Он неожиданно ускорил шаг, направившись в сторону тёмнокожего мужчины в украшеном вышивкой белоснежном халате и тюрбане с красно-зелёным пером, негромко беседовавшим в углу с молодым парнем со шпагой у пояса; я вынужденно последовал за ним.
Парень заметил приближение ТВ первым, и явно поспешил раскланяться, но не успел.
— Я не буду вам мешать — взмахнул рукой Шаргол — всего несколько слов. Вы же посол Ньяранги?
Темнокожий — было не совсем понятно, негр он, или просто сильно загорел — кивнул, насторожённо взглянув на появившегося перед ним.
— Я Шаргол из Лонниума, и я хочу знать, когда ваша страна возобновит нормальные поставки фруктов.
— Ну, у нас возникли некоторые трудности... — произнёс темнокожий; настороженность в его взгляде превратилась в опаску.
— Меня не интересуют отмазки — отмахнулся Шаргол. — Если поставки не вернутся в норму, я буду вынужден позаботиться об этом сам. Всё равно вашей стране ни к чему правительство, которое даже с этим неспособно справиться... Так и передайте.
И он снова отошёл в сторону.
— Что это было? — негромко осведомился я.
— Ньяранга — маленькая аграрная страна — сообщил Шаргол. — У них на территории есть полезные ископаемые, но средств на разработку нет, а пускать иностранный капитал не хотят — традиционалисты. А главное, у них там полно точек лей, и фрукты на них прут...
Он с удовольствием причмокнул.
— Ну и недавно соседи решили, что всё это богатство больше пригодится им, чем какой-то задрипаной провинции, так что гадят и давят потихоньку. В ближайшее время страна гарантировано потеряет суверенитет.
"И?" — выразил я взглядом.
— Ну и экспорт фруктов резко сократился — пожал плечами Шаргол. — И мне это не нравится. А теперь, когда соседи узнают, что я решил сам захватить эту территорию, эти стервятники свернут свои операции и смотаются, скорее всего.
— А если нет? Действительно захватишь?
— Разумеется — пожал плечами Шаргол. — Говорю же, у них отличные фрукты. Вон столик, можешь сам попробовать...
Я попробовал. Да, была бы возможность, тоже захватил бы...
Подобное повторялось ещё несколько раз. Шаргол замечал кого-то в толпе, подходил, и делал какое-то замечание, зачастую в духе гопников — после чего мы отходили, и ТВ делал пояснения, после которых картина серьёзно менялась. Вроде брошеной ненароком, но так, чтобы все слышали, фразы "при виде такой безвкусицы с трудом сдерживаюсь, чтобы не прибить на месте. Проклятье наслать, что ли?.." Речь шла о пожилой даме, наряженой в меха какого-то редкого зверя, водившегося в заповедных лесах ещё одного маленького государства.
— Слушай, зачем ты их защищаешь? — наконец спросил я. — Как-то не соответствует образу Тёмного Властелина. И вообще, не проще ли их действительно завоевать? Надеюсь, вопрос не слишком глупый.
— Нормальный вопрос — пожал он плечами. — Захватывать их я не хочу потому, что чем больше территория, тем больше с ней возни, а "защищаю" потому что мне так больше нравится, учитывая будущее. К тому же это просто забавно, попугать канареек...
— И не надоедает? — хмыкнул я.
— Надоедает, конечно — кивнул он. — Но я давненько уже этим не занимался, так что можно. О, а вот и дамы...
Действительно, впереди маячила стайка ярко — впрочем, не вульгарно — наряженых и украшеных девушек. Не знаю, какие они без макияжа и вообще в нормальных условиях, но здесь и сейчас смотрятся вполне недурно.
— Девушки — лучезарно улыбнулся Шаргол, приблизившись. Девичий гомон замер, а затем в нас вперились рассчётливо-оценивающие взгляды; я даже вздрогнул. Страха, присутствующего у мужчин, было почти не заметно; интересно, какая в точности репутация у моего спутника?..
— Для нас большая честь встретиться с вами — не менее лучезарно улыбнулась одна из девушек, невысокая и темноволосая, проскальзывая меж конкуренток на передний план и делая местную вариацию книксена. — Кто бы мог подумать, что мы увидим самого Владыку Шаграала... Я — Ольга Ралу, дочь княгини Оксаны Ралу-Зе и князя Игоря Ралу. Разумеется, вы в представлении не нуждаетесь, но кто ваш спутник?
— Он предпочитает оставаться инкогнито — усмехнулся Шаргол. — Всё равно пока что остаётся неизвестным... Лучше вы представьте своих спутниц.
— Разумеется — слегка склонила голову девушка. Имена, имена, имена... В принципе, я особо и не старался запоминать — смысл? Продолжения у этого знакомства всё равно не будет.
— О, я ненадолго — неожиданно произнёс Шаргол, и я вдруг обнаружил, что остался один в окружении местных аристократок... И отступать некуда. Потеряться не потеряюсь — если Шаргол не собирается меня здесь совсем бросить, то найдёт — но здесь меня по крайней мере уже представили, а если шляться по дворцу, охрана будет коситься — вряд ли я есть в списках приглашённых. Хотя, мы же встречались с главой охраны...
Эти мысли пробежали в моей голове за какую-то долю секунды, но девушки уже перешли в атаку.
— Прошу простить девичье любопытство, но откуда вы родом? — осведомилась блондинка в голубом атласном платье — Мариан, кажется — перехватывая инициативу у Ольги Ралу.
— Боюсь, название моей родины вам ничего не скажет — отозвался я. — К тому же разве так не интереснее? Если я начну рассказывать о себе, то утрачу ореол загадочности.
— Процесс развеивания загадочности несёт в себе удовольствие — заметила ещё одна девушка.
— Но если снять мякоть тайны, останется лишь голая косточка, которую можно только выкинуть — парировал я.
— Но всё же... Кем вы приходитесь властелину Шаграала?
— Как прямо — хмыкнул я. — Я ожидал, что вы будете подбираться к этому вопросу кружным путём.
— Господин Шаргол любит прямоту — мило улыбнулась задавшая вопрос девушка. — И я предположила, что вы можете разделять его вкусы.
— Кое-в чём — согласился я. Подумал, и решил, что смысла врать нет, только запутаюсь. — Этим, собственно, и прихожусь. Товарищем по...
Я хотел было сказать "развлечениям" но потом решил, что это могут неправильно понять, и при в целом безразличности к их мнению, всё же не хотелось бы чтобы меня приняли за педика. Да и Шарголу это может не понравиться...
— ...вкусам в искусстве — завершил я фразу. Как ни странно, это явно заинтересовало девушек.
— И что же интересует Его Темнейшество? — снова вылезла вперёд Ралу.
— Если вы про вкусы в искусстве, сейчас он заинтересовался аниме и мангой — усмехнулся я. Девушки переглянулись, и на их лицах проявилась растерянность. Явно слышат эти слова впервые...
Или они просто здесь имеют какое-то своё значение?.. Не хотелось бы оказаться в неловкой ситуации. Хотя, вроде бы, язык русский... или это просто эффект какой-то магии, переводящей речь?.. Блин, я вообще ничего об этом мире не знаю... Вот уж Шаргол тролль, бросил на растерзание акулам... Пусть и симпатичным.
Следующие полчаса были очень тяжёлыми. Поддерживать беседу, имея лишь самое приблизительное представление, о чём вообще можно говорить — чертовски сложно. Я пытался добиться от девушек какой-то информации, а они — от меня; на их стороне было численное превосходство и привлекательность, на моей — "тень" Шаргола и опыт болтовни ни о чём на форумах. К счастью, непохоже, чтобы они были опытны в выуживании информации — просто дочки и младшие сёстры серьёзных персон — так что пока что мне каким-то образом удавалось удерживать паритет. Девушек, похоже, особо интересовало, не родственник ли я Властелина, на что я отвечал фразами вроде "это останется неизвестным" или даже "это секрет". Выяснил некоторые слухи о нём, но такого уровня, которого и сам мог бы придумать, вышло бы ничем не хуже... Собственно, я это и сделал — хоть как-то отплачу за ситуацию, в которой оказался.
С другой стороны, если я серьёзно намерен продолжать взятый на "контроль мировой магии" курс, текущая ситуация — неплохая тренировка для болтологии. Если всё пойдёт как надо, в будущем я определённо ещё окажусь в подобных ситуациях, и не раз... Нужно уметь держаться в обществе, завязывать знакомства и добывать информацию. Я тяжело вздохнул при одной мысли об этом, и одна из девушек немедленно поинтересовалась, что меня удручает. Отмазался тем, что уже начинаю грустить при одной мысли о неизбежном расставании с такими красавицами; вроде бы прокатило.
— Как долго вы намерены гостить в нашей столице? — осведомилась Ольга Ралу.
— Увы, это мне неизвестно. Я просто сопровождаю Шаргола по его приглашению, так что всё зависит от него.
— В таком случае, если задержитесь, прошу вас оказать нам честь, посетив наш дом...
Она протянула мне визитку, и ли что-то очень похожее. Незамедлительно часть девушек последовала её примеру; интересное расслоение. Полагаю, это те, кто не боятся связи с представителями местной "Тёмной Империи", или просто достаточно глупы, чтобы не задумываться о последствиях такого приглашения.
Хотя шансы на то, что я смогу — и захочу — воспользоваться этими приглашениями стремились к нулю, я с улыбками и благодарностью принимал карточки, пока не обнаружил небольшую проблему — у моего смокинга не было карманов. Девушкам проще, у них, по крайней мере у некоторых, были сумочки, а мне что делать?.. Так и держать их?..
Я растерянно и немного смущённо уставился на заполненые руки.
Кто-то из девушек, заметивших мою проблему, хихикнула, и подозвала одного из сновавших по дворцу слуг. Тот бросил всего взгляд, поклонился, и снова исчез, тут же вернувшись с чем-то вроде кожаного кошелька на длинном кожаном ремешке. Эта штука, как тут же выяснилась, надевалась через плечо, размещаясь напротив сердца, причём на самом "кошельке" появлялось число размещённых в нём карточек. Я с таким явным подозрением уставился на эту штуку, что девушки снова рассмеялись.
— Сразу видно, что вы очень издалека — усмехнулась Ралу.
"Кошелёк" оказался, как бы это выразиться, наглядной демонстрацией успешности, что ли? Введённой когда-то как раз Шарголом — подозреваю, тоже в качестве метода троллинга. Создал моду на демонстративность — вон сколько у меня приглашений... На удивление многие подхватили.
К Шарголу и его нововведениям вообще отношение двойственное — боятся, но стараются по возможности использовать для своих целей и копировать. Как с виндой — её модно ругать, но большинство всё равно пользуются... Хотя и не все по своей воле.
Прошло ещё минут пятнадцать. Шаргол всё ешё не появлялся — "я ненадолго", как же... — но мне удалось вырваться из оцепления, отпросившись в библиотеку. Вообще-то изначально слуга привёл меня в туалет — понятно, местный эвфемизм — и это тоже было в тему, но когда я объяснил ему, что я действительно хочу посетить библиотеку, меня отвели и туда.
Нет, попытаться пообщаться с местными политиками было бы полезно для практики, но, во-первых, я хотел немного передохнуть, а во-вторых, почитать местные книги (я успел убедиться, что тексты здесь тоже на русском, с небольшими отличиями, но всё понятно) тоже очень даже может пригодиться. Особенно если удастся найти что-то по магии...
— И чем ты тут занимаешься? — осведомился Шаргол.
— Жульничаю — отозвался я, старательно переписывая текст из учебника на взятые у библиотекаря листы бумаги. — Перепишу, и можно будет не покупать из твоего списка.
— Не успеешь — хмыкнул он.
— Делаю, что могу. Если этого будет недостаточно, придумаю ещё что-то.
— Не идеальный подход, но тоже может сработать... Снял кого-нибудь?
— Так вот сходу? Я не мастер этого дела.
— Так и знал, что нельзя на тебя полагаться... — притворно-разочарованно вздохнул ТВ.
— Вечная проблема всех Тёмных Властелинов, — заметил я — отсутствие достойных приспешников.
— Это только поначалу — возразил он. — Из-за неопытности и неумения набирать персонал. Плюс когда народ убеждается, что режим стабилен, набрать профессионалов становится проще...
— Технология р-демонов тоже помогает, полагаю — хмыкнул я.
— Не спорю. В любом случае, хорош торчать в библиотеке, когда девушки в одиночестве.
— Девушек ты интересуешь — хмыкнул я. — А меня интересует будущее, и в этом плане книги перспективнее. Тем более, у меня кошка есть. Без запросов.
— Уел — усмехнулся Шаргол. — Но поверь моему опыту, умение обращаться с людьми важнее, чем книжные знания.
— Не спорю, — пожал я плечами — но этим я смогу и дома озаботиться, а вот с этими знаниями — я постучал по книге — у нас туговато.
— Ну, ладно... Забирай книгу, и пошли. Старик — сообщил он библиотекарю — по поводу книги обращайся в храм Намурха, они возместят.
И с этими словами Шаргол потащил меня прочь.
"Ассамблея Владык", непосредственно встреча и речи правителей и их представителей, оказалась ожидаемо скучной, но всё же достаточно полезной в плане политического просвещения. "Методы сильных и методы слабых", как сказал Шаргол, разъясняя, что стоит за очередной речью. "Вашими мелкими интригами я лет двести уже не занимаюсь", как же... Он, похоже, в курсе всего и везде.
В "Большом зале Ассамблеи", огромном помещении, напоминающем античную арену, мы проторчали часа два, выслушивая выступления — довольно короткие, это определённо было скорее формальностью — местных шишек. Внезапно, когда очередное выступление подходило к концу, Шаргол встал, и в следующий момент мы оказались в центре зала, на площадке для выступлений. Всё ещё что-то говоривший визирь запнулся на полуслове и умолк. Шаргол вопросительно посмотрел на него, подняв бровь.
— Й-я закончил — нервно произнёс круглолицый мужчина в белом, поспешно покидая сцену.
— Ну что ж, тогда выступлю я — произнёс Шаргол, и его усиленный голос разнёсся по залу. — Хотя, возможно, есть какие-то возражения по регламенту?
Он вопросительно осмотрелся, но возражений определённо не нашлось.
— Ну вот и хорошо. Представляться не буду, если кто-то из собравшихся и не знает меня в лицо, найдётся кому подсказать. Я сейчас послушал вашу болтовню и понял, что она вгоняет меня в тоску. Сладкие слова сильных, несущие в себе бахвальство и угрозы, подхалимство слабых, слова ни о чём тех, кто посередине... Год за годом одно и то же. Скука, вот что погубит мир, а не войны! Мир стал слишком комфортным и управляемым! Где великие подвиги и герои прошлого, где эпические свершения?
Он удручённо покачал головой.
— Скучно, господа... Мелкие интриги, подковёрная возьня — вот всё, что может предложить наш мир сегодня. Мир надёжно держится на столпах порядка... Но перемены грядут. И, надеюсь, это будет интересно... Просто подождите, и увидите.
Он развёл руками, и мы снова телепортировались.
— И что это было? — осведомился я, обнаружив себя в той же комнате, с которой начался этот день. Нагато сидела рядом за ноутбуком, определённо не обращая на нас внимания.
— Небольшой стимул — отозвался он; каким-то образом "кошелёк" с приглашениями оказался в его руках, и сейчас Шаргол с интересом потрошил его. — Хмм, не так плохо... У тебя ещё не всё потеряно. Особенно вот к этим рекомендую присмотреться — он отложил три карточки. Я только хмыкнул. Даже если он ещё организует мне визит в свой мир, попытка новой встречи имеет мало смысла... Хотя по обстоятельствам, конечно.
