Лезвия Судьбы

Влад, запустив руку глубоко в рюкзак удивленного Жэки, и немного там пошарив, торжествующе явил миру слиток самородного серебра.

— В одной лодке, говоришь? Герасим с Му-Му тоже были в одной лодке. Когда-нибудь доиграешься у меня, Наташа. Веслом по башке озадачу — вмиг проще станешь. Щедрее и добрее.

Влад, прихватив с собой Орфейга, снова пошел к дому дровосека. Там, уже на чистом старонорвежском языке, он провернул третью сделку со вдовой дровосека. Для вдовы, конечно, каждая последующая сделка была менее выгодна в плане процента доходности, но Влад взял свое валовой маржой. Полтора кило серебра — это полтора кило серебра. А серебро в этом мире ценилось выше золота. В результате, разведчики оказались стали обладателями целого стада крупнорогатого скота.

Наконец, все формальности были соблюдены, все снаряжение подобрано и подогнано.

Отряд из десяти человек, Влада, Жэки, семи охотников и примкнувшего в последний момент Орфейга, встал рядком напротив десяти быков. Наталья, как-то само собой ставшая ученицей ведьмы, помогала ей рисовать круги и знаки вокруг жертвенных животных и бойцов. Предстояло десять раз провести одно и тоже заклинание. Близость момента высвобождения огромных жизненных сил и трансформацию их в магию, трепетно билась обратным отсчетом в груди у Влада, да и у остальных бойцов тоже подсасывало под ложечкой. Мускулы болели, душа просила выпить и в целом он чувствовал себя довольно хреново, но желание довести дело до конца перебарывало этот мандраж.

Не обошлось без накладок. Ведьма уже готовила жертвенный кинжал, чтобы перерезать горло первому быку, ведя хриплый речитатив оборотного заклинания, когда хакерша что-то начала говорить про мультипликативный эффект и сложение векторов. Обратный отсчет прервался. Ведьма сначала гнусно ругалась, что ее сбили и вообще говорят под руку, но потом все же прислушалась к словам Натальи. Влад понял вряд ли больше трети из их спора, перешедшего в жаркое обсуждение. Женщины, как заправские ведьмы, быстро ушли в высоты малопонятного ведьминского жаргона.

Эта черта объединяет все профессиональные виды деятельности. Стоит выделится группе людей, в изучении чего либо, как они тут же заводят свой собственный сленг, мало понятный для окружающих, но резко повышающий скорость информационного обмена.

В результате, бойцов перестроили кругом, рядом очертили другую окружность, куда пригнали и поставили семь коров. Круги соединили четырьмя касательными прямыми, в результате чего, если посмотреть сверху, фигура приняла вид песочных часов. Ведьма ногой стерла диагональное перекрестье, и сделала проход между кругами, начертив там хитрый иероглиф и положив на него медвежью лапу. В четыре руки обе ведьмы быстро покрыли вязью символов внешние и внутренние поверхности линий.

Влад мысленно заручился поставить плюс в личное дело Натальи, если все выгорит. Заменой десяти быков на семерых коров, и сведя десять одинаковых заклинаний в одно, та сэкономила значительные средства для отряда. Была еще одна технологическая заминка — по вновь созданной технологии, требовалось принести коровенок в жертву одновременно. Однако пятерых женщин для этой цели долго искать не пришлось. Влад еще раз убедился — что не все женщины ведьмы, но каждая, не преминет возможностью ей стать. Или, на крайний случай, принять участие в обряде. Однако, одна неприятная мыслишка, посетила Влада, когда ведьма заговаривала ножи и раздавала их добровольным помощницам.

Он поймал взгляд побелевшей и закусившей губу Натальи, дрожащей рукой сжимающей обратным хватом нож, и тихо спросил ее:

— Наташ, а ты корову-то, зарезать сможешь? Может, потом? Сначала на кошках потренируйся, а? Корову зарезать с одного удара — это еще уметь надо.

У Натальи, до которой только сейчас дошло, что от бумажной теории нужно переходить к кровавой практике, слов для ответа не нашлось. Ее забила крупная дрожь. Трусихой она была отчаянной. В своей жизни, она всего один раз стреляла, по черному медведю, на которого они случайно вылетели, да и то произошло спонтанно, и только потому, что Влад, почуяв чужое присутствие, заставил ее взять пистолет в руки буквально за несколько секунд до обнаружения зверя.

В результате, у ведьм произошла замена. Женщины не провожали выход Натальи из круга уничижительными взглядами — тот, кто на ходу усовершенствовал тысячелетний ритуал, не может не быть великой ведьмой. А у великих свои причуды. Не хочет резать горло коровке — и не надо. Часть жизненной силы, благодаря магическому ритуалу, откатом возвращалась в жреца, поэтому отбоя в желающих стать ведьмой не было.

Наконец, все подготовили к таинству колдовства. Старуха минут пять читала речитатив, и по завершающему аккорду заклинания, перешедшего в крик, семь ножей одновременно опустились на коровьи выи. Затем ведьмы поспешно выскочили из круга, старясь не затереть начертанные знаки вокруг линий. В круге с коровами заклубился кровавый туман. Их тела иссушались, кожа обтянула стремительно выпирающие ребра, а затем тушки скукожились в размерах и рассыпались в пыль. Багровый туман, рваными клочьями втянулся водоворотом в медвежью лапу. Сильный порыв ветра чуть не сбил бойцов с ног. С лапы медведя стала стремительно, неведомым ветром, сдуваться шерсть и черным пухом оседать на одежде воинов. Огненные линии вспыхнули огнем и на земле ничего, кроме десяти воинов, не осталось. Исчезли начертанные линии, исчезла медвежья лапа и магическая оснастка, осталась только ровная земля.

Старуха ведьма недоверчиво копнула носком своего башмака землю — но ничего не произошло. Она искала следы своих письмен, в ее практике, следы заклятья еще ни разу не исчезали вот так, и в ее мировоззрении до сих пор это считалось просто невозможным.

Натали, сидящая без сил неподалеку на завалинке, заметив удивление ведьмы, удовлетворенно кивнула.

— Хакеры всегда трут логи за собой, иначе они недолго остаются хакерами.

Отряд выдвинулся к логову вана-лесовика. До него было не так уж и далеко, километров десять, но все диким лесом. По разработанному плану, мстителям следовало обойти логово по большой дуге, и зайти с северо-запада, по устью ручья, которой и приведет к живительному источнику. Через два часа, невидимый и неслышимый, отряд вышел к ручью. По словам сопровождающих, до цели оставалось пять-шесть тысяч шагов. Живность их воспринимала как десятерых больших злых черных медведей, и вела себя соответственно. Все животные, кто их видел, старательно смотрели в сторону, отползали боком, вообще старались не отсвечивать, а лучше, прикинуться шлангом. За пару тысяч шагов до цели Влад со товарищи досуха осушили все запасы живой воды. Наступил вечер четвертого дня, после того как ее набрали у серебряного рудника и беречь ее смысла не осталось. Уже остаточные на текущий момент целебные свойства воды, если верить ведьме и рассказам селян, прекратятся через несколько часов, и она вернется в обыкновенное состояние.

Вечер клонился к закату. Отряд крадучись передвигался по направлению к цели вдоль ручья, высматривая опасность. Влад сжимал в руках бесшумный арбалет, охотники луки. Жэка и Орфейг несли рогатины. Было заранее оговорено, что в случае нападения животных, сначала обрабатывают цель стрелами, а затем выживших берут на рогатину. Однако зверь охотничьему отряду попался элитный и не простой. Почти ползком приблизившимся к логову лешего охотникам открылась лесная полянка. Посреди нее возвышался небольшой шатер. Цвет купола, изумрудно зеленого среди орнамента затейливо пересекающихся темных полос в виде узких стеблей, превращал его в продолжение растущей на поляне травы. У входа в павильон, расположились четверо эльфов на расстеленной по траве малахитового цвета ткани и неторопливо, со смехом ужинали. За шатром перебирали ногами стреноженные, щиплющие густую сочную траву кони. С краю полянки и находился искомый ручей. Они увидели даже колоду, грязно-рыжего цвета, торчащую из земли тотемным столбом у истока ручья. В нем определенно обитала основная ипостась духа леса.

Осторожно и аккуратно проведя рекогносцировку, отряд мстителей медленно-медленно стал отползать назад. Надежно укрывшись от взглядов за стволами и корнями, Влад начал безмолвный разговор с охотниками на языке жестов.

Он указал себе на глаза и поднял четыре пальца. Охотники синхронно отрицательно закачали головами, и двое из них показало растопыренную пятерню. Один из них взял лежащую ветку и поставил ее вертикально на землю, а затем указал пальцем на верхушку.

Пятый на дереве, понял Влад. Караульный.

Влад назначил двоим цель на дереве, остальным распределил цели у шатра. Жэке отдал знак прикрытия. Прикрыв автоматы телами, чтобы щелчок предохранителя не донесся до чутких эльфийских ушей, они с Жэкой поставили калаши на боевой взвод. Охотники расползались полукругом, вокруг полянки, занимая позиции.

— Карр! — Громко сказал Влад, когда посчитал, что все заняли позиции и дольше тянуть нельзя. С караульным все прошло на удивление просто. В густой листве, его нашло две стрелы и зеленая кукушка рухнула на край поляны, ломая сучья.

С сидящими у шатра эльфами все было по-другому.

Чуткий слух эльфов уловил фальшивые нотки в крике "псевдо-вороны". Двое из них схватили луки, лежащие рядом, и выпустили по стреле, ориентируясь на звук скрипа натягиваемых луков охотников. Ох не зря за эльфами держится слава лучших лучников — даже стреляя на звук, если бы не стволы деревьев, из-за которых стреляли охотники — без потерь бы не обошлось. Так получилось, что один эльф успел подстрелить дерево, а второй пробить правое плечо одному из охотников. Но оба упали, проткнутые парой стрел. Двое других востроухих поступили иначе. Мгновенно сориентировавшись, они не стали браться за луки, а во время первого сокрушающего залпа укрылись за фигурами своих товарищей и вырвали из ножен на поясе по паре мечей.

Отряду повезло и не повезло в то же время. Если бы эта парочка схватила луки — лежать там в земле минимум половине отряда. Накачанный свежей живой водой эльф, при этом профессиональный лучник, способен прицельно выпустить три-четыре стрелы, пока первая еще не воткнулась в цель. Это выше скорости нажатия на спусковой крючок среднего стрелка из пистолета. Но мечами данные длинноухие владели не хуже луков — они с легкостью отбивали стрелы, превратившись в два двухмоторных самолета. И если бы эти двое эльфов рванули в стороны и добежали до леса, отмахиваясь от стрел — отряд мстителей нашинковали как капусту, обойдя с флангов. Однако скользящими шагами, прикрывая друг друга свистящими на воздухе мечами, они медленно, но плавно и неумолимо двинулись к стрелкам. С момента эпохального "Карр!" прошло всего три секунды.

Влад наблюдал это со стороны — он прикрывал скрытный бросок Жэки и Орфейга к одухотворенному полену. Схватка уже длилась пять секунд и грозила превратиться в разгром, когда эльфы-мечники добегут до леса. Влад не попал из своего арбалета по намеченному эльфу и поэтому судорожно целился в смазанные фигуры контратакующих меченосцев из верного калаша. Наконец он довел ствол и нажал на спусковой крючок. Звук автоматического оружия заклекотал под кронами деревьев. Оба стремительных эльфа уже находились на краю поляны и охотники, бросив луки, выхватывали личное холодное оружие, готовясь встретить в последней рукопашной эти две сумасшедших мясорубки. Пули из калаша изрешетили ближайшего к Владу эльфа, и его завалило на второго, нарушив равновесие и ритм защитного фехтования. Второго эльфа, дальнего от Влада, тоже зацепило пулями, но финальную точку в его жизни поставил топорик, который кинул ему в голову левой рукой раненый охотник, воспользовавшись секундной заминкой эльфа. Бой уложился в девять секунд, но многие его потом вспоминали как очень долгий и напряженный. Жэка с Орфейгом благополучно добежали до родника и сейчас выламывали корягу из земли.

Следовало вернуться на место предбоевого совещания и забрать оттуда оставленные мешки с углями и пустые бурдюки. Однако следовало проверить эльфов и особенно шатер. С шатром что-то было не так. Несмотря на то, что он находился на прямой линии от охотников сразу за эльфами, в него не попало ни одной стрелы. Прирезав раненых эльфов, отряд охотников рассыпался полукругом вокруг шатра. Влад сменил рожок у автомата, вышел на поляну, присел на одно колено и нацелился на вход. По его знаку назначенный безмолвным жестом охотник с силой сорвал полы занавеса.

Три наконечника стрелы и один ствол автомата нацелились на девушку-эльфийку, которая трясущимися руками пыталась разобраться с застежками панциря. Эльфийка явно не проходила срочную и совсем не умела одеваться за то время пока горит спичка. Вот значит, кого защищали, прикрыв до последнего своими телами воины-эльфы. Но такая у телохранителей работа, ничего личного.

Влад пока слабо разбирался в эльфах, но его понятий хватило на осознание, что эта не та стерва, которая убила дровосека. Эта выглядела моложе и обладала более мягкими чертами лица. Неопытная молодость всегда симпатичней властной старости. Однако эльфийка тоже оказалась не лыком шита. Поняв, что оружием ничего не сделать, она, пнув тубус с дротиками, вышла из шатра, при этом гордо задрав голову. Типа, убивайте меня под чистым небом, шакалы, но вы ничего не услышите.

Влад удовлетворенно цокнул языком — гордыня это хорошо. Это значит, эльфийка не простая птичка, и в будущей игре пойдет по крупной ставке.

Беспощадная схватка с эльфами вывела конфликт отряда "Дорпан" с окружающим миром на новую, более высокую орбиту. С которой, если что, придется падать, горя в атмосфере фосфорным напалмом. И фишки-ставки для такой игры потребуются запредельные по своей цене.

Девушка тем временем опомнилась и пришла в себя. Цоканье не прошло для Влада даром. Эльфийка однозначно выделила его как главу отряда. Ее уста раскрылись и явили миру звуки чарующей чистоты, а изящные руки начали грациозные пассы. Висящий на ее груди камень, размером с голубиное яйцо, запульсировал алыми всплесками в серебряной оплетке. Влад потерял пару секунд, засмотревшись на это действо, и с ужасом понял, что потерял контроль над собой. Его руки сами собой бросили автомат и схватились за нож на поясе. В мыслях вспыхнули яркие, зовущие к действию образы. Он должен был сейчас во что бы то ни стало защитить эту нежную, очаровательную девушку от злых дикарей, стоящих вокруг. Влад поднял нож. Охотники попятились от него врассыпную, что-то крича про разум. С диким рычанием, Влад уже готовился прыгнуть к ближайшему охотнику, и просто перегрызть ему горло, как внезапно его отпустило.

Оказалось, к эльфийке сзади подкрался Жэка и хорошо приложил ее бревном по ушастой головке. Эльфийка ничком рухнула на землю.

Влада вывернуло наизнанку. Он упал на четвереньки и взмолился фарфоровому богу — так ему пришлось плохо. Его спас Орфейг, сунув командиру под нос баклажку с живой водой. Он каким-то чудом успел набрать воды из родника. Хотя чему тут удивляться — за глоток живой воды деревенские платили кровью и жизнью, поэтому шанс наполнить флягу использовали всегда и без лишних моральных колебаний.