2. Делу время, а без практики никак

Кивнула и подала ему руку. Мы прошли в центр зала, он обнял меня за талию и я невольно вздрогнула. Зазвучала медленная музыка, и мы закружились в танце.

— Значит, герцогиня, — в голосе Дантера слышались нотки сарказма вперемешку со злостью.

— Значит, помолвлен, — в тон ему ответила я.

— Один-один, — поджал губы. — И когда ты собиралась мне сказать?

— Сразу после тебя, — он заскрежетал зубами.

— Хорошо, — тихо вздохнул. — И что мы будем делать?

— Жить, — улыбнулась и прикрыла глаза.

Он замолчал и несколько кругов ничего не говорил.

— Вик, скажи, а ты меня любишь? — неожиданно спросил он, и я споткнулась. Хорошо, что Дантер успел меня поддержать.

Я посмотрела ему в глаза. Красив зараза, но моё сердце не билось быстрее. Поэтому я честно ответила:

— Нет. А ты? — слегка склонила голову влево.

Теперь настала его очередь задуматься.

— Знаешь, это прозвучит странно, но тоже нет. Ты мне нравишься, но любовью это сложно назвать.

— А её любишь? — я не могла не спросить.

— Нет, — его голос был предельно тверд. — Это политический брак, — при этом он слегка скривился.

— Политический?

— У моей семьи сейчас трудные времена и этот брак единственный выход, — вздохнул он и отвел глаза.

— Я могу чем-то помочь? — мне была небезразлична его судьба.

— Нет. Я справлюсь, но спасибо за предложение, — он улыбнулся и вновь стал прежним. — Вик, мы можем остаться друзьями?

— Конечно.

Танец подошел к концу, и я вернулась на место. Герцог проводил меня внимательным взглядом и, убедившись, что со мной все в порядке, вернулся к разговору с королем. После объяснения с Дантером стало немного легче. Я понимала, что в сложившейся ситуации виноваты мы оба, нам не следовало скрывать правду друг от друга. Что ж, главное, что мы поговорили и остались друзьями, нам ведь еще предстояло вместе учиться.

Но если честно, сейчас я больше всего хотела домой, у меня болела голова от всей этой шумихи, пестрых нарядов и людей. Хотелось залечь в теплую постель и укрыться одеялом с головой. Но мои родственники уходить не собирались, им тут было комфортно.

— Скучаешь? — рядом сел Лео и подал мне стакан сока.

— Немного, — честно призналась я, забирая принесенное и грустно улыбаясь. — А ты?

— Тоже. Не люблю эти сборища. На тебя смотрят как на мусор. А ведь если задуматься, то они ничем не лучше меня, — сказал он и тут же запнулся. — Ой, прости, я не хотел тебя обидеть.

— Поверь, я тебя прекрасно понимаю, — ободряюще улыбнулась ему и заметила, как он слегка покраснел.

'А он мне нравится' — раздался в голове голос Тора. — 'Хорошие вещи говорит'

— Лео, а почему ты решил посвятить жизнь редким животным? — мне стало любопытно.

— Они всегда вызывали у меня интерес, — пожал плечами и слегка склонил голову в мою сторону. — В детстве у меня был тротон, вот с него и началась моя любовь к ним.

— Здорово, — когда он начинал говорить о своем увлечении, его глаза блестели.

— А где Кай? — завертел головой.

— Дома спит. Его сюда бы не пустили.

— Жаль, он у тебя такой милый.

Эх, жаль, что я его с Тором познакомить не могу, они бы точно спелись.

— Вик, к сожалению, мне надо идти, — он встал и печально улыбнулся. — Учитель зовет. Надеюсь, мы еще встретимся.

Стоило ему уйти, как подлетела Мадлена. Её щеки были красны, а глаза блестели.

— Вик, а что это за парень был? — заглянула мне в глаза.

— Знакомый.

— О, он симпатичный. Возлюбленный? — хитро прищурилась.

— Нет. Мы знакомы совсем недавно, — слегка покраснела. — А когда мы домой поедем?

— Скоро, — махнула рукой. — Дедуля обычно к двум часам ночи собирается.

Эта новость меня обрадовала. Время как раз подходило к двум, значит ждать осталось недолго. Я действительно устала от этого бала. И вообще, завтра мне стоит поговорить с дедулей, быть герцогиней, а уж тем более наследной я совершенно не хотела. Пусть лучше Мадлена ей станет.

Кстати, кузина оказалась права, ровно в два часа герцог собрал нас, и мы отправились домой. Тетя чему-то весело улыбалась, Мадлена дремала и только дедуля хмурился. Интересно почему? Тор посапывал у меня на плече и мне хотелось того же, глаза слипались. Так поздно я никогда не ложилась.

Когда карета подъехала к входу, я вышла наружу и тут же поднялась наверх. Быстро сняв платье, приняла душ и улеглась в постель. Кай забрался на кровать и заснул в ногах, а Тор на подушке.

Кстати, обещанный Вильяму танец я так и не отдала. Мирида его от себя просто не отпускала. Её можно понять, конкуренция нехилая, все хотят стать будущей королевой.

Глава 8

Следующие два дня я никак не могла застать герцога, чтобы поговорить с ним. У него постоянно возникали срочные дела. Зато наш дом завалили цветами и конфетами, причем большая часть предназначалась мне. Так холостые мужчины желали выразить свое почтение, а так же позвать меня на прогулку. Букеты были самые разнообразные, от маленьких до гигантских. Розы, тюльпаны, орхидеи и даже лилии. Последние, я тут же отдавала прислуге, так как ненавидела этот цветок. Записки с объяснениями в любви и приглашениями погулять под луной выкидывала в камин, а практически все подарки отдавала служанкам. Им приятно, и мне не жалко. Кстати, некоторые конфеты были напичканы приворотным зельем.

И как им не стыдно? По мне, так это верх наглости.

Хорошо, что Кай быстро различал, что можно есть, а что не стоит. Иначе бы я сейчас вела себя как влюбленная дурочка. Мерзость.

Мадлена тоже удостоилась внимания, но в отличие от меня ей оно нравилось. Как оказалось, она даже имела специальную шкатулку, куда складывала записки от поклонников. По её словам, это хорошая память на старости лет, будет, что вспомнить.

Как ни странно, тетя стала ко мне более благосклонна. Она старалась не пересекаться со мной, но ежели это случалось, то беседы были вежливыми и почтительными. В первый раз меня это даже удивило, но воевать я никогда не любила, поэтому её позиция меня полностью устраивала.

Кузина пребывала в прекраснейшем расположении духа, так как Жорж дарил ей по два букета в день. К сожалению, я тоже получала от него комплименты и это меня слегка напрягало. Зачем он это делает?

Получив очередную записку с комплиментом и просьбой о встрече, я пошла к Тору.

— Вик, ты порой такая наивная, — усмехнулся он, с прищуром глядя на меня.

— Ты сейчас о чем? — я отложила записку и уставилась на него.

— Вот скажи мне, кто лучше ты или Мадлена?

— Смотря в чем, — пожала плечами, так как не поняла его вопроса. — Ты можешь сказать прямо, а не играть в загадки?

— Хорошо, — смилостивился дракон. — Ты наследница. Выгоду улавливаешь?

— Думаешь, он встречался с Мадлен из-за титула? — нахмурилась и посмотрела на записку.

— Естественно. А теперь деньги и власть у тебя, вот он и пытается подкатить.

— Это мерзко, — я скривилась как от лимона. — Надо сказать кузине.

— Не стоит, — флегматично заявил он. — Она обвинит во всем тебя. Лучше просто игнорируй барона.

Я кивнула и решила поступить, как советовал Тор. Портить отношения с Мадленой мне не хотелось. С каждым днем я все больше убеждалась, что быть аристократкой не мое. Они лживые и подлые, не все, конечно, но большая часть.

На третьи сутки после бала я сходила к Маре и рассказала ей о мероприятии. Она посмеялась над попытками неудавшихся женихов и предложила присылать цветы ей. Кстати, после моего последнего визита, её популярность резко возросла и через неделю она переезжала в новое, более просторное помещение, а так же собралась нанять еще сотрудниц. Я поздравила её и обещала приехать посмотреть на новый магазин.

Но вот одно плохо, ходить по улице теперь было просто опасно для собственных нервов. Пару раз я встречала аристократов и те с такой маниакальностью в глазах старались со мной поговорить, посидеть в кафе и просто погулять. В общем, добиться моего расположения всяческими способами. Я даже по сторонам смотреть стала, чтобы не попасться им на глаза. Эта популярность меня просто убивала. И что им неймется? Хотя, причину столь бурной реакции я понимала — деньги и титул.

Буквально на следующий день после бала, я вышла погулять в парк и наткнулась на одного из так называемых ухажеров. Долговязый парень лет тридцати с кривыми зубами, зализанными назад темными волосами, и серыми глазами выскочил буквально из-за дерева и чуть не был покусан Каем. А нефиг появляться из ниоткуда и пугать меня. Но надо отдать ему должное, он быстро справился с удивлением и принялся говорить мне комплименты, звать гулять, а также старался взять меня за руку. При этом его глаза неустанно находились в моем декольте. И что он пытался там найти?

В общем, часа два я слушала какие-то истории из его жизни, причем не самые интересные. Биография не впечатляла. Как оказалось, он имел титул виконта и небольшой доход от своего имения, жениться не собирался, но увидев на балу меня — влюбился и не смог противостоять своим чувствам. По его словам, мой титул и деньги его совершенно не интересовали. И я бы в это поверила, если бы в его глазах не мелькало столько алчности. Мне аж плохо становилось. При этом избавиться от назойливого внимания было очень тяжело. Этот гад намеков не понимал, и уходить не желал. Хорошо, что Кай был рядом и его хищный оскал сделал свое дело.

Жаль, что таких встреч было очень много и не от всех удавалось отвертеться. Но еще больше меня бесили завистливые взгляды мамаш и их дочерей. Вот сидишь себе в кафе, кушаешь пирожное, а они останавливаются напротив и начинают тебя осматривать как предмет интерьера и, естественно, обсуждать. Нет, я понимаю, что из-за объявления короля, большая часть свободных мужчин переключилась на меня и их дочкам ничего не досталось. Но ведь я же в этом не виновата, мне до их ухаживаний нет никакого дела, и замуж я не стремлюсь. Но объяснить это гарпиям очень сложно.

При всем этом, заметила, что некоторые девушки начали одеваться как я. Платья были схожи по фасону, но разные по цвету. Мадлена даже пошутила, что я стала законодательницей моды и Мирида теперь будет меня ревновать. Блин, вот женихов мне было мало, теперь еще и эта напасть.

Боги, как же мне не хватало своих подруг. Хорошо, что до начала учебы оставалось чуть меньше двух недель. Конечно, расставаться с Каем мне не хотелось, но в школу его не пустят, а жаль.

После Мары я немного посидела у фонтана, и там же встретила Лео. Он вышел и продуктового магазина с двумя пакетами в руках, увидев меня, улыбнулся и подошел.

— Добрый день. Ты очаровательна, — сел рядом и погладил Кая.

— Добрый, спасибо, — опустила глаза и смахнула невидимые крошки с ткани, стараясь скрыть смущение. Сегодня на мне было перешитое Марой платье насыщенного зеленого цвета с коротким рукавом и слегка расклешенным низом. — А что ты делаешь?

— Ходил за покупками, — указал на пакеты. — Учитель иногда так уходит в науку, что забывает обо всем, — взлохматил волосы. — Тебя, небось, поклонники достали?

— Еще как! — возвела глаза к небу. — Поскорей бы в школу.

— Знаешь, ты неправильная аристократка, — заявил он, смотря на меня. От его взгляда по спине бежали приятные мурашки.

— Знаю. Я не стремлюсь к богатству, мне привычнее простая сельская жизнь.

— Ты не перестаешь меня удивлять, — вдруг сказал он, и встал с лавки. — До скорой встречи.

После его ухода я еще полчаса посидела на лавочке. Но домой возвращаться все же надо. Мне надо было поговорить с герцогом и оттягивать разговор не стоило. На этот раз дедуля был дома. Я не стала переодеваться, а сразу же направилась к нему в кабинет, постучав в дверь и получив разрешение войти, повернула ручку.

— Вика, что-то случилось? — нахмурился он, увидев меня.

— Я бы хотела с вами поговорить, — села в кресло и сложила руки на коленях.

— Слушаю, — герцог отложил бумаги.

— Почему вы выбрали наследницей меня?

— Захотел.

— А вот я этого не хочу, пусть лучше Мадлена ей будет, — взглянула прямо в глаза.

— Нет, — отрезал дед.

— Почему?

— Это не твоего ума дело, — его голос был тверд.

— У меня нет качеств, достойных наследницы. Я ненавижу все это, — подалась вперед.

— Научишься. И даже если потеряешь дар, я не откажусь от своего решения.

Мы встретились взглядами и замолчали. В моей голове мелькало сразу несколько мыслей. Оставаться тут я в любом случае не собиралась, и способ избавиться от бремени найдется.

— Кстати, я думаю, стоит подыскать тебе жениха, — произнес дедуля.

— Что? — возмутилась я.

— Титул должен принадлежать мужчине. Так что твоя святая обязанность выйти замуж и передать его мужу.

— Мне надо учебу закончить.

— Можешь об этом забыть, — махнул рукой. — На учебу у тебя времени не будет.

— Посмотрим, — я встала из кресла и, не прощаясь, вышла из кабинета.

Во мне бушевал гнев. Как он может решать за меня? Нет, я тут точно не останусь, две недели и мы больше не увидимся.

Вернулась в комнату и поняла, что мне срочно надо спустить пар, иначе я могу возгореться, в прямом смысле этого слова. Позвала Кая гулять, а перед этим переоделась в спортивный костюм. Про физические тренировки я не забывала, и каждое утро делала зарядку, но сейчас мне требовалась пробежка. Позади дома как раз было пространство, и мы с Каем играли в догонялки. После часовой тренировки стало чуть легче, но гнев до конца так и не ушел. На ужин не пошла принципиально, видеть сейчас герцога не было желания. Вместо этого я написала письмо бабуле, но рассказывать все, что тут происходит, не стала, не хотелось её волновать. Тор старался меня подбодрить и обещал помочь в любом случае, это немного облегчало мысли.

Следующие два дня я старалась как можно меньше проводить дома. Вместо этого я гуляла по городу или читала книги в парке. Хотя, удавалось это редко, чаше всего мое уединение кем-нибудь прерывалось. Все хотели познакомиться поближе, поговорить, и просто посидеть рядом. У меня порой возникали мысли об убийстве. Честное слово, сколько можно слушать комплименты в свой адрес. Нет, это приятно, но все они были лживыми и в конечном итоге ничего не значили. Обидно.

При этом девушки тоже стремились со мной подружиться лишь для того, чтобы иметь возможность знакомиться с парнями, которые ухаживали за мной. Получалось, что я застряла меж двух огней, и выхода не было. Печально. Я уже просто мечтала об учебе и практике где-нибудь подальше от столицы.

Мне по секрету сказали, что дедуля собирается на три дня в деловую поездку. Новость была прекрасной, хоть немного от него отдохну. После разговора в кабинете мы не общались, но я заметила, что за мной следят. Подозреваю, что герцог подстраховывается — боится, что я сбегу, и правильно, меня даже решетка не удержит.

На четвертый день я пошла гулять с Лео. Он устроил пикник за городом. Небольшая роща, поляна с зеленой травой и цветами, а так же деревья, дарящие прохладу. Он расстелил на земле клетчатый плед и стал доставать из корзины фрукты, сок, а так же угощения для Кая. Тот радовался возможности выбраться из города и побегать на природе, в данный момент он с упоением бегал за бабочками и пытался их поймать. Тор тоже пошел с нами, но был невидимым, он лег на край покрывала и грелся на солнышке.