Дракон ухмыльнулся, заметив выражение на лице Иссея.
Я Потерял То, Кем Я Был, но Сила, что Я Приобрёл, Более чем Компенсировала это. Древо Мира Насытило Меня Неизмеримой Силой, и Наконец-то Я был Готов Встретиться с Ддрайгом и Отомстить за всё, что Он Мне Сделал.
Внезапная ярость раскрыла глаза Нидхёгга, и когда он заговорил вновь, в его голосе звучал едва сдерживаемый гнев.
А Теперь Представь Моё Удивление, когда Я Явился, Ожидая Битвы, Достойной Песен и Легенд, и Обнаружил, что Ддрайг Давным-Давно Запечатан. Представь Мой Гнев, когда Я Выяснил, что Мой Шанс Мести Утрачен из-за Сил Вне Моего Контроля. Представь Мою Ярость, когда Я Осознал, что Я Потерял Себя, И Всё. Это. Было. Напрасно.
Ярость превратилась в злобу. Образы, мелькающие в его голове, сменились картинами разбитых замков и разрушеных цитаделей, чьи обитатели были пойманы в могилах изо льда и инея. Дракон злобно зыркнул на слушателей.
Царства Людей Узнали в тот День, Что Лёд Обжигает так же Хорошо, как и Огонь.
Шипастый череп вновь наклонился к Иссею, и кожистое рыло опустилось, пока не зависло над рукой с Усиленным Механизмом.
Но Всё это в Прошлом. Много Лет Искал Я Великого Уэльского, и Наконец Я Нашёл Его. Прикованый к Дьяволу, Ослабленный до Жалкого Состояния, Но Всё же Он Здесь. Ддрайг, Мой Старый Враг. Мои Поиски Мести Наконец Прошли Полный Круг. (пр. переводчика: он и сам прикован...)
Нидхёгг сверлил взглядом багровую перчатку, словно мог так воплотить сущность в ней.
Всё Когда-то Заканчивается. Так Устроен Мир. Однажды Решётки, Сдерживающие Ддрайга, Падут. Это Может быть Завтра. Или, Может, Через Тысячу Лет. Это неважно. Я Терпелив. Я Ждал Века, чтобы Испытать Мою Мощь Против Багрового Императора. Что в Сравнении с Этим Ещё Несколько Десятилетий?
Дракон поднялся в последний раз. Его когди взрыхлили землю, вцепляясь в неё, чтобы вновь раскрыть массивные крылья.
Однажды Ддрайг Освободится, и Я буду Там, чтобы Приветствовать Его. Я Поздравлю Его с Освождением, и затем Вопьюсь Зубами в Его Шею. Снова Мы Сразимся, как в Минувшие Дни.
Он улыбнулся им.
И Это будет Славно.
Последовал глубокий смех, и затем дракон исчез, рассеиваясь, растворяясь в ничто; одновременно он ощутил, как его присутствие отступает из его сознания. Он встряхнул голову, проясняя разум, и направился к фигуре, испытавшей на себе гнев зверя. Он протянул ему руку, и Иссей поднялся, приняв её. Он обратил внимание, что парень выглядит несколько ошарашенным.
— Это должно было быть уроком? — спросил его дьявол, немного придя в себя.
Нет, но если он что-то из этого извлёк, тем лучше.
— Если так, — Иссей нерешительно улыбнулся ему — я думаю, это сработало.
Хорошо. Он не хотел бы, чтобы демонстрация силы оказалась напрасной.
— Правда, у нас может быть небольшая проблема — в голосе парня звучали угрызения совести.
Он поджал губы. Небольшая проблема?
— Когда я сумел тебя ударить, — Иссей поднял бронированную перчатку — я, похоже, истратил чуток больше сил, чем собирался.
И?
Дьявол почесал затылок.
— Ддрайг сказал мне, что мой Священный Механизм временно потерял способность Усиления.
Это определённо было скверно. Но "временно" не значит "навсегда". Если парень подождёт несколько дней, от силы неделю, всё вернётся в норму. Он был в этом уверен.
Он собирался сказать это, когда Иссей внезапно резко повернулся к нему лицом. Дьявол выглядел чрезвычайно смущённым, словно понимая, что он сделал что-то излишнее, чего, вероятно, не следовало делать.
— Насчёт этого... — Иссей сглотнул. — Игра Рейтинга Бучо назначена на послезавтра.
О.
* * *
В конечном итоге выяснилось, что Риас вынудил просить его присутствия на их тренировках брачный контракт. Брачный контракт, который она надеялась перебороть в Игре Рейтинга. Это объясняло, почему девушка в последнее время была столь настойчива в попытках его рекрутировать, и почему в её попытках ощущалось отчаянье. В её ситуации было несомненное сходство с ситуцией Митсуру, хотя в случае наследницы у неё был выбор. Изначально она сделала неверный выбор, посчитав, что её счастье всегда будет связано с благополучием Группы Кириджо, но выбор всё же был.
Риас не так повезло. Митсуру могла в любой момент отказать своему потенциальному жениху, и в итоге так и сделала, отказавшись склониться перед требованиями управленцев своего конгломерата. Риас не могла. У неё даже не было возможности сделать неверный выбор.
Он ей симпатизировал. И, стоя среди её свиты, глядя на то, как за лежащим на земле Иссеем ухаживает Асия, он задал себе вопрос — возможно, его впечатление о ней, обо всех них, изначально было предвзятым?..
Они были неплохими особами.
Они были дьяволами, не демонами, и хотя он провёл это разграничение, когда они ему открылись, в его разуме всегда оставалось надоедливое сомнение относительно их реальных намерений. Сомнение всё ещё оставалось, но оно сокращалось с каждым проходящим днём.
Это несоответствие его беспокоило. Демоны в его разуме были могущественными существами, и совершенно безжалостными. Они брали, что хотели; крали, что желали. Если бы это они пытались завербовать его в свою свиту, они нашли бы гораздо более коварные методы для этого. Но Риас этого не делала. Она была дьяволом высокого ранга, и несомненно обладала множеством сил, с некоторыми из которых он был знаком. И тем не менее её просьбы, пусть и временами были надоедливы, всегда были уважительны, всегда были прозрачны. И, если уж быть честным с собой, некоторые из этих попыток доставляли. Она всегда предоставляла ему выбор в этом вопросе, и всегда уважала его выбор, даже если это ставило её в невыгодное положение.
Это было больше, чем он мог сказать о демонах, которые не знали такого понятия, как уважение к людям, или даже ангелах, которые понимали уважение, но всё равно игнорировали его, когда это служило их целям.
Дьяволы, не демоны. Он всё больше понимал разницу, и всё больше уважал их за эту разницу. Нидхёгг заметил это, фыркнув, когда назвал их его стаей. В этих словах была доля истины, но это вообще черта драконов. Они всегда были любителями загадок, и всегда с презрением отвергали Колесо Судьбы, как могущественные существа, имеющие на это право.
Совсем как он сам.
— Если бы вы сказали мне об этом с самого начала, — бесстрастно произнёс он — этой ситуации не возникло бы.
— Я понимаю, — прямо сказала Риас, стоящая на коленях рядом с Иссеем — и сожалею, что не сделала этого. Однако на тот момент я считала, что свадебное предложение — вопрос, имеющий значение только для моей свиты. Я не хотела смешивать его с моими усилиями рекрутировать тебя. Это было бы неподобающе с моей стороны. Я хотела, чтобы ты присоединился к моей свите по собственному желанию, а не из-за чего-то, что ты считал бы должен сделать.
Она не представляла, насколько поднялось его мнение о ней после этих слов. Но он не сказал ей об этом, конечно.
— И всё же, если бы ты мне сказала, я действовал бы сдержанней.
— Сдержанней, блин — Киба выглядел немного не в себе. — Он призывает Злого Дракона, а потом говорит о сдержанности.
Мечник покачал головой, и он заметил, что его взгляд слегка дикий.
— Простите, но я тут один офигеваю с этого? В смысле, "как им образом, вообще, я ещё жив", в этом духе?
— Мне было немного страшно, — признала Асия — когда дракон открыл пасть и направился к Хьёуду-сан.
— Немного страшно? — огрызнулся Киба. — Он его чуть не съел! Он нас чуть не съел!
— Ой, да ладно, Юуто, — улыбнулась Акено — он тебя просто обнюхал. Это ещё не съел.
Однако в её взгляде была неуверенность, и он видел, что девушка всё ещё была потрясена.
— Я не думаю, что Ангел-сан позволил бы дракону нас съесть — добавила Асия. Признаться, эта её уверенность в нём порядком подкупала. Хотя было бы намного лучше, если бы она перестала называть его так.
Киба вздохнул, осознав, что никто не разделяет его мнения.
— Мы же сохраним это в секрете, верно?
— Да — кивнула Риас. — Драконы — чрезвычайно могучие существа, и их существование всегда приносит внимание, обычно ненужное.
— Хмм, — прогудела Акено — интересно, это из-за того, что наша Бучо действительно беспокоится о безопасности Арисато-куна, или потому, что им могут заинтересоваться другие дьяволы?..
Как он и ожидал, она не ответила. Однако вместо того, чтобы покраснеть, как обычно при поддразнивании, Риас выглядела почти обречённо-несчастной.
— Нет. В любом случае, мы сохраним это в секрете. По крайней мере, пока сможем.
Подруги переглянулись.
— Прости, Риас — пробормотала Акено.
Девушка кивнула, и повернулась к нему. Она увидела вопрос в его глазах и сбивчиво улыбнулась.
— Если я проиграю Игру Рейтинга, — объяснила она — а это почти наверняка, с учётом того, что Механизм Иссея временно потерял его способность Усиления, я буду вынуждена стать женой Райзера Феникса. Это означает, что я буду в его подчинении, и моя свита соответственно. Ожидается, что я расскажу ему всё, что знаю, включая твою способность призывать Персоны. И когда он узнает, на что ты способен, он захочет добавить тебя к своим силам.
Он нахмурился. Это было бы... Проблематично.
— То есть он такая персона.
— Петух на гриле — засранец!
Улыбка угрожала растянуть его губы. Да, на Иссея всегда можно рассчитывать по части яркости речи...
— Заставлять Бучо делать то, чего она не хочет!
— Да — согласилась Риас со словами своего Пешки. — Его свита уже заполнена, так что чтобы ты оказался под его влиянием, ему придётся заставить меня соблазнить тебя вступить в мою свиту, чтобы служа мне ты служил и ему. И если это включает то, чтобы заставить меня сделать это с тобой, я сомневаюсь, что его будет это заботить.
Веселье мгновенно исчезло. Этого ему не то что не хотелось — не хотелось даже думать. Одна мысль о том, что кого-то могут заставлять делать нечто подобное, заставляла его испытывать лёгкую тошноту. Он наконец полностью осознал, насколько отчаянно её положение.
В ретроспективе, даже предложение дуэли Иссея сейчас не выглядело таким глупым. Оно просто было попыткой отчаянья.
— Если вы двое будете женаты, — медленно произнёс он — разве это не будет изменой?
Риас саркастически фыркнула.
— Свита Райзера полностью состоит из женщин. Я сомневаюсь, что я ему понадоблюсь, если он захочет это сделать.
— Так это всё ради власти?
— Да. Дьяволы всегда стремяться к власти. И сейчас, с растущей численностью воскрешённых дьяволов среди нас, чистокровные всё больше раздражаются. Дьяволы, которые могут отследить свою родословную до оригинальных Сатан сейчас активно пытаются доказать своё превосходство, и в этом суть этой свадьбы. Союз двух чистокровных дьяволов принесёт сильное потомство — девушка покачала головой, словно возражая этой идее, а затем снова печально улыбнулась ему. — Если я начну вести себя с тобой неподобающе, Арисато-сан, пожалуйста, не обращай на меня внимания. Скорее всего, это Райзер меня заставил.
Ему следовало чувствовать признательность за предупреждение. Вместо этого он чувствовал нечто совершенно иное.
— Ты побил Иссея, — упомянутый скривился — и я намерена блюсти условия, о которых мы договорились. Я больше не буду пытаться рекрутировать тебя, но я не могу обещать, что произойдёт после того, как я проиграю Игру Рейтинга.
— Ты уже приняла своё поражение? — он вопросительно глянул на неё.
— Даже с Усиленным Механизмом Иссея, шансы были против нас — пожала плечами Риас. — А теперь, без его способности Усиления, поражение стало определённым.
Это частично было его виной.
Дьявол глянула на него, словно пытаясь собрать храбрость для того, что хотела сказать.
— Я согласилась на условия, но хочу спросить, не мог бы ты всё же ответить на вопрос?..
Он кивнул. По крайней мере это он мог сделать.
— Дракон упомянул демонов — Риас продолжала смотреть на него. — Не дьяволов, но демонов. Единственными существами, котрых можно классифицировать как демонов, были Великие Сатаны и их прямые подчинённые. Ты обладаешь силой призывать Нидхёгга, Злого Дракона.
Она нерешительно помедлила.
— Можешь ли ты призывать и кого-то из Великих Сатан?..
Теперь они все смотрели на него. И он сожалел, что в некоторых из взглядов был подлинный страх.
Он поморщился про себя Это деликатный вопрос, что он может и чего не может, и он чувствовал, что они не готовы знать эти детали. Так что он сделал то, в чём был весьма хорош.
Он сменил тему.
— Я помогу тебе.
Это застало Риас врасплох. Было очевидно, что она не ожидала такого ответа. А затем она осознала, что он сказал, и её щёки слегка покраснели.
— Ай-яй, похоже, мольба нашей Бучо тронула холодное сердце Арисато-куна — произнесла Акено за свою подругу, когда стало очевидно, что Риас временно потеряла дар речи. Остальные в её свите, впрочем, этого не разделяли.
— Будет хорошо, если ты будешь в команде — улыбнулся ему Киба, а затем эта улыбкапомеркла. — Пока не заставляешь этого дракона нас съесть.
Конеко коротко кивнула ему, но выражение её лица говорило ему, что она полностью согласна с Кибой.
— Я рада, что будешь одним из нас, — Асия помедлила, словно задумавшись о чём-то — но тогда ты больше не будешь Ангелом, верно?
Бывшая монашка выглядела убитой этой мыслью.
— Мне очень жаль, что тебе приходится идли на такую жертву, Арисато-сан.
Она наконец-то назвала его по имени, и это было из-за чего-то подобного? Смех, да и только.
Иссей с земли слабо ухмыльнулся и поднял в воздух полусжатый кулак.
— Операция "Вербовка Арисато" успешна!
Они не так всё поняли.
— Я помогу тебе, — снова произнёс он — но только в одной этой Игре Рейтинга. Я не собираюсь становиться дьяволом насовсем.
И немедленно атмосфера энтузиазма увяла.
— Это невозможно, Арисато-сан — голос Риас звучал несколько сердито. Он понимал её раздражение. Он предложил помочь и тут же отказался, по крайней мере, с её точки зрения. — Чтобы участвовать в Игре Рейтинга, ты должен быть дьяволом. Если ты думаешь, что нужно умереть ,чтобы стать таковым, могу заверить, это не так. Есть ритуалы, которые могут превратить человека в дьявола без умирания.
Смерть — не проблема. Смерть никогда не была проблемой. Танатос никогда не позволит ему пасть. Аспект смерти ревностно охраняет свою собственность, и для него, он был самым ценным призом из всех.
— Я понимаю, — кивнул он — и я стану дьяволом для твоего боя с Райзером. А затем снова стану человеком.
Определённо то, что он сказал, было столь безумным, что никто из них не знал, что ответить.
— Это... Нереально — наконец, подобрал слова Киба.
— Когда ты становишься дьяволом, — добавила Риас, нахмурив брови — возврата нет. Процесс необратим. Дьяволы не могут снова стать людьми.
Он улыбнулся ей.
Персона скользнула в его разум, словно воск, просачиваясь сквозь ментальные барьеры, которые он для этого ослабил. В его голове зазвенел отчаянный, безумный смех, тон которого был насыщен мрачной злобностью. Он поморщился, когда его связь с некоторыми Арканами стала угасать, пока в итоге он не потерял возможность взывать к их воплощениям. Но этого следовало ожидать. Нельзя обратиться ко Тьме, и ожидать, что Свет простит, а эта Персона несомненно принадлежала Тьме. Само её присутствие в его разуме отдавалось болью, обжигающей агонией, разрывающей его сознание. Меньшие люди сдались бы боли; капитулировали бы перед страданием и обнажили души перед этим существом, и были бы совращены.
