоял, прислонившись к дереву, и улыбался. Варвар был на голову выше самого высокого представителя семьи Урагана. В общем выглядело это так, как будто одно дерево прислонилось к другому. Именно это ясно прочитал в глазах семейства Черный Сэм. Прочитал и оскорбился, подумав: "Фу! А еще Паладины!" Тем временем слегка смущенный Ураган откашялся и представил своего друга.

— Эээ, знакомьтесь, Варвар Черный Сэм, тоже Главный клана ВАМП.

— Здравствуйте, — слегка наклонил голову Варвар. Семейство Паладинов сделало то же самое, но представляться никто не спешил. — Ураган, я подожду тебя здесь.

— Нет! Нет! — тут же раздались возмущенные возгласы. — Никак нельзя! Гость и во дворе? Просим к нам домой!

И как ни сопротивлялся Черный Сэм, всегда немного тяготившийся формальным гостеприимством, его силой затащили в дом и начали кормить. Ураган был неподалеку, и время от времени шепотом называл Варвару того или иного родственника. Вывели и главу семейства, пожелавшего видеть Урагана.

— Папа! — сердечно обнял отца Ураган. Тот пошатнулся, но устоял.

— Сынок! Совсем взрослый стал...

— А по — прежнему ведет себя, как маленький! — вмешалась какая — то сердитая женщина. Черный Сэм, с аппетитом уплетавший пельмени, решил, что тетя, но не угадал: это была двоюродная бабушка. — Нет бы заезжать почаще! Хотя бы раз в месяц!

— Бабушка, я не просто герой, — растерянно мямлил Ураган.

— А кто же ты тогда? Совсем забыл родственников! Вот недавно, племянничек мой, его в Паладины принимали, а ты не приехал, забыл, забыл нас совсем...

— Он в это время был со мной, — пробасил Варвар, стараясь спасти Урагана.

— С тобой? — повернулась к нему бабушка. — И что же вы делали, вдвоем?

— Сражались, — невозмутимо парировал Черный Сэм.

— С кем? С пивными кружками? — непонятно почему распалилась бабушка. Остальные родственники тягостно молчали, не в силах помешать. Отец семейства покашливал в кулак, Ураган рассматривал потолок. — Или с женскими юбками?

— С героями клана Рыжих Собак. Их была дюжина, а нас всего двое. Вот и задержались немножко в пути!

— Не может такого быть! Не верю!

— Так оно и было, бабушка. Слово Паладина! — яростно прошептал Ураган.

— Да, слово Паладина много значит в нашем Мире, — неожиданно елейно просюсюкала бабушка. — Дрались, значит. Эх, вы, бездельники! Нет бы помочь своим родственникам!

— Мы дрались и выиграли пять миллионов. Два из них мы привезли сюда, желая помочь отцу Урагана, про которого нам сообщили, что он болен. Но если вы не хотите...

— Отчего же! Давайте сюда свои миллионы! А кто вам сообщил, что отец Урагана болен?

— Грисс, — вставил словечко Ураган.

— Ах, Грисс! Иди — ка сюда, — и бабушка с Гриссом скрылись за дверью, откуда вскоре начали доноситься странные звуки, напоминавшие яростный спор.

— Сын мой, вы и вправду привезли нам два миллиона?

— Да, отец. Я не знал, что ты болен, иначе...

— Я не болен, так прихворнул немного. Оставайся, Ураган, а? Скоро мама приедет.

— Извини, отец, но нас ждут. Я же теперь — Главный клана.

— Да, я все время про это забываю. Даже погостить не останетесь?

— Папа..., — беспомощно начал Ураган, но тот понимающе кивнул.

— Ладно, ладно, езжайте. Но ты все равно, не забывай нас, навещай, ладно?

— Хорошо, папа.

Пока в доме происходила сцена прощания, внизу во дворе, всякая малышня приставала к Черному Сэму, восхищенно прося дать подержать меч или поездить на лошади. Варвар, усмехаясь, все разрешал, а внутри ругался: "Ну и семейка! Тоже мне, Паладины! И как меня занесло сюда? И где же Ураган? Если он не выйдет через пять минут, клянусь жезлом Мародерши, уеду отсюда, а то еще какая — нибудь старушка вылезет!" И тут вышел Ураган.

Не говоря ни слова, он сел на лошадь, и они поехали по направлению к клану ВАМП.

— Ураган, что у тебя за семейка?

— В смысле?

— Тут всегда так орут?

— Да нет, ты что! Нас очень рады были видеть! Просто они редко меня видят...

— И поэтому промывают мозги каждый раз, как видят?!

— Все совсем не так!

— Ладно, ладно, не так, но к твоим родственникам я больше не поеду!

— Варвар, ты что обиделся? Хотел, чтобы тебя считали за персону VIP?

— А то! Привез денег, старшего сына, да и законы гостеприимства, про которые мне прожужжали все мои большие уши!

— Да пойми ты, приняли тебя, как своего! По — родственному!

— Хорошо, хорошо. Только не делайте из меня Паладина! Лучше буду Варваром!

И они, хохоча во все горло, продолжили свою поездку.

Через пять дней они уже давали финансовый отчет Мародерше. Магичка была довольна донельзя, тем более, что она с Локи заработали 15 миллионов, а значит требуемая сумма была перекрыта более чем вдвое. И тут двери распахнулись и в зал вбежал курьер.

— Война! Трое вторглись в Пограничье! Совет Кланов собирает войско!

— Наши проблемы решены! — выпрямилась Мародерша. — Хе хе! Ураган, собирай своих Паладинов, нам потребуются все бойцы, какие есть!

— Мародерша имеет в виду Паладинов клана! — поспешно добавил Варвар, но никто не понял толстого Варварского юмора.

Посвящается всем Hardcore персонажам

4 способа убить Магичку.

Способ первый: наивный.

Дорога в этом месте делала двойной изгиб, петляя между холмов. Очевидно, первым, кто начал топтать в этом месте дорогу, было проще проехать между холмов, нежели сносить последние напрочь. Это говорило о древности дороги, так как в последнее время все больше и больше строили дороги, прямые, как полет стрелы Амазонки.

По дороге ехал отряд героев. В центре отряда, на невзрачной лошадке серого цвета, покачивалась Мародерша. Непонятно было, спит или размышляет прославленная Магичка. Сразу за ней, вальяжно развалившись в седле, ехала Амазонка Локи, возглавлявшая в этой поездке охрану. Не то, чтобы Мародерша не могла постоять за себя сама, но положение Главы Клана обязывало. Клан ВАМП, за 7 лет, прошедших с его создания, твердо встал на ноги, отвоевав себе изрядный кусок территории. В основном, конечно, за счет приобретения у других кланов, по глупости решавших "наехать" на новичков. Бойцы клана были немногочисленны, но весьма умелы в драке, недаром за одного ВАМПовца давали двоих, а то и троих героев других кланов.

Вот и сейчас в охранении ехала всего лишь дюжина героев: пополам Амазонки и Варвары. Варваров авторитетно навязал Черный Сэм, а Амазонок взяла Локи, всегда предпочитавшая героев, близких по духу. И, как уже говорилось выше, присутствовали они для создания массы. Иначе было нельзя. Согласно неписаным правилам, каждый Глава Клана при встрече с другими Главами должен был приехать со своими людьми, то есть героями. Считалось, что чем больше героев, тем лучше, но клан ВАМП и тут отличился. Мало того, что эти "выскочки" (как презрительно обзывали ВАМП старые кланы) добились разрешения на создание клана в рекордно быстрые сроки, так они еще и сумели неслыханно быстро подняться по лестнице рейтинга кланов, войдя уже в первую десятку.

Встреча, на которую ездила Мародерша, была очень важной. Собирались Главы Южных Кланов. Территория ВАМП заходила на юг лишь небольшим клином, в основном располагаясь в более холодных местах, но всем так хотелось заручиться поддержкой Мародерши... Вопрос был только один, но глобальный: стоит ли Южным отделиться от остальных кланов и выделиться в отдельное образование? Предпосылки к этому были, и весьма серьезные. Сейчас Мародерша перебирала их в памяти.

В — первых: месторасположение кланов. Получилось так, что вся связь с другими кланами у Южных происходила по нескольким, весьма растянутым маршрутам. Так что, когда помощь приходила (если приходила вообще), то она всегда опаздывала.

Во — вторых: специфика войны. Южные, привыкшие к своим, уникальным тварям, уникальным особенностям борьбы с ними, часто гибли, когда Совет собирал общее войско и посылал его в битву.

В — третьих: изобилие местных земель. Многим, очень многим, хотелось самим пользоваться всем этим богатством, а не делиться с Советом.

Это вкратце основные причины. Участники собрания лаялись до хрипоты, приводя не только эти три причины "за", но и сотню "против", а также тысячу "зачем", разворачивая все эти доводы до величины часовых докладов. Так что заседание затянулось на добрую дюжину дней: пока все высказались, пока поспорили, то да се. В конце решили сделать секретный протокол, после чего каждый должен был высказаться: "за" или "против", можно даже с объяснениями. Не будем останавливаться на том, что сказали другие. Когда речь дошла до Мародерши, а говорила она последней (фактически за время заседания, она произнесла всего лишь пару слов, давая понять, что считает себя всего лишь наблюдателем), то Магичка встала и сказала железобетонным голосом.

— Никакого сепаратизма. Я — против.

Спорить с ней никто не захотел, хотя при выступлении других неоднократно разворачивалась чуть ли не драка. И вот наиболее ретивые головы решили устранить неожиданную помеху. Слово Мародерши кое — что да значило в среде героев, так что колеблющиеся, а их всегда большинство, качнулись в сторону неотделения. Самым простым способом склонить их обратно представлялось убить Мародершу.

Подготовились весьма знатно: заранее узнали маршрут, выбрали наиболее подходящее место для засады, да и героев собрали немеряно. Многие отказались, узнав с кем им придется драться, зато было много таких, кто удвоил свое рвение. Таким хотелось прославиться на весь Мир, убив саму Мародершу! Почему — то каждый мнил себя тем самым, что сумеет нанести решающий удар. Главы кланов, решивших отделиться, не охлаждали эти горячие головы. И вот настал решающий миг. Получилось так, что ехавшая впереди тройка Варваров еще не достигла второго поворота, тогда как замыкающие — три Амазонки — уже втянулись на прямую между двумя поворотами. Момент был идеальным, и герои из засады нанесли удар.

Первыми выскочила сотня Амазонок, каждая держала по два арбалета, и ливень тяжелых и коротких болтов понесся вниз. Через секунду после этого, из — за холмов, распластавшись в великолепных Прыжках, вылетело не менее пятидесяти Варваров, в кольчугах, с оружием наизготовку. Еще через секунду Амазонки, отбросив арбалеты, выхватили копья, и понеслись вниз со скоростью ветра. За их спинами тут же появились Магички с жезлами наперевес: удар их был един и весьма устрашающ — молнии затопили всю округу. Осталось добавить только, что спереди и сзади отряда Мародерши появились Друиды, тут же спустившие на ВАМПовцев стаю валунов, пышущих жаром.

Не зря, не зря тратили деньги в ВАМПе, нанимая только лучших! Едва Амазонки выстрелили из арбалетов, как Варвары ВАМПа уже совершили Прыжок, попутно сбив нескольких Варваров — противников. Локи, выхватив лук, сбила все летящие в нее болты, и заорала:

— Схема 4! Мародерша, не спи!

Но Магичка не спала. Ни один болт не долетел до нее, уткнувшись в невидимую стену. Когда Магички наносили свой удар, Мародерша подняла голову, и стало видно, что она договаривает какое — то заклинание. В руке она держала Глаз Хорадрима, с которым не расставалась никогда. Поднялся ураганный ветер, а вокруг головы Мародерши засветился круг. Ветер отбросил всех Варваров, стремящихся достичь дороги, а круг с резким визгом вырос в купол. Молнии бессильно ткнулись в него и погасли. Спустя мгновение купол ярко вспыхнул и исчез, выпустив все молнии обратно. Ни одна из Магичек противной стороны не смогла отразить этот удар — все попадали без сознания, а то и замертво.

Между тем ветер, поднятый Мародершей, развернул валуны, выпущенный Друидами, обратно. Последним ничего не оставалось, как разбежаться. И тогда одна из Амазонок, так и не добежавших до дороги, заорала:

— Это нечестно! Ей помогает Глаз!

— Нечестно? — расхохоталась Локи.

— Браво, девочка, просто великолепно! — отозвалась Мародерша, обращаясь к Амазонке, обвинившей ее. — Вы нападаете такой толпой, что хватило бы для уничтожения всего живого на сто миль вокруг, после чего обвиняете меня в нечестности? Хочешь честный поединок?

— Какой?

— Ты и я. Один на один. Ты — без своих друзей, я — не буду пользоваться Глазом.

— Эээ...ммм..ммм, — замялась Амазонка.

— Вон отсюда! — заорала Мародерша. — Все вон! Считаю до пяти, после чего живые позавидуют мертвым!

Мародерша успела досчитать только до четырех, когда склоны холмов опустели. Все герои, сидевшие в засаде, ушли ни с чем, унося своих раненых товарищей. В отряде Мародерши тоже были потери: одного Варвара — таки убили, двум Амазонкам всадили несколько болтов в спины, если бы не кольчуги, то и они были бы мертвы. Локи поставили великолепный синяк под глаз.

— Мддда, — только и сказала Мародерша, глядя на синяк.

— Молчи уж, — свирепо отозвалась Локи. — Не могла предупредить о засаде?

— Я ....эээ...задумалась.

— Я тоже...эээ... задумалась!

Способ второй: дорогой.

Утро выдалось просто великолепным. Мародерша и Ураган с аппетитом завтракали на балконе, устроенном на третьем, самом верхнем, этаже резиденции клана. Магичка увлеченно рассказывала о нападении на дороге.

— Весьма, весьма умело сделали засаду, — сообщила Мародерша, прожевав кусок дичины. — Надо будет перенять способ — если бы не Глаз, то все, амбец бы наступил всем нашим.

— Кроме Локи, — добавил Ураган, потягивая томатный сок.

— Это точно! Эта хитрая бестия вывернется где угодно.

— Так сколько было нападавших?

— Дюжин двадцать, или даже больше, не считала, — равнодушно ответила Мародерша.

— Да, опасно сработали. Вообще не стоило связываться с этими южанами.

— Ага, а они потом откололись бы, атаковав в первую очередь нас!

— Почему?

— А кто по-твоему сидит на самой широкой и удобной дороге с севера на юг?

— Неужели мы? — удивился Ураган. — Быстро!

— Ты вообще следишь за новостями или нет? — раздраженно спросила Магичка.

— Некогда. Просто некогда. Я гоняю новобранцев, охраняю резиденцию, занимаюсь казной и разбираю различные судебные дела всей округи. Каждый думает, что раз я Паладин, то мне ничего не стоит осудить его соседа!

— А мальчик на что?

— Чего?

— В смысле Варвар, — со смаком ответила Мародерша. — Уф! Наелась.

— Черный Сэм? Так он же у Свободных Художников сидит!

— И какого Игрока он там забыл?

— Они предложили союз и одно выгодное дельце: их владения и наши разделены всего лишь десятком километров...

— Так там же голимые непроходимые горы!

— Еще как проходимые! — возразил Ураган. — Ты не сильно удивишься известию, что там подземный замок, передовой форпост самого Мефистофеля?

— Не удивлюсь, но тогда разведку нашу надо разгонять на хрен.

— Фи, Мародерша!

— Ладно, ладно, так что там с Художниками?

— Им не выбить одним тварей из подземелий. Предполагается, что мы и они одновременно атакуем замок с двух сторон, утопим тварей в крови, после чего завладеем всеми их богатствами. Потом, на основе их ходов, сделают туннель, соединяющий владения наших кланов. Да и купцам будет легче, опять же прибыль.

— Как бы не пролететь, — проворчала Магичка. — Подземная война — штука особая, там с фланга не зайдешь.

— Вот поэтому к ним Черный Сэм и поехал. Как — никак Варвар, с гор, что — то они в этом да понимают. Опять же вспомни, как мы дочь Ваала вытаскивали! Без Черного Сэма...

— Хорошо. Люзикс все еще в клане Художников?

— Ага, — кивнул и широко улыбнулся Паладин.

— Тогда договорятся, как пить дать договорятся.

Магичка и Паладин понимающе улыбнулись друг другу. В это время принесли легкие напитки. И тут случилось нечто из ряда вон выходящее: Магичка увидела перед своим носом взведенный арбалет. Ураган, дернувшийся было на помощь, был остановлен возгласом:

— Не двигаться или она мертва!

— Парень, ты в своем уме? — осведомилась Мародерша у слуги. Тот радостно ухмыльнулся.

— А я не парень! — и на глазах произошла метаморфоза: перед Мародершей стояла Убийца.

— Всем сохранять спокойствие, — на балкон вышли несколько Варваров из гвардии клана, более того из той дюжины, что охраняла непосредственно Главных.

— Подписывай! — из рукава Убийцы появился пергамент. Магичка скосила глаза.

— Я... такая — то... полностью за.... отделение... создание... уничтожение...

— Мародерша, не подписывай!

— А я и не собираюсь, — пожала плечами Магичка. — Кстати, Ураган.

— Да?

— Можешь убить их всех!

Убийца выстрелила: болт устремился вперед, но был тут же отбит в сторону меткой стрелой. Следующая впилась в шею Убийце. Та вскрикнула и зажала рану рукой. Второй рукой она попробовала достать Магичку когтями, смазанными ядом. Мародерша резко пнула ножки закрепленного стола, и кресло с ней отъехало на край балкона. Магичка тут же вскочила на ноги и... резко упала: прямо над ней засвистели стрелы, а несколько особо метких даже чуть не попали. Чуть, потому что снова были сбиты меткими стрелами Амазонки Локи, притаившейся на крыше напротив.

Она как раз развлекалась стрельбой по пролетающим мимо птицам, когда ее ушей достиг возглас Убийцы. Помощь ее была своевременной, но теперь Локи оказалась скована перестрелкой с Амазонками ближней гвардии, тоже вовлеченными в заговор. Ураган тем временем выхватил свой боевой жезл и начал вращать перед собой. Ему противостояла четверка Варваров, великолепно обученных и полностью закованных в броню. У Паладина был только жезл, но это же давало ему преимущество в подвижности. Вторым и последним козырем Паладина было то, что Черный Сэм в свое время преподал ему полный курс боевых уловок и хитростей Варвара в бою, научив всему, что знал сам. Теперь пришло время это проверить.

Мародерша резким пинком в живот отбросила Убийцу. Та ловко перекувыркнулась в воздухе и метнула в Магичку несколько ножей. Один попал в плечо, остальные пролетели мимо. Мародерша, не желая бросать Урагана одного, не использовала Телепорт. Над головами всех участников свистели стрелы: Амазонки "развлекались". Ураган хладнокровно и расчетливо рубился в окружении Варваров.

Система застыла в равновесии, которое сместила Убийца. Увидев, что Мародерша ранена, и следовательно не сможет пользоваться своим знаменитым жезлом (сейчас валявшимся у ограды балкона), заговорщица ринулась в атаку. Магичка не была настолько искушена в рукопашных схватках, чтобы противостоять опытной Убийце, да она и не пыталась. Наоборот, Мародерша так неловко подалась вперед, что запнулась и полетела вперед...

Убийца нанесла встречный удар, и неожиданно с удивлением поняла, что ее рука проваливается в пустоту. Мародерша в падении, рассчитанном до долей сантиметра, изогнулась, как кошка, и схватила Убийцу за руку с грозным оружием. Вторая рука Мародерши сжимала Глаз. Она не стала творить заклинаний, да и не было на это времени, так как Убийца уже изворачивалась в полете, чтобы нанести удар. Магичка просто призвала к себе силу Глаза и влила ее в Убийцу.

На пол балкона осыпалась горстка пепла.

Один из Варваров отделился от атакующих и прыгнул ногами вперед. Магичка не успела ничего сделать, как ее с гигантской силой бросило обратно в кресло, а кресло, проломив ограждение, свалилось с высоты третьего этажа. В последний момент Мародерша успела Телепортироваться на землю и упала: Варвар своим ударом сломал ей обе руки и большинство ребер. Тем не менее Магичка осталась в сознании, что могло означать только одно: вскоре (часа через два) она станет на ноги. Пока же болевой шок вывел ее из игры.

Ураган тем временем воспользовался тем, что против него остались только три Варвара, и выскользнул из ловушки. Локи уже покончила с мятежными Амазонками, правда не без труда: в ее броне и одежде торчал десяток стрел, но руки были целы. Так что Локи, уловив момент, осыпала мятежных Варваров своими не знающими промаха стрелами. Это позволило Урагану оторваться от погони и беспрепятственно выскочить во двор. Там он нашел Мародершу, лежащую без сознания. По всей резиденции шла напряженная сеча, в которой одолевали мятежники: у них было преимущество первого удара и, кроме того, они знали, кто мятежник, а кто нет. Герои, оставшиеся преданными клану, таким знанием похвастаться не могли.

И кто знает, чем закончилось бы все это, но тут в воротах появился Черный Сэм в сопровождении десятка телохранительниц — Амазонок. Выскочившие за Ураганом четыре Варвара (кстати говоря, новенькие в клане) были изрублены в капусту, прежде чем успели понять, что произошло. Черный Сэм спокойно вложил меч в ножны и презрительно сплюнул на их трупы:

— Мало я вас гонял!

— Надо помочь Мародерше! — крикнул Ураган.

— Лечи ее своей магией, мы тебя прикроем! — отозвался Черный Сэм, после чего заорал: — Герои! Кто верит в честь и доблесть, во славу клана ВАМП, ко мне!

Через несколько минут вокруг него собрались преданные клану герои.

Еще через полчаса последний мятежник был изрублен в куски.

Амазонку Локи нашли на крыше. Она лежала и тихо насвистывала "Марш героев", попутно выдергивая из себя стрелы. Черный Сэм подошел к ней и тихо спросил:

— Как сие понимать?

— Никак! — зло огрызнулась Амазонка. — Врут нам все, что свежий воздух полезен для здоровья.

Способ третий: кровавый.

Через два дня после того, как Магичку попробовали убить за завтраком, она уже была на ногах. И это неудивительно, так как ее лечением занимался лично Ураган. Он же лечил Локи, которая поднялась на ноги через сутки после покушения. Все это время Черный Сэм железной рукой наводил порядок в клане, и так жестко вел расследование, что Магичка даже пробурчала.

— Совершенно варварские методы следствия!

— Что умеем, — ответил Варвар.

Итак, Мародерша поднялась на ноги. Для боя, подобного тому, каковой случился в свое время в Лагере Бродяг, она еще не годилась, но в остальном чувствовала себя просто превосходно. Решено было собрать совет клана, но потом Мародерша передумала и просто провела совещание в кругу друзей. Перед тем как начать совещание, Мародерша запечатала двери, проверила, не подслушивают ли их, и только после этого соизволила сесть в любимое кресло, отремонтированное и почищенное после падения с третьего этажа. Амазонка рассматривала картины на стене, Паладин методично чистил свой жезл, а Варвар пытался нацарапать на стене что — то весьма неприличное.

— Сядь, Варвар, — сказала Магичка, — и не порти стену. Локи, оторвись от картин, а ты, Ураган, отложи клинок. Успеете все сделать потом.

— Время не терпит? — усмехнулся Черный Сэм, но свое занятие оставил.

— Скорее, не терпит сама Мародерша, — отозвалась Локи.

— Ты уверена, что выздоровела? — осведомился Ураган.

— Вы можете серьезно? — нахмурилась Мародерша. Все сразу оставили шутливый тон.

— Что случилось?

— Случилось два нападения на меня и вас, в течение двух дней! Кто — то подкупил героев, казалось бы, преданных клану и нам в том числе, до последнего дыхания. И догадайтесь, когда все это началось?

— Говорил я тебе, Магичка, не связывайся с южанами! — от лица всех сказал Ураган.

— Нам нужно обезопасить себя и клан от будущих нападений.

— Подписать бумагу об отделении Юга? Да нас сожрут все остальные кланы!

— Нет! Я сразу сказала: никакого сепаратизма. Мы должны заявить о происходящем на сессии Совета Кланов. Она как раз начнется через дюжину дней.

— Проще послать сообщение, — запальчиво возразил Варвар.

— Проще послать, проще перехватить. Несомненно, что не сумев уничтожить меня физически, попробуют убрать нас всех, и клан в том числе. Не раскрывая своих истинных намерений, наши противники вполне могут возбудить вражду во многих, недовольных нашим быстрым возвышением. Следует отмобилизовать всех и собрать ударный кулак, способный быстро и надежно отразить любую атаку... Что ты кашляешь, Варвар?

— Эээ... Как ты знаешь, Мародерша, я ездил к Художникам...

— И что?

— Мы подписали договор. Я уже отослал войска им на помощь.

— ЧТО????!!!

— Ну, — виновато развел руками Черный Сэм, — я же не знал, что тут происходит. Думал, на тебя просто покушались.

— Просто покушались?! Вернуть, вернуть всех! Немедленно!

Мародерша в ярости так хватанула жезлом по столу, что тот рассыпался, а двери распечатались сами собой. Увы! Когда она спешно спускалась вниз, навстречу ей попался запыленный, весь "в мыле" гонец. Увидев Магичку, он встал на одно колено и срывающимся от усталости голосом сказал:

— Герои сожгли Бальск!

— Когда? — только и смогла выдавить из себя моментально посеревшая Мародерша. Бальск располагался в двух днях ходьбы от резиденции клана и был торговым узлом. Заняв этот город, можно было атаковать любую точку на территории клана ВАМП.

— Три часа назад!

— ВАРВАР!!!! — раздался громовой рев Мародерши.

— Знаю, знаю, слышал, — сказал Черный Сэм, спускаясь. — Не сомневаюсь, что скоро прибудут еще гонцы.

— И ты так спокойно говоришь об этом?

— У нас нет выбора. Ушло пять шестых наших войск, а личная гвардия сильно пострадала два дня назад, как тебе известно. Нам не сманеврировать силами.

— И что ты предлагаешь?

— Начистить морду кое — кому, — раздалось из — за спины Варвара.

— Может быть, Локи, ты еще объяснишь, как?

— Что ты разнылась, Мародерша, как старая баба, севшая мимо стула? Не ты ли, эдак дюжину лет тому, одним своим появлением устрашила лучших героев клана БОГа, а? Не помнишь? В таверне "Жареный Поросенок"? Мастерство твое только возрасло, у тебя есть Глаз Хорадрима, да и нам пора размяться.

— То есть?

— Локи говорит, — откомментировал Ураган, — что надо драться и утопить нападение в крови. В конце концов, мы уже немного засиделись без дела.

— И то верно, — одобрил Варвар, — глядишь и задираться перестанут.

— Вот тебе кстати и наш ответ, что нужно делать, — добавила Локи.

— Да будет так! — воскликнула Мародерша. — Где мой жезл?

В течение последующих двух часов прибыло еще две дюжины гонцов. Сопоставив их сообщения, Мародерша сотоварищи поняли, что они потеряли на ту минуту 70 % территории клана, а сама резиденция взята в кольцо силами десятка кланов, причем число их могло легко возрасти за счет соседей, решивших урвать кусок территории. Что касается потерь в героях, то было трудно сказать точно, но Локи на глаз оценила их в Ў от оставшихся, то есть фактически один из дюжины героев клана уже был мертв. И неизвестно, сколько ранено. Вот тут Мародерша действительно "завелась" и рявкнула: "Сделаем из них шашлык!"

Это было страшно.

Сначала герои, напавшие на ВАМП, только расхохотались, когда на холме, под которым стояло лагерем их основное войско, появились Мародерша с Локи.

— Эй, девчонки, давайте к нам!

— Красавицы, не проходите мимо!

— А давайте их.... по праву победителей!

— Они уже нажрались, — сказала Локи.

— Нет, просто думают, что их не остановить, — процедила Мародерша. — Эй!

— Чего?

— Согласна?

— Кто вами командует? — заорала Мародерша.

Все непроизвольно приобернулись, чтобы указать на шатер командующего. Так что если кто и заметил движение Магички, то не придал ему значения. А зря. Мародерша щелкнула пальцами и небо раскололи молнии. Они били прямо в лагерь, сжигая всех, кто был в броне и без нее. Герои, следует отдать им должное, быстро сообразили что к чему, а сообразив, не струсили и полезли на холм. Магичка расхохоталась и разверзла у самых ретивых землю под ногами. К молниям добавился град метеоритов с небес, ветер, сбивающий ног, и земля, в буквальном смысле этого слова, горящая под ногами. И герои поняли, что пора разбегаться.

Но не тут — то было!

С двух сторон появились Ураган и Черный Сэм. Они вели с собой всех, кого смогли собрать (гвардия осталась охранять резиденцию). Силы эти выглядели жиденько по сравнению с героями дюжины кланов, но ВАМПовцы смело ринулись в бой. Мародерша, правильно уловив момент, прекратила свои упражнения с боевой магией Хорадрима, дабы не задеть своих. Внизу завязалась яростная сеча, пощады никто никому не давал.

Магичка расхохоталась и ринулась в битву...

Вы видели когда — нибудь, как в горах сходит сель? Долго, очень долго копятся запасы, но потом они разряжаются за считанные минуты, и противопоставить что — либо силе и мощи такого потока очень сложно. Так же и Мародерша ринулась с холма, ее бурный натиск раскидывал героев в разные стороны. Она не просто убивала, она была смертью, уничтожая взглядом, жестом, заклинанием или просто касанием руки. Магичка спасла Черного Сэма, которому уже "чистили морду и броню" пара дюжин особо ретивых Варваров вперемешку с Магичками и Убийцами. Локи не отставала от Мародерши ни на шаг, неизменно поражая цели, на которые не обратила внимание или не захотела трогать Магичка.

Героев Урагана сильно оттеснили, поубивав большей частью, но с основной задачей они справились: задержали врагов.

"И пришла Мародерша в силах тяжких... На груди ее нестерпимым багровым светом пылал Глаз Хорадрима, обильно политый кровью, и мало кто потом мог похвастаться, что противостоял тогда Мародерше и сумел уйти на своих двоих".

Сама Магичка перенеслась в красный мир, где враги были призрачными тенями, гибнущими просто так. Из боевого транса ее вывела стрела Локи, бессильно ткнувшаяся в шлем.

— Что? Кто? Кого? — выпала Мародерша в реальный мир.

— Битва. Ты. Всех. — отозвался Варвар, стоявший неподалеку.

— Ого! — взглянула на него Магичка. Шлем Черному Сэму снесли, броню можно было выкидывать, а от меча осталась только кривая железка, годная разве что на шампур. Сам Варвар был окровавлен и шатался, как пьяный, но на ногах стоял.

— Сама... такая, — отозвался Варвар и бессильно сплюнул.

— Молодец, Мародерша! — приблизилась Локи. — Это было сильно!

— Да уж, — Ураган выглядел ненамногим лучше Варвара, но жезл и броню сохранил. Следует заметить, что Паладин просто подлечился на ходу. — Это сколько мы убили?

— Много.

— А наших сколько легло?

— Из дюжины одиннадцать, — помрачнел Ураган. — Разумеется, из тех, кто пошел за нами.

— Мы без людей и героев, — подвела итог Локи.

— И без Магички, — добавила Мародерша. — На сегодня я вне игры.

— Тогда нужно срочно возвращаться в резиденцию. Но основное войско мы выбили, а если вернутся наши, что пошли к Художникам, вы вполне сможем еще территории прибавить!

— Щенячий оптимизм, — сказал Черный Сэм. Локи надулась.

— Хватит болтать! В резиденцию!

Всем, кто участвовал в этой исторической битве (ее еще назовут "Кровавой баней от Мародерши!"), приказали собрать трофеи, подобрать раненых: своих лечить, врагов добить, после чего организоваться и двигаться к резиденции. Сама Магичка, Варвар, Амазонка и Паладин поспешили к оной сразу же.

Резиденция встретила их тишиной, молчанием и закрытыми воротами.

Варвар был не боец, хотя и взял гордо в руки подобранную где — то саблю. Мародерша тоже только и могла, что опираться на жезл. Так что к воротам подошли Ураган и Локи. Паладин достал жезл и вежливо постучал.

Никакой реакции.

— Засада, — прошипела Локи.

— Да ну? — удивился Ураган. — А ворота почему целы?

— Засада, тупая консервная банка, кому говорят! Уходим.

— Хе! Сейчас, еще разок стукну и уходим.

Ураган размахнулся и заехал по створкам ворот изо всех сил. Звук удара прокатился по окрестностям и снова воцарилась тишина. Паладин уже собирался повернуться к Амазонке и высказать, все что он думает по поводу ее "засады", но тут створки ворот рухнули, со страшным грохотом и тучами пыли. Из которых вылетело десятка два Убийц вперемешку с Варварами и Паладинами. Валяться бы Урагану с размозженной головой, если бы не Локи. Она заранее снарядила лук, сейчас обрушив на атакующих град стрел, заставивших засаду попятиться.

Это дало Урагану время отступить к Магичке, спустя секунду то же сделала Локи.

Увидев Мародершу, атакующие притормозили и поскучнели.

Как выяснилось позже, герои, вторгнувшиеся на земли клана с другой стороны, объединились и пока Магичка разносила их товарищей в прах, атаковали резиденцию клана, соблазненные возможностью захватить казну. К моменту появления наших четырех героев, резиденция была поделена примерно поровну: гвардия ВАМП держалась, но делала это из последних сил. Появление Главных вкупе с Мародершей придало им сил и загремел боевой клич: "Во славу ВАМП!!"

— Не надо, Мародерша, — тихо сказала Локи. — Ты сожжешь себя.

— Надо, Локи, надо! — вздохнула Мародерша.

Магичка сжала Глаз Хорадрима и направила жезл в сторону ворот. Ударивший ветер был подобен каменной стене по плотности. Все, кто опрометчиво выскочил за головами Урагана и Локи, впечатались в стену на добрых полметра.

— За ВАМП! — взревел Ураган и ринулся в атаку.

— За ВАМП! — устремилась за ним Амазонка.

— Слушай, Черный Сэм, присмотри тут, за воротами. А то мало ли кто полезет?

— Присмотрю, — усмехнулся Варвар.

— Тады приступим, — кивнула Магичка и вошла внутрь резиденции.

Никто из тех, кто пришел грабить, обратно не вышел.

Двор отмывали неделю.

С вторжением на земли ВАМПа было покончено. Если кто из соседей и вводил свои войска на территорию клана, то узнав о случившемся возле Бальска и в резиденции, тихо вывел обратно. Вскоре вернутся с победой войска, посланные на помощь клану Свободных Художников, и положение клана станет незыблемым. Но пока все это оставалось лишь догадками, и ВАМП стремился побыстрее убить побольше противников.

Из гвардии клана в живых остался только каждый восьмой.

Ураган и Локи, возвращаясь за лошадьми, терпеливо ждущими снаружи, обнаружили в воротах Черного Сэма. Варвар лежал возле аккуратной кучи изрубленных трупов и храпел, так и не выпустив из руки саблю. Здесь же валялись створки ворот. Паладин остановился и спросил Локи.

— Так как ты узнала, что там засада ?

— Как, как, — зло дернула щекой Локи. — У женщин свои секреты!

Способ четвертый: неожиданный.

— Кто такие?

— Клан ВАМП. Глава клана — Магичка Мародерша в сопровождении Амазонки Локи и Паладина Урагана, Главных клана.

— Кого?

— Слушай, охрана, — завелась с полуоборота Магичка, наклоняясь к парню в кольчуге, — ты, наверное, хочешь и документы посмотреть?

— Ага, — радостно кивнул тот, широко распахнув рот. Его товарищи стояли в стороне, зевая, и радостно предвкушая, как "этим наглым героям" дадут от ворот поворот. — Только того.

— Чего того? — удивилась Локи.

— Въезд героям запрещен. На, это самое, раз, два, три, о! пять дней.

— Это еще с какой радости?

— Съезд Совета Кланов, — ответил подошедший глава охраны, немолодой уже лейтенантик, с изрядным брюшком и лысиной на голове. — Так что уезжайте, в Хииро вас не пустят.

— Так мы на съезд и приехали! — теряя терпение воскликнула Локи. — Клан ВАМП.

— Ничего не знаю, приказ никого не пускать, — покачал головой лейтенант.

— Документы, говоришь? — хищно ощерилась Мародерша. — Жезл и Глаз Хорадрима, вот мои документы!

Стражники, до этого лениво чесавшие языки, моментально встали "на караул", и заодно прижались к стенам. Охранник, не пускавший героев, просто обмочился, когда на солнце засверкал Глаз. Лысина лейтенанта покрылась испариной, а руки задрожали. Он собрал остатки духа и промямлил: "Конечно, конечно, проезжайте, раз так, то завсегда вперед, мы всегда рады гостям". Наши герои проехали мимо, едва не стоптав конями лейтенанта. Тот потом еще долго смотрел им вслед и вытирал пот со лба, ясно осознавая мимо какой опасности его только что пронесло!

Ибо по всему Миру уже разнеслась весть о нападении на клан ВАМП.

А также то, что произошло с нападавшими.

Дальнейший путь героев клана ВАМП прошел без осложнений. Как вы сами понимаете, сессия Совета Кланов уже началась, но Мародершу это не шибко волновало. Новости, принесенные ею, должны были взорвать мирное спокойствие в Совете и вызвать ураган страстей и эмоций! Ведь хотя прошло уже две недели с момента нападения на ВАМП практически никто в Мире не понял истинной подоплеки такой неожиданной агрессии, все списывали на очередные "разборки" между кланами. Самой Магичке было не до разоблачений: восстановление порядка и мира на территории клана поглощало время и силы героев без остатка. Очень кстати пришлась победа над приспешниками Мефистофеля, теперь у клана была по существу дополнительная подземная цитадель, укрепленная за чужой счет.

Последнее обстоятельство представлялось весьма важным, ведь предстояло нанять множество новых героев, а учитывая привычку Варвара с Амазонкой брать только лучших, кошелек Мародерши должен был изрядно похудеть. Но тут Магичка рассчитывала слупить с южан компенсацию в Совете Кланов, тем самым возместив потери. Остальные герои поддержали ее в этом вопросе, а Черный Сэм, оставшийся восстанавливать себя и резиденцию, прямо сказал: "Заяви о праве силы!" Мародерша, нажившая на штурме резиденции три шрама на лице, прядь седых волос и сорванный голос, только вымученно улыбалась, слушая Варвара.

— Слово предоставляется Магичке Мародерше, главе клана ВАМП! — объявил председатель Совета. В этот раз им был Некромант Хипер, клан Страшных Снов (17 — ый по рейтингу на тот момент).

— Благодарю, Хипер, — кивнула Мародерша, появившись посреди амфитеатра. — Кланы! Информация моя покажется вам невероятной, но...

Именно в этот момент в Совете поднялись главы южных кланов, фанатично ратовавших за отделение. Они поняли, что сейчас Мародерша разоблачит их гнусные планы, и решили атаковать! Ситуация для них была безнадежной, но никто не предполагал, что Мародерша доберется таки до Совета.

Их было пятеро: два Друида, Некромант, Магичка и Паладин. Удар их был не то, чтобы согласованным, но практически единовременным. Магичка Телепортировалась к Мародерше и попробовала удержать ее за руки, Некромант набросил проклятие, а Паладин с Друидами попробовали в это время добежать до амфитеатра. Из всех попыток убить Мародершу это была самая бездарно подготовленная, но у организаторов не было времени договориться друг с другом и согласовать свои действия.

Так что Мародерша запросто отбила проклятие Некроманта в сторону, а Магичке, Телепортировавшейся к ней, дала пинка в живот. Друидов встретил Ураган взмахами своего жезла, а Паладина остановила Локи. Драка была недолгой, буквально через минуту амфитеатр обагрила кровь Друидов, потом пал Паладин, затем и Некромант. Даже Магичка не ушла от Мародерши, вонзившей ей в спину файербол размером с ворота Кураста. Все прошло настолько быстро и неожиданно, что Совет даже не успел среагировать.

— Что тут происходит? — заорала Магичка Голди.

— Спокойно, спокойно, дело то житейское, — произнесла Мародерша, отряхивая одежду.

— Все в порядке, — прогудели Ураган и Локи, пряча жезл и лук.

— Я готова предоставить объяснения, — изрекла Мародерша.

— Изволь, Мародерша, — раздалось несколько голосов.

— Герои, атаковавшие меня, были главами кланов.

— Ну?

— Южных кланов.

— Ну?

— Они решили отделиться.

— Да ну?

— Именно. Я присутствовала на секретном заседании. Скажу сразу, высказалась против отделения. С того момента прошло примерно полторы дюжины дней. За это время меня несколько раз пытались убить, а клан уничтожить.

— Неправда!

— Вы не верите мне? — иронично усмехнулась Мародерша.

— Отчего же, — раздалось опять — таки несколько голосов сразу.

Так что Мародерша, не перебиваемая никем, спокойно и связно изложила всю историю несостоявшегося отделения Южных кланов. Не подлежит сомнению и то, что если бы никто не трогал клан ВАМП, то сторонники отделения могли восторжествовать. Раньше или позже. Но теперь все было позади. Ошарашенный Совет молча слушал и рисовал перед собой картину той пропасти, куда чуть не скатились все кланы. Трое могли разбить героев по частям, и если этого не случилось, то отнюдь не по воле Совета. Клан ВАМП, в очередной раз спасший Мир, заслуживал грандиозного торжества.

Гулял весь Хииро.

Причина торжества так и осталась погребенной в секретных архивах Совета.

Локи возвращалась домой в гордом одиночестве. Мародерша утрясала с Советом вопросы компенсации ВАМПу со стороны нападавших кланов, Ураган поехал по своим делам, напустив на себя таинственный вид. Настолько таинственный, что даже менее проницательная героиня, чем Локи, поняла бы: на свидание с Незнакомкой. Вот и пришлось Амазонке ехать одной.

— Итак, что мы имеем? — спросила себя Локи и тут же ответила.

— Несоменный приток новых героев. Работа для Урагана!

— Большой расход казны клана?

— Мародерша.

— Выбитая гвардия и разрушенные крепости?

— Черный Сэм.

— Что же делать некоей одинокой Амазонке, со стремительно прогрессирующей привычкой рассуждать вслух?

— Заняться организацией походов для причинения физического урона слугам Трех с несоменным увеличением количества золота в кармане оной Амазонки.

— Тогда чего я жду?

— Непонятно!

И Локи яростно устремилась вперед, как будто у нее выросли крылья за спиной.

Война с Адольфом.

Заклятые друзья — одно из понятий, относящихся к величайшим изобретениям дипломатии.

Мнение автора.

Проблема выбора — одна из самых страшных в любом Мире. Адольф смог убедиться в этом на своей собственной шкуре. Он бродил по цветочному рынку уже третий час, и до сих пор не смог выбрать, что купить. Дело в том, что Великий Некромант собрался в гости, а подсознание услужливо выдало подсказку, мол в гости просто так не ходят. Тем паче, что Адольф собирался навестить Мародершу, то есть женщину, хоть и героиню. Вот и решил купить букетик цветов, закрывая глаза на то, что Глава Клана ВАМП, Магичка Мародерша могла позволить себе купить весь этот цветочный рынок.

И бюджет клана не слишком пострадал бы от этой покупки.

Повсюду раздавались зазывные возгласы купить именно у них, хорошо еще, что хоть за руки не тянули! От обилия запахов у Адольфа помаленьку начинала кружиться голова, столько вокруг было цветов. Казалось, что все растения Мира собрались здесь, дабы радовать взор и наполнять кошельки продавцов.

— Эй, уважаемый! Заходи ко мне! Здесь ты найдешь все, что захочешь!

— Не слушай его, уважаемый! — завопили сбоку. — Только у меня есть то, что ты ищешь!

— А откуда ты знаешь, что я ищу? — заинтересовался Адольф.

— Вай мэ! Сразу видно, что уважаемый хочет одарить женщину! Не просто букетик, а подарок со смыслом?

— Пожалуй, — согласился с ним Адольф.

— Э, дорогой, для тебя недорого отдам! — продавец сделал жест, который Некромант понял, как призыв следовать за ним.

— В конце концов, чем я рискую? — пожал плечами Адольф, способный стереть мановением руки в пыль не только этого продавца, но и весь рынок.

Продавец приказал своему помощнику присмотреть за торговлей, а сам повел Адольфа вглубь каких — то помещений. В какой — то момент Некромант понял, что если выбираться придется самостоятельно, то ему понадобится пара лет. Не успела эта мысль утвердиться в голове героя, как продавец, радостно воскликнув, яростно набросился на закрытую дверь с табличкой: "Оранжерея". Справившись с непокорным замком, продавец пригласил Адольфа внутрь и повел вдоль каких — то грядок. Так они шли еще несколько минут, но оно того стоило!

Такого великолепия Адольф еще не видел ни разу за всю свою богатую событиями жизнь.

Сумасшедшие селекционеры, явно используя магию, сумели вырастить нечто такое, что и растением назвать — то было трудно. Все краски и цветы Мира смешались в одном цветке, сейчас упорно поворачивающем свой готовый раскрыться бутон вслед за солнцем. Удивительная гармония красок, пропорций и ... цены. Да, продавец почти сразу же назвал цену, от которой Адольфу сразу же захотелось недоверчиво хмыкнуть. Достаточно будет сказать, что за такие деньги можно было построить личный замок, снарядить собственное войско из героев или скупить земли на город средних размеров.

Уловив сомнение Некроманта, продавец заколебался и пошел на попятную.

Он объявил, что такова цена за букет.

Некромант тут же уточнил, что букет в его понимании состоит из 25 штук цветов. Потом они еще немного поторговались, сошлись на вообще невероятной цифре, и продавец изготовил требуемый букет. Он пояснил, что этот цветок любит не только воду, но и магию. Не столько творение заклинаний, сколько духовную силу хозяина. Таким образом Адольф мог рассчитывать на то, что у него этот букет пролежит столько, сколько необходимо. Продавец любезно согласился проводить Некроманта до лошади, где ему и были вручена требуемая сумма.

На всякий случай, Адольф сотворил вазу, наполнил водой и поставил туда букет.

Вот теперь можно было ехать дальше, не опасаясь, что цветы погибнут. Великий Некромант и не подозревал, что за ним ведется слежка, последствия которой будут ужасны.

Они встретились ровно в полночь.

Великий Визирь Хаоса и представитель Совета Кланов.

— Чего хочет Совет Кланов? — начал беседу Визирь.

— Того же, что и Трое, — подхватил представитель Совета (В скобках замечу, что это был не герой, а просто человек!). — Смерти Адольфа, ведь так?

— Вы слишком резко переходите к делу.

— Приходится. Люди и герои Адольфа повсюду. Нужно как можно быстрее договориться.

— Мне непонятна такая спешка.

— Ладно, ладно, будет просто говорить! Но если потом Адольф опять разобьет вашему Ваалу морду, а Дьявола оттаскает за хвост, пеняйте на себя.

— Да как вы можете!

— Могу. Мы, кажется, пришли сюда договариваться, а не угрожать друг другу. Я же просто нарисовал возможную картину того, что будет, если мы не договоримся.

— Допустим. Но если вы признаете за Адольфом такую силу, то зачем тогда вообще пытаться его уничтожить? И возможно ли это?

— Конечно! Совет владеет многими секретами магии Хорадрима, а это вам не голых девок на заборах рисовать! Если мы ударим одновременно, то...

— Кто это мы ?

— Совет и Трое.

— Вы понимаете, о чем говорите?

— Конечно! Адольф сейчас — это третья Сила, одолеть которую в одиночку не сможет ни Совет, ни Трое. Только объединившись!

— А какая выгода Совету от этой операции?

— Как вы знаете, Великий Некромант хочет видеть Мир свободным. Как от героев, так и от Троих. Он, видите ли, считает, что тогда Мир сможет жить, так как ему хочется, а не так как того хотят Игроки! Думаете, Совету нравится, что Адольф хочет уничтожить героев, всех до одного?

— Почему же он до сих пор этого не сделал?

— Загадка! Может потому, что и сам был из героев. Но от героев он намерен избавиться.

— Отлично! Трое подождут этого, а потом уничтожат Адольфа.

— Ага! Особенно как они уже сделали это во время Раскола, названного именем Великого Некроманта! Он ничего не ожидал, а Трое были полны силы. И каков результат?

— Откуда у вас такие сведения?

— От самого Адольфа. После того, как он врезал вашим Троим по мордам, Адольф пошел себе спокойненько по джунглям. Тут ему и подвернулись четверо героев, что ему весь Раскол и испохабили. Поболтали они по душам, разошлись, а в результате мы теперь знаем из — за чего вся заварушка была!

— С кем это он встретился?

— А вы как думаете? Конечно же эту психованную Магичку Мародершу со своими приятелями! Не скажу, что это было совсем плохо, раз уж теперь Адольф не уничтожает героев, так сказать собственноручно. Кстати! Как раз к этой Магичке он сейчас и направляется. Удобнейший шанс!

— В смысле?

— Захватить Великого Некроманта вне его замка! Вы когда — нибудь там были? Нет? И я не был. Похоже, что никто там так и не побывает. Мало того, что замок сам по себе — чудо инженерной мысли, практически неприступен, так его Адольф еще и оживил!

— Оживил?

— Ну да! Ему видите ли нравится вечерком поболтать со своим камином и книжными полками! Так что в его замке он вообще неуязвим. Я поэтому и говорю, что выпал такой шанс: за пределами этой крепости Адольф вполне уязвим, но как я уже говорил, если Совет и Трое объединятся.

— Союз огня и воды!

— Называется паровой котел, если вы не знаете механики. Так что?

— Ладно! Разовый союз вполне возможен. Когда и где планируется атаковать Адольфа?

— В главной резиденции клана ВАМП. Если мы возьмем его в кольцо, с одной стороны Трое, с другой герои Совета Кланов, то сбежать он не сможет.

— А Телепорт и прочая магия?

— Совет Кланов владеет многими секретами магии Хорадрима! Так что...

— Хорошо! Когда?

— Чем быстрее, тем лучше. Но, думаю, что сутки у нас есть.

— Сутки?!!! И вы рассчитываете....

— У Совета все готово. Дело за вашими боссами.

— Тогда приступаем.

— Приступаем.

На этом они и разошлись. Как ни странно, но у Троих тоже все было готово для немедленной атаки Адольфа, так что проблем с этой стороны не возникло. А ничего не подозревающий Адольф спокойно ехал по дороге к резиденции клана ВАМП. День плавно перетекал в вечер.

— Здравствуй, Адольф.

— Доброе утро, Мародерша. Давненько не виделись.

— Да уж. А ты все так же молодо выглядишь.

— Побочный эффект моей силы. Кстати, Глаз Хорадрима, вполне мог бы омолодить и тебя.

— В почтенном возрасте тоже есть свои преимущества.

— Например?

— Все думают, что я дряхлая и немощная.

— Мародерша? — расхохотался Адольф.

— Также энергию молодости я вполне компенсирую опытом возраста. Если у меня будет и то, и другое, мне останется только тихо умереть, иначе меня просто разорвут различные желания и авантюры!

— Твой опыт возраста просто недостаточно велик.

— Это преходяще. Также, когда я была молодой, каждый герой мечтал ущипнуть меня за задницу. Теперь же все успокоились. Мне приятно, а им спокойно, чем не идиллия?

— Да, Мародерша, ты не изменилась!

— Да и ты, Адольф тоже. Испугать твоим именем Совет Кланов легче, чем отобрать у трупа оружие!

— Кстати, о Совете Кланов. По пути сюда я наблюдал нездоровую возню вокруг себя.

— Нездоровую?

— Наблюдение, что — ли. Ненавязчивое, на грани ощутимого. Просто у меня осталось тягостное ощущение от поездки, а так всегда бывает, когда за мной наблюдают.

— Зачем Совету Кланов следить за тобой?

— Просто так. На всякий случай. Я же обещал освободить этот Мир от героев, но, — тут Адольф не удержался от улыбки, — для начала избавлю Мир от себя.

— Позволю себе еще раз удивиться.

— Позволяй! Я ухожу.

— Куда?

— В другие Миры. Буду искать там способ освободить наш Мир.

— Ты отказался от мысли устранить героев?

— Да не то чтобы. Просто мне претит убийство стольких своих бывших братьев и сестер по оружию, а на Троих я уже давно махнул жезлом!

— Бывших?

— Не хочешь ли ты, Магичка Мародерша, сказать, что я являюсь рядовым героем?

— Конечно нет, Великий Некромант Адольф, сейчас скромная Магичка докажет тебе, что не так уж ты и велик.

— Используя Глаз?

— Нет, свои руки! — ехидно отозвалась Магичка. Она положила правую руку на плечо Адольфа, а левой взялась за Глаз.

— Весело, — протянул Некромант. — Очень весело. Магичка, ты опять за свое?

— Да!

Магичка и Некромант сидели за столом в личных покоях Мародерши. На столе уже красовался букет, купленный Адольфом и вызвавший массу восторженных возгласов, охов, ахов и восхищения. Окно, в половину стены (естественно, магически защищенное) было широко распахнуто и свежий весенний ветер ласково теребил цветы. Магичка сидела вполоборота к окну, лицом к Адольфу. Великий Некромант действительно не изменился за эти годы.

А вот Магичка изрядно состарилась. Должность Главы Клана — нелегкое дело, налагающее массу обязательств и головной боли. Всяческие драки происходили не столь часто, но зато так интенсивно, что среднестатистическое количество тварей, убиваемых Мародершей в год, практически не менялось на протяжении всей ее жизни. Но это частности, а главное заключалось в том, что Адольф приехал попрощаться.

— Зачем тебе уходить, Адольф ?

— Хороший вопрос! — Некромант глубоко вздохнул. — Казалось бы, сиди, освобождай Мир помаленьку, не мучайся вопросами мироздания. Ан нет! Ты понимаешь, Мародерша, возникает небольшой логический парадокс.

— Какой?

— Чтобы освободить Мир, я должен очистить его от героев и Трех. Если избавиться от Трех, что весьма логично и будет встречено на ура, то казалось бы останется утрясти только один вопрос: куда эвакуировать героев?

— Обратно, через Лагерь Бродяг.

— Да, тоже верно. Я проделал обширнейшие теоретические изыскания в своем замке на эту тему и пришел...

— Кстати! Правда, что ты оживил его?

— Да, — усмехнулся Адольф. — Это было несложно. Зато теперь я могу быть спокоен за сохранность своих записей, снаряжения и любимых вещей. Весьма приятно вечерком спрашивать у камина, какой огонь он хотел бы, или слушать пол в спальне, размышляющий о смысле жизни. Замок предан мне, только мне, до конца. И сделает все, чтобы защитить меня и мои записи.

— Они так важны?

— Не то слово! В своих исследованиях, к счастью всего лишь теоретических, я углубился в такие дебри, открыл такие вещи, что они могли бы перевернуть Мир.

— Так все сложно?

— Наоборот, слишком просто! Изобретенные мною способы преобразования, скажем, магии Земли могу любую рядовую Магичку превратить в сокрушительницу замков, скал и гор. Нет, перед своим уходом, я уничтожу все записи. Может быть, уничтожу и замок.

— Почему?

— Он тоже многое знает. Хранить верность мне не значит молчать о моих опытах. Даже намека умному будет достаточно. Слушай, Мародерша, я боюсь говорить об этом даже с тобой! Не подумай, что я жадничаю или не ценю твою жизнь. Выпустив в Мир свои открытия, я почти гарантировано получил бы то, что хотел: исчезновение героев и Трех.

— Сразу? И почему ты этого не сделал?

— Зачем мне Мир, обращенный в выжженную пустыню? Так, на чем я остановился? Вот! Мои исследования неопровержимо доказали: после убийства или исчезновения Троих, в Мир быстро придет новое Зло. Хорадримцы, кстати, прекрасно это понимали, не без помощи Тираэля, поэтому и прибегли к Камням Душ.

— Но Трое исчезнут?

— Да, но за тот короткий промежуток, что у нас будет, никто не успеет эвакуировать всех героев. Останется только убить всех, дабы не пришло новое Зло. Я не хочу убивать. В обратном случае: убрать сначала героев, потом Трех...

— Ты уже пробовал такое.

— Да, Раскол, названный моим именем. Что ж, как говорится, всем свойственно ошибаться. Хотя, если бы не ты, Мародерша, Мир был бы уже свободен!

— Может поэтому Мир и дал мне Глаз Хорадрима?

— Согласен! Так что я отказался от мысли удалить героев, ибо не видел путей, кроме физического уничтожения. Тогда и пришло решение идти в другие Миры, попробовать найти ответ на свой вопрос там.

— Опять ты за свое, Адольф! Как ребенок, честное слово.

— Мародерша, ты прожила уже много лет, владеешь большими силами, а все так же наивна!

— В чем?

— Во всем! — почему — то разозлился Адольф. — Неужели ты не понимаешь, что этот Мир хочет быть свободным? Не слышишь его криков ? Он устал от героев и от Троих! Ему надоели ваши бесконечные кровопролития, мелочные дрязги, неуемные желания!

— Ты так говоришь, как будто Мир — живое существо...

— Что, это не так, по-твоему?

— Не знаю, не знаю, — пробормотала Мародерша, отводя глаза.

— Так узнай!

— Слушай, Адольф, чего ты так завелся?

— Сам не знаю, — пожал плечами Великий Некромант, остывая. — Наверное, просто устал.

— Лучшее средство от усталости — хорошо поесть! — раздался могучий голос.

— Привет, Черный Сэм!

— Привет, Адольф!

— Что случилось? — обратилась Магичка к Варвару Черному Сэму.

— Вот он с нами случился! — палец Варвара уперся в грудь Адольфа.

— Варвар, не темни! — крикнула Мародерша.

— Да чего тут темнить? — деланно удивился Варвар. — Совет Кланов и Трое объединились! Их войска уже идут к нашей резиденции. Я мобилизовал всех, кого мог, едва мои агенты принесли эту новость, но боюсь слишком поздно. Герои и Трое движутся на пределе своих сил, их неисчислимое количество!

— Не приукрашивай!

— Кто приукрашивает? — взорвался Варвар. — Я вру, по-вашему? Трое атаковали подземный замок, отбитый нами у Мефисто, смяли наших, там легла лучшая сотня Амазонок! Сами Трое пробили скалу и вышли, теперь идут форсированным маршем к нам. Я сам видел это! Если бы не Ураган, ни в жисть мы не убрались бы оттуда. Мы опережаем тварей буквально на час.

— И ты так спокойно говоришь, когда там...

— Ураган уже готовит клан к бою.

— Локи?

— Амазонка взяла всех гвардейцев и умчалась на север, попытается договориться с войском Совета Кланов!

— Думаешь, получится?

— Может быть, Локи — хитрая бестия. На всякий случай, она взяла с собой связник.

— Отлично!

Мародерша вскочила, схватила свой жезл и стукнула им о пол. Связником именовалось устройство, сделанное лично Магичкой на основе знаний, полученных от Глаза Хорадрима. В центре комнаты появилось небольшое окно, в котором было видно Амазонку. Локи почувствовала вызов и сжала в руке связник — небольшой камень, размером с кулак ребенка. Вид у Локи был безрадостный: несколько свежих царапин на правой щеке и отсутствие шлема подтверждали худшие подозрения Магички — герои Совета Кланов не стали вступать в разговоры и сразу начали бой. Тем не менее Мародерша обратилась к Локи.

— Рассказывай, Амазонка!

— Что тут говорить? Мы удираем!

— Подробнее.

— Подробнее? Пожалуйста! Едва мы увидели войско Клана Советов, как попали в засаду. Никто и слушать нас не захотел, их было двадцать к одному, но нам удалось вырваться. Полусотня героев легла сразу, мы слегка затормозили войско Совета, но теперь ничто не помешает войску героев дойти до резиденции.

— Где вы?

— В десяти минутах от резиденции.

— А они?

— В часе пути. Такое впечатление, что они используют магию Хорадрима, или еще какой — нибудь вымершей расы! Как бы то ни было, все настроены драться. Надеюсь, вы готовы к обороне?

— Не вы, а мы! Поговорим позже!

Мародерша стукнула жезлом в пол, и связной портал закрылся. Она обернулась: Черный Сэм уже ушел, а Адольф стоял возле открытого окна. Великий Некромант делал странные жесты, как будто пытался найти что — то невидимое в воздухе. Мародерша подошла поближе, и в это время Адольф, не видевший Магичку, открыл прямой портал к Трем.

Бешеный ветер вырвался из портала, сбив с ног Мародершу. Ее протащило по комнате и вжало в стену. Правая рука ее машинально сжала Глаз Хорадрима, стало легче. Адольф же стоял, как ни в чем ни бывало, даже волосы у него не шевелились под этим ветром. Он явно собирался пройти в портал и устроить Троим кровавую баню, но тут раздался громовой голос. Это был Ваал.

— Адольф! Сегодня ты ответишь за все!

— Откуда такая уверенность?

— Ты украл у меня дочь, сегодня я убью тебя!

— Адольф! Тебе нужна помощь? — заорала Мародерша, но ветер уносил все слова.

— Хорошо! — воскликнул Адольф. — Приходите! Сегодня вы узнаете мою силу!

И портал закрылся, поток ветра тут же оборвался. Мародерша измученно сползла вниз по стене. Адольф стоял и смотрел в окно, по-прежнему не замечая Магички. Было заметно, что такого исхода он не ожидал. Тем не менее сдаваться Великий Некромант не желал. Взор его упал на кинжальчик, валявшийся на столе: Мародерша обычно резала им фрукты. Некромант схватил кинжал, развел руки в стороны, и получился дивный меч, слегка изогнутый, так и сверкавший на солнце. Зубочистка превратилась в короткий жезл, весь расписанный рунами, а из валявшихся на столе чистых пергаментов Адольф сделал себе непробиваемую и легкую одновременно броню.

Тут он обернулся и увидел, что Мародерша сидит на полу, вся бледная и измученная.

— Что случилось? — встревожился Адольф.

— Этот ветер, откуда он?

— Я открыл портал к Трем, думал разбить врагов поодиночке, но...

— Но?

— Трое обнаружили портал, и начали вливать в него силу. Если бы не Ваал!

— Что Ваал?

— Он был заточен в теле ТалРаши, лучшего мага Хорадрима! Неудивительно, что секреты магии этой расы доступны ему. Они сделали портал непроходимым, нечто вроде сети антиТелепорта, тоже изобретенной Хорадримом, чтобы поймать Трех. Попробуй я войти в портал, этот ветер растерзал бы меня. Возможно, растерзал. Не сомневаюсь, что Совет Кланов принял такие же меры безопасности.

— И что все это значит?

— Значит, что удрать не удастся. Придется драться, и драться жестоко. Надо укрепить вашу резиденцию, хотя бы стены.

— Стены неуязвимы, — гордо отозвалась Мародерша.

— Почему?

— Я сумела привязать Глаз к основным узлам крепости. Теперь стены будут отбрасывать во врага все, что он кинет, неважно магию или предметы. Вся резиденция завязана на Глаз: крыши неуязвимы для огня и воды, ворота непрошибаемы, а ров невозможно переплыть.

— Какой ров? У вас нет никакого рва.

— Нет ? Значит будет. И ты, Адольф выроешь его и наполнишь водой.

— Я?

— Торопись, Великий Некромант, время идет, и враги все ближе...

Итак, невозможное свершилось! Союз Троих и героев в действии! Не было такого никогда на земле Мира, даже после Раскола Адольфа. Тот Раскол действительно прошел по героям, так что многие стали служить Трем, вольно или невольно, многие погибли, и еще больше было таких, кто ударился в грабежи и бессмысленные убийства. Но это был, конечно, не союз.

Клан ВАМП отдали на растерзание, лишь бы поймать Адольфа.

Впрочем, если бы Адольф приехал в любой другой клан, то не поздоровилось бы тем, к кому он приехал. Ситуация напоминала драку двоих, в которую вмешивается третий, более сильный. С самыми благими намерениями он хочет помирить дерущихся, развести в разные стороны. Но тут двое объединяются и совместными усилиями бьют морду миротворцу.

После чего драка, естественно, продолжается.

— Пусть подойдут поближе, — шептал Черный Сэм, наблюдая со стены, за тем, как приближаются слуги Трех. — Поближе, еще поближе, еще, еще...

— Чего ты там бормочешь? — обратилась к нему Локи, но Черный Сэм ее не слышал.

— Получите!

С этими словами Варвар махнул рукой. Тут же были перерублены шнуры, удерживающие ковши катапульт. Десятки снарядов, начиненных самыми смертоносными смесями, устремились вперед и вверх. Там, где они падали, горела и плавилась земля, твари задыхались в страшных мучениях, обращались в статуи или сгорали, а то и просто останавливались, оглохшие и ослепшие. Первая линия тварей была уничтожена или обращена в бегство.

В это же время с другой стороны замка Мародерша вела переговоры с посланцами Совета Кланов. Герои Совета, убедившись, что стены с наскока не проломить, начали готовиться к планомерной осаде, а Главы Кланов, по приглашению Мародерши, начали разговор.

— Я понимаю ваше желание уничтожить Адольфа, — с места в карьер начала Мародерша, — но при чем тут мой клан!? И мои герои? Герои идут войной на героев! Это ли не новый Раскол!? Вам потом не стыдно будет смотреть мне в глаза?

— Не будет, — за всех говорила Амазонка Ника, новая Глава Клана БОГа (Магичка Голди погибла три года назад). — Так как ни тебя, ни клана ВАМП больше не будет!

— Это следует понимать, как объявление ВПК?

— Да! Совету надоели эти бесконечные вмешательства Адольфа в происходящее. Пусть Великий Некромант сдастся, добровольно сложит оружие и позволит обездвижить себя. Тогда никто не пострадает!

— Сомнительно мне это, — появился Адольф. — В — первых, даже без оружия и обездвиженный, я не теряю своей силы, а во — вторых....

— Во — вторых? Для начала сделайте в — первых!

— Во — вторых, — терпеливо повторил Адольф, — Трое находятся отсюда на расстоянии вытянутой руки. Если я сдамся вам, то они тут же обрушатся на вас всей своей силой, и герои проиграют.

— Это еще почему?

— Потому что на мое уничтожение вы затратите столько сил, что ваши Магички не зачаруют и муху, а Некроманты сами обратятся в скелеты! Хотя сомневаюсь, что нашелся Некромант, выступивший против меня.

— Есть еще такие вещи, как приказ, и желание отстоять честь клана и героев!

— Меня это не волнует! — сказал, как отрезал, Адольф. — Предлагаю вам свой ультиматум: Совет Кланов уводит своих героев, а уж с Тремя я и сам разберусь, у меня к ним особый счет!

— Не видим причин уходить, — Главы Кланов почти верно решили, что раз Адольф просит увести героев, значит боится не справиться с Советом и Тремя вместе. — Я не сомневаюсь, что герои клана ВАМП отважны и будут драться до конца. Подумай, Адольф, хочешь ли ты их смерти?

— Сколько я могу думать?

— Целую минуту! После этого мы начинаем атаку!

— Ах вы!...

Адольф приготовился испепелить Глав Кланов, стоявших внизу, но неожиданно обнаружил, что их закрывает защитное магическое поле. Совет не зря владел многими секретами магии, причем не только расы Хорадрима.

— Пусть попрыгают, им не забраться на эти стены, — оптимистично сказал Ураган.

— Тогда они их проломят! — Черный Сэм стоял рядом с Паладином на стене.

— Кого? Стены ? Ха! Они под защитой Глаза! Что, не помнишь? Ведь мы сами помогали осуществить этот проект!

— Нравится мне твоя жизнерадостность, Ураган, вот только память у тебя хиловата.

— У меня!????

— Ну не у меня же! — прорычал Варвар, не отрывая взгляда от дороги, ведущей к воротам.

— И что же я забыл?

— Первую встречу с Адольфом!

— Это когда мы после атаки в Лагере Бродяг поехали искать справедливости в Травинкал?

— Вот именно! Если ты не помнишь, то Мародершу с Глазом остановили всего лишь двое из Младших Зол или Злов! Пусть даже и вкупе со своими любимцами, но все же! Теперь здесь стоят сами Трое, а с другой стороны герои Совета, объединившие свои силы. И не спрашивай у меня, откуда я это знаю: Мародерша сколько раз упоминала о такой магии!

— Ну, у нас еще есть Адольф.

— Если бы Адольф мог удрать, он удрал бы.

— Откуда ты это знаешь?

— Логика, просто логика. Раз он не смог удрать, значит все же есть вещи сильнее его.

— Мародерша с Адольфом дадут прикурить и Троим, и Совету!

— Это наша единственная надежда, — отозвался Варвар, и оба Главных Клана принялись изучать местность вокруг замка.

Замок или резиденция клана ВАМП, называйте, как хотите, был построен весьма умело и грамотно. Толстые и высокие (20, а местами и 25 метров) стены действительно были укреплены магией Глаза Хорадрима. В стенах были сделаны потайные ходы и бойницы, башни, представлявшие собой особо укрепленные участки, следовали практически одна за другой. Не было недостатка в воде и пище, а вырытый Адольфом полчаса назад ров уже заполнился. Возвышение, на котором стоял замок, давало осажденным преимущество в дальности полета снарядов катапульт и стрел.

Вот только все эти преимущества на этот раз были бесполезны.

Как совершенно справедливо заметил Черный Сэм, и у героев Совета, и у Троих хватило бы сил, чтобы обрушить стены, превозмочь защитную магию. После этого должна была произойти кровавая бойня, последствия которой были непонятны, а выгоды весьма сомнительны. Адольф, хоть и не хотел драться, но спасая свою собственную жизнь, вполне мог избавить Мир от Совета Кланов и от Троих одновременно.

Никто не знает, что произошло бы, не приди в голову Великого Некроманта одна идея...

— Адольф! Зачем ты притащил меня в этот подвал? Не нашел места поудобнее?

— Не нашел, — отрезал Некромант, не расположенный сейчас к игривостям.

— Тут судьба клана висит на волоске, а ты не нашел ничего не лучше...

— Слушай, Мародерша! Я должен уйти в другой Мир!

— Что, сейчас?

— Сейчас!

— Ну так уходи!

— По-твоему, это также просто, как купить хлеба на базаре?

— Не знаю как это, но времени нет. Разбирайся сам дальше, а я...

— Мародерша! У меня нет приборов и устройств, все они остались в моем замке, но это можно легко компенсировать при помощи Глаза Хорадрима.

— Это как?

— Грубо говоря, энергией Глаза ты поможешь мне раздвинуть преграду между Мирами, и я исчезну. После этого союз Троих и Совета распадется, и они тут же начнут драться. Вот вам, героям, и жезл в руки!

— А мой замок?

— Что твой замок?

— Он не распадется?

— Распался бы, будь это обычная постройка! Но эти стены защищены Глазом Хорадрима, так что вполне устоят. Не сомневаюсь, что вы сможете отсидеться в резиденции, если не захотите участвовать в той свалке, что начнется.

— Враги могут решить, что мы их обманываем, говоря о твоем уходе!

— Не решат. Событие такого уровня невозможно будет не почувствовать.

— Хорошо! — воскликнула Мародерша, немного подумав. — Я помогу тебе, но, скажи Адольф....

— Да?

— Ты вернешься?

— Конечно!

— А ты не боишься там, в других Мирах, потерять свою Силу?

— Не боюсь. Я уже ходил по разным Мирам, проводил разведку, так что...

— Верю, верю. Только это...

— Что?

— Давай, уходи побыстрее. Если эти уроды наверху решат обрушить стены, то уже никакой уход не поможет.

— Все уже готово, надо только сконцентрировать свою силу. Приступаем.

— К чему это вы приступаете? — влетела в подвал Локи. — Едрен Игрок! Сейчас весь клан огребет конкретных, а вы тут в приступайки играетесь!

— Заткнись, Локи! — сверкнул глазами Адольф. — Мародерша, вливай силу Глаза в точку на земле, которая находится прямо подо мной.

— Что здесь происходит? — жалобно воскликнула Амазонка, но ее уже никто не слушал.

Адольф встал в центр начерченной им заранее на полу сложной геометрической фигуры. Мародерша, привычно сжав в руке Глаз Хорадрима, жезлом направила энергию из артефакта в точку на полу. Ошибиться было невозможно, так как именно в этой точке Адольф нарисовал грубое подобие широко открытого глаза. Сам Великий Некромант не предпринимал никаких действий, но Локи внезапно ощутила, как концентрируется энергия в подвале. Волосы на голове Амазонки встали бы дыбом, не будь они спрятаны под шлемом. Ноги ее подкашивались, надо было бежать наверх, где уже началась битва, но Локи упрямо стояла на месте: она всегда была излишне любопытна, а тут такое представление!

Пока Магичка и Некромант выясняли отношения в подвале, наверху начало становиться жарко. Герои и твари, с двух сторон, пошли в атаку. Замок поливал их дождем метких стрел, обкидывал котлами с горючей смесью, пытался уничтожить механическими копьеметалками. То тут, то там, Убийца или Друид, Шаман или Лорд Яда, вскрикнув, падали замертво или тяжело раненые. Подобравшись поближе, герои Совета Кланов начали закрепляться. С этой позиции они уже могли сами обстреливать стены и защитников, вести подкопы, беспрепятственно использовать магию ближнего боя. В общем, Черный Сэм не выдержал и повел в бой тех, кто пожелал участвовать в вылазке. Выглядело это впечатляюще! В стене одновременно открылись все потайные калитки и ворота, из них на бешеной скорости выбежали герои клана ВАМП. Их клич расколол воздух.

— ВО СЛАВУ ВАМП!!!

Также, за полминуты до этого катапульты выстрелили еще раз, что дало героям ВАМП шанс на победу. И они его не упустили! На передовых позициях, перед стенами замка закреплялись в основном Амазонки и Друиды. Первые, чтобы обстреливать стены, вторые должны были, используя силы природы, как можно быстрее построить укрепления и укрытия, для осады. Так как к тому моменту уже стало, что стены резиденции ВАМП просто так не разрушишь, а драки в чистом поле не получится. Так вот, на этих Амазонок и Друидов обрушились Варвары, Магички и Паладины. Несколько минут резни, ни та, ни другая сторона не хотели уступать, но Магички, обученные Мародершей, смяли Амазонок, а Паладины побили Друидов. Варвары, во главе с Черным Сэмом, сдерживали натиск подкреплений, от других героев Совета.

Затем ВАМПовцы начали медленный отход, оставляя после себя землю, устланную телами героев. На одного героя ВАМП приходилось по пять — шесть трупов героев Совета, так что теоретически можно было говорить о победе. Увы! Силы Совета и Трех настолько превосходили ВАМП, что иди размен даже 1 к 20, и то победа клана Мародерши оказалась бы невозможна. Видя полный успех вылазки ВАМПовцев, Совет решил перейти к решительным действиям. Пока Трое с другой стороны метали глыбы камня в стены замка, казавшегося неприступным, Магички Совета, объединив свою силу, метнули Копье Огня. Это было исполинское копье, опалявшее жаром на расстоянии в сотню метров. От одного его вида становилось дурно, а тело начинало прикидывать, куда можно свалить?

Можно сказать, что именно это Копье и сыграло главную роль в происшедшем дальше.

Но все по порядку! Копье ударилось в стену замка ВАМП. Все герои, естественно, уже успели попрятаться, но удар Совета был рассчитан на то, чтобы проломить стену. Стена устояла, но будучи связана с Глазом Хорадрима, устремила в последний волну энергии. Эта волна пришла как раз вовремя: внизу, в подвале, наступала последняя фаза разъятия перегородки между Мирами. Волна энергии, ударившая в Глаз Хорадрима, расколола этот артефакт. Мародерша закричала, голой рукой продолжая сжимать Глаз и не давая раскаленному артефакту распасться. Энергия, ключом бившая из Глаза, проломила перегородку, и Адольф начал "погружаться". Нет, Великий Некромант, не уходил в пол, просто таял на глазах, а под ним образовалась нечто вроде водоворота.

Наверху в этот момент все затряслось, и каждый герой ощутил потерю частички энергии.

Едва Адольф исчез, как Мародерша бессильно опустила руку, в которой держала Глаз. Удивительно, но пальцы даже не получили ожогов, хотя и помнили страшную боль. Сам Глаз Хорадрима необратимо раскололся, только оправа удерживала кусочки вместе. Локи, начавшая было спускаться к Магичке, застыла на месте и заорала:

— А это что за хрень?

— Где?

Мародерша подняла голову, но смысла в вопросе не было. И так было понятно, где. Из воронки, оставшейся после Адольфа, лезли твари. Нет, совсем не твари их родного Мира! Как удалось установить позже, Адольф, для ускорения процесса, начал пробиваться в ближайший Мир, оказавшийся Миром Старкрафта. И теперь из воронки лезли Зерги, в очень больших количествах, злые и не умеющие отступать.

Не успел прозвучать вопрос Магички, как мимо нее уже летели стрелы. Локи моментально лишила глаз первых трех вылезших зерглингов: тварей, размером с хорошо откормленного сенбернара, со страшными когтями, рвущими даже металл и камень. Усталость с Мародерши как рукой сняло, не до того было! Магичка спиной, медленно, дабы не споткнуться, начала подниматься по лестнице, под прикрытием продолжавшей стрелять Локи.

— Надо закрыть портал между Мирами! — крикнула Амазонка.

— Сама знаю! — огрызнулась Магичка. — Как?

И тут положение резко ухудшилось.

Мало того, что в портал прошли Гидралиски, змееподобные твари, превосходящие ростом даже Варваров и плюющиеся ядовитыми иглами, так в подвал залетела какая — то уродливая образина, облепившая своей зеленой слюной Амазонку и Магичку. За что и была немедленно сожжена молнией, вылетевшей из жезла Мародерши.

Твари продолжали прибывать.

Положение, как ни странно, спасли Трое. Они ясно поняли причину странного толчка, и тут же осознали, что:

— Адольф ушел, а значит не сможет вмешаться в драку.

— Перед ними войска Совета Кланов, то есть отборные герои.

— Уничтожить это войско и победа Злу обеспечена!

В соответствии с этим Трое еще яростнее принялись обстреливать резиденцию ВАМП (как — то вот зациклило и Троих, и Совет на этом замке). В свою очередь Совет нанес еще один удар, тоже использовав магию Хорадрима. После этого удара многие Магички и прочие герои упали без сознания, обессиленные. Но своей цели удар добился: стены резиденции ВАМП рухнули, как будто сделанные из песка. И несколько глыб, кинутых Тремя, пришлись как раз на то строение (это была конюшня), под которым находился подвал, откуда ушел Адольф. И где сейчас Магичка и Амазонка медленно отступали к дверям, не в силах сдержать буйную толпу Зергов.

Удары, потрясшие до основания все здание, нарушили стабильность портала. Он мигнул, моргнул и закрылся, попутно втянув в себя половину выходцев из другого Мира. Оставшаяся половина жалобно запищала и начала метаться, некоторые принялись рыть пол, другие кидаться на стены.

— Ага! — вскричала Мародерша. — Бей гадов!

— Бей! — вторила ей Амазонка.

Обе героини, войдя в раж, перебили оставшиеся три десятка зерглингов и Гидралисков всего лишь за несколько минут. Те пытались сопротивляться, кидались, плевались и рычали, но только лишь затем, чтобы пасть мертвыми под стрелами Амазонки и молниями Магички. Мародерша, даже без Глаза, все еще оставалась самой сильной Магичкой этого Мира!

И только убив всех Зергов, наши героини обнаружили, что вход в подвал завален.

— Едрить! Молотить! Колотить! — только и смогла сказать Локи, когда вылезла.

— Что ругаешься? — появилась рядом Мародерша и застыла.

Причины были и весьма весомые! Вся резиденция, которую они оставляли крепко стоящей на земле, теперь была лишь жалкой кучкой развалин. И на этих развалинах кипела битва! Как раз неподалеку Черный Сэм вместе с дюжиной гвардейцев ВАМП безуспешно пытался сдержать продвижение сотни Рыцарей Бездны. Заметив Магичку с Амазонкой, Черный Сэм в один прыжок подлетел к ним и заорал:

— Где вы шлялись? Что вас задержало?

— Варвар, ты не поверишь..., — начала Мародерша, но ее перебила Локи.

— Поверит! После пятой кружки пива еще как поверит! Что происходит?

— Совет обрушил стены замка! Трое добили все остальное. Адольф ушел?

— Да!

— Тогда понятно, почему Трое теперь теснят героев Совета!

— Теснят?

— Ну да! — Варвар пригнулся и мимо пролетел увесистый кусок камня. — Что делаем?

— Какие у нас силы? — спокойно произнесла Магичка, как будто вокруг не кипела битва!

— Где — то пять десятков гвардейцев, да еще сотни две клановцев, готовых драться. Остальные погибли или затаились.

— Мдда, — протянула Магичка, ясно помнившая, что в резиденции было две сотни гвардейцев и шесть сотен героев клана. Это были значительные силы, но теперь все пошло прахом. — Где Ураган?

— Дерется, где ж еще! Нас топчут, просто обалденно топчут!

— Тогда будем драться!

Дела действительно обстояли хуже некуда. Большинство героев ВАМП пали, силы Совета оказались подорваны бесполезным ударом по стенам резиденции клана, а Трое остались свежи и полны сил! Тем не менее, герои храбро дрались, постепенно вытесняемые тварями. Будь цел Глаз Хорадрима, Мародерша просто сожгла бы половину войска Трех, но увы! Чего нет, того нет. Так что для начала Мародерша Телепортировалась к месту, с которого Главы Кланов наблюдали за ходом битвы. Магичка не сомневалась, что теперь, с уходом Адольфа, Совет не захочет ссориться с ней. Следует заметить, что решение "мириться" с Советом далось Мародерше нелегко. Она буквально пересилила себя, подавляя желание стереть Совет и его героев в зубной порошок. Главы кланов тоже это понимали, и сделали вид, что вовсе не хотели атаковать клан ВАМП. Мародерше была обещана полная компенсация всех расходов, убытков и затрат, и Магичка, скрипя зубами, пошла на перемирие.

В битве наступил кратковременный перерыв, позволивший Черному Сэму и Урагану отвести остатки сил клана под прикрытие героев Совета. Расположение противников было примерно таково: твари заняли развалины замка ВАМП, построение их теперь напоминало знак <, обращенные острием в сторону героев. Совет перестроил героев в виде знака ( , рассчитывая на то, что когда твари устремятся в атаку, то крылья дуги героев сомкнутся, и, таким образом, Трое будут пойманы в мешок! Появился уникальный шанс одним ударом уничтожить Зло!

Черный Сэм оставил командование силами клана Урагану. Варвар и Амазонка встали плечом к плечу в первой линии героев.

— Как и раньше, Черный Сэм, плечом к плечу против тварей! — сказала Локи.

— Нас таких здесь... — проворчал Варвар.

— Думаешь, Ураган справится?

— У него еще есть Мародерша.

— Мне кажется, что Магичка будет просто драться.

В этот момент твари атаковали. Драка "стенка на стенку", в чистом виде. Первыми бежали Лорды Ночи, закованные в броню, потрясая гигантскими двуручными топорами. Они легко перепрыгивали через кочки или трупы героев, сохраняя равномерную линию. Выглядело это устрашающе, кое — кто из героев подался назад или бросил оружие. Когда тварям до героев оставалась сотня метров, Черный Сэм привычно заорал, забыв, что он здесь просто воин:

— Щиты поднять пригнуться!

Привычка командовать сказалась: многие подняли щиты и пригнулись. Мгновение спустя из — за спин Лордов Ночи вылетела туча стрел. Кто не поднял щит, упали, раненые или убитые. Сам Варвар даже не шелохнулся, только опустил забрало шлема. Стоявшая рядом Локи легко сбила все летящие в нее и Варвара стрелы, потом резко забросила лук за спину, выхватив любимое копье. Твари взревели, как будто желая оглушить героев:

— ВО СЛАВУ ВААЛА!!!

— ВО СЛАВУ ВАМП!! — прорычал Черный Сэм. — Амазонка, не отставай!

И Прыгнул вперед, раскалывая стенку тварей. Локи устремилась на помощь.

Мародерша стояла на возвышении, рядом с другими Главами Кланов и видела, как столкнулись твари и герои. Сплошной черный цвет, цвет кольчуг и шлемов Лордов Ночи, затопил разноцветье героев. Если пристально не вглядываться, то можно было принять битву за мозаику, выложенную на земле. На горизонте показались Трое, и Мародерша спешно достала связник.

— Ураган, не отвлекайся! Что у вас?

— Варвар и Амазонка дерутся сами, — Паладин отбивался от трех наседавших Исчадий ада, так что открыть связник не мог. Но Магичка видела и слышала его, и Ураган, зная это, просто орал (чтобы перекрыть шум битвы) в пустоту. — Я командую силами клана, но это одно название! Каждый дерется сам за себя, пока держимся.

— Помощь нужна?

— Справимся!

— Оптимист хренов, — проворчала Магичка, закрывая связник. Затем обратилась к Совету. — Эй, чего стоим? Видите Троих? Чего стоите? Убейте их!

Не дав собеседникам и рта раскрыть, Мародерша ринулась в гущу битвы. Совет Кланов надулся, но быстро признал, что Магичка права: останови Троих и все жертвы будут не напрасны. Сама Мародерша, чувствуя, как кровь быстрее бежит по жилам, снова наслаждалась ощущениями битвы. Молнии Магички разили без промаха, огонь сжигал, земля разверзалась под тварями, а Мародерша ускользала невредимой, используя свою скорость и опыт. Герои воодушевленные тем, что с ними рядом дерется сама Мародерша (!), удвоили натиск на тварей, и начали отжимать слуг Трех обратно.

Видя это, Мародерша решила, что здесь и без нее обойдутся, а сама ринулась спасать героев, попавших в окружение. Особо бурная битва кипела вокруг одной группы героев, которыми командовала пожилая Убийца. Даже издалека было заметно, что эта дюжина героев стягивает на себя значительные силы тварей.

— Помощь нужна? — спросила Мародерша, оказавшись возле Убийцы.

— Мародерша?!!!

— Би — Би!! — и Магичка обняла свою самую старшую сестру. — Вот это встреча!

— Не время разго...

Не успела Убийца Би — Би (прозванная так, за дурную привычку орать перед дракой: "Би — Бип!") договорить, как прорвавшийся через героев Лорд снес ей своей секирой полчерепа вместе со шлемом. Через мгновение он и сам пал, мертвый, но Би-Би была уже мертва. Мародерша ощутила прилив страшной ярости. Она никогда особо не общалась со своей семьей, изредка встречались и все! Но такая смерть старшей сестры привела Магичку в неистовство. То самое "боевое бешенство Мародерши", которого боялись во всем Мире.

Не будем долго описывать картины сражения, достаточно и того, что уже написано. Троих, как вы сами догадываетесь, не убили, но сумели остановить и оттеснить в сторонку защитным магическим полем. После потери большей части своих слуг, Трое развернулись и ушли. Обессиленные герои не стали им препятствовать. И без того забот хватало

В этой бойне погибла половина героев войска Совета Кланов.

Мародершу едва удержали за руки подоспевшие Черный Сэм с Локи, когда Магичка уже собиралась поджарить хвост Мефистофелю. Сила Черного Сэма и ловкость Амазонки позволили им в этой битве выжить, да еще и активно помочь героям, сражавшимся рядом. А десяток синяков, царапин, да пара сломанных ребер, это так, ерунда, Урагану на пять минут лечения! Сам Паладин тоже остался довольно цел, то есть мог сам говорить, ходить и держать оружие. Ураган даже сумел сохранить большую часть героев клана ВАМП, с которыми начинал битву.

Все приходилось начинать сначала. Мародерша сидела в прострации на могиле Би — Би, не слыша тех, кто к ней обращался. Предстояло заново отстроить замок, набрать новых героев, восстановить престиж клана. Да мало ли! А для этого, в первую очередь, нужны были деньги. Много денег. Главные клана быстренько посовещались и объявили героям отдых на сутки.

А Черный Сэм, вздохнув, принялся разбирать развалины над сокровищницей клана.

Розовый закат сулил на завтра приятный, теплый день без осадков...

Дочь Ваала — 2: Ужас из могилы.

Что бы вы ни делали, Мир от этого не рухнет!

Второе правило лаборанта.

Свет в туннеле был нестерпимо ярким. Настолько ярким, что Мародерша с трудом различала детали. Зачем ей вообще понадобилось все это смотреть, Магичка не могла понять.

Но у действий во сне своя логика.

По туннелю, громко топая, бежал Лунный Лорд. Стенки туннеля тряслись, все начало прыгать перед глазами Магички. Неожиданно картинка резко переместилась: теперь Мародерша стояла в большой пещере, свет падал сверху и не резал глаза. Пещера, несомненно, представляла из себя казарму приспешников Ваала. Твари сновали повсюду, но, странное дело, на Мародершу они совсем не обращали внимания.

Послышался топот и Лунный Лорд из туннеля вбежал в казарму. На ходу он заорал.

— Слышали новость!? Дочь Ваала ожила!

Магичка вздрогнула и волна ужаса прокатилась по ее телу. Но тут сзади раздался голос.

— Что, Мародерша, не нравится?

— Марион! — воскликнула Магичка, обернувшись. — Что ты тут делаешь?

— Наслаждаюсь твоим страхом! Я же говорила, что вы слишком шумите, создаете суматоху. Теперь вы точно умрете!

— Это еще почему? — с вызовом бросила Мародерша.

— Думаешь, дочь Ваала не знает, кто ее выкрал и обрек на гибель?

В этом месте Марион зашлась в приступе кашля, который у нее заменял смех. Кашель становился все громче и громче, мелодичнее, пока не перешел в .... сигнал вызова.

Мародерша, поняв это, вздрогнула еще раз и проснулась.

Действительно, пищал связник, и на нее уже начали недовольно оборачиваться. Магичка находилась на сессии Совета Кланов. Слушали доклад о состоянии южных золотых шахт, достаточно занудный, чтобы уставшая Мародерша уснула. Тем более, что состояние этих шахт она знала и без докладчика, так как клан ВАМП в свое время собирался их купить, но потом, в последний момент, сделка не состоялась. Магичка торопливо достала связник и, открыв его, настроилась на прием. В связнике тут же появилось лицо Урагана. Паладин в нетерпении давил на кнопку вызова и хмурился.

— Что случилось, Ураган? Надеюсь, достаточно важное, чтобы беспокоить меня во время заседания?

— Достаточно! — с яростью воскликнул Паладин. — Помнишь дочь Ваала?

— Стоп! Она что, ожила?

— Откуда ты знаешь?

— Мне снился сон, — прошептала Магичка, — страшный сон. И в нем была Марион...

— Кто?

— Неважно. Рассказывай!

— Я приехал на могилу, помолиться, как я делаю это каждый год. Могила была разграблена, тело исчезло. Несомненно, оживление состоялось тут же, и это сделал какой — то Некромант! Большего я сказать не смогу, так как и сам не знаю. Необходимо твое присутствие, чтобы точно...

— Стой, Ураган. Я чувствую приближение Силы. Не может быть! Дочь Ваала идет сюда!

— Беги, Мародерша!

— Спокойно! Если ее оживили, она подчиняется оживителю, а он наверняка хочет что — то сказать Совету. Локи далеко?

— Воюет с тварями. Сильный отряд вторгся с юго — запада, продвигаются вглубь.

— Ладно. Хочешь посмотреть на дочь Ваала?

— А то!

Магичка развернула связник и установила его так, чтобы Урагану было видно происходящее внизу. А происходили внизу интереснейшие вещи. Сначала двери распахнулись, как будто в них ударили снарядом из катапульты! Стража, попытавшаяся помешать вторжению, застыла на месте, а то и попадала навзничь, да так и осталась лежать на полу. Затем в дверях показались виновники переполоха.

Их было двое: Некромант Апостол Смерти и оживленная им дочь Ваала.

Сделаем небольшое отступление и расскажем, как ему удалось это сделать. Адольф, уходя из этого Мира, собирался разрушить свой замок, чтобы записи его опытов никому не достались, но так этого и не сделал. Как Апостол проник в замок Адольфа, и сумел обмануть его (так как замок был живым) бдительность, непонятно.

Но зато теперь точно известно, что Великий Некромант, занимаясь теоретическими изысканиями, пришел к неожиданному результату: оживив мертвого в момент полного овладения им, можно было поднять силу оживляемого в десятки раз. Проще говоря, находите подходящий труп, насилуете его и в момент оргазма оживляете. Причем, чем сильнее при жизни был поднимаемый, тем больше он будет походить на себя живого, кроме одного момента: полноеподчинение Некроманту, проводившему оживление.

Сам Адольф к такому способу ни разу не прибегал, удовольствовавшись теорией.

В случае же с дочерью Ваала, Апостол получил то, что хотел, на все 200 %. Дочь Ваала ожила, полностью восстановив немеряную силу, острый ум и прекрасное тело. Более того, в результате, так сказать, овладения, она вошла в полную силу. При этом полностью подчиняясь Апостолу. Обычно это и называют: "идеальный результат".

Итак, Апостол и дочь Ваала, которую при жизни звали Варвара, явились в Совет Кланов.

Сам способ появления живо напомнил Совету времена Адольфа, так что внимание Апостолу было обеспечено. Он и без того оставался достаточно известным героем: многочисленные походы и авантюры, головокружительные приключения и... кропотливая работа над собой. Он был героем из высших, еще когда Ураган только начинал свою карьеру. Дружка Ваала на его свадьбе, Апостол, некоторое время после Раскола Адольфа, что называется работал на две стороны: героев и Трех. Но затем, после исчезновения дочери Ваала, отошел в сторонку от всего этого, занявшись теоретическими изысканиями. Это не мешало стареющему (к тому моменту Апостолу было уже за 70) Некроманту мановением руки повергать в прах дюжины тварей, а также одолевать на поединках многих и многих героев. Особую известность получили его теоретические разработки из области военной тактики и стратегии для различных отрядов героев. Разработки эти были дерзки, неожиданны, а главное — эффективны. Остается добавить только то, что Апостол ни одной минуты не состоял ни в одном из кланов, правда, формально числясь в Ордене Некромантов.

Дочь Ваала, надеемся, в представлении не нуждается.

Аура ее Силы была настолько заметна, что все Главы Кланов почувствовали это. Поэтому слова Апостола встретила гробовая тишина.

— Всем привет! Не дадите мне словечко сказать?

— Молчание — знак согласия, — спустя минуту продолжил Апостол и сам себе предоставил слово. — Итак, господа Совет Кланов! Недалеко от меня, а именно на расстоянии вытянутой руки, находится дочь Ваала, она же Варвара. И не делайте удивленно — круглые глаза, я воскресил ее. Думаю, что все ощутили ее мощь. Поэтому, думаю, возражений не будет!

И Апостол перешел к изложению своих требований. Хотел Некромант немалых вещей, а именно: выделения ему, в качестве "единовременной помощи", суммы, равной месячному бюджету Совета Кланов. Свободный доступ к секретным записям и фондам Совета. Выделение Некроманту территории "под свободную застройку". Гарантия Советом неприкосновенности этой территории. Право образовать на этой территории свой клан, с вхождением в Совет и правом голоса в последнем. Новообразованный клан не должен был платить никаких налогов.

— Больше экономика, — поморщилась Мародерша и сказала Урагану. — Да это просто большой грабитель! Кстати, заметил, где он хочет застолбить территорию?

— Да. Кажется, именно там стоит замок Адольфа?

— Стоит. Адольф говорил, что его творение не должно никого пускать, но ставлю свой жезл против зубочистки, ответ следует искать там! Мобилизуй войска, Ураган!

— Зачем?

— А как ты думаешь, что будет, когда Трое, а особенно папаша Ваал узнает обо всем этом. Впрочем, они уже знают! И потом, нам потребуется эскорт, если мы пойдем к замку Адольфа. А мы туда пойдем, это несомненно. Где Черный Сэм?

— Внизу, — усмехнулся Ураган. — Торгуется с купцами из — за оружия и доспехов.

— Ладно. Если что, связник есть.

— Понятно. Привет Апостолу!

И Ураган отключился. Мародерша, пробормотав: "Сто приветов ему в одно место!" продолжила слушать прения. Прения были вялые. В Совете Кланов заседали не дураки, так что вопрос о том, кто кого победит: Совет Варвару или Варвара Совет даже не стоял. Прения больше шли на ту тему, что требования Апостола невозможно выполнить сразу, потребуется время и много. За это время Совет рассчитывал собрать "ударный кулак" и, возможно, одним ударом смять Варвару в порошок. Мародерша почему — то в этом сомневалась.

Следовало что — то делать и делать немедленно.

Мародерша встала и громко объявила.

— А не слишком ли многого хочет Некромант Апостол?

— Мародерша! — воскликнул Апостол, вперив в Магичку огненный взор. — Да будет тебе известно, что меня зовут Апостол Смерти!

— Именно ее ты и приближаешь к себе, явившись сюда с дочерью Ваала! Разве ты не знаешь, что знания Адольфа гибельны для простых героев?

— С каких это пор я отношусь к простым героям? — немедленно парировал Апостол, но дело было сделано: на словах Магички "знания Адольфа" что — то дрогнуло в его лице.

Теперь Мародерша не сомневалась: Апостол побывал в замке Адольфа.

— С тех самых, как используешь чужую Силу в своих целях! Совет Кланов! Апостол просит того, что он смог бы добиться, только выиграв добрую дюжину сражений! Стоит ли давать ему просимое? Мне кажется, что нет! И не будем забывать действий Некроманта Апостола во время Раскола! Не кто иной, как он...

— Варвара, заткни ее! — со злобой воскликнул Апостол, понимая, что ему Мародерша не по зубам, и даже не по жезлам, если можно так выразиться.

— Промахнулась! — объявила Мародерша, появляясь в другом конце зала. Место, где она только что стояла, обратилось в пыль. — Не стоит давать Апостолу то, что он просит, так как Трое уже извещены.... Промахнулась! ... о том, что происходит. Вы помните войну из — за .... Промахнулась! ... вот этой красавицы? Думаю, что Ваал ни перед чем не остановится... Промахнулась! ... чтобы вернуть дочку! ... Промахнулась!

И Мародерша исчезла из зала, справедливо рассудив, что долго эти прыжки продолжаться не могут. Нельзя сказать, чтобы она не пробовала контратаковать, но... ей очень хорошо был знаком щит, созданный вокруг Апостола и Варвары. Она и сама пользовалась таким же, когда Глаз Хорадрима был цел. Он и теперь висел на груди Мародерши, но как артефакт Глаз утратил свою силу. Оставалась только одна надежда: добраться до замка Адольфа и попробовать найти Великого Некроманта, в каком бы Мире он ни находился.

А в зале заседаний Совета Кланов Апостол угрожающе процедил.

— Даю вам неделю! Если мои условия не будут выполнены, война неизбежна!

— Подумай, хорошенько, Апостол, ты играешь на руку Троим! — воскликнул кто — то.

— А этими шибздиками я займусь после того, как получу требуемое!

И с этими словами Апостол вместе с Варварой покинул здание Совета Кланов.

Впервые за всю свою историю Совет Кланов оказался в таком безвыходном положении.

В резиденцию клана ВАМП Мародерша прибыла совсем уставшая. Она вдруг остро ощутила приближение старости. Сегодняшний случай с Варварой был тому лишним подтверждением. "Будь у меня Глаз!", с яростью подумала Магичка, вспомнив совет Адольфа омолодиться с помощью этого артефакта расы Хорадрима. И тут ее осенила невероятная мысль. Просто удивительно, подумала Мародерша, как я раньше об этом не вспомнила?

— Ураган! — рявкнула Мародерша так, что Паладин стрелой выскочил во двор. — Где Локи и Черный Сэм? Они нужны мне, немедленно!

— И зачем это, позвольте спросить? — донесся от ворот ехидный голосок Локи.

Амазонка широко улыбалась, демонстрируя всем выбитый зуб и гигантский синяк под глазом.

— Что случилось? — воскликнул Ураган.

— Ерунда! На засаду напоролись, но мы справились. Вторгнувшиеся уничтожены!

— Амазонка! Мне нужная твоя часть меча руны Ихль!

— Да ? — притворно удивилась Локи, потом рассмеялась. — А Игроков тебе не притащить на веревочке?

— Локи!

— Ха, 53 года уже как Локи... Ладно, 35, все — таки Имя я получила в 18 лет. Да, есть, есть у меня часть этого долбаного меча! Лежит себе в сокровищнице клана, в одном из сейфов, довольна?

— Еще как, — улыбнулась Мародерша.

— Нет, это моя часть лежит в сокровищнице! — раздался возглас Черного Сэма.

Мародерша тихо рассмеялась. Герои удивленно оглянулись на нее.

— Старушка спятила, — печально вздохнув, лицемерно сказала Локи.

— Сама старушка! Все наши три части лежат в сокровищнице клана. Видать, долго прятали, а? — издевательски протянула Мародерша. — Никто не слухом, ни духом о частях меча. Хе! Осталось только найти руну Ихль... Может она у нас тоже есть в сокровищнице?

Тут Амазонка, Варвар и Паладин, в свою очередь, громко рассмеялись. Мародерша, насупившись, кинула в их сторону грозный взгляд, но промолчала: пыталась вспомнить, не попадались ли ей искомая руна на жизненном пути? И вспомнила, недаром Мародерша всю жизнь училась, тренировалась и совершенствовала память. Руну Ихль, в свое время, подарил ей Адольф, выложив редчайшими рунами какой — то орнамент. Магичка, достаточно далекая от искусства, тогда просто повесила орнамент на стену в одной из комнат резиденции и... забыла про него, до поры, до времени. Теперь оставалось только достать руну и соединить ее с мечом. Но при всей удаче таких вот совпадений, Мародершу продолжал мучить вопрос: знал ли Адольф у кого меч, когда дарил руну Ихль? Не найдя ответа, герои отправились собирать части артефакта.

Руна представляла из себя небольшой, гладко обработанный камень, с начертанными на ней символами. Предполагалось, что форма и состав камня усиливают действие надписи. Как бы то ни было, сейчас руна Ихль оказалась у наших героев, и это действительно была невероятная удача. Нашел ли Адольф эту руну в своих странствиях, или просто сотворил, было неважно. Вряд ли ВАМПовцам удалось бы самим найти руну, проведи они в поисках хоть всю оставшуюся жизнь.

Которая обещала быть очень короткой, ввиду ожившей и злой дочери Ваала.

Углубление для руны было предусмотрено в рукоятке меча. Руну Ихль задвинули туда почти полностью, раздался щелчок и меч засветился. Для эксперимента спустились в один из подвалов резиденции клана, где Мародерша обычно ставила свои опыты. Это оказалось нелишним, так как меч выпустил несколько волн энергии, сорвавших дверь в подвал с петель. Стены, к счастью, были экранированы и устояли.

— Держи, Варвар, — протянула меч Черному Сэму Мародерша.

— А почему я?

— Он очень тяжелый! Бери быстрей, рука затекла!

— Это не опасно?

— Бери, кому говорят!!

Варвар с опаской протянул руку, взял меч и... ничего не произошло. Только Черный Сэм пару раз махнул мечом в стороны, примеряя к руке, потом объявил: "Пойдет!"

— Тогда приступаем к делу, — хищно улыбнулась Магичка.

— К какому?

— Варвар и я отправимся в замок Адольфа. Ураган, ты поедешь к Апостолу и поговоришь с ним. Просто поговоришь, "пощупаешь" его. О результатах сообщишь, по связнику, разумеется.

— А я? — обиженно протянула Локи.

— А ты возьмешь половину гвардейцев и форсированным маршем отправишься в точку пересечения Трех с Апостолом. Точку вычислишь сама! Расположишься неподалеку и немедленно свяжешься со мной!

— Есть! — откозыряла Амазонка и умчалась.

— Варвар! С собой мы берем две дюжины героев, распорядись.

— Сделаем, — кивнул Черный Сэм, привесил меч руны Ихль на бедро и вышел.

— Значит так, Ураган, слушай секретную инструкцию. Ты один из нас не участвовал в похищении дочери Ваала, да и с Апостолом начинал, тебя должны принять по крайней мере нейтрально. Как я уже говорила, "пощупаешь" Апостола, от него отправишься в Хииро, о результатах сообщишь Совету Кланов. Необходимо, чтобы герои были готовы. И не спрашивай меня, что говорить и делать! Пора уже самим принимать решения!

— Обижаешь, Мародерша, — усмехнулся Ураган и спросил. — Героев с собой брать?

— Да, но больше для создания имиджа. Если будет драка, никто не спасется. И оставь в резиденции кого — нибудь толкового. И прикажи, чтобы продолжали готовиться к войне.

— А она будет?

— Мы сделаем все, чтобы нет. Но если будет... Ураган, тогда нам не спастись.

— А меч руны Ихль?

— Знаешь, почему Адольфа называли не просто Некромантом, а Великим?

— Нууууу, он был очень силен.

— Правильно. И поэтому не боялся никакого оружия и артефактов, будучи сам оружием. Понятно? Нет? Дочь Ваала не уступит Адольфу в Силе, может быть меч с ней и не справится. Эх! И почему мы вечно влипаем в какие — то истории?

— Так жить интереснее, — пожал плечами Ураган и на этом разговор иссяк.

Каждый сделал то, что говорила Мародерша, и герои опять отправились в путь.

Ураган нашел Апостола в трех днях пешего пути от Хииро. Некромант лениво обедал в пустой таверне. Варвара подавала блюда с едой, так как вся прислуга и хозяин таверны сбежали.

— Привет, Апостол! — с порога крикнул Ураган.

— Ба! Кого я вижу! Ураган! Давненько не виделись! Садись!

— А она не кусается? — опасливо покосился на застывшую позади Некроманта Варвару Ураган. Это был один из пунктов "прощупывания".

— Нет, — засмеялся Апостол. — Она делает только то, что я прикажу.

— Не боишься не успеть приказать?

— Не боюсь. У нее перманентый приказ охранять мою и свою жизнь от любых враждебных воздействий.

— То есть, если я сейчас попробую проломить тебе голову, то...

— Упадешь бездыханный раньше, чем вытащишь жезл.

— Здорово! — искренне восхитился Ураган.

— Так зачем ты здесь?

— Я?

— Ну да! Или ты скажешь, что случайно сюда забрел?

— Вообще — то я так и хотел сказать, но тебя не проведешь, — засмеялся Ураган. — Ладно, открою страшную тайну: я еду в Хииро!

— В Совет Кланов ? — лениво предположил Апостол. — Мародерша отправила?

— Точно! Первый раз видел ее такой испуганной!

— То ли еще будет! — вспыхнул Апостол. — Я сожму этот Мир в кулаке!

— Ого! Берешь пример с Адольфа?

— Почему?

— Тот собирался освободить Мир, ты зажать в кулаке.

— Но Адольф сбежал, а я не отступлюсь! Можешь передать Совету Кланов, что зря они надеются на свои войска! Пусть капитулируют сразу!

— Передам, конечно! Только в Совете сидят довольно твердые лбы, их одними угрозами не проймешь, нужно что — то большее.

— Большее? — оскалился Апостол. — Будет им и большее, вот закончится неделя, выданная этому жалкому Совету Кланов!

— А когда она закончится?

— Через четыре дня.

— Зачем тогда уходить из Хииро?

— Обратно я вернусь за одну секунду, для Варвары это не проблема!

— Тогда я спокоен, — сказал Ураган и поднялся. Апостол попытался найти в его словах иронию, но Паладин был совершенно серьезен. — Счастливо попутешествовать!

— Аналогично, — отозвался Апостол и они расстались.

Отъехав на пять километров, Ураган достал связник и вызвал Локи.

— Амазонка! Апостол двигается в сторону Одинокой Скалы, это не подлежит сомнению. Веди туда своих людей.

— Уже иду! — сказала Локи и связь прервалась. Ураган вызвал Мародершу.

— Мародерша! Апостол абсолютно уверен в своих намерениях, и не отступится ни на шаг.

— Куда он идет сейчас?

— К Одинокой Скале. Потом в Хииро, как он выразился "за одну секунду".

— Значит...

— Да, встреча с Тремя. Что у вас?

— Смотрим на замок Адольфа. Не знаем, как подступиться. Вот что, Ураган! Дуй в Хииро, и пусть Совет Кланов марш — броском доставит свое войско к Одинокой Скале. И не просто войско, а этих... обученных по — Хорадримски, которые нам стены резиденции однажды снесли. Понятно, о чем идет речь?

— Понятно. А если не согласятся?

— Дашь им связник. Я их сама... убеждать буду.

— Понятно. Уже лечу!

Ураган закрыл связник и жестом приказал эскорту из героев клана ВАМП следовать за ним. До Хииро еще далеко, а времени оставалось мало. Так что Паладин устремился вперед со всей скоростью, на которую был способен. Он даже не подозревал, что едва он вытащил связник, как в таверне Варвара обратилась к Апостолу.

— Господин. Тот Паладин, что приходил, сейчас устанавливает магическую связь.

— О чем говорит?

— С какой — то Амазонкой Локи, говорит, куда вы идете.

— И куда мы идем, по его мнению?

— К Одинокой Скале.

— Надо же! Молодец Ураган! — слегка улыбнулся Апостол.

— Уничтожить его?

— Нет. Что еще происходит?

— Связался с Магичкой Мародершей. Она возле замка Адольфа. Дает инструкции Урагану. Он должен ехать в Хииро и вести войско Совета Кланов к Одинокой Скале.

— Отлично! — потер руки Апостол. — Все идет по плану!

— Господин.

— Да?

— Магичка возле замка Адольфа. С ней Варвар, у него меч руны Ихль, в полном комплекте.

— Меч руны Ихль? Ух, Мародерша, какой козырь припасла! Ты способна справиться с этим мечом?

— Да.

— О чем тогда речь? Пусть приходят. Мне больше достанется!

И Апостол Смерти продолжил свой путь к Одинокой Скале.

Одинокой Скалой назывался небольшой поселок, посредине которого действительно торчал огромный валун, формой напоминавший усеченную пирамиду. Находился этот поселок в Пограничье, и использовался в основном для проведения переговоров. Неважно, между кем: тварями и героями, различными баронами, решавшими земельные споры, Советом Кланов и Тремя. Поселок служил "мирной зоной", местом, где можно было поизощряться в дипломатии, а не звоне оружия.

И, как верно угадал Ураган, Апостол направлялся туда на встречу с Тремя.

Тем временем, возле замка Адольфа, Мародерша закрыла связник и повернулась к героям эскорта. Те стояли в напряженных позах, ожидая приказов.

— Разбить лагерь! Постоянно быть начеку и держать стражу. Я и Черный Сэм обследуем замок Адольфа, а вы будете ждать нас здесь.

— Сколько ждать? — спросил Варвар Крепыш, один из гвардейцев.

— Три дня, — прикинула Магичка, бросив взгляд на небо. — Потом уходите. И не пытайтесь, повторяю, не пытайтесь прийти к нам на помощь, чтобы ни случилось!

— Мы давали клятву верности.

— Освобождаю вас от нее на этот случай. Сейчас клану нужен будет каждый боец.

— Во славу ВАМП! — дружно воскликнули герои эскорта.

— Во славу ВАМП! — отозвался Черный Сэм и слез с лошади.

Мародерша тщательно проверила снаряжение, тоже сделал и Черный Сэм. Только Магичка проверяла в — основном свою готовность к магическим атакам, а Варвар прочность брони и оружия. Что им предстоит, Мародерша могла только предполагать, но меч руны Ихль, висящий на бедре Черного Сэма внушал уверенность. Варвар закинул на плечо мешок с небольшим припасом и они приблизились к замку Адольфа.

Было в нем нечто, внушающее уважение.

Магичка остановилась перед воротами и негромко откашлялась. Тут же раздался голос.

— Что вам нужно?

— Поговорить с Адольфом!

— Хозяина сейчас нет. Оставьте свое сообщение или приходите позже.

— Вот так раз! — воскликнул Черный Сэм, но взгляд Магички заставил его умолкнуть.

— Нам очень нужно поговорить с Адольфом!

— Хозяина сейчас нет. Приказано никого не пропускать.

— А как же Апостол? Ты пропустил сюда одного Некроманта!

— Ничего не знаю, — отозвался голос.

— Этот Некромант хочет причинить зло Адольфу! — в отчаянии воскликнула Мародерша.

— Да ну? — усмехнулся голос.

— По — моему, — тихо сказал Черный Сэм, — Адольф, оживляя эту груду камней, слегка перестарался.

— Эт точно! Слушай, если ты нас не пропустишь, мы войдем силой!

— Это как? — поинтересовался голос.

— Черный Сэм, доставай меч, — приказала Магичка, и Варвар обнажил меч руны Ихль.

— Э, вы поаккуратней с этой игрушкой! — ворчливо сказал голос. — Только, без Магички Мародерши приказано никого не впускать.

— Я — Магичка Мародерша!

— Да? Покажи Глаз Хорадрима!

— Не замок, а следователь какой — то, — пробурчала Магичка, но Глаз достала. Ворота тут же распахнулись.

— Куда желают пройти гости?

— Отсюда можно связаться с твоим хозяином?

— Конечно. Следуйте за светильниками.

На всех стенах были развешаны магические светильники. Теперь часть из них, освещающих левый коридор, ярко вспыхнула. Магичка, пробормотав что — то насчет слишком умных зданий, последовала за ним. Сзади шел Черный Сэм, готовый в любую секунду отразить неожиданный удар. Светильники на стенах оживленно перешептывались.

— А видел, видел какой у ней жезл?

— Да! У Адольфа никогда такого не было.

— А Варвар, Варвар! Такой меч тащит.

— Я тоже такой хочу! — пищал кто — то из светильников.

Варвар опасливо косился на стены, но разбить светильники не пробовал. Магичка, казалось, вообще не замечала говорливые предметы обстановки. Тем не менее мысленно она уже приготовилась применить силу, если их обманут. Но этого делать не пришлось: светильники привели их в обширное и пустое помещение, все стены которого были выложены странными знаками.

Посреди помещения возвышалось сооружение. Иное слово подобрать было трудно. Это сооружение представляло из себя круг на постаменте, в высоту метров пять. Голос громко объявил, что необходимо включить "зеркало связи", и они получат желаемое.

— И как его включать? — зевнул Черный Сэм, но ответа не последовало.

— Кажется, я знаю, — оживилась Мародерша. — Это тот же связник, но побольше размерами и помощнее. Просто и изящно.

— Э, а не опасно? Вспомни, сколько сил ты затратила на наши связники, а тут такая дура.

— Ничего. У нас же есть меч! Вытащи его, направь в центр круга и мысленно прикажи оживить это "зеркало связи".

— Точно?

— Зря я что ли, столько лет с Глазом Хорадрима работала? — пожала плечами Магичка.

Варвар достал меч, и сделал так, как приказала Мародерша. Воздух в круге уплотнился, замерцал, по его поверхности начала бегать рябь, как по воде. Варвар уже собирался сказать, что толку от такой "связи" немного, когда Мародерша подняла свой жезл и начала читать заклинание. В свое время она сама его изобрела, а потом, с помощью Адольфа, немного улучшила.

— Кварр их'т хэ, фратт их'т дириб хэ! Хвиртчк прве хэ их'т...

Голос ее то поднимался вверх, то падал до шепота. Из жезла вылетали молнии, впивавшиеся в рябь и исчезавшие там бесследно. Черный Сэм, поняв, что это надолго, присел возле одной из стен, перекусил, почистил оружие, а Мародерша по — прежнему читала заклинание. И в какой — то момент Варвар понял, что все в зале изменилось. Зажглись светильники, в недрах замка родился долгий и протяжный гул. Черный Сэм вскочил на ноги, но ничего враждебного не произошло.

Напротив, "зеркало связи" заработало и весьма успешно.

Все светильники в зале резко вспыхнули и погасли, луч света, исторгнутый ими, начал метаться по залу, ударяясь в те самые странные знаки на стенах, и становясь от этого только сильнее. В конце метаний луч прошел сквозь круг на постаменте, и в зеркале тут же появилась четкая картинка. Это был вид сверху, на какой — то город. Потом здания резко приблизились и стал виден строй марширующих людей. Одним из этих людей был Адольф.

Это было настолько странно, что Магичка и Варвар завороженно уставились на картинку, передаваемую зеркалом. Не вдаваясь в утомительные подробности, скажем сразу, что рядовой 2 — ой роты 3 — го полка 1 — ой интернациональной бригады РККА (Рабоче — Крестьянской Красной Армии, если кто не в курсе) Адольф, вместе со своими товарищами направлялся походным маршем на восток, по направлению к Сибири. Он практически ничем не выделся среди других, разве что шинель была чуть почище. Красноармейцы шли и горланили революционные песни, но тут Адольф почувствовал чужое присутствие. Он слегка напрягся, и картинка в зеркале сменилась: теперь оно показывало самого Адольфа, без местности вокруг.

— Привет, Адольф, — спокойно сказала Мародерша.

— Привет, Мародерша. Черный Сэм.

— Как жизнь, Великий? — поинтересовался Варвар.

— Помаленьку. Вот, идем Колчака громить.

— Кого? — переспросила Магичка, потом решительно продолжила. — Адольф! Нам нужна твоя помощь!

— Кому она только не нужна, — вздохнул Великий Некромант. — Какая именно помощь?

— Дочь Ваала оживил один Некромант и теперь непонятно, что будет

— По поводу дочери Ваала? — усмехнулся Адольф. — И кто ее оживил ?

— Апостол Смерти. Из вашей, Некромантовской братии. И оживил по твоему рецепту!

— Что? — спокойствие Адольфа оказалось поколеблено. — Он проник в мой замок?

— А ты хранил свои записи где — то еще?

— Нет. Да, тогда невесело вам всем будет. Впрочем, надежда у вас еще есть.

— На что надежда? На быструю смерть?

— Если ты про дочь Ваала, то да. Я вижу, что мой подарок — рунный орнамент — дошел по назначению, — неожиданно улыбнулся Великий Некромант. — Этот меч должен послужить вам. Им можно убить дочь Ваала, но только если нанести удар в точку, чуть ниже затылка.

— Я, кажется, знаю куда, — сказал Черный Сэм. — Именно так добивают быков.

— Верно. Скорее всего после убийства меч исчезнет, так что не рассчитывайте больше на него. А где сейчас дочь Ваала?

— Вместе с поднявшим ее Некромантом направляется к Одинокой Скале, на переговоры с Тремя. И еще Апостол выставил ультиматум Совету, с очень большими требованиями.

— Следовало ожидать, — потер подбородок Адольф. — Так вы говорите, что она вошла практически в полную силу? В этом ваш шанс!

— Она сойдет с ума? — быстро спросила Мародерша.

— Это вам не Марион, — рассмеялся Адольф.

— Ты знаешь ее?

— Конечно. Она как — то явилась ко мне и попробовала убить, но у нее ничего не вышло. Так вот, сейчас дочь Ваала беспрекословно подчиняется поднявшему ее, то есть Апостолу. Это одна из аксиом искусства подъятия мертвых, но тут Апостол промахнулся. Подчинение со стороны зомби и скелетов — вещь естественная, но дочь Ваала то работает в полную силу! И, при встрече с Тремя, ее преданность будет сильно поколеблена. Более того, Ваал попробует переманить ее на свою сторону.

— Ему это удастся?

— Не факт. Апостол — хитрый герой, может и предвидел такую возможность. В любом случае, некоторое время дочь Ваала будет пребывать в растерянности, но она обязательно попробует стать независимой, от кого бы то ни было. Именно в этот момент вам и следует убить ее.

— Почему не раньше?

— Создание Некроманта, а дочь Ваала, как ни крути, в какой — то мере сейчас творение Апостола, невозможно убить до конца. Всегда есть возможность восстановления. Во всяком случае вы должны учитывать это, тем более если Апостол получил мои записи. А вот независимая дочь Ваала вполне смертна. Только, думаю Трое вам этого не простят. Но это уже мелочи. Если вы промедлите с убийством, дочь Ваала станет слишком могущественной, и просто не подпустит вас к себе. В общем, у вас будет только один шанс, но весьма реальный.

— Может войско Совета уничтожить дочь Ваала?

— Только если объединятся с Тремя, и то не факт. Но Ваал не допустит такого объединения. Но это вы и без меня понимаете. Так что давайте откланиваться.

— Адольф! Как нам найти тебя, в случае необходимости?

— Приходите в замок, зеркало всегда найдет меня. Проблем с входом не будет, замок вас запомнил и теперь всегда пропустит. Только не пробуйте украсть результаты экспериментов, я и сам не знаю, что с вами тогда сделает замок. Кстати, если дочь Ваала не получится убить, приходите обратно в замок, подумаем, что можно сделать. Ладно, до свидания, всем приветы!

— Счастливо, Адольф, — отозвались Магичка с Варваром и зеркало погасло.

— Что будем делать? — спросила Магичка после паузы.

— Как что? Пойдем и убьем дочь Ваала!

— Сначала надо узнать обстановку. Спросим Локи, потом будет видно.

И Магичка полезла в сумку за связником.

Амазонка Локи в это время форсированным марш — броском, в сопровождении двух дюжин гвардейцев клана, спешила к Одинокой Скале. Варвар и Магичка, сами того не зная, провели в замке Адольфа двое суток.

За это время Апостол добрался до Одинокой Скалы, равно как и отряд Локи.

Трое прибыли на следующий день.

Едва это случилось, Локи вызвала Мародершу. Магичка и Варвар отдыхали возле замка Адольфа, после чего собирались отправиться к Одинокой Скале. Но весь запас времени был съеден посещением замка Адольфа, зато стало ясно, что делать. Тем временем Апостол начал разговор с Тремя, преследуя какие — то свои, непонятные никому цели.

— Привет, ребята!

— Отдай мою дочь! — взревел Ваал.

— Твоя дочь мертва.

— ЧТО???

— Твои разведчики убили ее, а ты разве не знал? Я всего лишь оживил маленький скелетик, случайно обладавший какой — то Силой. Так, случайное совпадение.

— Совпадение? — прорычал Ваал и атаковал Апостола. Безрезультатно. Варвара блокировала все атаки, но как — то... неуверенно. Апостол не обратил на это внимания.

— Слушайте, ребята, я вам не по зубам. Лучше обсудим мои требования.

Трое не ответили, теперь они атаковали все вместе. Безрезультатно.

А в это время Локи наблюдала все это с вершины холма.

А в это время Ураган, во главе огромного войска Совета спешил к Одинокой Скале.

А в это время Мародерша с Черным Сэмом отдыхали, готовясь к переходу к Одинокой Скале и решающему сражению.

Устав атаковать, Трое остановились передохнуть. Апостол насмешливо спросил.

— Ну так как, будем обсуждать мои требования или нет?

— Дочка! — вскричал Ваал, переходя в тело ТалРаши и протягивая руки к Варваре. — Как ты можешь? Разве ты не узнаешь своего отца? Загляни в себя! Вспомни!

И Варвара начала вспоминать. Апостолу, не знавшему о выкладках Адольфа, даже в голову не пришло запретить Варваре делать это. В тот момент он еще обладал всей полнотой власти над дочерью Ваала. Так что, когда наступило затишье и Варвара сказала Апостолу, что за ними наблюдают, Некромант, естественно поинтересовался, кто. Прозвучало имя Локи, и Апостол, вспомнивший свадьбу Ваала, решил очень жестко пошутить над Амазонкой. Очень жестко.

— Приведи ее сюда, — приказал Апостол. — И желательно живой.

— А остальных?

— Остальных можешь прикончить, — безразлично отозвался Апостол.

Амазонка в это время вызывала Мародершу.

— Магичка! Магичка! Трое ничего не смогли сделать с Апостолом, Варвара отбила все их атаки. Какое — то странное затишье! Если в ближайшее время ничего не произойдет, я... Ааа! Пусти меня, психованная дура! Пусти, кому говорят! Не смей затыкать мне рот, я...

— Локи?! Локи?! — доносилось из выпавшего из руки Амазонки связника, но никто не откликался. Герои клана были мертвы, а Локи утащила с собой дочь Ваала.

Возле замка Адольфа Мародерша решительно вскочила на ноги и крикнула Варвару.

— Мы уходим!

— Куда?

— Прямо сейчас, через портал, на помощь Локи.

— Только мы?

— У меня едва хватит сил на нас! Скажи остальным, пусть возвращаются на земли клана. Все решится прямо сейчас, и помощь героев клана уже не потребуется.

— Хорошо, — Черный Сэм отошел и, отдав все приказания, вернулся. — Что случилось?

— Похоже дочь Ваала добралась до Локи.

— Или Апостол вспомнил свадьбу Ваала.

— Может быть. В любом случае, времени нет! Пока связник работает, есть шанс открыть на той стороне портал, и пройти в него. Пока я открываю портал, свяжись с Ураганом, и попроси его двигаться еще быстрее!

— А нас не... мы не потеряемся в портале?

— Если будешь столько болтать, то точно потеряемся!

— Понял, — кивнул Варвар и достал свой связник.

Магичка, размяв кисти рук энергичными движениями, принялась строить портал.

Тем временем, в Одинокой Скале, Локи была брошена к ногам Апостола.

— Привет, Локи! Помнишь меня?

— Помню, только не знала, что ты настолько мстителен, иначе...

— Иначе?

— Убила бы тебя прямо там, на свадьбе.

— Убей ее, — приказал Апостол Варваре. — Только долго и интересно!

— Убить меня!? — вскричала Локи и повернулась к Варваре. — Жалко я и тебе шею не свернула, когда была такая возможность!

И тут воспоминания, накопив некую критическую массу, потоком хлынули в мозг Варвары. Рождение, папа и мама, первое кормление, пробуждение, появление Магички с Амазонкой, жизнь в каком — то захолустном местечке, смерть и оживление, чередой быстрых, ярких, сочных картинок проносились в мозгу дочери Ваала, легко смывая узы покорности и повиновения, наложенные заклинанием оживления. Апостол, почувствовав неладное, отдал приказ еще раз, но Варвара его не слышала. Трое подошли поближе, Локи сжала в руке небольшое копье.

Что — то должно было произойти, но произошло совсем не то, чего ожидали.

На скале, возвышавшейся посреди поселка, и находившейся сейчас между Тремя и Варварой, появились Мародерша с Черным Сэмом.

Отсчет пошел на секунды.

Ваал устремился к своей дочери, крича, что — то вроде: "Дочка! Мама ждет тебя!" Варвара, придя наконец в себя, устремила горящий ненавистью взор вокруг и зарычала, пылая болью и ненавистью: "Вы все умрете!" Первый удар обрушился на Локи, но Амазонка, оставив вместо себя фантома, уже спряталась и довольно умело. Варвара зарычала еще сильнее и с силой опустила руки вниз. Земля сразу же заколебалась, да так, что даже Ваал был вынужден остановиться. Глубокие трещины прорезали все вокруг и оттуда бурным потоком хлынули разнообразнейшие твари. Никто не понял, как, но Варвара раскрыла Врата Миров, втягивая в них самую разнообразнейшую нечисть доброй дюжины Миров.

Черный Сэм Прыгнул к Варваре, на ходу вращая мечом руны Ихль. Меч разрезал невидимый барьер, выставленный дочерью Ваала, и Варвар оказался совсем рядом. Варвара развернулась, и они схлестнулись в рукопашной. Толпы тварей обтекали камень, на котором застыла Мародерша, оттесняя Троих все дальше от места схватки, которого не было видно из — за поднявшихся туч пыли. Неожиданно, совсем рядом, появилась Локи и, что — то крикнув, попыталась поразить дочь Ваала в спину. Ответ последовал незамедлительно и так быстро, что Амазонка ничего не смогла сделать, и упала, захлебываясь кровью. Это мгновение решило судьбу поединка: Черный Сэм бросился вперед и вонзил меч руны Ихль в точку, указанную Адольфом. При этом Черный Сэм получил в грудь пять дюймов стали, но дело было уже сделано.

Варвар упал, тоже весь в крови, а дочь Ваала просто осела на землю.

Она еще попробовала выдернуть меч, но силы уже оставили ее. Рука, потянувшаяся к мечу, безвольно упала, все тело ее засветилось, вспыхнуло и от него осталась только горстка пепла. Сияние, охватившее было дочь Ваала, перекинулось на вызванных ею тварей, и те вернулись обратно, в свои Миры. Над Одинокой Скалой повисла гробовая тишина. Мародерша уже была возле Локи, пытаясь помочь Амазонке, но тщетно.

— Да, тут без Урагана не справиться, — прошептала Мародерша.

— Стоять! — раздался голос Черного Сэма. Варвар стоял, с мечом в груди, и грозил Троим.

Ответом ему был громовой хохот. Но и на этот раз у Троих ничего не вышло. Отчаявшаяся Мародерша вскочила на ноги и метнула молнию в Ваала. Молния получилась жиденькая, но... пролетев полпути к спокойно идущему вперед Ваалу, молния резко выросла в объеме и мощи, да так, что Троим пришлось шарахнуться в разные стороны. На ближайшем холме показался Ураган.

— Вперед! — закричал Паладин. — Сегодня они от нас не уйдут!

И все вокруг закишело героями. Ураган спешил, как сумасшедший, но прибыл вовремя. Объединенная сила героев нанесла еще несколько ударов по Трем, но те, ловко лавируя, приблизились к пирамидальному камню. И сразу же на нем засветился магический портал.

— Держите их! — в отчаянии заорал Ураган. — Закройте портал, уйдут ведь!

Но было поздно. Трое не приняли боя и ушли в тут же закрывшийся портал...

Мир был спасен. В очередной раз.

— Ураган! — крикнула Мародерша. — Сюда! Быстро займись Локи и Черным Сэмом!

— Это где ж они так? — покачал головой Паладин и принялся за лечение.

— Где Апостол? Мы победили? — открыла глаза Локи уже через минуту. — И меч исчез? Опять могущественный артефакт прогадили! Ничего вам доверить нельзя!

— Вылечил, едрен Игрок, на свою голову! — скривился Ураган.

— А и в самом деле, где Апостол? — спросил Варвар Магичку.

— Какая разница? — буркнула Мародерша. — Ведь мы же победили?!

P. S. Апостол уже второй день шел по пустыне Сахаре, когда рядом неуловимо быстро приземлился террор — шип, и оттуда густым потоком хлынули флоатеры...

Посвящается повести А. и Б. Стругацких: "Стажеры".

30 лет спустя: Мир в огне...

— Знаешь, сэр Макс, если честно, мне никогда не нравился лозунг "Победа или смерть", — усмехнулся Джуффин. — "Победа или какая — нибудь другая победа" — звучит привлекательнее!

Макс Фрай, "Клуб дубовых листьев" (сборник "Болтливый мертвец").

Мародерша вертелась перед зеркалом, озабоченно рассматривая свое отражение. Что — то не нравилось прославленной Магичке, и этим "чем — то" были морщины. Густая их сетка избороздила все лицо, а самые наглые вели круговую осаду глаз и рта. Никакая магия не могла вывести эти признаки старения, сколько бы Мародерша ни старалась: буквально через неделю после очередной хирурго-магической операции морщины появлялись снова. Вздохнув, Мародерша отвернулась от зеркала и одела ставшую привычной за многие годы броню. Кокетливо скособоченный шлем и пара кожаных перчаток с жезлом довершили дело. Предстоял очередной долгий и насыщенный день, что не могло не радовать.

Спускаясь по лестнице на первый этаж, Магичка с неудовольствием подумала, что решетки на окнах можно было бы и снять. Уже много лет никто не рисковал не то что сражаться, но даже задираться к тем, кто входил в клан, образованный некогда несколькими героями. Клан назвали просто "ВАМП" (Варвар — Амазонка — Магичка — Паладин). В первые годы многие издевались над названием, да и вообще над кланом. Потом притихли.

На первом этаже, в главном зале было пусто. Гигантский зал, украшенный скульптурами, коврами и картинами, оживляла только фигура Амазонки Локи. Прославленная Амазонка сидела за столом, спиной к лестнице, ведущей на второй этаж. Мародерша подошла поближе, невольно отметив, что волосы у Амазонки стали совсем седыми. Локи сидела, развалившись в кресле, и начищала наконечники стрел. Рядом валялась связка ножей, периодически Амазонка резко хватала один и посылала в мишени, развешанные на стенах.

— Тебе что, заняться нечем? — проворчала Мародерша, усаживаясь рядом. Локи повернулась и Магичка увидела состарившееся, осунувшееся, но все равно излучающее бодрость и энергию, лицо Амазонки.

— Етидреный хряп! Мародерша проснулась! Разбегайтесь, твари! — жизнерадостно заорала Локи. В двери просунулась голова стражника, но тут же исчезла. — Нечем, нечем!

— А Варвар где?

— Опять поперся в "поразмяться" по тавернам и кабакам, никак понять не может, хорошее там пиво или нет, — насмешливо изобразила Варвара Локи.

— И, конечно же, ушел вооруженным?

— А то! Никак ему не надоест пугать всех размерами своего щита.

— Вы здесь? — открылась дверь в боковой стене и взорам Магички с Амазонкой предстал Ураган. Паладин был оживлен и весел. — Пошли жрякать!

— Фи, и это благородный Паладин, — сморщила нос Магичка.

— А что тут такого? — удивился Паладин. — Подумаешь, сказал не так! Да когда меня штопали после битвы у Тиссены, я так выражался, что все крысы передохли!

— Врет и не краснеет, — подмигнула Магичке Амазонка. — Пошли есть.

— Пошли, — вздохнула Мародерша. — Слушай, Ураган, ты случайно овсянку не готовил?

— Нет, — Ураган остановился и почесал в затылке. — Вообще — то у нас пшенка.

— Да что я, курица какая — то что ли, пшено твое клевать ? — взорвалась Мародерша. — на завтрак я хочу жареного мяса, фруктов и вина, черт побери!

— Магичка, ты чего? — на всякий случай Ураган отодвинулся.

— Не знаю, — устало вздохнула Мародерша, — наверно я ощутила себя старой.

— Ха! — тут же пренебрежительно хакнула Амазонка. — Ощутила себя старой! А могущественной и неуязвимой Магичкой, с всемирной славой ты себя не ощутила?

— Я ощутила себя старой неуязвимой Магичкой.

За этими разговорами трое наших героев достигли стола, где уже был накрыт обильный (но не чрезмерный) завтрак. На нем стояли различные блюда, из которых каждый брал то, что ему хотелось. В изобилии были представлены различные салаты и дары моря (клан контролировал не менее сотни километров морского побережья), различные овощи и фрукты (большие плодородные земли, тоже под контролем клана), а также различные напитки. Завтрак только начался, когда дверь в дальнем углу с треском распахнулась, и оттуда появился Черный Сэм, весь заляпанный грязью и чужой кровью.

Варвар, с отвращением содрав с головы кожаный шлем, швырнул его в угол. Затем ногой придвинул к себе массивный табурет и плюхнулся на него. Табурет застонал под тяжестью героя. Первым делом Черный Сэм схватил ближайший графин с компотом, выхлебал его в два глотка, потом заглотил попавшуюся миску с салатом. Только после этого движения его челюстей стали более — менее равномерными, а из глаз исчезло голодное выражение. Мародерша, в основном наблюдавшая за тем, как едят другие (сама Магичка съела только несколько булочек), спросила Варвара.

— Что на этот раз?

— Как обычно, — невнятно сказал Черный Сэм с набитым ртом. — Пришел, выпил максимум пару кружек, как какие — то уроды начали драку. В процессе меня трижды попытались убить какие — то дурные герои, потом началась всеобщая свалка, причем почему — то вокруг меня. Еле вырвался, даже поесть не дали.

— Не шлялся бы ты где попало, — начала Мародерша.

— А сидел дома, — продолжила Амазонка. — Нам как раз нужен домашний Варвар!

— Может мне еще и Ваала поцеловать? — поинтересовался Черный Сэм.

— Срочная почта!! — в зал, в состоянии, близком к обморочному, ворвался гонец. За ним мчалась стража. — Мародерше, лично в руки!

— Спасибо, — поблагодарила Магичка и сделала жест страже. — Охранять этого человека, помыть, накормить и не трогать! Ураган, кто командует стражей?

— Варвар Могион, — сразу ответил Паладин.

— Он уволен, — сообщила Мародерша. — Поставь кого — нибудь с мозгами.

— О чем почта? — спросила Амазонка.

— Сейчас узнаем. — Мародерша прикоснулась к печати своим жезлом, одновременно и проверяя не смотрел ли кто письмо, и удостоверяя свою личность, так сказать. Письмо незамедлительно развернулось и улеглось на столе.

— Кто прислал то? — опять же с набитым ртом спросил Варвар.

— Совет Кланов. У нас проблемы.

— У нас?

— У нашего Мира. Я выезжаю немедленно. Вы тоже поторопитесь.

— Куда?

— Сначала в Хииро.

Ураган бродил по Хииро, разглядывая город и его жителей. Не то чтобы Паладин не знал этот город, просто никогда не выпадало времени вот так вот, просто побродить, посмотреть, никуда не спеша. Такое состояние выпадало Урагану нечасто. Дела клана, различные походы и сражения, финансовые вопросы, съедали все время и внимание Главных. Правда, в последнее время, Главные начали помаленьку отходить от управляющих функций, нагружая больше "молодежь", то есть героев 30 — 35 лет, таких же, какими были они сами, когда создавали свой клан, признанный лучшим за последнее десятилетие. И только Мародерша, как и прежде, железной рукой направляла клан.

Мародерша... Казалось, что годы не берут прославленную Магичку. Нет, физически она конечно старилась, в волосах добавлялось седины, а на лице морщин, но в остальном... По-прежнему ее молния способна была убить любого героя, а ум не потерял своей глубины и хватки, которая и позволила Магичке, вкупе с остальными Главными, сделать ВАМП лучшим кланом всего лишь за неполные тридцать лет от момента создания. Иным кланам, существовавшим сотни лет, так ни разу и не удавалось выбиться в первую десятку.

Вот и сейчас, Мародерша сидела на заседании Совета Кланов, вместе с Черным Сэмом. Локи, в отличие от Урагана, занималась делами: договаривалась о поставках оружия клану, проворачивала финансовые махинации и занималась целой тучей дел, в которых Паладин не шибко разбирался. Зато удалось вот так вот побродить, походить по Хииро, и кроме того, Ураган знал: без него не обойдутся. Магической силе Мародерши завидовал любой герой, боевой опыт Черного Сэма трудно было превзойти, а Локи еще ни разу не промахивалась из своего лука, но... Но Ураган служил тем моральным стержнем, на котором зиждилось единство и мощь не только войск клана, но и самой четверки героев, про подвиги которых можно рассказывать бесконечно.

Запиликал связник. Мародерша кратко сообщила, что заседание Совета закончилось, и всем им предстоит в ближайшее время объехать весь Мир. На расспросы Урагана Магичка ответила только, что уже готовится специальный караван, а все подробности вечером, в гостиничном номере. Паладину ничего не оставалось, как принять эту информацию, и продолжить прогулку. Устав глазеть по сторонам, и проголодавшись, Ураган решительно свернул в ближайшую таверну. Там царил приятный полумрак, и было пусто. Насколько смог рассмотреть Паладин, внутри сидел только один юноша, непонятного вида. Он нерешительно мял в руках листок с указанием цен, и никак не мог выбрать. Подойдя ближе, Ураган легко рассмотрел, что это был юный герой, причем явно из Ордена Паладинов. Сомнения отошли в сторону, он шагнул к столу и спросил.

— Могу ли я чем нибудь помочь тебе, брат Паладин?

— Ааа? — растерянно вскинул голову тот. Потом вскочил и поспешно представился. — Паладин Везунчик. Благодарю за предложение, но я... не нуждаюсь.

— Что ж, тогда мы сможем неплохо пообедать, — кивнул Ураган и уселся рядом. — Я еще не представился: Паладин Ураган. Эй, хозяин, тащи сюда все, что есть!

— Право, не стоит.

— Оставь, Везунчик! Я достаточно пожил на свете, чтобы понимать, когда у героя есть деньги, а когда есть только гордость. Кроме того, я и сам в молодости неоднократно бывал в такой же ситуации.

— И как вы из нее выходили?

— Терпел, — усмехнулся Ураган, — а потом нанимался на любую работу. Хороший выход!

— Я не могу, — упрямо ответил Везунчик, потом покраснел. — Я уже на работе, то есть не то чтобы на работе, но приглашение есть!

— Направление от школы?

— Да. Эльзайнтская школа имени Родемира! Меня и еще девятерых лучших сразу же пригласили, даже прислали за нами караван. А я, а я... опоздал на него!

— Почему?

— Мама заболела, а все остальные родственники никак не могли приехать. Я так просил, караван должен был немножко подождать меня, все думали, что я успею. Опоздал всего на сутки. Что мне теперь делать?

— Ты обращался в Орден? В караванный двор?

— От меня отмахнулись и там, и там!

— Постой, постой. Откуда пришло приглашение?

— Вот, — Везунчик вытащил мятую бумажку и отдал Урагану. Тот вчитался.

— Хм, хмм... Аркатнейл! Срочный запрос! Неудивительно.

— А в чем дело ? — осторожно спросил Везунчик.

— У них там маленькая заварушка, — небрежно пояснил Ураган. — Вся область и соседние в огне сражений, мятежники осаждают города и крепости, а горные заставы Трех, насколько я помню, перекрывают все остальные пути сообщения.

— И что, никакой надежды нет? — совсем расстроился Везунчик.

— Нет, почему же. Ты можешь попробовать пробраться туда в одиночку, но судя по твоей молодости, в бою ты никогда не был. Сколько походов?

— Семь. Тренировочных.

— Да, негусто. Что ж, смерть в таком случае тебе обеспечена. Еще ты можешь нанять для себя отряд отчаянных героев, и пробиться через все преграды. Это достаточно реально.

— У меня нет денег, — еле слышно пробормотал Везунчик.

— Тогда у тебя остается только одна надежда: специальный караван.

— Специальный караван?

— Ну да. Понимаешь, в караванном дворе о них не знают.

— А как мне узнать?

— Знаешь что, — спрятал улыбку Ураган. — Приходи ка ты вечером, часов в девять, в гостиницу "Крепкий сон", это возле здания Совета Кланов, найдешь?

— Найду, — кивнул Везунчик.

— Поднимешься в "люкс". Там будет сидеть несколько героев. Если сможешь убедить их взять тебя с собой, считай, что в Аркатнейл тебя доставят. Счастливо!

И Ураган, расплатившись за двоих, вышел из таверны, оставив ошеломленного Счастливчика сидеть и думать, не приснилось ли ему это?

Тем не менее, в девять он был уже возле гостиницы. Гостиница "Крепкий Сон" имела добротные каменные стены, три этажа, большую площадь и умеренные цены. Благодаря близости здания Совета Кланов, гостиница была под надежной охраной, но все равно внутри постоянно дежурила пятерка стражей, с оружием наизготовку. Везунчик подумал, что ему не пробиться, но старший стражи, услыхав про "люкс", только махнул рукой.

— Наверх! Третий этаж, дверь в конце коридора.

Вот так. Даже оружие сдавать не пришлось.

Дверь "люкса" была огромной и толстой, но из — за нее все равно слышались голоса.

— Все понимаю, но какого ввязываться в эту авантюру?

— Мир в опасности!

— И мы опять его спасай? Магичка, тебе не надоело?

Везунчик постучал и голоса замолкли, потом донесся низкий, тяжелый голос.

— Входите, не заперто!

Везунчик вошел. И остолбенел. Прямо напротив него, развалясь в кресле, сидела Магичка Мародерша, прямо как на картине в их школе: "Мародерша и Родемир отражают атаку тварей в битве у Пяти Холмов". Рядом с ней стоял чем — то недовольный Варвар, держа в руке графин с компотом. Мгновение спустя Везунчик узнал и его: это был Варвар Черный Сэм, Главный клана ВАМП.

— Вам кого, юный Паладин? — спросила Мародерша.

— Эээ, понимаете, мне сказали, чтобы я зашел в "люкс" вечером...

— Паладин! — достала Мародерша связник. — Где тебя носит? Как вас зовут, юноша?

— Паладин Везунчик. Понимаете, мне нужно в Аркатнейл! Срочно нужно!

— Насколько срочно?

— На нас пришел запрос, в мою... нашу школу, Эльзайнтская школа имени Родемира. Запрос на Паладинов, нас направили, а я отстал от каравана.

— Поподробнее.

— У него мама заболела, — раздался сзади голос. Везунчик обернулся и узнал Урагана. Неожиданно он понял.

— Так вы Ураган? Главный клана ВАМП и ученик Родемира?

— Он самый! Что, нашего юного друга еще не зачислили?

— Ураган, ты ручаешься за него? — проворчал Черный Сэм. — Или...

— Или! Считай, что я тоже взял себе ученика. В конце концов...

— Ладно, ладно, — махнула рукой Мародерша. — А сейчас выпроводи своего юного друга.

— Иди, иди, — подтолкнул Везунчика к двери Ураган. — Приходи завтра, часов в шесть утра, к этой же гостинице. Попадешь в Аркатнейл, не горюй!

И ошеломленный произошедшим Везунчик остался за дверью. Тем временем, Ураган, закрыв дверь "люкса", повернулся к Мародерше и Черному Сэму, и спросил.

— Итак, что тут происходит?

— Да вот, Варвар, вроде договорились, как взбесился, отказывается от похода и кричит, что это авантюра, и напрасная трата сил и людей к тому же!

— Не отказываюсь, а просто показываю слабые места! Совет Кланов конечно, может думать, что мы по-прежнему способны одной левой побить всех Троих, но на самом деле...

— Что на самом деле? — рявкнул Ураган. — Объяснят мне или нет?

...Что дело пахнет жареным, Мародерша поняла сразу, но чтобы настолько... В общем, заседание Совета Кланов, проходило "за закрытыми дверями", а обсуждался всего один вопрос. Не секрет, что Совет владел многими и многими магическими артефактами, созданными отнюдь не героями. Так вот, один из артефактов, оказывается, следил за сохранностью внешней оболочки Мира. И едва та начала истончаться, как он подал сигнал, который к счастью заметили и правильно расшифровали.

Когда Мародерша потребовала объяснений, то услышала такое! Оказывается, вскоре должно было наступить Слияние Миров, в результате которого можно было перейти из своего Мира в Мир Diablo II, просто прогулявшись по тропинке. На пике Слияния, можно было запросто попасть в любой из тысяч и тысяч миров. Сейчас же это грозило только местам наибольшей концентрации магии, то есть главным крепостям кланов, ну и тварям, конечно, но кто заботится о этих порождениях Зла?

Мародерше предложили возглавить экспедицию, призванную проверить, какой из Миров в каком клане откроется, а также проверить обороноспособность героев вообще, и отдельных крепостей в частности. Полномочия Магичке дали самые неограниченные, вплоть до права разгонять кланы, оказавшие сопротивление. Просил Совет Кланов только одного: спасти, уберечь, предохранить! Мародерша всей кожей чувствовала, что эти "замшелые геройские пни", как однажды выразилась Локи, трясутся от страха, что их кланы разгромят, а самих убьют.

Сначала ВАМПовцы хотели отказаться.

Но Совет был согласен на все, лишь бы Мародерша и компания взялись за это. И это было вполне объяснимо. Многие, да что там многие, практически все Главы Кланов уже давно не имели боевой практики, а доверить такую информацию кому — либо кроме них, представлялось невозможным. На фоне остальных Мародерша выделялась, как пламя костра по сравнению с звездами в небе. Опять же, дружеские отношения с Адольфом, владение могущественными артефактами, богатый боевой опыт и куча других факторов, делали "боевую команду ВАМП", как за глаза называли четверку наших героев, просто находкой для Совета.

Кстати, как показало проведенное расследование, все эти фокусы со Слиянием начались с Адольфа. Именно его опыты, и последующий "грубый" уход, серьезно нарушили плотность внешней оболочки Мира. Все еще можно было поправить, со временем плотность оболочки восстановилась бы, но тут последовали события с дочерью Ваала, открывшей, как известно, дюжину порталов в разные Миры. После этого процесс принял необратимый характер, и как остановить его не знал никто.

И все же вряд ли Мародерша согласилась бы, не сделай Совет одну уступку.

Магичка и Варвар получили полный доступ в магическую сокровищницу Совета Кланов, с правом выноса и использования любых вещей оттуда. Мародерша схватилась за сердце и пробормотала что — то вроде: "Я же старый, больной герой, нельзя же так шутить!" Но всем стало ясно, что она согласится. Вопрос теперь был только в деталях соглашения. Пришли к следующему: Мародерша и те, кого она пожелает видеть в экспедиции, отправятся по Миру, будут проводить оценку обороноспособности и разведку других Миров. По окончании экспедиции Магичка должна была представить полный отчет.

Относительно команды поддержки, так как Игроку было ясно, что в одиночку соваться в другие Миры нельзя, было решено обойтись "местными ресурсами". Так как выходы должны были открыться в крепостях кланов, то это позволяло брать бойцов клана в качестве подстраховки. Право на это было запечатлено на бумаге, и все Главы Кланов поставили свои подписи. Мародерша теперь могла изымать любые припасы, людей и снаряжение, если сочтет это нужным "в интересах всех героев". Она имела право проводить любые финансовые операции за счет Совета, разгонять и наказывать, поощрять и воздействовать, в общем на некоторое время становилась чуть ли не полновластной правительницей в той местности, куда ее занесло бы. Разумеется, кроме тех, которые контролировались тварями, но они в расчет не входили.

Взамен, клан ВАМП получал немалые финансовые льготы, освобождался от "воинских поборов" на пять лет, и кроме того получал право создать "дочерний" клан, минуя одобрение Совета. Это должно было позволить клану ВАМП, по замыслу Магички, рывком усилить свою мощь, и на пике этого рывка Мародерша собиралась в одиночку отвоевать у тварей изрядный кусок южных джунглей, создав плацдарм для угроз самому Травинкалу.

— В общем опять нам отдуваться! — подытожил Ураган.

— Не вижу особой проблемы, — пожала плечами Мародерша. — Наше дело — оценивать другие Миры, а драться будет команда прикрытия. Если набирать их на месте, то все они будут кровно заинтересованы в успехе нашей миссии.

— А как проход в другие Миры будем открывать?

— Вот этого я не знаю. Скорее всего, просто "продавливать" портал.

— Ты справишься?

— Справлюсь! — беззаботно махнула рукой Мародерша. — В первый раз, что ли?

— Тогда давайте поужинаем, и еще раз обсудим, что будем брать из сокровищницы Совета Кланов, — предложил Черный Сэм.

— Дельная мысль, — кивнули Ураган и Мародерша.

Вскоре они уже оживленно болтали о всяких пустяках, поглощая ужин.

Наутро Везунчик пришел к гостинице, ожидая застать сонную тишь да гладь, но нашел деловую суматоху, обычно предшествующую отъезду. Туда — сюда сновали различные герои, что — то кричал Черный Сэм, в сторонке Локи откровенно зевала, грызя яблоко. Ураган, которого Везунчик заметил не сразу, был занят просмотром каких — то бумаг, одновременно делая в них пометки. Неизвестно, сколько продолжалась бы суматоха, но тут появилась Мародерша.

— В два ряда стройся! — тут же скомандовал Черный Сэм.

Везунчик ощутил, как его ноги зажили самостоятельной жизнью, и уже через несколько секунд он стоял в первом ряду. Он сильно волновался, что заметно выделяло его среди остальных героев, стоявших спокойно.

— Герои! — проникновенно начала Магичка. — Сейчас мы все дружно направимся к зданию Совета Кланов, после чего уедем из Хииро. Многие захотят получить то, что мы повезем, и поэтому предупреждаю сразу: никому не звука! После того, как мы достигнем территории клана, каждый из вас получит много золота и отпуск на полгода.

— И ради этого мы строились? — пробормотал себе под нос Везунчик.

— Поход будет связан со смертельным риском, поэтому нежелающие идти могут отказаться. Они получат полный расчет.

— Это в каком смысле? — крикнул кто — то справа от Везунчика.

— В таком, что неидущие теряют право оставаться в клане ВАМП. Им будут выданы все их деньги, снаряжение и отличные рекомендации. Повторяю, поход смертельно опасен, хотя и выглядит как загородная прогулка. Итак, кто согласен — налево, кто выходит — направо.

Герои дружной толпой направились налево, но все равно примерно 1/5 устремилась направо. Там ими немедленно занялась Локи, покрикивавшая: "Давай, не толпись, налетай на денежку!"

— Что приуныл? — появился рядом Ураган. — Сначала клан, потом дела этого Мира — вот принцип Мародерши.

— Но как же... Мир — это же...

— Эх, Везунчик, мы столько раз спасали этот Мир, получая в ответ лишь зуботычины и неприязнь, что я вполне понимаю нашу доблестную Магичку. Да ладно, не горюй, попадешь ты в свой Аркатнейл, будешь друзьям хвастаться, как ты самолично с Мародершей общался!

Везунчик радостно вздохнул: все таки он попадет в Аркатнейл.

Первый день ему запомнился, как череда длинных, почти бесконечных переходов, с неимоверно короткими остановками. Караван состоял из нескольких дюжин лошадей, впряженных в повозки с припасами. Рядом шагали герои, которых было примерно пять десятков. Это были в большинстве своем ветераны, имевшие изрядный боевой опыт, примерно половина — герои высших посвящений. Не гвардия клана ВАМП, но основная боевая сила. Мародерша решила что так будет безопаснее в смысле конспирации, ибо отряд несомненно ждали опасности.

А опасности эти были немаленькие.

Выступление такой массы героев не могло пройти незамеченным. Этот факт был увязан еще с дюжиной, и особо "умные" головы решили, что Совет Кланов перевозит большое количество золота (в принципе так оно и было, только перевозил не Совет, а Мародерша, и не золото, а разные магические вещи). В связи с чем, на второй день на них напали. Везунчик как раз заканчивал завтрак, когда рядом появился Ураган и отрывисто бросил:

— Собирайся!

— Что случилось?

— Нас хотят атаковать.

— Кто? — глаза Везунчика возбужденно загорелись. В компании Мародерши и Урагана он чувствовал себя так, как будто сами Игроки защищают его.

— Какие — то оголтелые придурки. Думают, что мы везем золото. Посмотри сам!

— Ого! — воскликнул Везунчик, выскочив на пригорок, рядом с Локи. Атаковать их собиралось не менее двух сотен героев. Но сначала они решили получить желаемое путем переговоров, чтобы зря не губить героев, так как ясно было, что охрана — тоже не новички. — Сколько их! Мы будем драться?

— Кто притащил сюда этого зеленорукого? — гневно повернулась к нему Локи.

— Успокойся, Ама, он со мной, — появился рядом Ураган.

— Тогда заткни его!

— Везунчик, помолчи немного, — мягко сказал Ураган. Юный Паладин вздохнул и умолк.

— Отдавайте наше золото! — крикнул кто — то из нападавших.

— ВАШЕ золото? У нас его нету!

— Мы получим его, или прольется кровь!

— Вот это верно, — раздался рядом спокойный голос Мародерши. — Локи, привлеки их внимание, похоже эти уроды не понимают по-хорошему.

— Магичка сотрет их в порошок? — спросил тихо Везунчик у Урагана.

— Скорее, они сами разбегутся, — ответил Ураган, вызвав недоумение у Везунчика. Тем временем, Локи выстрелила несколько раз, посбивав шлемы у стоящих впереди, и взоры всех устремились на пригорок, где стояли наши герои.

— Слушайте меня! — сказала Мародерша и голос ее громом пронесся по окрестностям. — Уходите по-хорошему, или ваши трупы растерзают птицы и собаки! У нас нет времени отвлекаться на глупости, вроде ваших похорон.

— Кто это там гавкает? — раздался возглас.

— С тобой не гавкает, а разговаривает Магичка Мародерша! Слыхал, поди?

— Хе, старушка еще жива? — заржал кто — то и остальные подхватили смех.

— Зря они это, — наклонился Ураган к Везунчику. — Держись за мной!

— Будем драться?

— Я сказал: держись за мной!

Мародерша, разозленная смехом, с силой сомкнула руки перед собой, и первый ряд грабителей повалился на землю. Незамедлительно раздалась команда Черного Сэма:

— Из всех луков! Залпом!

— Примкнуть щиты!

— В атаку!!! — раздался клич со стороны грабителей.

— ВО СЛАВУ ВАМП! — прорычал в ответ Варвар и обе стороны кинулись друг на друга...

Везунчик пришел в себя оттого, что кто — то вылил на него целое ведро холодной воды. Как выяснилось позже, это было не ведро, а всего лишь шлем Урагана. Последнее, что помнил юный Паладин: он отбивается спина к спине с Ураганом, потом к нему пробился громила — Варвар и с размаху опустил на голову боевой молот. Везунчик попробовал подняться и застонал: казалось, в теле нет ни одной целой косточки, а внутри головы непрерывно бьют колокола.

— Лежи, лежи, — раздался голос Урагана. — С боевым крещением!

— Смотри — ка, и в самом деле Везунчик, — усмехнулась Локи. — От такого удара обычно головы героев и тварей превращаются в кровавое месиво. Сама видела, а тут: даже ни одной сломанной кости.

— У меня ничего не сломано? — выдавил из себя Везунчик.

— Нет, конечно! Да и Ураган тобой в первую очередь занялся.

— Остальные?

— Сначала встань на ноги, сам увидишь!

Как выяснил позже Везунчик, в конце битвы, Мародерша, отчаявшись добыть победу обычными средствами, прибегла к несколько неординарным. Магичка, использовав связник, оставленный в резиденции клана, создала широкий портал, засосавший в себя всех, кто находился в двадцати метрах от него. На счастье наших героев, одним концом портал зацепил оружейную и казармы, так что рядом с караваном неожиданно появилась полусотня обалдевших гвардейцев клана.

К тому моменту уже было ясно, что битву Мародерша сотоварищи проигрывают: в живых остался только десяток героев. Локи нарвалась на того же Варвара, что вырубил Везунчика, и в результате поединка Варвар отправился к Игрокам, а Амазонка осталась на земле без сознания. Увидав такое, Черный Сэм попробовал помочь Локи, но нарвался на "коробочку", в результате которой присоединился к лежащей Локи, дополнительно заработав несколько глубоких ран.

Впрочем, если бы не Мародерша, которую прикрывал Ураган, то наши герои не продержались бы и столько. К моменту вызова гвардейцев атакующих героев оставалось еще не менее сотни. Причем половина из них отдыхала, а вторая половина наседала на героев с Мародершей, продолжавших отбиваться.

Появление полусотни гвардейцев резко изменило ситуацию. Гвардейцы были в полностью снаряжены и готовы к драке, не иначе готовились к походу. Увидев Мародершу, они резко ударили мечами о щиты и воскликнули:

— Во славу ВАМП!

После чего атаковали грабителей. Когда гвардейцы увидели, в каком состоянии Мародерша (а открытие портала измотало ее окончательно) и тела Локи и Черного Сэма, то пришли в состояние крайнего бешенства. Гвардия ВАМП по-прежнему состояла из Варваров с Амазонками, которые покрошили грабителей в мелкий салат. Никто из них не ушел, а гвардейцы потеряли половину своих.

Теперь герои приводили себя в порядок, лечились, умывались и думали, что делать дальше.

— Поход, разумеется, надо продолжать — сказала вечером Мародерша. На "заседании" присутствовали Ураган, Локи и Везунчик. Локи все еще пребывала в оглушенном состоянии, так что ее присутствие было чисто номинальным. — Но сначала дождемся подкреплений из клана.

— Возражаю, — тут же откликнулся Ураган. — Ты хочешь переводить бойцов клана на перевозку этих вещей? Лучше продолжить путь до ближайшей таверны, а уж там и запастись охраной до цитадели ВАМП!

— А как же груз? Герои? Пока мы еще доберемся до таверны?

— Не получился фокус. Что ж, отправимся одни и налегке.

— Не опасно? А груз?

— Погоди, Ураган, — подняла руку Мародерша, — есть мысль получше. Только что пришла в голову, и хоть это радует. Значит так, откроем портал, гвардия клана отправится обратно, а вместе с ними и весь груз.

— Ты... точно сможешь сделать такое? — неуверенно спросил Ураган.

— Не сегодня, конечно, а... скажем, завтра.

Обсудив план Мародерши, герои пришли к выводу, что так надо было сделать еще в Хииро. Что ж, и самые лучшие иногда оказываются крепки задним умом. Потрясенный Везунчик жадно слушал разговоры, впитывая их как губка. Затем порешили, что, отправив груз, можно будет спокойно отправляться в поход по цитаделям кланов. Ураган тут же подбросил хорошую идею: в кланах брать героев не только для проникновения в другие Миры, но и для охраны верхушки ВАМП. Таким образом, можно будет легко и быстро добираться до цитаделей следующих кланов, обеспечив себе охрану за просто так. Мародерша покивала, соглашаясь, потом спросила.

— Как там Черный Сэм?

— Что ему сделается? Завтра к утру сядет на лошадь, только боец из него пару дней будет никакой, а в остальном в порядке. Если уж Локи так быстро оклемалась!

— Говорите громче, я не слышу! — тут же встрепенулась Амазонка.

— Потом расскажем! — крикнула Мародерша. — А что скажет наш юный друг?

— Ну, это, не опасно? — выдавил из себя Везунчик. — Я имею в виду портал такой открывать? И потом путешествие по кланам, они же постоянно ссорятся друг с другом.

— Не опасно, — отмахнулась Мародерша. — С нами без груза связываться не будут.

— Эх, если бы все были в курсе насколько благородную миссию мы выполняем, — вздохнул Ураган.

— Ураган, ты забываешь про режим секретности. Если цель нашей миссии станет известна раньше времени, в Мире поднимется страшная паника, и любой внешний враг легко уничтожит героев. Тогда как...

— А как же Аркатнейл? — пискнул Везунчик.

— Что? — не поняла Мародерша.

— Наш юный друг весьма нетерпелив, — усмехнулся Ураган и положил руку на плечо Везунчику. — Успокойся, там тоже побываем!

— Но вы же говорили, там война, мятежи и все такое...

— Да от одного имени Мародерши они все разбегутся, как стая испуганных крыс! — расхохотался Ураган и закончил жестко. — А нет, так мы их образумим!

— И это благородный Паладин, — притворно вздохнула Мародерша.

— Сами виноваты, развратили меня! — весело огрызнулся Ураган. — Но мне нравится!

На следующий день проинструктированные гвардейцы были отпущены восвояси через портал, увозя с собой ценный груз: на повозках находилось снаряжение и припасы, выданные Мародерше, и лично отобранные Магичкой в сокровищнице Совета Кланов. Впрочем, некоторые вещи, наши герои оттуда изъяли. Так, по мелочи: непробиваемые доспехи, амулеты, отводящие глаза противнику, оружие, способное разить на расстоянии, и дальше в том же духе. Мародерша попробовала было сделать каждого героя мобильным, но у нее плохо получилось. Для повышения мобильности, Магичка выдала каждому золотое кольцо, несущее в себе магию Телепорта. Слабенькую и энергозатратную, но с таким кольцом каждый герой мог Телепортироваться несколько десятков раз. После чего кольцо требовало "перезарядки", но эту функцию Магичка брала на себя.

Черный Сэм даже пробовать не стал, просто смял кольцо в кулаке, заявив.

— Не дело честному Варвару страдать подобной магической херней!

Локи попробовала было, но Телепортировавшись в колючие кусты, тоже отказалась. Везунчик, надевший было кольцо, после такого даже пробовать не стал. Только Ураган несколько раз Телепортировался туда — сюда, как будто это было для него самое привычное в Мире дело, но тоже отказался использовать кольцо. Пришлось нашим героям взгромоздиться на лошадей и спокойненько направиться к главной резиденции ближайшего клана, то есть клана Ядовитой Травы.

По дороге Ураган тестировал Везунчика на знание самых разных вещей: кодекса Паладинов, умения быстро ориентироваться, владеть оружием, знание истории и географии и так до бесконечности. Юный Паладин обливался потом, но отвечал — с момента выпускных экзаменов не было такого испытания, но на выпускных все переносилось легче. Периодически то Варвар, то Амазонка, то Магичка тоже задавали вопросы, но уже самому Урагану.

В общем, время летело незаметно.

На исходе четвертого дня они прибыли в резиденцию клана Ядовитой Травы, где их радостно встретил сам Глава Клана, все тот же Друид Джаффа, тоже изрядно состарившийся. Во время непродолжительного, но обильного ужина, договорились, что разведка состоится завтра. Джаффа пообещал "прикрытие" из своих героев, но число их не должно было превышать десяток.

— Поймите меня правильно, ваша миссия — это хорошо, правильно, но дела клана не так уж хороши в последнее время. Скорее всего, многие погибнут во время разведки, а опытные герои сейчас очень нужны клану!

— Понимаем, Джаффа, — отозвалась Мародерша. — Нам не так уж и много нужно. Тем более, что каких героев с собой брать, нам и самим пока неясно, опыта нет.

— Взять всех понемногу, — предложил Черный Сэм. Все это время Ураган интенсивно лечил Варвара, и обещал, что к утру тот будет способен драться. Драться в полную силу.

— Не пойдет, — покачала головой Мародерша. — Нужно брать универсалов.

— Убийцы, — предложил Ураган.

— Амазонки, — добавил Черный Сэм.

— И Магички, — закончила Локи.

— По три каждых, — Мародерша посмотрела на Джаффу. — Пойдет?

— Да, пойдет. Завтра с утра они будут в вашем распоряжении. Где откроете портал?

— В каком — нибудь подвале. Привычнее и безопаснее, знаете ли...

Мир первый

Мародерша уверенно прошла через портал, уже через секунду рядом стоял Черный Сэм. Команда прикрытия: три Магички, три Амазонки и три Убийцы появились еще через секунду. Замыкали шествие Локи и Ураган со своим юным воспитанником Везунчиком. Локи поковыряла носком сапога рифленый пол и авторитетно заявила:

— Где — то поблизости есть цивилизация.

— Ха! — послышался возглас Мародерши. — Вот это да!

— Что там ? — спросил Ураган.

— Тут повсюду какие — то останки, и много золота!

— Ого! — оживились герои.

— К бою! — рявкнул Варвар.

Герои моментально изготовились к бою, но противника не обнаружили.

— Хорошие шуточки..., — начала было Локи, но договорить не успела.

Враги посыпались на них прямо из воздуха! Какие — то коротышки с топорами, гиганты вроде Варвара с мощными дубинками, стрелки из лука, парни с мечами, а сверху... натуральные феи с крылышками. Они, не рассуждая, бросились на героев. Пожалуй это стало их главной ошибкой, так как когда на них нападают, герои тоже привыкли действовать не рассуждая!

Везунчик не успел и глазом моргнуть, как на него напал коротышка с топором. Юный Паладин, слегка обалдев, отбивался. В общем — то успешно, но только за счет более высокого роста и длинных рук. Повсюду звенело железо, послышались крики первых раненых. Двух Амазонок и Магичку уже убили, остальные герои более или менее держались. Мародерша одна рубилась сразу с пятью феями, успевая сдерживать их молнии своими. Неподалеку Черный Сэм тщетно пытался сдержать Гигантов, молотивших своими дубинами во все стороны. Убийцы сражались с коротышками и меченосцами. На Урагана с Магичками напало неожиданное подкрепление: несколько толстых монахов с крестами, и над ними девушка на светящемся облаке.

— А, едрен Игрок! — неожиданно заорала Локи. — Пошло все в...!!!

С этими словами она отбросила лук, и выдернула копье из — за спины. Не обращая внимания на град стрел, которыми ее осыпали стрелки противоположной стороны, она вломилась к меченосцам, и одним долгим, изящным движением вывела из строя сразу трех из них. Ободрившиеся Убийцы зарубили каждая по противнику, и меченосцев не стало. Вызванная Амазонкой Валькирия заорала что — то вроде: "Яволь, майн фюрер!" и пошла дубасить коротышек.

Это стало переломом в битве.

Мародерша резко Телепортировалась за спины фей, и слегка заморозила их. Ненадолго, секунды на три, но этого было достаточно: когда феи пришли в себя, единственное, что они запомнили: летящие в них струи огня. Затем Магичка развернулась и совершила Телепорт к девушке на облаке. Мародерша провела ловкую подсечку своим жезлом, после чего набалдашник последнего прервал земной путь Священницы. Черный Сэм, одолевший таки Гигантов, размолотивших ему щит в щепки, подскочил к Урагану и помог управиться с монахами.

Через несколько минут все было кончено.

— Если тут все такие, намучаемся изрядно, — проворчал Черный Сэм, утирая пот.

— Да ну, — махнула рукой Мародерша. — Ничего они не могут!

— Ничего не могут!? Да ты посмотри на наши потери!

Мародерша оглянулась: всех трех Амазонок прикрытия убили, равно как и Магичек. Одна из Убийц была тяжело ранена, остальные отделались глубокими царапинами. Локи нашпиговали стрелами, входившими неглубоко (хвала второй кольчуге!), но кроваво и болезненно. Черный Сэм и Ураган, ничего кроме дюжины синяков не заработали, но доспехи их годились теперь только на металлолом. Целыми остались только Мародерша и Везунчик: первая в силу опыта, второй — удачи, из — за которой ему и дали такое прозвище. Противник Везунчика споткнулся о какую — то выбоину в полу, и сам себя подставил под удар жезла юного Паладина.

— А вот и противники наших противников, — осклабилась Локи. — Мародерша, может того, обратно в портальчик ?

— Всем стоять! — рыкнула Магичка. — Мы должны оценить воинский потенциал этого Мира, и клянусь всеми Игроками, мы это сделаем! Изготовиться к бою!

Вторая волна противников, равно как и первая, не рассуждая ринулась в бой. Разница была в составе сражающихся, да еще какая! Если первая волна состояла в большинстве своем из людей, то тут присутствовали в основном какие то звери: гигантские Мухи и Пауки, непомерно раздувшиеся лягушки, за которыми шествовали Скелеты и двухголовые собаки. На заднем фоне маячило несколько дракончиков, чему герои были особенно "рады".

Но в этот раз сценарий битвы несколько изменился. Черный Сэм и Локи, предварительно шепнув пару слов Магичке, радостно ринулись сквозь ряды тварей. Убийцы и Ураган должны были сдерживать толпу, давая Мародерше время убить всех. Везунчика поставили рядом с Магичкой.

— Отвечаешь за нее головой! — яростно шепнул Ураган и ринулся в битву.

Везунчик изготовил жезл и щит к битве, но драться ему не пришлось.

В этот раз Магичка прибегла к магии Холода, как наиболее простой и доступной. Впрочем, в рукаве у нее был козырь: несколько фокусов из боевой магии Хорадрима, но это Мародерша приберегала напоследок: слишком уж много сил требовала такая магия. Извергаемые жезлом Магички Копья Льда удачно сочетались с "заморозкой", к которой прибег Ураган. Теперь перед героями были малоподвижные существа, если не ледяные статуи. Оставалось только ударить посильнее и оп — ля! Очередное создание рассыпается пригоршней льда на полу.

Противники героев явно не привыкли к такому обращению и растерялись.

Так что герои уверенно побеждали, но тут произошло самое странное! В воздухе появилась огромная рука, подхватившая всех, кто оставался в живых и утащила с собой. Причем с такой скоростью, что даже молния Мародерши и стрелы Локи пролетели мимо. Следовало, конечно, поразмыслить над этой загадкой, но времени не осталось: Мародерша скомандовала продвижение вперед, и герои дисциплинированно пошли.

Уже через пару сотен метров по длинному коридору, прорытому прямо в земле, обнаружилась запертая дверь. Кстати, все описанное выше происходило под землей. Но если в том месте, где появились герои, потолок терялся в полумраке, тут он фактически нависал над головой, давил, пугал. Первым шел Черный Сэм, и едва он приблизился к двери, как на полу проявился небольшой цилиндрик, откуда щедро полетели небольшие молнии.

— Э! Больно же! — заорал Варвар, отпрыгивая. Вся его одежда была в небольших дырочках.

— Пропустите, пропустите, не толкайтесь, — вперед пробилась Мародерша. — Дайте я.

Магичка подошла к цилиндрику, тот начал метать молнии, но Мародерша нейтрализовала их своими, и едва аппаратик остановился передохнуть, уничтожила его вместе с частью пола. Не успела Магичка повернуться и похвастаться своим успехом, как на нее начал рушиться потолок. Но не весь, к счастью, а только отдельные крупные комки земли. Каждый из комков был способен оглушить Магичку, но Варвар вовремя подставил свой щит.

— Выбивайте дверь! — отрывисто скомандовала Мародерша.

— А Варвар на что? — тут же спросила Локи, но никто не засмеялся.

— Дайте я попробую, — вышла вперед одна из Убийц.

Под прикрытием щита Черного Сэма она подошла близко к двери, крутанулась несколько раз, а потом с силой нанесла удар ногой в центральную часть двери. Крепкое, толстое дерево, обитое железом, не выдержало и разлетелось в разные стороны. Герои захлопали, Убийца радостно улыбнулась в разные стороны.

Сразу за дверью шла большая комната, по полу которой бегало множество цыплят. Герои, настороженно приглядываясь, обошли их всех, и перешли в следующую. Она тоже была закрыта дверью, но эта, как ни странно, сразу же открылась, едва герои приблизились к ней. Вокруг никого не было, и герои сильно нервничали: все — таки первый выход в другой Мир! То сразу куча противников, то непонятные ловушки, то еще более непонятная тишина в непонятных комнатах. Мародерша остановилась (комната была заполнена какими — то пыхтящими механизмами) и сказала:

— Отлично! В следующей комнате — цель нашего похода!

— Мы сможем уничтожить этот Мир? — спросила одна из Убийц.

— Скорее узнать про него очень многое, если не все. Но по — моему там идет драка!

И точно, дверь в следующую комнату разлетелась на куски, и глазам героев предстала ужасающая драка. Их первые противники дрались со вторыми, причем и тех, и тех было много. Стояла ужасная неразбериха и шум, но внимание героев сразу же привлекло странное сооружение.

Посредине обширной комнаты, где шла драка, возвышалось Нечто. Оно было высоким, имело несколько ножек и постамент. Но самое главное: оно пульсировало и светилось! Мародерша Телепортировалась к этому Нечто и застыла, приложив лоб к светящейся поверхности. Рядом моментально очутился Черный Сэм, просто Прыгнувший к Магичке. На него сразу же кинулось несколько Драконов, но тут рядом объявились Убийцы, да и стрелы Локи замелькали в воздухе. Сразу натиск ослаб, и герои продержались ту минуту, которую Магичка стояла неподвижно.

— Уходим! — скомандовала Мародерша, оторвавшись от Сердца Подземелья.

— Интересно, как? — прокричал весь красный от огня Драконов Черный Сэм.

— Вот так! — холодно отозвалась Магичка.

В следующую секунду как будто молот опустился на всех, кто находился между Магичкой и выходом: людей и тварей просто сплющило в лепешки толщиной в палец, даже крови не было. Мгновенно наступила оглушительная тишина.

— Мы уходим, — объявила Магичка. — Просьба не мешать.

Просьбу приняли во внимание — никто мешать не стал.

Возле своего портала герои обнаружили суетящихся Рабов: они яростно таскали коробки с ловушками и устанавливали их вокруг портала. Периодически в воздухе возникала все та же гигантская рука и отвешивала оплеуху ближайшему Рабу. Тот истерично взвизгивал и начинал носиться, как угорелый.

— Брысь, мелкота! — провозгласила Мародерша и пошла к порталу.

Рабы разбежались, так как Локи подкрепила слова Магички делом и стрелами. Едва все герои оказались в своем Мире, как Мародерша закрыла портал и в изнеможении привалилась к стене подвала. Остальные герои сделали то же самое.

Опять родной Мир.

Дав всем передохнуть и помыться, Мародерша собрала героев на "разбор полетов". Присутствовали: все ВАМПовцы, Везунчик, Джаффа и одна из Убийц прикрытия, Дафна.

— Ну что, господа герои, поздравляю вас с дебютом! — свирепо произнесла Мародерша.

— А почему так сердито? — поинтересовался Джаффа.

— Потому что облажались! По полной! Потерять большую часть прикрытия! Спасибо, хоть сами уцелели!

— Команда не сработана, — заметила Локи. — Остались сработанные — сразу же начали уцелевать. Все просто.

— Может быть, может быть. А как же тогда опыт героев? Или нам дали не самых опытных, а, Джаффа? Что, так оно и есть?

— Ну почему неопытных, несколько сражений они прошли. Да вот и Дафна, очень опытная! — ответил Джаффа.

— Потому и уцелела, — усмехнулся Черный Сэм. — В самом деле, похоже имеет смысл брать только высших героев!

— Или выходить с командой из пары сотен героев, — добавила Локи.

— И получать пару сотен трупов! — тут же воскликнула Мародерша. — Нам этого не надо!

— А почему уважаемая Мародерша так уверена, что будут трупы? — спросил Джаффа.

— Джаффа, не задавай глупых вопросов! Если тебе так интересно, спроси у Дафны, с чем мы там столкнулись! К счастью, нам удалось пробиться к Сердцу Подземелья и я сумела взять из него информацию!

— Если можно, поподробнее, — оживился Джаффа.

— Ладно. Что обитатели того Мира неплохие бойцы, тебе наверное рассказала Дафна. Так вот, весь тот Мир посвящен только одному: обитатели его сражаются друг с другом. Те, кто первыми атаковал нас, это тамошние герои, они стремятся уничтожить Хозяина Подземелья. Именно ему принадлежала та гигантская рука, и он представляет Зло в том Мире. В общем, сражаться с ними можно, но следует проявлять осторожность.

— В каком плане? — заинтересовалась Дафна.

— В том, что неизвестный противник хуже дюжины известных! Насколько я поняла из информации, взятой из Сердца Подземелья, нам повстречалась едва ли четверть тварей, обитающих там. И тварей Хозяина Подземелья, и героев! Так что, Джаффа, готовься.

— Придется, — вздохнул Друид. — А способа остановить это Слияние нет?

— Если и есть, то мы его не знаем, — отрезала Мародерша. — А теперь перейдем к насущным вопросам: ты не выделишь нам небольшой эскортик, до следующего клана?

И понеслись подвиги дружным табуном.

Они помогли Петьке и Чапаеву найти ГроссБомбу, сразились и победили пятерых Кибердемонов, которых поддерживали Арахнотроны. Их едва не слопали в мире Диггерa, куда их привел портал клана Золотых Вещей. Они сражались с кентаврами и патрулем Анклава, разжившись от последнего несколькими энергетическими бронями, впоследствии признанными негодными. Из мира NFS Амазонка унесла на память руль, прикрепив его к своей броне сзади, а Черный Сэм обменял там же на шлем клаксон, которым теперь подавал сигнал к пробуждению. Километры и крепости кланов Мира Diablo II оставались за спинами наших героев, равно как и трупы. "Команды прикрытия" следовало называть скорее "командами смертников". Всего лишь один раз из прикрытия выжило больше половины, в Мире Age of Empires, да и то случайно.

Нашим героям тоже изрядно доставалось, но спасал гигантский боевой опыт, и Ураган лечил всех отменно. С каждым пройденным Миром все больше становилось опыта и заплат на доспехах. Везунчик полностью оправдывал свое прозвище: его так ни разу серьезно и не ранили, несмотря на тяжелейшие ситуации, в которые периодически попадали герои.

Он сильно раздался в плечах, привык ходить и спать в доспехах, и даже немного командовать. Каждый вечер с ним занимался Ураган, передавая свой опыт в теории, которая стремительно переходила в практику в других Мирах. Везунчик благодарно принимал учебу, и в душе возносил хвалу Игрокам, столкнувшим его с героями ВАМП. Периодически Черный Сэм, после тяжелейших упражнений Везунчика, гонял Паладина в спаррингах, и даже однажды проворчал: "Пойдет!" Локи учила Везунчика владеть копьем и луком, а беседы с Мародершей раздвигали границы привычных знаний о Мире.

— Вот скажи мне, Варвар, — однажды обратилась Мародерша к Черному Сэму, когда Везунчик ушел спать. Не то чтобы ему так хотелось, но режим есть режим, с Ураганом в этом вопросе не поспоришь! — Что ты думаешь о нашем юном Паладине?

— О Везунчике? Ну, это истинный юный Паладин, со всем набором их традиционных заблуждений и замашек, но в целом он довольно неплох. Думаю, что со временем из него получится неплохой Паладин, навроде нашего Урагана.

— Меня не интересует твой комплексный анализ его юной души, хотя и выполнен он хорошо. Поставим вопрос по — другому: как мы можем повлиять на него?

— Не понял.

— Вот собрались мы тут все, легендарные герои и прочая ерунда для юнцов. Ты что, не видишь, как у него глаза горят?

— Ничего, после первой сотни трупов потухнут!

— А ты жесток.

— Приходится. Не забывай, что мы теперь не просто герои, за нами клан, и сотни героев, которые верят нам, верят, что мы их не подведем!

— И это ты говоришь мне, Главе клана?

— А кому еще? Локи тренируется, Ураган спит. Больше некому!

— Ладно, оставим банальные вопросы в стороне и вернемся к нашим...

— Баранам?

— Нет, Паладинам! Видишь ли, мы прожили долгую и интересную жизнь...

— А почему в прошедшем времени ?

— Мы не вернемся из этого похода.

— Погибнем?

— Не вернемся. У меня не так уж часто бывают вспышки ясновидения, но я еще никогда не ошибалась. Все есть: наш Мир, целый и невредимый, наш клан тоже процветает, но нас в нем нет! И в то же время мы живы, но нас нет!

— Фффу! Ну ты и загнула, — уважительно отозвался Черный Сэм. — И поэтому ты хочешь повлиять на Везунчика?

— Так вот, мы прожили долгую и интересную жизнь, но никто из нас так и не обзавелся семьей, и уж тем более наследниками. В этом смысле Везунчик представляется мне нашим преемником, равно как Ураган стал преемником Родемира.

— Ты хочешь назначить Везунчика Главой Клана?

— Упаси Игрок! Ему еще учиться и учиться!

— Кстати, о наследниках. Семьей мы точно не обзавелись, а вот наследниками — очень даже может быть! Ну, это я про себя и Урагана говорю, хотя у него принципы... Надо бы найти их, узнать, как жизнь.

— Времени нет, — усмехнулась Мародерша. — Завтра мы сворачиваем к нашему клану, благо все равно недалеко находимся. Отдадим распоряжения, заодно и проверим, что за гадость гнездится под нашей резиденцией!

— Какой — то у нас сумбурный разговор получился, — задумчиво произнес Черный Сэм. — Не годится так, надо плавно и изящно перетекать с темы на тему.

— Это не ко мне! — развеселилась Мародерша. — Я в разговоре тоже пользуюсь Телепортом: туда, сюда, прыг, прыг, глядишь, все и обсудили. Но если серьезно... Видишь ли, раз мы не вернемся, следует сделать так, чтобы наше дело, наш клан не умер. Оставить распоряжения, написать завещания, правильно вложить деньги, напоследок! Именно за этим мы и сворачиваем завтра к нашей резиденции. И раз уж такая выпала нам судьба, следует напоследок сделать что — нибудь хорошее. Например, сделать из Везунчика нормального героя. Везет ему феноменально, сам видел. Если к этому приложить хорошее образование, и боевую практику, будет он знаменит, не меньше, чем мы.

— И будучи замшелым геройский пнем, будет своим внукам радостно скрипеть: "Вот помню, однажды мы с Мародершей пошли в поход...", — расхохотался Черный Сэм.

— Согласна! Вообще, считай, что Везунчик будет пропагандировать нас и наш образ жизни. А то обидно, исчезнешь из Мира, тебя и забудут!

— Не боись, Мародерша! Кого, кого, а уж тебя точно не забудут!

— Успокоил, нечего сказать, — фыркнула Магичка. — Ладно, давай спать, а то завтра рано вставать!

— Можно подумать, я не знаю! Кто вас будит каждое утро?

На следующее утро Магичка, собрав остальных, кратко сообщила, что они едут в резиденцию клана. Никто не стал возражать, более того, никто даже не стал интересоваться причинами такого решения.

К концу дня они уже въехали на территорию, принадлежащую клану ВАМП.

Любопытство Везунчика за этот день возросло неимоверно. Одно дело слышать в школе, как клан ВАМП постоянно приводят в пример совершенных подвигов или тактических новшеств, а другое — видеть все это своими глазами! С Мародершей и Главными клана уважительно раскланивались, проходившие или проезжавшие мимо герои салютовали оружием. Часть почестей доставалась и Везунчику, раз уж он все равно ехал рядом!

Магичка приветствовала знакомых кивком, остальные герои тоже старались, так что до резиденции клана добрались только через три дня. Уже на подходе им навстречу вышел отряд гвардейцев клана и построился ромбом вокруг Мародерши.

— Вперед, шагом марш! Песню, запевай! — рявкнул Черный Сэм, покосившись на Магичку.

Гвардейцы, как один помаршировали вперед. Запевала, Амазонка Торки, высоким и чистым голосом, разносившимся окрест, начала песню. Мародерша сначала вздрогнула, а потом расхохоталась, оценив затею. Все дело было в песне, приводим ее дословно:

Клан Мародерши:

Подлые твари, злобный народ,

снова идут на героев в поход,

Но от пустынь до Кураста морей,

Клан Мародерши всех сильней!

Так пусть Магичка сжимает властно

свой жезл уверенной рукой

И в целом Мире, неудержимо,

Дадим мы тварям смертный бой

Клан Мародерши, марш, марш вперед

Снова Совет нас в бой зовет

ведь от пустынь до Кураста морей

Клан Мародерши всех сильней

Так пусть Магичка сжимает властно

свой жезл уверенной рукой

И в целом Мире, неудержимо,

Дадим мы тварям смертный бой

Подлые твари, злобный народ,

снова идут на героев в поход,

но от пустынь до Кураста морей,

Клан Мародерши всех сильней.

Так пусть Магичка сжимает властно

свой жезл уверенной рукой

И в целом Мире, неудержимо,

Дадим мы тварям смертный бой

Нам угрожает пожар мировой,

Тварей с Тремя мы сровняем с землей.

Ведь от пустынь до Кураста морей,

Клан Мародерши всех сильней!

Так вот, с песней, наши герои и примаршировали в резиденцию клана.

Прошло всего два месяца, как Мародерша получила то письмо Совета Кланов, а сколько событий успело произойти! И все же следует идти вперед и не сдаваться, ибо таков наш Долг! С речью примерно такого содержания выступила за ужином Мародерша. Речь имела бешеный успех, все аплодировали. Разведку назначили на следующий день, так как всем необходимо было уладить некоторые дела, а Мародерше особенно. Представить же себе разведку без Мародерши никто не мог: только ее сила и магия несколько раз спасали всех героев от неминуемой смерти.

Открывать портал решили в том же подвале, откуда некогда ушел Адольф. Когда Ураган шепотом сообщил сей факт Везунчику, у того глаза на лоб полезли.

— Вы знали Адольфа?

— Почему знали? — вмешалась Локи. — И сейчас знаем!

— Так он не умер?

— Шляется по другим Мирам, — объяснила Амазонка с таким видом, как будто это занятие составляло ее единственную заботу на протяжении всей жизни. — Но, тсс!

— Тихо, господа герои! — сказала через секунду Мародерша. В подвале находилось пять дюжин героев клана ВАМП. Подстраховка, наглядная агитация того, что ждет клан, так как рассказывай, не рассказывай, а герои обычно верят только тому, что сами видели и щупали! — Сейчас я открою портал, и начинаем заходить в него. На той стороне не буянить, но в случае нападения расправляться решительно и жестко. Всем смотреть, слышать и запоминать, что будет вокруг, так как вскоре этот Мир вторгнется в нашу жизнь. Все остальное, как обычно!

Еще Мир, какой — то там по счету

Ничего страшного не произошло, все герои прошли портал, целые и невредимые. Гвардейцы уже организовали патрулирование и разведку близлежащей местности. Мародерша, прошедшая портал последней, остановилась и задумалась. Потом решительно осмотрелась и махнула рукой направо.

— Нам туда! Сохранять бдительность!

Первым с противником столкнулся Черный Сэм, шедший во главе разведки. Он увидел перед собой сидящего в кустах в засаде зерглинга. Варвар, принявший его за собаку, коротко свистнул, и зерглинг повернулся к нему. Невысокий, весь покрытый чешуей, зерглинг представлял собой смертоносную боевую машину. С клыков его капала слюна, а адреналиновые железы позволяли передвигаться быстрее кого бы то ни было. Впрочем, Варвар ничего этого не заметил.

— Ути — пути, какая собачка! — с непонятным умилением протянул он руку.

— Арррргхххх! — зарычал зерглинг и вцепился Черному Сэму в руку.

— Ах ты! — воскликнул Варвар и одним ударом снес зерглингу башку с плеч.

В следующее мгновение кусты вокруг зашипели — родственники зерглинга спешили на помощь собрату. Герои изготовились к драке, но получилось просто побоище! Гидралиски заплевывали Амазонок, а те пробивали по несколько Зергов одной стрелой за раз. Могучие клыки Ультралисков и страшные когти зерглингов схлестнулись со сталью и магией Варваров, и не всегда победа доставалась хозяевам этого Мира. Везунчик, к тому моменту, когда натиск Зергов ослаб, уже ничего не соображал, но активно размахивал оружием во все стороны, "защищая" Мародершу.

— Потери? — крикнула Мародерша, перекрывая шум битвы.

— Дюжина без одного! — раздался отклик Локи. — Указания?

— Отходим! Пока нас всех не стоптали!

— А Портал?

— Ничего с ним не случится!

— Отряд! — раздался клич Амазонки. — Отходим! Построение "две ступени"!

Отряд перестроился по боевой схеме, и начал отступление. Амазонки периодически огрызались стрелами из луков, так что Зерги держались на почтительном отдалении. В это время, у них над головами появился воздушный патруль Терран, состоящий из двух троек Валькирий.

— Сэр, вижу Зергов! — доложил старший патруля, лейтенант Дарсли и скомандовал пилоту. — Давай, еще круг над ними.

— Сколько Зергов? — раздался из комлинка голос командира.

— Пара стай зерглингов, преследуют каких — то людей.

— Наших? Как выглядят?

— Очень странно. Все в металлических доспехах, в руках мечи и луки, если вы помните, что это такое, сэр!

— Помню, Дарсли! — раздалось из комлинка рычание. — Они люди?

— Так точно, сэр!

— Вызывай ближайший пост, это бригада 5, пусть присылают пехоту и Грифы, большего это пузатая Зерговская мелочь не заслуживает!

— Есть, сэр! Бригада 5, вас вызывает патруль "В — 2", бригада 5, срочно высылайте пехоту и Грифы, координаты 45-88-29ZА, вижу две стаи зерглингов, атакующих людей.

Герои успели уложить еще троих зерглингов, не потеряв ни одного из своих, когда из кустов с проклятиями полезли Морпехи и Огнеметчики, преследуемые неугомонными Медиками, с шприцами в руках. Бегущий впереди сержант развернулся и крикнул.

— Рон, Ганди, выжгите кусты! Остальным — огонь по Зергам.

Сразу же вокруг раздался частый треск и грохот: Морпехи дисциплинированно вскинули свои гауссовки и открыли ураганный огонь по Зергам. Пули пробивали хитиновую броню зерглингов, но те все равно упрямо мчались вперед. Тогда в дело вступили огнеметчики. Неожиданно поднявшись прямо перед наступающей волной зерглингов, они опрокинули затемненные забрала шлемов и включили свои огнеметы. Струи сгущенного напалма прожигали Зергов насквозь, и те падали наземь, обугленные и скорчившиеся. Если же кого — то не успевали убить, то... он проскакивал мимо струй огня, и несколькими движениями когтей разрывал пехотинца на кусочки. Иногда морпехам удавалось убивать таких до того, как все было кончено, и раненого огнеметчика тут же облепляла толпа Медиков.

— Все назад! — неожиданно заорал сержант. Герои стояли в сторонке, слегка ошарашенные.

Из кустов вынырнули Хищники, и с ходу метко, выкинули огромные осколочные гранаты, размерами с голову Варвара. Несколько разрывов, и с Зергами было покончено. Солдаты устало опускались на землю, сержант подошел к героям.

— А вы кто такие? Конфедераты, али кто? Или с самой Земли будете?

— Мы из другого Мира, — отозвалась Мародерша, выходя вперед. — Спасибо за столь своевременную помощь, я уж думала прибегнуть к боевой магии...

— К чему?

— К боевой магии Хорадрима. У вас не практикуют магию?

— Разве что Протоссы, — почесал в затылке сержант, — но они называют это развитием пси — способностей. Нет, не практикуют. А магия — это как?

— Вот так! — Мародерша вытянула руку, и молния, сорвавшаяся с нее, срезала сразу десяток деревьев в роще неподалеку. Расслабившиеся было пехотинцы вскочили.

— Тихо! — рявкнул сержант. — Это свои! Да, лихо! Пожалуй, мне придется проводить вас к своему начальству.

— Можно сказать, что за этим мы сюда и прибыли, — улыбнулась Мародерша.

— Нельзя сказать, чтобы мы не подозревали о существовании иных реальностей, — проговорил Рейнор, отхлебнув изрядный глоток рома. — Зератул мне о них, во всяком случае, рассказывал неоднократно.

— А Зератул — это кто? — осведомилась Мародерша.

Остальные герои отдыхали в одной из казарм, любезно предоставленных им Терранами. Целая группировка их, возглавляемая маршалом Рейнором, бежала от ига Конфедерации и нарождающейся Империи Арктуруса Менгска.

— Мой лучший друг, и большая шишка у Темных Протоссов.

— Простите, кто большая?

— Шишка. Так мы называем влиятельных людей. Или Протоссов, неважно.

— Протоссы — третья раса, кроме вас и Зергов?

— Именно! Правда друг с другом они грызутся насмерть, так что у Терран есть шанс.

— Ладно, не будем вдаваться в перипетии ваших войн, — задумчиво изрекла Мародерша. — Видите ли, цель нашего похода — разведывательная, просто получить информацию о вашем Мире. И вы могли бы мне очень в этом помочь.

— Как?

— Я сосканирую ваше сознание. Это небольно, недолго и неопасно, но зато я буду знать о этом Мире все, что знаете вы.

— В том числе и мои тайны?

— Такие вещи меня не интересуют, так как в моем Мире они бесполезны, а зачем на старости лет забивать голову ненужными вещами?

— И все — таки, — покачал головой Рейнор. — Подождем Зератула. Он должен прибыть через два часа, его сильно заинтересовало мое сообщение о вашем появлении. А пока... Не желаете еще чаю?

— Можно. Так он из Темных Протоссов? Есть еще и Светлые?

— Логично. И ненавидят они друг друга сильно. А началось все с того...

Когда два часа спустя, Зератул появился в штабе Рейнора, последний уже успел рассказать Мародерше историю тысячелетнего конфликта двух половинок одной расы. Зератул вошел, и Мародерша явственно ощутила дыхание мощи, подобной ее. Происходи дело в родном Мире, Магичка решила бы, что перед ней новый Великий Герой.

— Привет, Зератул! Давно не виделись! Знакомьтесь, это Зератул, это Мародерша.

— Интересное Имя, — заметил Протосс, усаживаясь в кресло.

— И длинная история, стоящая за ним, — улыбнулась Магичка. — Но сейчас меня интересует другой вопрос. Мне нужна информация о вашем Мире.

— Причины?

— Произойдет Слияние, в центре его мой Мир.

— Да, это серьезно, — кивнул Зератул. — Наш Мир — один из подсоединяемых?

— Именно. И мы должны знать, с чем столкнулись.

— Разумно. Какая информация вас интересует?

— Вся! Если мне позволят провести сканирование сознания...

— Ого! Вы умеете и это?

— И много чего еще, но если вы...

— Предлагаю не сканирование, а взаимовыгодный обмен. Вы получите информацию о нас, я возьму информацию о вашем Мире. В конце концов, нам тоже предстоит попасть туда. Но у меня есть одно маленькое условие...

— Какое?

— Испытание пси — штормом, — при этих словах Рейнор крякнул, но ничего не сказал.

— Это так страшно? — иронично подняла брови Мародерша. — Я согласна!

Испытание провели прямо тут же, возле штаба. Один их Протоссов, прибывших с Зератулом, приказал освободить площадку вокруг Мародерши. Когда Магичка осталась одна в центре обширного круга, Протосс поднял руки и указал ими на Мародершу. Дальнейшее весьма впечатлило героев. Настолько, что Зератул и Рейнор неожиданно ощутили на горле меч Варвара и копье Локи, а Протосса, вызвавшего пси — шторм, сбил с ног Ураган.

В центре площадки, где стояла Мародерша, била куча маленьких, но очень сильных молний. Магичка вертелась волчком, встречая каждую из них своей, пытаясь не обжечься, уворачиваясь и отбиваясь. Тем временем Зератул стал невидимым, но ничего сделать не смог, так как Черный Сэм просто придавил его к земле, невидимого. В лицо Локи смотрел пистолет Рейнора, а ее копье прижимало сонную артерию маршала.

— Это что за шутки? — прошипела страшным голосом Локи.

— Шутки? — сквозь стиснутые зубы отозвался Рейнор. — Это пси — шторм!

— Ну ты, невидимый, отзови своих, а то я за себя не ручаюсь, — подал голос Варвар.

— Предупреждаю, если вы хоть чуть — чуть ранили Мародершу, я вас всех...

— Спокойно, Локи, — раздался голос Магички. — Ничего со мной не случилось, хотя и пришлось попотеть. Давненько так не развлекалась, со времен отделения Южных!

Локи убрала копье, Черный Сэм отпустил Зератула, но теперь герои и Терраны с Протоссами смотрели друг на друга волками. Тем временем Зератул снова стал видимым, и сказал.

— Ты прошла испытание, о Мудрейшая! — и склонил голову перед ней.

— Проводим обмен?

— Как договаривались!

Между Мародершей и Зератулом появился полупрозрачный комок, который быстро исчез. Мародерша, тряхнув головой, сказала: "Зачем куда — то идти?" и, подняв жезл, сотворила Портал перед собой. Не прошло и двух минут, как последний герой исчез в нем и портал захлопнулся. Зератул вытер холодный пот со лба и сказал Рейнору.

— Джим, дружище, ты не представляешь, как нам повезло, что они ушли!

Родной Мир

— Нам не выстоять против этого Мира! — стиснула голову руками Мародерша. — Проклятье!

— Не все так страшно, — заметил Ураган. — В конце концов, они там в своем Мире, тоже воюют друг с другом. Заключим союз с одними против других, делов — то!

— Стратег хренов! — прошипела Мародерша. — А если не заключим? Что будешь делать?

— Как что, зерглингов на свою сторону обращать, — невозмутимо отозвался Ураган. — В конце концов, меня еще никто не убивал!

— Меня, допустим, тоже, — окрысилась Мародерша, — но это ничего не меняет! Военный потенциал есть военный потенциал. Если нас начнут расстреливать из пулеметов и пушек, что мы сможем противопоставить?

— Только магию.

— Правильно!

— Что ты ноешь, Мародерша? — неожиданно сказал Черный Сэм. — Давай, сначала произойдет Слияние, а уж там и будем драться!

— Глубокая и свежая мысль, ничего не скажешь!

— У нас есть выбор?

— Нет, — признала Мародерша.

— Тогда поехали дальше!

И герои "поехали дальше". Снова Миры замелькали у них перед глазами...

Они помогли Корнелиусу отбиться от орд Грифонов, насланных на него Медеей, за что в награду получили фигурку дракона, но что делать с ней, наши герои так и не поняли. Им пришлось сразиться с Шаб — Ниггуратх, повелительницей орд мертвых и тварей, насылаемых ею на Землю. Победа эта далась им тяжко, так что пришлось задержаться на неделю, пока Мародерша приходила в себя. Их преследовали Огры, но героям удалось удрать, унеся с собой Книгу Мертвых.

И в каждом Мире нашим героям приходилось сражаться, не на жизнь, а на смерть.

В Мире Serious Sam'a их едва не растерзали мумии, которым Мародерша предложила перетаскивать золото, "за умеренную плату". Долгая погоня в подземельях живо напомнила нашим героям дюжину других Миров, где им тоже приходилось бегать по подземельям, пытаясь разыскать для Мародерши источник знаний, припав к которому Магичка смогла бы узнать, что за Мир их окружает. Не стоит, наверное, останавливаться на деталях этих приключений, которые повторяли друг друга в главном: дружественных родному Миру земель не нашлось, максимум нейтральные, да и тех один на две дюжины!

И вот долгие странствия привели наших героев в клан Свободных Художников. Тогда никто и не предполагал, что очередное посещение другого Мира, ставшее рутинным, приведет к таким невероятным результатам. Но, обо всем по порядку.

Геннадий Лихачев, полковник проекта X — Com Defense, Земля.

Никто не верит мне, когда я рассказываю про эти события, даже Ник Завадски. Впрочем, будь я на его месте, тоже не поверил бы. Уж слишком невероятно было произошедшее. Как назло, видел все только я один. Невменяемым меня, конечно, не признали, но и верить отказываются. Слушайте, и оцените сами: говорю я правду или нет! Дело было на терроре в Барселоне, да, да том самом, апофеозе "черной полосы". Мой разум захватили сектоиды, и что происходило на Земле, я не знаю. Мое сознание удивительным образом переместилось куда — то. Знаю точно только одно — это по — прежнему была Земля. Инопланетники устроили очередной террор, в каком — то городишке. Дело было еще до появления "Икс — команды", так что жители в ужасе прятались по домам, гибли, их дома уничтожались, в общем все как обычно. И тут случилось то самое, во что никто не хочет верить.

Опишу все по порядку. Прямо посреди улицы и зоны, закрытой куполом силового поля, засветился ярко — огненный овал, высотой примерно в полтора человеческих роста. Инопланетники (сектоиды с кибердисками) проморгали момент появления овала, и из последнего успели выйти несколько человек. Точнее говоря, их был целый десяток. Они были одеты в самые настоящие металлические доспехи времен Средневековья, да и в руках и за спиной держали целую коллекцию холодного оружия. Я видел их отчетливо и ясно, как будто сидел в кинотеатре.

— А что, приветливый Мир, — сказал один из них, выше других на целую голову. — Гаррогат напоминает.

— Ага, — язвительно отозвалась женщина, стоящая рядом. В руках у ней был лук с наложенной стрелой, — то — то ты до сих пор рукой не владеешь, после тех шипов!

— Локи! Хватит язык тренировать! — прервала ее еще одна женщина, самая старая из всех. В руках у нее был короткий посох. — Процедура стандартная. Рассыпались двойками, собрали информацию и обратно.

Мародерша не успела договорить, как прямо над ее головой пронеслась целая очередь из хэви — плазмы. Все моментально попадали на землю, а Локи даже ухитрилась пару раз выстрелить в ту сторону, откуда прилетела плазма. Из — за угла показался сектоид, с плазменной винтовкой в руках. Мародерша не глядя метнула молнию, и снесла инопланетника вместе с углом дома. Сектоиды поняли, что дело серьезное, и начали подтягиваться к этому месту.

Герои тоже не дремали. Группа прикрытия была стандартной: две Убийцы, две Амазонки и Варвар. Теперь Амазонки (и Локи в их числе), вместе с Ураганом и Везунчиком двинулись по главной улице, старательно маскируясь, применительно к местности. Варвара и Убийц отправили в противоположную сторону, а Черный Сэм остался охранять Мародершу и портал перехода.

Дальнейшее напоминало кошмарный сон. Для сектоидов, разумеется.

Сначала пятерка инопланетников, при поддержке кибердиска, попробовала зайти в тыл Мародерше. Черный Сэм поймал на меч несколько залпов, после чего последний расплавился, оставив в руках Варвара жалкую рукоятку. Тогда разозленный Варвар просто Прыгнул, нанеся сильнейший удар ногой по кибердиску, не успевшему даже среагировать на такую наглость. Мародерша, в свою очередь, выпустила на свободу самонаводящуюся шаровую молнию. Эффектный трюк из арсеналов Хорадрима, но выматывающий донельзя! Впрочем, Магичке ничего делать и не пришлось: молния легко выследила и убила четверых нападавших, после чего самоликвидировалась. Пятого сектоида задавил кибердиск, со страшным грохотом упавший вниз, не выдержав такого варварского обращения!

С этими было покончено, но оставалось еще немало сектоидов и кибердисков. Герои продолжали драться.

И затем эти странные ребята в доспехах начали разбираться с сектоидами и кибердисками, да так эффективно, что я глазам своим не поверил! Куда там нашей "Икс — команде!" Судя по всему, эти ребята пользовались магией или чем — то в том же духе. Я не великий знаток фантастики, но когда очередь из хэви — плазмы встречает пучок рукотворных молний! Это, знаете ли, впечатляет! Да и своими железяками ребята владели дай бог каждому! Если бы мне сказали, что террор можно остановить при помощи мечей и луков, я бы сам первый этого человека отправил на обследование.

Особенно мне понравился момент, когда Варвар Черный Сэм (я узнал это из разговоров остальных) вскрыл кибердиск, как консервную банку, "чтобы посмотреть на внутренности этой железяки"! Нельзя сказать, чтобы эти странные пришельцы обошлись без потерь, но убитых не было, только раненые. А инопланетники легли все, вместе со своей хваленой инопланетной техникой. Я постоянно предпринимал попытки издать хоть один звук или сделать движение, чтобы привлечь внимание потенциальных союзников, но судя по всему, я присутствовал на этом побоище в качестве бестелесного духа. И это было самым обидным!

— Ну, что у нас? — спросила Мародерша, когда все собрались.

— Убитых нет, только раненые, но все тяжелые. Скорее всего из — за того, что это странное оружие ранит и тут же прижигает, не дает крови выбегать, — отрапортовал Ураган. — Как бы то ни было, но жить будут все, особенно если их хорошо лечить.

— Понятно. Информация?

— Собрана, — сказала Локи. — Местность небольшая, закрыта непроницаемым куполом. Обнаружили странный аппарат, на котором наверное и прибыли сюда эти ребята! Да! Одного захватили живьем! Все пытался провести на нас пси — атаку, как некогда Батыр. Помнишь, Мародерша?

— Помню, — сухо отозвалась Магичка. — Давайте сюда этого пленного.

К Магичке подвели пленного: родового лидера сектоидов. Она сжала в одной руке Глаз Хорадрима (привычка!), а вторую положила на голову лидеру. Тот почти мгновенно обмяк, пришлось его поддерживать. Мародерша управилась быстро, не прошло и полминуты, как она убрала руку с головы лидера.

— Убейте его, аппарат уничтожьте и уходим.

— Есть!

Когда к этой старой женщине с жезлом, которую звали Мародершей, подвели родового лидера сектоидов, я окончательно понял, какой прекрасный шанс упускает проект "Икс — ком дефенс" в моем лице. Мало того, что пси — атаки лидера не брали этих ребят, так еще он и сам не смог противостоять силе Мародерши! "Какие союзники!" вопило все внутри меня, но сделать я ничего не мог. Абыдно, да, как говорится в одном дурацком анекдоте.

И тут я очнулся. Точнее говоря, контроль сектоидов надо мной исчез. Не скажу, чтобы пробуждение было приятным: меня сбило с ног взрывной волной, и я ничего не понимал в происшедшем, но неоднократно потом меня мучила мысль: "Что стало с этими странными пришельцами, и где происходил тот террор, на котором не потребовалась Икс — команда ?"

Увы, ответа я и так не узнал.

— Молодцы, ребята! — похвалила Мародерша. — Впервые без потерь!

— Растем над собой, — усмехнулась Локи. — Оружие этих хлюпиков брать?

— Что скажет Ураган?

— Разве что несколько образцов, испробовать, определить разрушительную силу. Но использовать в обычной жизни? Нет, это не для меня!

— Ответ Паладина! — усмехнулась Мародерша. — Ладно, возьмите по одному образцу всего, и бегом в портал, а то чувствую, скоро местные жители захотят с нами пообщаться.

Действительно, спасенные жители уже начинали робко выглядывать в окна или прятаться за углами, но ближе подойти никто не решился. Так что наблюдатели видели только, как герои вошли в овал портала, и как закрылся этот самый портал.

Так родилась легенда о "рыцарях времени, незримо хранящих Землю".

Родной Мир.

После выхода обратно последовал привычный уже "разбор полетов", на котором Мародерша выдала краткую информацию о противнике. Когда все, кроме ВАМПовцев и Везунчика разошлись, Мародерша обвела комнату взглядом и сказала очень тихо.

— У нас нет шансов победить этот Мир.

— Серьезно ? — встревожилась Локи. — Ты же говорила то же самое, после Мира Старкрафта или я ошибаюсь?

— Не ошибаешься. Но и этот Мир тоже не оставляет нам шансов.

— Кроме одного, — поправила ее Локи.

— Какого?

— Не допустить Слияния, делов — то! — пожала плечами Амазонка.

— Делов — то?! — разозлилась Мародерша. — И как ты себе это представляешь?

— Найдем Адольфа, пусть отдувается! Именно за его фокусов мы сейчас паримся.

— Разумно! — в один голос сказали Черный Сэм и Ураган. Мародерша задумалась.

— И как вы себе это представляете?

— И это говорит мне Мародерша? — ухмыльнулась Локи. — Конечно, едем к замку Адольфа, связываемся с ним, объясняем проблему, а дальше все ясно и понятно: Слияние предотвращено, приписываем весь успех себе, возвращаемся обратно, становимся еще больше знаменитыми и героическими, чем раньше!

— Да уж, — грустно усмехнулась Мародерша при словах "возвращаемся обратно", — так мы и сделаем. Похоже у нас просто нет другого выхода.

— Мы еще должны доставить Везунчика в Аркатнейл, — напомнил Ураган.

— После того, как разберемся со Слиянием! — отрезала Мародерша.

Путешествие к замку Адольфа заняло полдюжины дней.

Ничего интересного в нем не происходило, обычная походная рутина, щедрая порция скуки для ВАМПовцев, и мир невероятных чудес и открытий для Везунчика. Юный Паладин стойко впитывал тот поток знаний и навыков, что обрушился на него, особенно после того, как Мародерша начала вмешиваться в процесс обучения. Везунчик, до того считавший в душе Мародершу "старой занудной перечницей", резко сменил мнение. Наверное, в Магичке умер великий педагог!

Как бы то ни было, но именно на ее занятиях Везунчик полностью раскрывал свои таланты, и тогда даже Локи признавала, что видит перед собой "зародыш великого героя".

Замок Адольфа встретил их, как старых знакомых.

— А, опять вы! — проскрипели ворота, открываясь.

— Кто это говорит? — испуганно спросил Везунчик у Урагана.

— Ворота, — обернулась Мародерша. — Весь этот замок — живой, так что поаккуратней в выражениях и действиях!

— Вот, вот, — обрадовано завопили камни стены. — С нами надо ласково!

— Локи, Ураган, останьтесь здесь.

— Это еще почему?

— Потому что я уже была здесь, причем с Черным Сэмом! Мы должны исключить малейшую возможность неудачи!

— Неудачи в чем? — спросил замок.

— Нам нужен совет Адольфа.

— А вы не можете уговорить его вернуться? Мне без него скучно.

— Ну, попробовать всегда можно, — осторожно сказала Мародерша.

— Да! Вы попробуете? Попробуете?

— Попробуем. Так вот...

— Пусть идет Локи. Все равно от меня толку в прошлый раз не было, — проворчал Варвар.

— Тем более, что на вид двух женщин он клюнет быстрее, — добавила Локи.

— Это на нас что ли? — ехидно спросила Мародерша. — Представляю себе!

— Ха! — отозвалась Локи, небрежно поправляя свой неизменный "конский хвост".

— Дамы, так вы пойдете, или мне вас послать? — осведомился Варвар.

— Фу! — в один голос возмутились Мародерша и Локи, но в путь все — таки двинулись. По пути их преследовали возгласы неугомонных светильников.

— Опять Магичка! И жезл, лучше чем был! Мама, я такой же хочу!

— А у Амазонки, смотрите, смотрите, какая прическа!

— Какая смешная! Давайте споем им песенку.

— А ну заткнитесь! — рявкнул замок. — Они идут за Адольфом!

— Ух ты!

— Адольф! Ура! Вечный решпект ("уважение", искаж. англ.) Адольфу!

— Да здравствует Адольф!

— И мы, и мы хотим с ними!

— А ну заткнитесь! — снова рявкнул замок. — Болтуны проклятые!

Как ни странно, это подействовало, и дальнейший путь наши героини прошли в тишине и спокойствии. "Зеркало связи", как и прежде спокойно ждало того часа, когда его вызовут к жизни. Надо сказать, что в этот раз Мародерша управилась быстрее, чем в прошлый, так что не прошло и двух часов, как перед Магичкой и Амазонкой появилось лицо Адольфа.

— Привет, Мародерша, — спокойно произнес Адольф. — Опять какие — то проблемы?

— А ты откуда знаешь? — нахмурилась Магичка.

— Да уж не из газет! — расхохотался Адольф.

— Ладно, времени мало. У нас действительно проблемы, — и Мародерша кратко описала сложившуюся ситуацию.

— Я предполагал это, все — таки мне пришлось поставить массу опытов, прежде чем решиться на переход в другой Мир, да и создание "зеркала связи" не обошлось даром. В общем, мне понятна суть вашей проблемы, так что можешь не объяснять. Вместо этого, я задам парочку вопросов тебе.

— Пожалуйста.

— Давно началось истончение оболочки?

— Со времен событий с дочерью Ваала, ну когда Апостол оживил ее.

— Сколько времени прошло в Мире?

— Два года.

— Серьезно. Откуда вы узнали о происходящем?

— У Совета нашлись какие — то охранные устройства, которые заметили нарастание процесса, и подняли тревогу. Нас пригласили для разведки.

— Для чего?

— Мы ездили по кланам, так как было установлено, что резиденции кланов будут притягивать точки Слияния, и ходили по Мирам, с целью разведки того, что будет противостоять героям.

— Неплохо, — одобрительно сказал Адольф. — Но лучше бы вы сразу обратились ко мне.

— То есть?

— Раз уж я предполагал, что проблема со Слиянием возникнет, я попробовал разработать и путь ее решения. Все оказалось очень просто. Сначала надо попасть на Перекресток Миров, а с него отправиться на площадку Разрушения.

— Это что такое?

— Там можно вызвать Вихрь, который разорвет наступающее Слияние.

— Неужели???

— Никто не говорит, что это будет легко! — сурово оборвал ее Адольф. — Площадку охраняют и очень сильно, но туда я вас, конечно, провожу. А вот вызывать Вихрь вам придется в одиночку, так как вы хотите оборвать наступающие связи вашего Мира с другими, а значит должны присутствовать только те, кто живет в вашем Мире.

— Звучит разумно, но как нам попасть на Перекресток Миров?

— Вас много?

— Да нет, героев пятнадцать, мы и эскорт, на всякий случай.

— Что ж, это немного. Отберите пятерых, и я перетащу вас через "зеркало". Но вначале вам придется уничтожить записи моих опытов. Замок!

— Да, хозяин?

— Проводи наших гостей в комнаты 1 и 2, дай им там уничтожить все, что они найдут. После этого захлопни ворота, и не выпускай, и не впускай никого, пока я не вернусь!

— Слушаюсь, хозяин! А когда вы вернетесь?

— Скоро.

— Адольф, ты собираешься вернуться?

— Собираюсь. Не задавайте вопросов! Лучше отберите тех, кто пойдет с вами, а ты, Мародерша, уничтожь записи. Я думаю, что у тебя достанет силы на это, и мудрости, чтобы ничего не брать себе?

— Может быть. Адольф, а ты не можешь починить Глаз Хорадрима?

— Нет, но могу изготовить для тебя новый, улучшенный. Но это все потом, ладно? Когда я вернусь, и вы покончите со Слиянием.

— Хорошо, — кивнула Магичка и повернулась к Локи. — Пойдем, Ама.

Они быстро собрали всех остальных героев и рассказали о том, что им поведал Адольф. Точнее говоря, рассказывала только Амазонка, так как Магичка пошла уничтожать записи, как и просил Великий Некромант. Рассказанное Локи вызвало бурную реакцию у остальных героев. Почти никто не проявлял бурного энтузиазма и желания следовать на Перекресток Миров. К тому времени, когда основное возмущение уже схлынуло, появилась Мародерша. Моментально оценив ситуацию, Магичка усмехнулась и сказала:

— Все свободны. Справимся и без вас.

— Но как же! — воскликнул Везунчик. — Ведь это значит, что вы будете драться одни!

— Ураган, кто давал слово этому юному герою? — спросила Мародерша. — Раз уж ты его Учитель, так будь любезен, обучи его некоторым манерам! Как я уже говорила, все свободны.

— Что передать Совету Кланов? — спросил глава эскорта, Паладин Нипитук.

— Передайте ему, что наш договор остается в силе, и я оставила все распоряжения в резиденции клана ВАМП. Если же Совету захочется разорвать договор, то я не рекомендую делать этого! Может мы и не вернемся, но вернется Адольф, а уж он сможет отказать мне, если я попрошу его проследить за нашим кланом. Все понятно?

— Понятно! — и все герои эскорта развернулись и ушли. Если кто и испытывал колебания, то все равно не рискнул поступить, как должно, так как герои — они тоже люди и ценят жизнь.

— Мы обещали доставить Везунчика в Аркатнейл, — напомнил Ураган.

— Можно подумать, что весь поход был организован только ради него! — огрызнулась Мародерша. — Вернется, пусть отправляется в клан ВАМП, там позаботятся о том, как его доставить в Аркатнейл. Сейчас перед нами стоит другая задача!

— Кстати, может Адольф поможет нам уничтожить этих стражей площадки Разрушения? — поинтересовался Черный Сэм.

— Нет! — отрезала Мародерша. — Он проводит нас и только. Дальше справимся сами!

— Точно?

— Точно! Все готовы?

— А то! — воскликнула Локи.

— Тогда вперед!

И наши пятеро (Везунчик отправился с ними) героев устремились вперед. Адольф, как и обещал, легко перенес их к себе через "зеркало связи". Везунчик восхищенно пялился на Великого Некроманта, пока тот не спросил юного Паладина.

— Неужели я так страшен?

— Нет, что вы! Просто я представил, как буду рассказывать остальным нашим, что лично видел вас! Они просто умрут от зависти.

— Да, все Паладины отличаются излишней впечатлительностью, — кивнул Адольф. — Но вот и Перекресток Миров, нам направо!

Перекресток Миров оказался шумной и бурливой... базарной площадью. Как пояснил Адольф, каждый выход, а было их здесь невероятное количество, вел в свой Мир. Великий Некромант уверенно вел героев через площадь. По дороге Варвар кому — то отдавил ногу, Амазонка съездила копьем по наглой роже воришки, а Мародерша пару раз стукнула жезлом нежелающих расступаться перед ней. Возмущение быстро стихало, едва Адольф поворачивался в ту сторону. Видно было, что его здесь знают и уважают, так что герои быстро добрались до неприметного тупичка между двумя овощными лавками.

— Это здесь, — сказал Адольф. — Сейчас я открою портал, входите в него и быстро!

Он сделал несколько пассов руками, прямо в стене засветился портал, и герои нырнули в него. Они оказались на длинной и ровной, как стол, поверхности, посредине которой торчал обелиск. Мародерша уверенно направила героев к нему.

— Ну и где эти стражи ? — проворчал Черный Сэм, когда они подошли.

— Тихо! Накличешь! — проворчала Локи. — Мародерша, что там?

— Какие — то иероглифы. Хвала Игрокам, у меня есть пара трюков как раз для этого случая!

Но едва Мародерша прочитала заклинание, переводящее любые надписи на универсальный язык, понятный каждому, как появились те самые стражи. Так уж они были устроены, что реагировали на любую магию в пределах площадки. Мародерша, под действием заклинания всепонимания, слышала их реплики.

— Уничтожим!

— Разрушим!

— Убирайтесь!

— Прочь!

Остальным эти слова казались лишь рычанием, вырывающимся из глоток трехметровых тварей, покрытых чешуей, с длинными конечностями, толстыми, как столетние деревья.

— Магичка, делай все, что нужно! — крикнул Варвар. — Мы их задержим!

— Мне нужен будет Везунчик!

— Тогда назад! — прорычала Локи и рука ее швырнула юного Паладина за спину.

— Во славу ВАМП! — крикнул Ураган и поднял жезл.

Если бы не его обращающая магия, в те минуты клан ВАМП мог остаться без своей верхушки. Твари оказались невосприимчивы к Крикам Варвара и стрелам Локи. То есть действовать они, конечно, действовали, но как комариный укус на человека. А тварей было много, два десятка. Но Ураган, приловчившись, обратил на свою сторону половину, и вскоре стражи дрались друг с другом. К тому времени Черному Сэму разбили все лицо, так как именно ему приходилось отвлекать тварей от Мародерши, бегая у них под носом. Локи, мерно и спокойно метала стрелы, целя в глаза, но получалось не очень. Тем не менее, благодаря Урагану, вскоре все было кончено. И все это время Мародерша громко произносила заклинания, водя пальцем по обелиску.

— О! А вот и новые! — ухмыльнулась Локи, едва отдышавшись.

— Игрок вас забери! — обратился Варвар к новым стражам. — Буу! Бегите отсюда!

Как ни странно, стражи развернулись и побежали. Локи упала на пол в приступе хохота, крича во все горло:

— Не так страшен Варвар, как его лицо!

— Вот это да, — почесал в затылке Черный Сэм. — В чем тут дело?

— В Вихре Разрыва! — повернулась Магичка. — Он будет тут через пять минут, и мы все под его защитой... какое — то время.

— А зачем тебе нужен Везунчик? — поинтересовался Ураган.

— Ах да! Он будет проводником Вихря.

— Я? — на Везунчика жалко было смотреть.

— Не бойся, это не опасно и не страшно. Тебя доставит обратно, в наш Мир, целым и невредимым, а так как ты оттуда, это будет служить Вихрю целеуказанием, какой Мир оградить от Слияния.

— А вы?

— У Вихря только один проводник!

В дальнем углу площадки показался небольшой смерч. Мародерша незамедлительно вскинула жезл, выкрикнула несколько ругательств и указала на Везунчика. Вихрь налетел и слизнул юного Паладина, ударив горячим воздухом в лица героев ВАМП. Когда Вихрь исчез, Мародерша слабо улыбнулась и сказала Варвару:

— Я же говорила тебе, что мы не вернемся.

— Да, и от этого еще больнее. А что будет, когда защита Вихря исчезнет?

— Вихрь вернется, — безразлично сказал Магичка, — и поглотит нас. Такова плата за его использование. Знаешь, что написано, там на обелиске, вначале? Слушай: "Ты, решивший разрушить чью — то жизнь, жилище или целый Мир! Используй заклятья, написанные здесь, но страшись платы за это. Вызванные тобой силы вернутся и с двойной силой ударят по тебе. Только Богам дано избежать этого".

— Я рад, — кивнул Черный Сэм, — что мы не Боги.

— Кому как, — вмешалась Локи. — Вот для Везунчика, мы действительно были Богами.

— Особенно, Ураган!

— Теперь он, наверное, возведет нам трогательный памятник и будет класть туда цветы, — ядовито улыбнулся Черный Сэм. Ураган усмехнулся и достал свою записную книжку.

— Меня больше волнует, не нарушит ли Совет договора?

— Адольф обещал мне присмотреть за Советом Кланов. Хотя, кто знает?

Дальнейший их разговор так и остался неизвестным, ибо Вихрь Разрыва, сделав свое дело, вернулся и поглотил наших героев, унося их с собой в неизвестность.

Эпилог.

Везунчика выбросило на берег ручья неподалеку от Хииро. Он еще долго лежал, в прострации, неспособный пошевелиться, ошеломленный произошедшим. Перед глазами все мелькало: яростное, искаженное болью, лицо Черного Сэма, спина и затылок Амазонки, сверкание жезла Урагана, а в ушах мерным набатом звучал голос Мародерши, четко и ясно читающей заклинания Разрыва. Несмотря на весь опыт, приобретенный Везунчиком в этой поездке, случившегося было слишком много для юного Паладина.

Лежал он еще долго.

Поднявшись, Везунчик сразу же увидел на песке записную книжку в черном переплете из кожи Арахна, гигантского паука. Во всяком случае так утверждал Ураган, владелец книжки. Везунчик не раз наблюдал, как Паладин, во время переходов или сразу же после боя, садился и что — то писал в этой книжке. Локи, как — то оказавшаяся рядом, презрительно обозвала книжку "дневником", а то, что в ней написано: "морально — гнилыми воспоминаниями". Неподалеку от "дневника" валялось оружие и вещи, принадлежавшие героям клана ВАМП. Тут крылась какая — то мрачная и страшная загадка.

Стоит ли говорить, что Везунчик коршуном налетел на записную книжку?

Он лихорадочно открыл ее. Действительно! На первой же странице шла запись: "Начат в этот прекрасный и солнечный день мной, Паладином Ураганом. Я начинаю вести эти записи, дабы полнее уяснить для себя степень полезности своих поступков и деяний своих товарищей. Также я хотел бы сохранить истории своих друзей, то, как они становились истинными героями, дабы восторжествовала истина!"

Ниже рукой Мародерши было приписано: "Правильно! А то хрень всякую про меня несут!"

Везунчик невольно улыбнулся. Он быстро листал страницы дневника. Здесь было все: история клана ВАМП, воспоминания Урагана, истории Черного Сэма и Локи, печальная повесть о детстве Мародерши, записанная Паладином со слов Магички. Везунчик невольно бледнел и краснел, когда представлял себе, сколько крови и смертей вмещает в себя этот дневник. И в самом деле, он невольно задержался на какой — то странице, взгляд тут же выделил фразу, написанную сухо и буднично: "Сегодня на караван снова напали герои клана охотников. Странно, я думал, что Локи и Мародерша разгромили их основную цитадель. Как бы то ни было, пришлось драться. Лично убил десятерых, остальные бежали. Трофеи поделили поровну между всеми. До Хииро еще две дюжины дней".

Дневник был заполнен почти до конца, и руки Везунчика сами открыли последнюю страницу. В глазах у него потемнело: чернила были совсем свежие! Ураган писал быстро и неразборчиво, лист украшали пятна крови и дыры, но кое — что Везунчику удавалось понять.

Дневник та.. у меня в руках! Несомненно, ..... принад..... нашему Миру..... уходят. Мы..... без одежды..... оружие..... Надеюсь, что Мародерша.... Уже..... амулеты, дневник все ..... чнее. Я слышу ..... ! Приближается ......., разорвавший Слияние Миров! Он .... ется. Мы бессильны. Гул стоит..., я не могу ..... рукой. Будем.... Может и ..... сет.

Ниже еще более торопливо и неразборчиво, было написано.

Мы живы! Все оружие ..... Перед нами — ...... мир. Он ......., повсюду ...... Дневник уже почти...... Жаль. Я проверил.... магия не действует. Наде.... Черный Сэм силен, как ...... К нам приближается отряд. .... атакуют! Булыжник, на ...... сижу, будет ..... оружием. Вперед!

На этом записи обрывались, все остальные страницы были густо залиты кровью.

Везунчик сел и заплакал.

Он плакал долго, но потом вспомнил слова Мародерши, произнесенные ею, перед тем как вызвать Вихрь Разрыва: "Жизнь — ничто, если в ней нет места любви к Родине и желания защитить свой дом". Ему представился Черный Сэм, говорящий: "Встань! Ведь мы еще живы!" Потом Локи улыбнулась Везунчику и нагло добавила к словам Варвара: "А наши враги — нет!" И, напоследок, Ураган положил юному Паладину руку на плечо и, глядя прямо в глаза, прошептал: "Я горжусь тобой, Везунчик! Помни нас!"

Везунчик поднял с песка жезл Родемира, принадлежавший Урагану, погрозил им небу и громко, торжественно поклялся.

— Я продолжу ваше дело! И Мир узнает о том, что вы сделали для него!