Трава по берегам оказалась на редкость густой и сочной по всей ширине зелёной полосы, тянущейся вдоль берега. Видовое разнообразие растений тоже увеличилось. На первом же привале выяснилось, что драконы не позволяют разрывать землю в поисках клубней и кореньев, демонстративно бросаясь в сторону нарушителей и даже атакуя, если предупреждение проигнорировали. А вот против сбора трав, ягод, фруктов и орехов, охоты на мелкую живность и сбора насекомых крылатые ящеры совершенно не возражали. Понаблюдав за местными животными, заметила, что большинство из них, кроме самых мелких, размером не превышающих крысу, также избегают добывать пищу из земли. А сама почва, такая же песчаная, с крупными частицами, к моему удивлению, почти везде на ощупь казалась влажной, даже на дальнем от реки конце зелёных зарослей. Окружающая природа и поведение драконов интриговало всё сильнее, и не устояв перед соблазном, я решила, пока есть возможность, заняться их изучением.

Оказалось, что за каждой из крылатых рептилий закреплён зелёный участок размером где-то от двадцати до тридцати соток. У молодых мелких особей личная зона меньше, иногда намного. Драконы ревниво охраняли свою небольшую территорию от соседей, позволяя им передвигаться только по хорошо натоптанным тропкам и яростно пресекая любые попытки свернуть или покопаться на обочине. Ближе к закату заботливые хозяева поливали свои участки, причём делали это двумя способами. Если личная территория дракона находилась дальше от реки, то ящер напивался так, что раздувался живот, и медленно ковылял на свой «огород», где садился на задние лапы, упираясь крыльями в землю, задирал голову и разбрызгивал принесённую влагу, причём не струей, а мелкими каплями, создавая некое подобие опускающегося тумана. Освободившись от груза, дракон встряхивался, избавляясь на осевшей на тело воды, и снова шёл к реке. Более везучие сородичи, участки которых располагались не больше чем в паре десятков метров от воды, ленились бегать туда-сюда, предпочитая сидеть на мелководье, набирая воду и поливая огород тонкой направленной струей прямо не сходя с места. А уже в сумерках драконы отбрасывали небольшой кусочек дёрна, примерно в квадратный метр по площади, и, щурясь от удовольствия, поедали находящуюся под ним почву, почти сплошь кишащую червями в пару сантиметров длиной. Потом ещё углубляли получившуюся яму и, свернувшись калачиком, укладывались в ней спать. Через несколько дней я не выдержала и подбросила одному из небольших дракончиков обломок бамбучины. Схватив подарок, крылатый ящер с аппетитом принялся его поедать, с треском разгрызая твёрдый стебель сильными челюстями. Разочарованная, я немного подождала и уже собиралась уходить, но в это время началось самое интересное. Подбежав к свежей, судя по всему, вчерашней яме, дракончик отрыгнул жёванную массу и копаясь, тщательно перемешал её с подлежащим слоем почвы, а потом засыпал выгребенной ещё вечером землей. Да, каких только чудес не преподносит нам природа: чего-чего, а драконов-огородников и вообразить трудно.

В тот же день, ближе к вечеру, я с удивлением обнаружила, что Николай вернулся в сеть.

— «Куда ты пропадал? Опять, что ли, глубину озера мерили?» — спросила вместо приветствия.

— «Да вроде нет. Занимались своими делами, никого не трогали, и вдруг бах — и проснулись. Сами гадаем, с чего бы это всё. Кстати, ты ведь, наверное, насчёт Аллы хочешь узнать?»

— «Хочу», — призналась я. — «Но и как дела у вас — тоже.»

— «С нами всё в порядке.»

— «Что, ни одной жертвы нет?» — недоверчиво спросила я.

— «Ни одной! Я же говорю, просто бах — и проснулись. Ну вот знаешь, как если немного подремать на лекции. Даже не верится, что только чуть меньше пятидесяти суток проспали.»

Не слишком ли их сон похож на тот, прошлый?

— «Совсем, как в первый раз, да?»

— «Да, у нас в связи с этим даже теория есть.»

— «И какая?» — заинтересовалась я.

— «Понимаешь, не мы одни такие засони», — пояснил Николай. — «Из живущих над облаками все, с кем у нас есть связь, хоть один раз да попали под эту аномалию. И тоже выпали из жизни примерно на сорок семь — сорок девять дней. Причём мы часовые пояса сравнили: аномалия двигается с запада на восток. Равномерно так двигается.»

Он прав. Этих сведений вполне достаточно, чтобы подвести крепкую гипотезу. Причём я даже догадываюсь, что могло послужить причиной возникновения блуждающей аномалии.

— «Так вот», — продолжил Николай. — «Ты, кстати, где живешь?»

— «Я ещё путешествую, место выбираю.»

— «В горах?»

— «Ну, если честно, то пока вообще в пустыне, а что?»

— «Тогда ты должна была это видеть! Все, кто не над облаками живет, видели! Огромный такой спутник.»

— «Гигантскую жёлтую луну? Видела, как же её не заметить», — я улыбнулась: наши гипотезы совпали.

— «А мы не видели. Ни разу! И никто из поднебесных не видел! Тебе это ни о чем не говорит?»

— «Да, я так и поняла. Тогда и в первый раз выброс мог произойти не по вашей вине, а из-за спутника. Ладно, ты говорил, что есть новости об Алле?»

— «Ну, да, новости есть, только вот не знаю, насколько они тебя утешат. Представляешь, оказалось, что все больные в одну из ночей сбежали от своих провожатых. Наши пытались найти Аллу и других, но не удалось. Там было много крутых склонов, обрывов и пещер, так что и спрятаться, и погибнуть равно легко. Когда стало ясно, что поиски провалились, группа оставила им большую часть пищи и все их имущество, а сама вернулась.»

Поблагодарив и уточнив по просьбе Юли ещё несколько вопросов, я вышла из сети. Всё-таки хорошо, что компания Аллы просто сбежала, а не поубивала тех, кто пытался им помочь, ведь по последнему разговору с бывшей подругой скорее следовало ожидать второго. А вот выжить им врядли удастся в их-то состоянии, только если очень повезет. В голову пришла непрошеная мысль, что меня не так сильно волнует судьба Аллы, как раньше. Теперь моя семья — это посвящённые. А Алла... Алла просто старая знакомая. Честно говоря, если бы я её встретила, то не думаю, что смогла бы довериться больше, чем какому-нибудь чужому, не знакомому мне человеку.

182-е сутки. Река

После заката отдел естественников (это название прилипло вместо используемой раньше «группы доверия») собрался на крыше плавучего дома. В последнее время, хорошо освоив её во время ежедневного распугивания охочих до стройматериалов драконов, наверх начали часто залезать уже не по необходимости, а по желанию. Это позволило ещё больше расширить полезную площадь плота и даже, если возникнет такая потребность, побыть в одиночестве. Но сейчас мы поднялись на крышу не для этого.

— Ну, так что ты накопала? — с нетерпением поинтересовалась я у Юли.

— Помнишь, ты мне о Николае и Алле рассказывала? Так вот, я тут посчитала: если он не ошибся, когда говорил о времени начала первого и второго анабиоза, то сейчас мы ближе к тем горам, чем раньше.

— Думаешь? — с сомнением потянула я.

— Уверена. По крайней мере, по долготе — точно. Между началом восхода луны у нас и началом его сна в этот раз прошло меньше времени, а значит — мы ближе. Особенно учитывая, что первый выброс вредных газов из озера, из-за того, что они мерили глубину водоёма, мог произойти немного раньше восхода гигантской луны. Хотя для гарантии надо подождать ещё один лунный цикл и сравнить с прежними результатами.

— Но есть вероятность, что разница времени начала «анабиоза» может входить в пределы допустимой ошибки, — указал математик.

— Согласна, — вздохнула астроном. — Но и время окончания их странного сна тоже сместилось. Конечно, это может оказаться простым совпадением, но думаю, что мы всё-таки ближе. Вон какое расстояние проплыли. И не факт, что не в ту сторону. Точнее, судя по траектории движения луны, направлению течения реки и изменению разницы во времени — как раз в ту, что надо.

— Кстати, раз уж мы все тут, — убедившись, что Юля высказала всё, что хотела, обратился к нам Игорь. — Мы вроде когда-то хотели поговорить, тайны свои друг другу приоткрыть, а так до сих пор и не собрались. Может, сейчас этим займёмся?

Я вздохнула. С одной стороны, он, конечно, прав, но с другой — меня всё ещё грызут смутные сомнения. Впрочем, почти уверена, что если себя не перебарывать, они никогда не оставят в покое.

— Чур, я первый! — с готовностью влез Илья. Его воодушевлённый вид наводил на мысль, что химик давно ждал этого разговора, и даже, возможно, сам настропалил математика. Дождавшись нашего согласия, Илья открыл рот, потом закрыл и задумчиво почесал бородатую щеку. — Как бы так сказать, чтобы не всё в кучу, а систематически...

— А давайте так, — предложил математик. — Тот, кто рассказывает первый, выбирает какую-нибудь одну тему и сообщает те сведения, которые у него по ней есть, потом очередь переходит к другому. А когда по этой теме все выскажутся, то выбирают следующую.

— Давай. Тогда первая тема будет об этой планете.

Илья рассказал нам о том, что ему удалось узнать от керелей, начав с самых простых и известных вещей. Например, по тому, как хорошо горят костры, легко догадаться, что содержание кислорода в атмосфере выше, чем на Земле. Но вот что оно выше примерно в два раза, я не знала. Впрочем, гораздо больше удивления вызвал другой факт. Оказалось, что земная кора этой планеты содержит огромное количество углерода, до десяти процентов по весу. А ведь на Земле, насколько я помню, он составляет всего какую-то долю процента.

— Кислород и углерод, — заметил Игорь. — Адская смесь получается. В смысле — какие ужасные должны быть пожары...

А ведь и правда: до сих пор я ни разу не встречала не только пожаров, но и гарей. Но даже на Земле их было немало, а здесь обстановка прямо-таки располагает... Может быть, лес спасали частые дожди? Хотя всё равно странно — здесь осадков практически нет (хотя иногда собираются тучи и даже проходят кратковременные вирги), но пожарищ тоже не видно.

Юля дополнила доклад химика строением орбиты и краткой астрономической характеристикой всех спутников: как только умудрилась получить, учитывая, что отвечали керели по типу «да — нет»? А ещё астроном посетовала, что не смогла узнать, где мы находимся по отношению к солнечной системе.

— Даже с расстоянием не удалось определится, — пожаловалась Юля. — Время на вопросы заканчивалось. Но точно на другой стороне нашей галактики или и вообще в другой.

— Далеко же керели за нами летали, — удивилась я. — Зачем им это надо было? Неужели так легче или проще?

Астроном улыбнулась:

— Ты у кого спрашиваешь? Мы-то откуда знаем?

— Да это так. Просто размышляю вслух, — пожала плечами я.

Игорь сказал, что свои сведения о точной продолжительности суток он открыл ранее, а ничего другого из ещё неперечисленного ему не известно. Надя вообще керелям вопросов по этому поводу не задавала, а я смогла добавить только самую высокую и низкую температуру того места, куда нас «посеяли».

— Честно говоря, меня тоже смущают такие цифры, — согласилась со мной Юля. — Минус сорок семь и больше тысячи — это как-то странно.

— Ты какой вопрос керелям задавала, только дословно? — спросил Игорь.

— Ну, например: «максимальная температура, зафиксированная в месте моей высадки, больше тысячи градусов по Цельсию»? — привела пример я.

— Вот! Может там когда-то, тысячу лет назад вулкан был! Или жуткий пожар. Чем не ответ?

— Нууу... — недовольно потянула я. — А такой минус откуда в тропическом лесу? Может ещё, там, куда меня высадили, когда-то стоял гигантский морозильник?

— Н-да, — задумался математик.

— А если когда-то полюса находились в других местах, и на месте джунглей была, например, тундра, — предположил Илья.

— Ничего вариант, но мне не нравится, — поморщилась я. — Так, что угодно где угодно объяснить можно. Ладно, давайте дальше.

Поговорив ещё на несколько нейтральных тем, которые на самом деле особыми секретами не являлись, Илья тяжело вздохнул.

— Ну что, разминка закончилась, пора перейти к настоящим тайнам, — сказал он и улыбнулся. — Вы знаете, что это уже не первый раз?

— Что — это? — выразила общее недоумение Надя.

— Цикл развития керелей. Они уже не в первый раз вымирают и не впервые оставляют после себя наследников. Которые развиваются, достигают расцвета, а потом, в свою очередь, вымирают, оставляя наследников после себя. Что больше пяти раз такое случалось, я знаю, а вот точнее — нет, у меня как раз в тот момент время на вопросы закончилось.

— Не может быть, — в шоке прошептала Юля. — Ты мне не говорил...

— Речь как-то не заходила.

— Но почему они вымирали? — с нажимом на второе слово спросила я. — Ладно первые, но потом-то наверняка можно было найти причину гибели и не допустить новой. Умалчивать такие сведения со стороны керелей как минимум глупо!

— Не знаю. Попробуй сама докопаться до истины, при условии ограниченного времени и их манеры давать ответы, — развел руками химик.

Я кивнула. Действительно, сложно. Мне также не удалось узнать всё, что хотелось.

— Ладно. У меня тоже есть кое-какие сведения, — встряска помогла принять решение. — Мне удалось узнать, что «керелями» станет только один вид из трёх. Какой конкретно, не знаю, но не мой. Остальные погибнут, — голос предательски дрогнул, навалился могильный холод, и появилось тягостное ощущение, как будто я уже вот прямо сейчас собралась вымирать.

— Станет? — задумчиво уточнил Игорь. — В будущем времени?

— Да, а что?

— Знаете, прежде чем начать задавать вопросы по существу, я сначала расспрашивал керелей о том, какие типы ответов в каком случае можно ожидать. Так вот, когда задаются вопросы о будущем, керели рассматривают варианты и если какой-то хоть на долю процента превышает другие, то именно на него говорят «да». Они ведь не пророки, сами признались, я их и об этом спрашивал, — со смешком добавил он. — Это как прогноз погоды — не обязательно она будет такая, как предсказывали. Если, например, шансы стать керелями у двух видов по тридцать три процента, а у одного — тридцать четыре, именно на него будут указывать керели. Так что их слова ещё ничего не значат.