Пригнувшись, Хьютай проскользнула в тесный вход. Такой тесный, что внутрь пришлось ползти на четвереньках, а стены "хижины" были столь толсты, что внутреннее помещение оказалось небольшим. Его освещала груда углей в центре углублявшегося к центру пола — здесь едва тлел очаг. Вокруг лежали шкуры и разные самодельные вещи, назначение которых оставалось для Хьютай непонятным. Абориген жестами предложил ей снять одежду. Хьютай отрицательно покачала головой. Она не знала, правда, чем закончился бы этот, весьма близкий контакт, но тут запищал её весм. "Астрофайра" требовала срочно вернуться на корабль. Хьютай усмехнулась и выбралась наружу.
............................................................................................
Вопреки ожиданиям, на севере не нашлось ничего интересного. Казалось, их предприятие уже закончено, но в самый разгар приготовлений к отлёту — они велись, впрочем, без особенной спешки — от "Астрофайры" пришло новое сообщение, как раз и отозвавшее Хьютай. На той же широте, где в первый раз сел её корабль, только несколько западнее, были обнаружены файа, развитые настолько, что с ними имело смысл говорить. Правда, выяснить, откуда они тут взялись, пока не удалось.
— Может, здесь есть ещё целый сегмент, заселённый файа? — с интересом спросил Раорин. Он был куда умнее прочих. Хьютай встряхнула волосами, прогоняя мимолётную симпатию.
— Нет, — бесстрастно ответила "Астрофайра". — На других сегментах Линзы файа обнаружить не удалось. Но они живут здесь уже очень давно. Возможно, даже дольше, чем существует Империя Уарка.
— Может, они и основали её? — спросил юноша.
— Но как? — удивилась Хьютай. — Они же не могли покинуть Линзу! Здесь нет никаких признаков такой высокой техники!
Увы, и на этот вопрос не было ответа. Хьютай немедленно спросила, какие планы намечены на завтра — и с крайним удивлением узнала, что всем кораблям приказано вернуться.
Хьютай задумалась. Ей совершенно не хотелось возвращаться, к тому же, на таком расстоянии "Астрофайра" не могла непосредственно управлять их кораблём.
— Нельзя ли подробнее? — возмущенно спросила она. Она видела, что их работа едва начата. А их запасов хватило бы минимум на месяц, за который они могли осмотреть очень многое.
— Отношения между разумными расами тут очень сложные, и наши необдуманные наблюдения могут принести им вред, — ответила "Астрофайра".
— Но какой вред может принести простой сбор информации? — удивилась Хьютай.
— Уже одним своим присутствием мы можем принести местным невосполнимый вред, — упрямо повторила "Астрофайра". — Само моё появление на их небе породило панику и слухи о грядущем конце света. А кое-где и беспорядки.
— А какова же здесь общая ситуация? — спросил Раорин.
— Если коротко, после падения защитной силовой стены на этот сегмент вторглись представители иных разумных видов. Судя по всему, это вторжение продолжается уже три тысячи лет. Сейчас ими захвачена примерно его четверть. Пришельцы попали сюда скорее всего морем, на обычных кораблях, через бреши в защитном поле. Сейчас здесь минимум четыре разумных вида. Причём все они, включая и аборигенный — людей — не едины. Здесь, на этом сегменте, идет жестокая война между тремя разными расами. И воюют не только сами эти расы. В каждой существует огромное количество групп, которые сражаются даже друг с другом. Оставаясь здесь, мы неизбежно будем втянуты в их войну, причём без уверенности, что поддерживаем достойных. Здесь это понятие вообще теряет смысл. Теперь понятно?
— Да.
Тем не менее, Хьютай усмехнулась. Обнаружение собратьев должно было поставить на уши всю Файау. Получить информацию об их происхождении было крайне важно. Было ясно, что для этого потребуются особые усилия — и она готова была их предложить. Она нажала кнопку весма, чтобы говорить с "Астрофайрой" приватно.
"Прошу сделать исключение для моего корабля, — беззвучно сказала она. — И отправить его на встречу с самими развитыми здесь нашими собратьями. Я — единственная тут, подходящая для контакта с ними, просто в силу моих знаний дикой жизни. А эта задача очень важна, поскольку никаких других экспедиций в ближайшее время не будет".
Ответ пришел ровно через 15 секунд. Комцентр вполне ожидаемо стал возражать. Тем не менее, Хьютай смогла уговорить "Астрофайру" отправить их корабль на юг, к крупнейшему городу этой Плоскости, как называли этот мир его обитатели. Разговор с четвертьминутными паузами был неудобен, но позволял хорошо собраться с мыслями...
"Здесь происходит очень неприятная вещь — повторяется история Второй Фамайа, — сказала на прощание "Астрофайра". — Твоё вмешательство только ухудшит ситуацию. Но мы уважаем свободу воли нашего Основателя. Поступай, как знаешь".
На этом их связь прервалась.
...............................................................................................
Отпустив кнопку весма, Хьютай задумалась. Предстоящий контакт с утерянными и вновь обретёнными собратьями обещал быть очень интересным, но она вдруг с крайним удивлением поняла, что ей хочется совершенно иного!
"Отправиться к пределам мироздания, — подумала она. — Там, в Цитадели, я видела, что лежит за ними. И в конце — в самом конце — я всё же видела цель, для которой создана. Но что это было? Что? — Хьютай зажмурилась, пытаясь вспомнить. — Неужели то, что я увидела в подвале Цитадели, — правда? Я, кажется, начинаю понимать Мэйат, покинувших Линзу. Из всех решений лучшее то, что открывает больше возможностей. Но каких? Даже Мэйат этого не знали, но покинули Линзу, чтобы узнать?.."
Она задумалась. Это было слишком просто для того, чтобы оказаться правдой, но ей всё же стало спокойнее.
............................................................................................
Отбросив эти мысли, она поднялась в рубку. Пора было лететь к их последней цели. И самой важной. Хьютай не сомневалась, что там она узнает тайну происхождения файа.
Старт последовал немедленно. Мягко, почти неощутимо корабль поднялся в воздух. Когда плотность атмосферы стала недостаточной для работы силовых движителей, ионные бустеры вспыхнули бледным огнём и Хьютай вдавило в кресло. Через пятнадцать минут наступила невесомость. Она должна была продолжаться три дня — всё время полёта...
...............................................................................................
Во время очередного трехсуточного полёта Хьютай не выходила из своей каюты. Чтобы вступить в контакт с местными файа, надо было изучить их язык. Разумеется, он мало походил на язык Файау, и суперкомпьютерам "Астрофайры" пришлось помучиться над его расшифровкой. Но так как даже при большом желании нельзя было выучить чужой язык за трое суток, оставалось прибегнуть к прямому вводу информации в мозг. Файа, как могли, избегали этой технологии, применяя её лишь тогда, когда не оставалось другого выхода. Записывающий компьютер был полностью автономен — явно для того, чтобы интеллектронные машины не ввели в мозг ещё чего-нибудь...
Это показалось Хьютай предрассудком, причём глупым, но она понимала, что такие опасения естественны — файа всегда боялись того, чего не могли понять. Она с отвращением подверглась этой процедуре. Хотя тысячи тончайших электродов проникали в мозг безболезненно и не оставляли никакого следа, она требовала отключения сознания. Иначе шок от поступления огромного количества информации за два часа разрушил бы его.
Очнувшись, Хьютай не ощутила никаких изменений. Ей казалось, что третий язык файа она знала всегда, хотя значение многих слов оставалось по-прежнему совершенно неясным. Отбросив эти мысли, она поднялась в рубку. После оглушающей процедуры ей нестерпимо захотелось отвлечься, но единственным развлечением на борту оказалась хроника, снятая их коллегами на той же широте, где она недавно побывала. Вначале она увидела бескрайние пустынные равнины. После нескольких часов обзорного полёта файа убедились, что он был напрасен — однообразие местности было исключительным.
Они приземлились на берегу небольшого озера. Когда экипаж корабля занялся разведкой, Хьютай тоже "вышла" наружу, чтобы осмотреться. Она не пошла с остальными, впервые за долгое время оставшись в одиночестве.
Ступив босиком на гладкий мох, она поёжилась. Температура здесь была всего градусов пять, а ночью, несомненно, падала ниже нуля. Тем не менее, она бродила по равнине несколько часов, упиваясь бездельем и прохладным воздухом, и с грустью глядя на печальный мшистый простор.
Хьютай покинула этот мир лишь когда компьютер отключился сам — они уже достигли цели.
............................................................................................
Посадка прошла без происшествий. Они сели всего в сотне миль от величайшего города крупнейшей здешней страны, и в нём они должны были найти файа, достаточно развитых, чтобы знать тайну своего происхождения. Задание казалось простым, но Хьютай задумалась. Лететь прямо в город ей не хотелось. Это почти наверняка вызвало бы столкновение с другими народами Линзы. Об их взаимоотношениях пришельцы ничего не знали. Прежде всего, собратьев надлежало отыскать, а транспортная техника разведчиков была слишком заметна. К счастью, поблизости обнаружилось большое селение — в нём вполне могли оказаться и файа. А если их там и нет, через несколько часов наступит ночь, а в темноте они смогут быстро долететь до города на силовых поясах. Это займёт не больше часа...
Несмотря на отчаянные протесты экипажа, в первую разведку Хьютай решила отправиться одна. Впрочем, ей всё же пришлось взять с собой двоих юношей — остальные настояли на этом. На сей раз, кроме лазеров у них было парализующее оружие — чтобы не причинять никому вреда больше, чем необходимо.
...............................................................................................
Чтобы не привлекать ненужного внимания, они отправились к селению пешком. Шагать по камням у русла неширокого потока было легко. По сторонам поднимались высокие стены лесных зарослей. В узкой щели между ними ярко светило солнце — белое солнце. Хьютай никак не могла привыкнуть к тому, что здесь каждый день недели светит новое солнце...
Вдруг из зарослей выскочило несколько карликов. Они преградили им путь, направляя на файа какие-то палки. Хьютай удивлённо смотрела на них. Карлики были вдвое ниже файа, хрупкие, большеголовые, покрытые коричневым мехом, как мартышки. На них была одинаковая, пятнисто-зелёная одежда, а их лица казались почти человеческими. Но Хьютай ничуть не сомневалась, что перед ней тоже пришельцы с другой Плоскости. Заметив на их "палках" блеск металлических частей, она включила силовое поле, воздух замерцал вокруг неё.
Один из карликов выкрикнул несколько слов, но она не смогла их понять. Затем из их "палок" вырвался огонь. Раздался оглушительный треск, пронзительный свист чего-то, отлетавшего от невидимого заграждения. Без дальнейших раздумий Хьютай выхватила из кармана-кобуры микроволновый станнер и нажала спуск. Карлики повалились без единого звука. Она быстро проверила упавших. Все они, к счастью, оказались живы.
— Надеюсь, теперь комцентр не станет возражать против сканирования памяти! — с усмешкой сказала она.
Один из юношей вертел в руках "палку" одного из карликов. Вдруг грохнул выстрел. От ближайшего камня полетели осколки. Юный файа удивленно замер.
— Какое излучение может произвести такой эффект? — удивлённо спросил он. — Это примитивный силовой взрыватель?
— Это винтовка, — терпеливо пояснила Хьютай. — Огнестрельное оружие. Это не излучение, а пуля.
— Ладно, разберёмся, — вздохнул юноша. — Надеюсь, нам не придется возвращаться пешком? Ведь нас уже заметили же.
Прихватив винтовку и одного из мохнатых карликов — того, который что-то говорил им, — они помчались к кораблю. Скрывать свою способность летать уже и впрямь не было смысла.
................................................................................................
К удивлению Хьютай, комцентр действительно согласился на сканирование памяти карлика — ведь он не был файа! Она подумала, что мораль компьютеров тоже ограничена пределами их вида... но это не имело отношения к делу. Карлика перенесли в интеллектронную лабораторию и поместили в бокс, но процесс чтения памяти должен был занять много времени. Теперь, когда их обнаружили, Хьютай решила, что экипаж может принять участие в разведке и пользоваться силовыми поясами — скорость была важнее скрытности. Кроме того, она решила использовать машины, которых у них на борту было много, — они позволяли осмотреть большую территорию.
Вспомнив про них, Хьютай решила сама осмотреть наличную технику. В конце продольного коридора корабля, на его первом ярусе, была широкая дверь, — когда та раздвинулась, она попала в ангар. Здесь размещалась атмосферная исследовательская платформа и шесть леталок — пятиместных эллиптических машин, движимых силовым полем. Матово-серый стальной корпус платформы, похожей на небольшой дом, был широким, с наклоненными наружу бортами и панорамными окнами из зеркального бронестекла. На её крыше высилось целое созвездие антенн, а в переднем и заднем торцах были установлены два гигаваттных лазера.
Хьютай обошла ангар, притрагиваясь к каждой машине, а затем вернулась в рубку, где её ожидал экипаж. Совещание оказалось коротким, и, в основном, свелось к тому, кто на чем куда полетит. Для ускорения разведки Хьютай разделила экипаж на шесть групп, которые должны были тщательно обследовать окрестности. Леталки позволяли осмотреть огромную территорию, поскольку развивали скорость до шестисот миль в час, а файа с силовым поясом — не больше ста. Сама она собиралась воспользоваться платформой и сразу направиться к городу. Раорина Хьютай решила оставить на корабле — на всякий случай и для наблюдения за сложным процессом сканирования.
Увы, юный файа отнёсся к порученной ему задаче без энтузиазма. Он не стал сам применять наркоз, доверив это читающей машине и забыв, что станнер оглушает лишь на 15 минут. Когда он нажал несколько кнопок на пульте, подушки на стенках бокса раздулись, зажав тело ару так, что снаружи осталась лишь его голова. На неё опустилось похожее на морского ежа сканирующее устройство. Его поддерживал длинный гибкий стержень. Оно было способно намертво присасываться к черепу любой формы и запускать в мозг тысячи микроэлектродов гораздо тоньше волоса. Округлый корпус пошевелился, плотно охватив череп ару, и застыл. Загорелись индикаторы, микроэлектроды начали погружаться в мозг.
Тем временем, файа собрались у борта корабля, вновь обсуждая экспедицию. Раорин сидел в рубке, наблюдая за ними. Никто не мог видеть, как ярусом ниже, в тихой светлой интеллектронной лаборатории пленник неожиданно пришёл в себя. Его глаза вспыхнули. Он несколько раз резко мотнул головой. Сработала защита — электроды автоматически вернулись в гнёзда и сканер отделился от его головы. Машина не рассуждала ни мгновения: она подала сигнал тревоги, резкий писк. Мгновением позже такой же писк раздался в рубке. Раорин с удивлением повернулся к экрану — он лишь сейчас заметил безобразие.
