— Да нет, это вряд ли будет полезно для здоровья девочки — столько молочных пап заводить, — наконец выдохнул зеленокожий. — Ладно, согласен. Но — только кормить. И не когда я сплю.

— Согласна, — кивнула я. — Ох, чувствую, скоро здесь целый детский сад получится...

Девочка выглядела, да и весила, меньше, чем когда-то Дима, что, впрочем, понятно, учитывая, что в утробе матери она находилась не одна. Покормив — аппетит у неё оказался хороший — я с разрешения Севы устроила ещё одну колыбель в уже третьей по счету корзине. Потом вернулась к костру.

К моему удивлению, спать до сих пор никто не лёг: народ расселся вокруг огня и выжидающе смотрел на меня.

— Итак? — не выдержал Дет.

— Что? — удивлённо и даже с опаской, поинтересовалась я: вид у друзей был такой, словно собираются учинить допрос.

— Это мы должны спросить, — улыбнулся Маркус. — Почему ты вдруг сбежала, и что там вообще произошло?

Я нерешительно пошевелила угли обгорелой веткой.

— А вы совсем ничего не почувствовали?

Народ недоумённо переглянулся.

— Что именно?

Нет, если сообщу симптомы — это может подсказать, что надо искать, и ответ станет недостоверным.

— Ну вообще, хоть что-то странное? Изменение в самочувствии, запахи, звуки, монстры по берегам...

— Кроме того, что ты сбежала — ничего, — развел руками Сева.

— Кое-что всё-таки было, — подумав, возразил Росс. — У меня вскоре после твоего побега голова заболела, как будто давление подскочило. Несильно и прошла быстро, минут за пятнадцать. Наверное, просто перенервничал.

— Кто-нибудь ещё? — уточнила я и радостно заулыбалась на отрицательный ответ. Есть, есть зависимость! Зеленокожий единственный, кто выглядел ещё живым, кроме, разумеется, меня и дочери. И только он испытал дискомфорт. Вот и ещё одно подтверждение тому, что произошедшее — не бред. Ну или, как минимум, не полный бред. Настроение снова подскочило вверх.

Объяснив причину моего побега, рассказала о том, что произошло потом, отдельно остановившись на проведённых экспериментах и моих догадках.

— Что же ты раньше молчала? Я думала, что у тебя тепловое зрение, — Надя с интересом присмотрелась к моим глазам. Потом к ней присоединились остальные, чуть ли не руками потянулись. Невольно вздрогнув, я опустила голову и, на всякий случай, отодвинулась подальше.

— Эх, вот бы где глаз обо... зверочеловека достать, — мечтательно сказал Росс.

— И не надейся! — обиженно фыркнула я. — Не дам.

Заметив, что меня раздражает пристальное внимание, народ успокоился и снова расселся вокруг костра.

— Да, на газ не похоже. Может, там какое-то поле, — предположил Маркус. — Ну, например, электромагнитное, или есть источник излучения радиоволн или... Надо вернуться и посмотреть! Вдруг там артефакт!

— Без меня! — резко отреагировала я.

— А я бы тоже не отказался исследовать, — влез Росс.

— Против. Ладно мы, но мало ли как эта аномалия на детях скажется, — возразила Надя.

— Согласен, — поддержал её Сева. Разгорелся жаркий, но короткий спор, в результате которого решили устроить голосование. К моему облегчению, идея продолжить путь и не возвращаться, победила (с перевесом в два голоса).

— Ладно, надеюсь, когда-нибудь потом сходим, — оптимистично заявил Маркус. — Лишь бы до нас артефакт не увели.

— Да мне такой «артефакт» и даром не нужен, — вполголоса пробурчала я.

После разговора народ успокоился, и все, кроме дежурящего зеленокожего, отправились на боковую. Поворочавшись, я поняла, что заснуть не получится — слишком перенервничала за день и ещё не успокоилась. Проверила детей и подошла к костру погреться.

— Кстати, в твоей гипотезе кое-что не сходится, — тихо сказал дежурящий Росс.

— Что именно?

— Если ты и Алла видели схожие картины, значит у неё тоже есть «ночное» зрение. А ведь она Homo oculeus, как и мы. И у нас «ночного» зрения нет.

Он прав — не сходится. Я надолго задумалась.

— Ты точно уверен, что у вас его нет? — жалко, если такая стройная гипотеза развалится.

— Ну, я не замечал, — пожал плечами зеленокожий.

— Я тоже не сразу заметила, что теперь не человек, — на всякий случай указала я. — А уж, что хожу не так, вообще, только когда другого Homo nebulosus встретила.

Росс рассеяно погладил свою короткую бороду.

— Знаешь, а я ведь тоже, — признался он. — Только сейчас, задумавшись, понял, что на Земле не было людей с зелёной кожей, как, впрочем, и с ярко-жёлтой, как у «золотого» мальчика. Да и глаза оранжевые или фиолетовые мне не встречались.

— Тогда есть вероятность, что на самом деле и «ночное» зрение у вас есть. Хоть какой-то ослабленный вариант.

— Надо проверить, — кивнул Росс.

Я с готовностью вскочила, но тут же остановилась, задумавшись. Как поставить эксперимент таким образом, чтобы получить нормальный результат? В ясном ночном небе виднелись не только крупные звезды, но и пять спутников: не самых крупных и ярких, но создающих, по словам зеленокожего, достаточное освещение. А для чистоты опыта, чем темнее будет вокруг, тем лучше. Посовещавшись, мы с Россом сгребли сено наших лежанок в одну большую кучу, в которую он и закопался.

— Ну что, видишь что-нибудь? Светится? — с надеждой спросила я.

— Да какое светится, темень кромешная, — раздалось из-под сена.

Я разочарованно прикусила губу. Хотя... сено ведь и для меня достаточно тёмным выглядит. Осторожно просунула кулак внутрь.

— А теперь?

— Кулак вижу, нечего его мне под нос совать. Но смутно. И он не светится. Ты, наверное, снаружи света напустила, вот и вижу.

— Хм... — я огляделась и, решившись, взяла корзину с Димой и осторожно, чтобы не разбудить, засунула её внутрь стожка. — А теперь?

Росс промолчал, а вскоре вообще вылез наружу, вытащив за собой плетёную люльку. Поставив её на место, поглядел на дремлющего мальчика и отошёл к краю плота.

— Ну? — требовательно спросила я, убедившись, что сын спит так же спокойно, как и раньше.

— Он выглядел темнее, чем ты, хотя должно быть наоборот, — признался зеленокожий. — Хотя тоже не светился. Честно говоря, я вообще его не смог разглядеть. Как, впрочем, и корзину.

— Значит, оно есть.

— Похоже, но только черно-белое, — кивнул Росс. — Возражение против гипотезы снимается.

— Ну, тогда спокойного дежурства, — зевнув, пожелала я. — А то, судя по тому, что берега зеленеют, завтра опять драконов гонять придётся.

— Приятных снов, — откликнулся Росс и совсем тихо добавил. — Я сейчас подумал: а сколько ещё из того, что мы считаем естественным и само собой разумеющимся, может оказаться совсем не таким, как на Земле?..

Уже в полусне я вспомнила ещё один интересный факт. А именно — испытанный мной в самом начале новой жизни приступ ужаса. Тогда окружающий мир тоже казался черно-белым и ощущения были очень схожими. До кровотечения, к счастью, не дошло, но всё-таки...

Утро 184-х суток. Река

На следующий утро, за завтраком, разгорелся жаркий спор. Судя по всему, данную тему уже поднимали вчера, но так и не пришли к согласию.

— Всё-таки торговля людьми, пусть даже мутантами или полукровками — очень плохое начало пути, — горячился Сева.

— Согласен, — кивнул Дет. — На мой взгляд, надо если не повернуть сделку вспять — хотя это вряд ли возможно — то, по крайней мере, вернуть девочку и останки.

— Не стану этого делать, — упрямо процедил Росс. — Я заключил сделку, честно заплатил указанную цену, и теперь эти дети — мои. И я могу делать с ними всё, что захочу.

— Тем более, что возвращать детей, от которых собирались избавиться — не лучший выход, — заметил инженер.

— Вполне нормальный. Зато инцидент будет исчерпан, — лидер бросил неприязненный взгляд в сторону корзин-люлек. — Жить ей или умереть — решать не нам, а её родителям.

— Ты правда считаешь, что убийство ребёнка, пусть косвенное, — лучший выход? — зеленокожий раздражённо встал и прошёлся по плоту.

— Не лучший, но единственный нормальный, — пояснил Дет. — У нас нет детских домов или приютов, да и быть не может. По крайней мере, в нынешних условиях. Значит — если родители сочтут правильным избавиться от дочери — туда ей и дорога. А ты Росс, сделал первый шаг к тому, чтобы наше общество стало не цивилизацией разумных людей, а варварами. Так мы не поднимемся, а...

— С последним выводом я согласен, но не с предыдущими словами, — резко перебил лидера Сева. — На мой взгляд, правильным выходом было бы взять девочку на воспитание. Но не покупать и не записывать в разряд вещей.

— Не пойдёт, — тут же возразила Лиля. — Если начать проповедовать эту философию, то нас могут буквально завалить младенцами. Особенно те, кому они не слишком нужны. И что тогда? Разве мы сможем нормально вырастить и даже прокормить всех?

Инженер задумался.

— Да, я не рассматривал проблему с этой точки зрения, — чуть позже признался он. — Но ложь, даже во благо, пользы не принесёт.

Мы удивлённо воззрились на Севу.

— В каком смысле — ложь? — выразила общее недоумение Юля.

— Ну, я так понял, что Росс солгал. Сделал вид, что покупает опытный материал, вещь, чтобы и девочку спасти, и у не слишком добросовестных матерей рука не повернулась отдавать своих детей.

Я закашлялась.

— Не думай обо мне слишком хорошо, — неожиданно зло отрезал зеленокожий. — Я купил их потому, что подвернулась такая возможность. И, если понадобится, без колебаний отправлю на опыты. Да, и ещё — я за рабство, а не против него.

Инженер не стал возражать, лишь понимающе слегка ухмыльнулся, что ещё больше распалило Росса. К счастью, ссора продолжалась недолго, но оказалась на редкость бурной. Зеленокожий старательно доказывал, что он циник и эгоист, но натыкался на стену молчания со стороны необычно улыбчивого Севы. Я даже начала подозревать, что инженер просто нашёл больное место Росса и теперь отыгрывается за все прошлые обиды.

В конце концов хирург утомился и только безнадёжно махнул рукой:

— Всё равно ты ошибаешься.

— Время покажет, — спокойно пожал плечами инженер.

Насчёт купленной девочки народ так и не смог сойтись во мнениях, поэтому решили подождать развития событий. Если люди из каравана отреагируют спокойно — то оставим себе. А если начнутся возмущения, то тогда и будем решать.

Большинство народа не поверило нашим с Россом заверениям, что и у них есть «ночное» зрение, так что на следующую ночь пришлось ставить массовый эксперимент. На сей раз подстилку пожертвовали все участвующие, благодаря этому стог получился гораздо больше и куда лучше задерживал излучение ночных светил и едва тлеющего костра. Выборка в двенадцать человек позволила сделать выводы достоверней. Цветного «ночного» зрения не оказалось ни у одного, а вот чёрно-белое — у всех. Причём, если у меня «ночное» зрение работало почти постоянно, возможно, исключая только по-настоящему светлое время суток, то Homo oculeus начинали замечать его действие только тогда, когда становилось не просто темно, а очень темно, то есть, чем темнее, тем лучше. После того, как эксперимент завершился и стог разобрали на подстилки, физик сказал:

— А я и раньше им пользовался. В джунглях по ночам, когда тучи затягивали всё небо. Вот только не думал, что это какое-то особенное зрение, мне оно казалось обычным.

— Да, мне тоже, — кивнул Сева.

— Кстати, ещё вопрос: если ты видела зомби и Алла их видела, то почему с нами не произошло то же самое? — задумалась Надя.

— Скорее всего, разный порог чувствительности к аномалии: например, Рысь реагирует на «мёртвую зону» раньше, чем я. Может, пойди вы в охоту за «артефактом», через некоторое время увидели бы то же самое.

— Эх, какой жизненный опыт пропал! — с искренним сожалением протянул Маркус. — Всегда мечтал посмотреть на ходячих мертвецов!

— Нашёл, о чём страдать, — поморщилась я, вспомнив неприятную картину.

— Успеешь ещё, — рассмеялся Росс.

— Может, и нет, — вздохнул физик. — Троллей уже давно не видели, так что кончится пустыня, выберем место, где поселиться... и всё. Дом, семья, хозяйство. И никаких путешествий к аномальным зонам.

— Маркус, что это ты вдруг? — удивилась я. — Прямо сам не себя не похож.

— Просто дурацкая мысль в голову пришла. Детей ведь ещё воспитать надо. Ну, пусть даже десять местных лет на это пойдет...

— Десять много, — живо возразил Игорь. — Ты их что, до двадцати семи земных лет собираешься воспитывать?

— Десять, — упрямо повторил Маркус. — По-твоему, мне и любимым хватит по одному ребёнку? Нет, у моих красавиц в планах не меньше, чем по пять каждой, нарожать!

— Ну ты гигантоман, — поражённо выдохнул Сева.

— Так что десять — это ещё минимум, — продолжил Маркус. — Дальше. Пусть мне сейчас двадцать земных лет. Через десять местных будет уже сорок семь. Не факт, что в таком возрасте мне будет до длительных и тяжёлых путешествий.

Я понимающе вздохнула.

— Ерунда, — рассмеялся зеленокожий. — Не неси чушь.

Физик раздражённо фыркнул.

— Где ты чушь-то увидел?

— А ты что, сам не понимаешь? — насмешливо прищурился Росс. Обвел наши недоумевающие лица взглядом и закашлялся. — Что, неужели никто из вас не понял, в чём шутка юмора?

— Кхм... А что конкретно мы были должны понять? — язвительно поинтересовалась Лиля. — Что Маркус подходит к семье серьёзно и ответственно? И что он готов пожертвовать своими интересами ради детей?

— Обалдеть, — зеленокожий схватился за голову. — Вы что, даже этого не узнали?! Ну даете! Неужели никому в голову не пришло задать такой вопрос?

— Ну и?.. — так и не дождавшись продолжения, требовательно спросил Сева.

— Мы бессмертны, — успокоившись, сказал Росс. — Нет, конечно, заболеть или погибнуть от ран можем, но от старости — нет.

— Все поселенцы или только твой вид? — на всякий случай уточнила я.