Через три месяца были установлены новые элементы сети слежения. Чем они отличались от прежних? Они собирались с условием включения в общую сеть. Без промежуточных точек контроля. Система была уже опробованная в Четвёртом. Правда там использовались заводские узлы и замыкались они на мощный вычислитель. И нет, не имперский. Разработки главного узла были закрыты наглухо и Чемт только руками разводил. Никак. Ничего.

Ладно. Имея входящие данные разработать совмещение или новый вычислительный узел не являлось проблемой, но просто купить элементы уже имеющейся системы Хетч не мог. Она шла по военной линии Королевства и на официальные поставки ключевых элементов требовался ордер Штаба Флота. На такую роскошь Хетч никак не рассчитывал.

Приобретённые у Чемт эсминцы берегли как зеницу ока. Воевать с крейсерами они были неспособны в принципе и любая встреча с противником для них сулила быструю и бесславную гибель. Эти корабли использовались только для установки внешних элементов сигнальной сети. Место их базирования и маршруты Хетч не доверял никому. Набранные на Четвёртом экипажи с местными не контактировали. Изоляция была максимально возможной.

Конечно же, ни с первой, ни с пятой попытки обновлённая сеть не запустилась. При каждом следующем запуске обнаруживались новые неувязки. К сожалению, в большинстве неизвестные или вообще непонятные.

Следующее нападение произошло через год с момента первого появления Хетча в Корпусе. На этот раз сражение было напряжённым, не было никаких сюрпризов или случайностей.

В систему вышли три корабля, накачали щиты и отправились к планете, по пути расчищая пространство от камней имевших достаточный размер для организации пусковой позиции. По планетам или крупным спутникам не стреляли. Уже это заставило Хетча скривиться. Баронства были в курсе чем именно сбивались корабли. Это было плохо, но не смертельно. Стабильные площадки для перехода имели небольшой размер и могли выталкиваться на установленный маркер. А уж крошечный по размерам маркер разбить... это просто ненаучная фантастика.

На этот раз затягивать игру смысла не было. При первой же подходящей возможности ударная группа вытолкнула пусковую установку на границе эффективности выстрела. Два пуска и эвакуация расчёта. Без риска и без ненужного героизма. Пустую железку с направляющими разнесли в пыль через считанные минуты после второго пуска. Первая ракета смыла щиты, вторая проделала огромную дыру в корпусе крейсера. Для одного пришельца война была окончена.

— В следующий раз они выйдут вчетвером. — Меланхолично заметил один из адептов группы слежения.

— В следующий раз... мы гостей порадуем очередным подарком. К сожалению, подарков у нас пока меньше, чем кораблей... у этих.

Хетч мотнул головой в сторону приближавшейся к планете пары. На точке контроля он задержался недолго. Как только пара с полностью накачанными носовыми щитами начала выход на цель, вздулись стационарные щиты и потребовалось личное присутствие в щитовой группе.

Адепты были надрессированы до полного аута, но просто так их бросать Хетч не хотел. Всё же — первая самостоятельная боевая постановка системы.

Крейсера выполняли всё строго по разработанной командованием схеме. Все огрехи прежних нападений были учтены. Синхронное движение, точное расположение усиленных до максимума щитовых сегментов. Выглядела картинка страшновато.

Впрочем, на этот раз и люди Хетча действовали строго по разработанной схеме, последовательно и скрупулёзно выполняя пошаговый план. Каменные снаряды, энергетические конструкции, фонтаны свободной энергии. Всё выполнялось в полную силу и в установленном порядке.

Шесть суток крутились на орбите крейсера, раз за разом выполняя парные выстрелы. Все шесть суток, каждое движение вниз встречалось каменным градом и пожирающими ресурс оборудования плетениями.

Повреждения каждый раз были незначительными, но удары с планеты заставляли корабли отходить, поскольку энергия на щитах заметно падала.

Последний заход поставил точку в противостоянии. Пара решила довести дело до конца и продолжила обстрел уже после критической точки.

Результат оказался неприятным для всех. Именно — неприятным, поскольку на поверхность прошел только один выстрел и ни во что важное не попал. С другой стороны щит одного из крейсеров таки сложился и в него сразу же пришло два удара. Времени на подготовку оказалось недостаточно, группа адептов была вымотана долгим противостоянием и удары получились слабыми. Корабль смог выбраться в безопасную зону и убраться из системы собственным ходом. В сопровождении уцелевшего.

При отходе они раздолбали в клочья своего разбитого товарища. Никаких остановок, никакого снятия щитов вплоть до прыжка из системы. Движение быстрое с непредсказуемой сменой курса. Возможности выстрелить ещё раз так и не возникло.

Неизвестно что и как меняли командующие Баронств, но у Хетча появились некоторые серьёзные изменения в структуре создаваемых им подразделений.

Помимо некоторых изменений в уже имеющихся группах, появилась ещё одна вполне рабочая группа операторов планетарных щитов. Наработались поправки в конструкцию и следующий раунд прошел бы легче. Почему "бы"? Вряд ли в следующий раз условия будут такими же. На эту скромную радость уже никто не рассчитывал.

Что ещё? В структуре планетарной обороны была образована ещё одна группа адептов. Группа, которая будет заниматься только ударными конструкциями. Над этим направлением следовало хорошо поработать. Почему именно сейчас? Да потому, что во время этого нападения Хетч снял массу точных характеристик работы как щитов так и ударных конструкций используемых орудиями Баронств. Если новых данных по доставке ударного ядра из высокого нейтрала оказалось мало, то работа щитов вызвала ряд очень интересных мыслей.

Очень бы хотелось сбегать в Империю и обсчитать на мощном вычислителе ряд свежих идей. Но тут у Хетча вариантов не оказалось. Перемещения, даже по служебной необходимости ему закрыли. Для Королевства ещё остались варианты, а вот в Империю уже пути не было. Конечно, бросать всё он и не подумал, вот только время на получение результата не прогнозировалось вообще. И с этим тоже что-то надо было делать. Быстро.

Единственное, что сделал Хетч в этом направлении — начал собирать группу собственных оружейников. Возможностей стандартного боеприпаса становилось мало. При всех внесённых модификациях.

Весь следующий год атаки планет происходили точно по расписанию. И продолжалось это до тех пор, пока Хетч наконец не запустил систему оповещения. Собственно, запустил он её раньше, но необходимый объём данных был собран небыстро. Затем удалось достать имперский вычислитель предпоследнего технологического класса. В любом другом месте этот внешне целый кокон сочли бы невообразимым старьём, только не в Королевстве. Две детали меняли ситуацию в корне. Первое, разница между классом "Б" и классом "А" на производительности вычислителей сказалась отрицательно. Это требовалось знать. Второе, конкретно этот монстр был изготовлен ЗА пределами Империи. Да, было время, когда подобное ещё не считалось преступлением. И главное, на это оборудование никаких ограничений не было.

Так же немаловажным для Хетча было то, что в этой серии ещё не имелось прошивки безопасности. Именно после установления связи между Имперскими Служебными Знаками и вычислительной сетью, появились все настоящие проблемы с использованием крупных вычислителей вне Империи.

Ну и конечно же, важную роль в состоявшемся прорыве сыграл тот факт, что время играло на Хетча. Играло целых два года. Помимо удачи с приобретением вычислителя, командир Двадцать Девятого восстановил, а кое где даже увеличил доступные собственные ресурсы. Его первый глубокий "вдох" мобилизовал управляющих и через год наличный резерв составил сумму вдвое превышающую начальную. Появились Владетели, добровольно участвовавшие в деятельности защитников планет. Понятно, что большинство было едва среднего уровня, но и их помощь оказалась вполне ощутимой, экономя время и главное: человеческий ресурс лично Хетча.

Вообще-то, много чего изменилось. Если посмотреть со стороны, то между возможностями Двадцать Девятого вначале и сегодняшним монстром, контролировавшим не только планеты, но и половину транспортных путей района, разница была глобальной. И к огромному сожалению всех, в отсутствие внятного Флота эта разница едва-едва перекрывала натиск опытного и прекрасно вооруженного противника.

Установившаяся сеть дала возможность Хетчу перекрыть район на две трети. К этому времени основная война уже шла за контроль над ключевыми транспортными развязками. Конечно, нападения на планеты продолжались. Корпус защищал уже не вверенные Королевой шесть планет, а ВСЕ планеты района. Их оказалось двадцать три. При созданной системе реагирования увеличение количества точек контроля не слишком напрягало. Хетч точно установил, что одновременно Баронства могут нападать только на три планеты.

Создавшаяся ситуация внесла некоторые коррективы в действия противника. Во-первых, Баронства были вынуждены держать дежурных на основных транспортных развязках, чтобы бойцы Корпуса не обрезали переход. Командиры Баронств тоже не спали и научились восстанавливать разорванные транспортные пути. Вот только восстанавливать крупные транспортные узлы было гораздо более затратно, чем их разрушать. Адепты научились быстро ставить и наполнять конструкции, вызывавшие небольшой сдвиг гравитационных полей. На одиночных маршрутах это скоро научились обходить, но были сложные узлы, ограниченные аномалиями. Вот там-то любое изменение рубило сразу четыре или пять направлений. В обе стороны. Как иногда говорят: такое не лечится. Здесь лечилось всё, но ценой изменения данных для всего участка. Хетч знал только об одном таком случае. В районах Первого, где находились разрушенные планеты, восстановление одной развязки потребовало почти шесть лет.

Во-вторых, нападение группой меньше четырёх кораблей смысла не имело. Даже тройку за проход от выхода в системе и до позиции над планетой успевали раздерибанить так, что продолжение операции становилось опасным.

Группы щитовиков изрядно подросли и в умениях и в объёмах доступных ресурсов. Ударники вообще творили чудеса. Но высокий нейтрал, при умелом использовании, компенсировал все достижения защищающейся стороны. Количество разбитых кораблей росло буквально по капле. Ясности с перспективами противостояния в целом, так и не появилось.

Итак, что изменилось? Хетч, после запуска ВМ первого размера... взлетел. Буквально за пару недель добил до завершения ряд сложных разработок, почти сразу обработал карты изготовления для ряда полезных вещей и... прозрел. Сеть слежения разом избавилась от детских болезней. ВМ имел избыточную мощность для такой "простой" игрушки. Были откорректированы протоколы связи, исправлены программы адаптации данных... масса постоянно тормозящих мелочей просто исчезла с глаз пользователя. Разом появился ресурс для увеличения сети. Кораблики Чемт рванулись в разные стороны, наращивая зрительные каналы владельца.

Что было потом? Хетч собрался с наглостью и напал на одну из базовых точек флота Баронств. Две недели очень аккуратно таскали в необитаемую систему с базой маркеры и выстраивали удобные позиции. Выдохнули и разом вышли. При нападении были использованы все двадцать ударных групп. Вышли три группы адептов, уверенно атаковавших в пустоте.

Хетч при воспоминаниях об атаке почему-то кривился. Ах да, базу не разбили до конца. Четыре крейсера и три транспорта. И база. Эта сука оказалась... слишком большой. Физически. С кораблями разобрались не быстро, но уверенно, а вот на базу потратили всё, что оставалось. И ушли, плюясь на злополучный огрызок, никак не желающий разваливаться.

Восемьдесят три торпеды и полный ресурс трех атакующих связок с магистрами в базе. Из двадцати пусковых установок вернулась только половина... да и хрен с ними, таких железяк Хетч наклепает сколько угодно. Люди вернулись почти все. Много раненых. Резерв выходил три раза. Пятнадцать убитых. Вот тут Хетч и кривился. Атаковала систему элита. Лучшие из тех, кого удалось подготовить за два года. И это были не просто знакомые люди. Пожалуй, именно эта потеря била больнее всего.

После возвращения Хетч раз за разом пересматривал атаку в записи и никак не мог понять, где же он ошибся? Даже новый тактический анализатор собрал. Пусто. Эффективность операции составила почти восемьдесят процентов. Это означало, что все остальные варианты физически не могли быть лучше. Восемьдесят процентов это был практический потолок по всем прогнозам ВМ. К сожалению, гибели солдат никакие красивые цифры не отменяют.

Итак, удар получился очень чувствительным. Настолько, что уже через неделю к базовой планете Корпуса поползли корабли со стороны основной группы Флота Баронств. Напряжение немного уменьшилось, когда часть из них рассеялась по узловым точкам, обеспечивая обратный путь для ударной группы. Хетчу такое поведение показалось подозрительным и он начал убирать с планеты гражданских. Почти сразу, как только цель движения стала понятной.

Как только стало понятно, что большего для гражданских не сделать, началась подготовка. Адепты успели восстановиться, раненые бойцы встать в строй. Все структуры работали, из загашников извлекали резерв и ранее не использованные... аргументы.

Собственно, шансов для планеты не виделось никаких. Даже десяток кораблей, выходивший к планете был приговором.

— Ну... долго же вы решались. — Хетч разгладил новую форму и покосился на подпрыгивающего рядом стажера. Собственно, молодой лейтенант уже давно перестал быть... лейтенантом. Да и молодым бы его никто не назвал. Он сумел отбиться у адмирала, вдрызг разругался с родителем и успел поучаствовать в доброй половине всех и всевозможных боёв в районе. Вот теперь у него никакого недостатка ни в наградах, ни в боевом опыте не будет. Главное для Хетча не забыть, что он обещал его отцу сделать ВСЁ возможное, чтобы парень уцелел. И успеть. До того.

— А чего их так мало? По сети шло два десятка.

— А они материальные маркеры себе расставили для возвращения.

— С чего бы? Это ж какое должно быть смещение, чтобы на шесть позиций... — Молодой побледнел. До него дошло ЧТО тут произойдёт в ближайшее время.

Тем временем Хетч подпрыгнул и радостно оскалился.

— Спасибо, стажер. С меня бутылка. Маркеры-то они поставили, но и мы можем выйти к маркерам. И там численного перевеса у Баронств не будет.

Приказы посыпались сплошным потоком.

Планета пустела с каждым часом. Хетч выводил в другие системы боевые группы, оставляя только необходимый для непосредственной обороны минимум.

— Шеф, это не честно! — Командиры групп буквально выли от возмущения. — Тут такой праздник... а как же без нас?

— Нормально. Думаете отсачковать? Как бы не так. Отрабатывали выходы из внешних систем? Вот так и будете работать. Не приведи Сол кто-то облажается. В зелёный цвет покрашу. Пожизненно. — И уже более доброжелательно: — Ребята, тут сейчас такая хрень на поверхности начнётся, что работать с планеты станет сложно. Да и у меня головняка меньше будет. Верите? Приказ: На планету не выходить. Вход и выход с установленных боевым расписанием точек.