Наконец она стала успокаиваться, даже села. Хвост все еще нервно метался по полу, вороша каменную крошку, но в глазах появилось подобие осмысленного выражения. По-звериному наклонив голову к плечу, она некоторое время разглядывала его, а потом вдруг взвыла. Судорога обратной трансформации швырнула девушку на камень, а вой перешел во вполне отчетливый многоэтажный мат, но у мага от сердца отлегло. Раз ругается, значит, живая и вполне вменяемая.
— Твою ж мать, Ваэль, — завершила тираду Айшэ и раздраженно постучала по силовому щиту. — Все, можешь снимать эту дрянь. И да, с тебя новые штаны!
Усмехнувшись, мужчина вскочил на ноги и направился к девушке, когда осознал, как именно она его назвала. Он прекрасно помнил, что никогда не называл ей этого своего имени, которое, собственно, тоже осталось в прошлом.
— Признаться, ты заставила меня пережить несколько неприятных минут, — заметил он, подавая ей свой плащ, чтобы можно было прикрыться. В противном случае, вампирша рисковала остаться в неглиже, потеряв остаток едва держащихся на ее теле лоскутков одежды. Мужчина сомневался, что нагота ее смутит, но все же решил поиграть в благородство.
— Да уж, верю на слово, — Айшэ выразительным взглядом окинула тронный зал, носящий следы погрома. Девушка криво усмехнулась, оценив масштабы разрушений и царапины от собственных когтей на стенах.
— Слушай, а что это вообще такое было? — не скрывая любопытства, поинтересовался маг.
— Третья фаза трансформации, — скривилась наемница. — Совершенно бесконтрольное наследие предков-демонов. А вот с какой радости я в нее перешла, сама толком понять не могу.
Эльхиору не терпелось расспросить напарницу о том, что именно она узнала и каким способом, но он сдержался, лишь поинтересовавшись:
— С тобой все нормально?
— Если что, я предупрежу, — раздраженно отмахнулась девушка, явно досадуя из-за его излишней обходительности. — Нужно только передохнуть немного. И желательно не в этом зале, — Айшэ зябко повела плечами, будто от холода.
Мужчина только хмыкнул и, подхватив их вещи, повел вампиршу в жилое крыло дворца. Там были замечательные комнаты, где можно было отдохнуть и просто поваляться в удобных креслах у камина, во вполне уютной обстановке. То, что они находятся внутри магического кокона, Эльхиора совершенно не смущало — мертвый город был его домом. Поселив девушку в одни из апартаментов, мужчина направился на кухню. В зачарованных кладовых хранилось довольно много провизии, оставшейся с тех пор, как в мертвом городе обосновалась маленькая армия во главе с беглым принцем одного из королевств и его, Эльхиора, наследником. Ныне, если новый правитель и его Хранительница все делали по уму, они уже наверняка возрождали некогда павшую империю. Сам путешественник по мирам приложил руку к тем событиям, отчасти помогая фактически загнанным в ловушку повстанцам, а в чем-то преследуя собственные интересы. В любом случае, их пребывание в мертвом городе теперь позволило устроить настоящий пир. Айшэ наверняка хотелось есть после всего, через что ей пришлось пройти за этот день. Нагрузив большой поднос всевозможной снедью, мужчина отправился в обратный путь.
Он угадал, аппетит у наемницы оказался отменный. Глядя, как мелкая вампирша уплетает порцию, которую не осилил бы и взрослый мужчина, Эльхиор отстраненно размышлял. Злость на это странное создание за все "сюрпризы", преподнесенные в ее родном мире, уже почти прошла. Он и вскинулся тогда не потому, что она завела его в такое негостеприимное местечко, чуть не стоившее ему жизни, а из-за того, как легко она ополчилась против, стоило лишь ее родичу обвинить наемника в шпионаже. Хотя, если посудить, у вампиров вполне могли быть объективные причины для подобных поступков. Да и сам Эльхиор в подобных обстоятельствах поступил бы точно так же. А вот то, на что она пошла ради выполнения задания, слегка шокировало. Он впервые встречал существо, способное самостоятельно возродиться, хотя и не похоже, что девушке это так уж легко далось. Под глазами вампирши залегли синеватые тени, да и выглядела она откровенно усталой. Эльхиор не переставал удивляться этому созданию и мог только гадать, сколько сюрпризов у нее еще припасено. А ведь с виду и не скажешь, что она серьезный противник: невысокая, едва ему до середины груди, худенькая и большеглазая, Айшэ выглядела от силы лет на девятнадцать и казалась совершенно неопасной, несмотря на довольно хищные черты лица.
— Нам надо поговорить, — серьезно произнесла она, наконец насытившись и поднимая на него свои огромные глаза, радужка которых сейчас приобрела темно-серый оттенок. Мужчина только кивнул, предлагая ей начинать. — Что с тобой произошло после того, как дворец был запечатан? И что произошло с ри'йо в тебе? — она даже слегка прикусила губу, с нетерпением ожидая его ответа.
— Значит, ты в курсе того, что произошло до этого момента? — мгновенно помрачнел маг. Дождавшись кивка собеседницы, Эльхиор начал рассказывать: — Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем демон начал слабеть, а моя человеческая часть, до того как бы пребывающая в спячке, смогла взять верх. Могу строить лишь предположения, впрочем, весьма похожие на правду. Скорее всего, эта сущность потратила слишком много собственных сил на превращение меня из обычного человека в мага. Ему пришлось кромсать и заново плести ауру, чтобы получить возможность качать силу из этого мира. Либо в дальнейшем это давалось ему с трудом, либо так повлиял купол, который маги возвели над дворцом, но того, что ри'йо получал, ему было недостаточно. В конце концов, он ослабел настолько, что я смог вернуть себе контроль над телом. Правда, отделить демоническую сущность было уже невозможно — мы слишком глубоко ассимилировали, и это убило бы нас обоих. Со временем мы окончательно слились в единую личность, как бы странно это ни звучало. Я не могу сказать, что снова стал человеком, но, по крайней мере, демон мною больше не владеет, я свободен и мне этого достаточно.
— И как ты вырвался из печати? — поинтересовалась девушка.
— Пришлось с нуля учиться магии, — вздохнул он и поморщился, припоминая, как долго бился над простейшими заклинаниями. — Я просидел взаперти больше тысячи лет, так что у меня было много времени на практику. Штудировал книги и манускрипты. Довольно скоро я понял, что получаю магию не так, как это делает большинство. Они преобразовывают силу, разлитую в мире, пополняя резерв. У меня такового нет вообще, а значит, нет и каких-либо рамок. Я пробовал освободиться, но ограждающий дворец купол оказалось не так-то просто уничтожить. Много времени ушло на то, чтобы отыскать в нем мельчайший изъян. Уж не знаю, стали ли причиной его появления мои неумелые атаки или же он просто поизносился за тысячу лет, но однажды мне удалось его пробить.
— Странно, что тогда не исчезли и все остальные... атрибуты печати, — Айшэ неопределенно покрутила в воздухе ладошкой и уточнила: — Время для всех вещей здесь все так же не идет. Да и мир духов здесь свой собственный, как бы замкнутый на одну эту область.
— Кстати, — мгновенно перехватил инициативу Эльхиор, — расскажешь, что делала ты? И что удалось узнать?
— Прямо-таки вечер откровений, — невесело усмехнулась девушка, потирая виски, словно у нее сильно болела голова. Что, впрочем, было и немудрено. — Ты же помнишь, что я являюсь жрицей богини Смерти, притом в иерархии выше меня никого нет? Это отнюдь не пустые слова. Таких, как я, называют эва'ре — дважды живущими. Подобную силу могут обрести только те, кто однажды умер, но сумел вернуться, зачастую, ради мести. Мы идем на своеобразную сделку с богиней. Не буду тебе пересказывать легенды, там такого понапридумывали — жуть. На самом деле Договор прост до безобразия: мы живем до тех пор, пока богиня не сочтет нашу службу оконченной. Фактически, я абсолютно бессмертна, пока нужна Риэн. Но, как водится, везде есть свои подводные камни, о которых мне бы упоминать не хотелось.
— Не доверяешь? — прищурился Эльхиор.
— Не хочу на жизнь жаловаться, — криво усмехнулась девушка.
— И это исключительно твоя привилегия, а не специфика народа вампиров? — уточнил маг.
— Ты правильно понял, — кивнула она.
— И что было после того, как ты умерла? Что ты видела? — наконец смог задать интересующий его вопрос бывший император.
— Она была красивой, твоя Сеавиль, — задумчиво отозвалась вампирша, уже знакомым жестом теребя в пальцах косичку, — а вот ты был мальчишкой. Но не мне тебя судить за твои поступки, я в свое время была ничуть не умнее.
— Интересное замечание, — хмыкнул Эльхиор, чтобы сказать хоть что-то.
— Если не вдаваться в подробности, то я знаю, куда ушла ее душа. Думаю, я смогу отыскать этот мир, когда выйду на тропы. Сам понимаешь, координат у меня никаких нет.
— А если вдаваться? — не дал сбить себя с толку маг. Ему было интересно, что еще она могла выловить.
— Я увидела все, вплоть до того, как город закрыли куполом, — после некоторого молчания произнесла девушка.
— Понятно, — Эльхиор откинулся на спинку кресла, задумчиво глядя на полыхающий в камине огонь. — Теперь ясно, почему ты спросила, что осталось во мне от ри'йо. За что вы так их ненавидите?
— А с чего бы нам любить тех, кто с удовольствием вырежет всю нашу расу? — пожала плечами Айшэ.
— Тогда понятно, почему меня встретили так... гостеприимно, — задумчиво кивнул Эльхиор. — И что стало причиной подобной враждебности?
— Долгая история, — скривилась вампирша. Но по тому, как она прищурилась, маг понял, что она ему более ничего не расскажет — не доверяла.
— Теперь мы отправимся в другой мир? — решил перевести разговор в другое русло мужчина.
— Я, конечно, понимаю, что тебе не терпится продолжить поиски, но мне надо отдохнуть, — отозвалась наемница.
— Вообще-то, я хотел уточнить, каким образом мы его отыщем, — спокойно произнес он.
— Я почувствую, — пообещала Айшэ. Поняв, что большего не добьется, Эльхиор был вынужден сдаться. Она, похоже, вообще не оперировала привычными для него понятиями, но пока что оснований не доверять ее чутью у бывшего правителя не было.
— Тогда отдыхай, сколько понадобится. Здесь найдется практически все, чего можно пожелать, так что можем задержаться.
— Хочу гоблинского шамана с бубном, галлюциногенных грибочков и ездового варга, — мечтательно прищурила ставшие голубыми глаза Айшэ. Но, увидев, как вытягивается лицо мага, рассмеялась: — Шучу. Скорее всего, выдвинемся уже утром. Ты себе как знаешь, а я пошла спать.
— Спальня за соседней дверью, далеко идти не придется, — улыбнулся мужчина, а затем, не сдержавшись, ехидно поинтересовался: — Или ты обессилела настолько, что тебя надо донести?
— Соблазнительное предложение, — растянула губы в ехидной усмешке девушка, — но не гарантирую, что ночью опять не трансформируюсь.
— Именно поэтому предпочту ночевать отдельно, — рассмеялся маг. — Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, Ваэль, — произнесла девушка. Эльхиор непроизвольно вздрогнул, вновь услышав это имя, но понадеялся, что его спутница этого не заметила.
Глава 6
Айшэ
Счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженный!
Аркадий и Борис Стругацкие, "Пикник на обочине"
— Я, конечно, все понимаю, — провалившийся в сугроб почти по грудь Эльхиор безрадостно окинул взглядом окружающую белоснежную равнину, — но это уже перебор.
Айшэ не ответила, только прожгла напарника недовольным взглядом и принялась отплевываться от набившегося в рот снега. Там, где рослому наемнику было по грудь, ей оказалось по макушку. Но она хотя бы весила меньше и смогла довольно быстро выбраться.
Вход на тропу в родном мире Эльхиора им долго искать не пришлось — маг просто телепортировал их в место, которое он сам называл Аномалией. Странное ущелье, в котором словно заперли радугу, встретило их тихим гулом едва сдерживаемой магической мощи. Айшэ там не понравилось решительно, и она как можно быстрее ушла на тропы, уже привычно протащив с собой напарника. Дорога меж мирами на этот раз порадовала светлым березовым лесом и щебетанием неведомых птиц, так что путь оказался легким и даже приятным. А вот мир, в который их привело чутье вампирши, с первого же шага преподнес сюрприз в виде гигантских сугробов и метели.
Маг окружил их каким-то щитом, внутри которого температура была значительно выше, чем в окружающем их мире.
— Поддерживать такую защиту я могу довольно долго, но вот магии здесь мало, так что возможны... неприятности, — предупредил он.
— Тогда стоит поторопиться и добраться до человеческого жилья, — продолжила мысль девушка. — Я что-то чувствую в том направлении, — она указала куда-то в темноту, где кроме пурги ничего не было видно.
— Секунду, — спутник неожиданно полез под рубашку и вытащил амулет с кусочком души, который теперь мягко светился.
— Он ведь и раньше так делал, — заметила девушка.
— В Архост я точно знал, куда нам идти, а потому даже не смотрел на камень, — пояснил маг.
— Что ж, возможно, мы справимся с заданием и найдем твою избранницу быстрее, чем казалось. Пойдем, — наемница бодро зашагала по глубокому снегу.
— Айшэ, постой, — окликнул уже повернувшуюся к нему спиной вампиршу Эльхиор, — в противоположном направлении он сияет чуть ярче. Нам туда.
— Ночью и в летней одежде? — изогнула бровь девушка. — Давай сначала все же дойдем до жилья и хотя бы обзаведемся нужной экипировкой. Я на подобное, признаться, не рассчитывала, у нас на континенте таких морозов вообще не бывает.
Напарник поморщился, но все же согласно кивнул. Дураком маг не был, и как бы ни хотелось поскорее устремиться к цели, он понимал, что без снаряжения далеко им не уйти.
— Да и оружие быстро к ножнам примерзнет, — словно сам себя убеждая, ввернул довод Эльхиор, и Айшэ украдкой усмехнулась. Называть мужчину Ваэлем она не стала даже мысленно — заметила, как он вздрагивает от этого имени и решила поберечь чужие нервы.
Вытащив из сумки плащ, волшебник попытался отдать его Айшэ, но девушку этот жест лишь насмешил.
— В отличие от тебя, я не умру даже от переохлаждения, — напомнила она, так и не взяв из его рук теплую ткань.
— Как хочешь, — не стал настаивать он.
— Да и длинноват он для меня, — решила потешить мужское самолюбие вампирша.
До человеческого жилья было недалеко, но они все равно добирались больше часа — по глубоким сугробам идти было сложно. Наконец они вышли к границе снегов и оказались возле какого-то поселения. В окнах домов призывно мерцал желтоватый свет, едва ощутимо тянуло дымом и готовящейся снедью.
В этом мире с погодой явно творилось что-то странное: недавно они стояли по пояс в снегу, а теперь попали в осень. Температура повысилась очень резко, словно путники пересекли некую черту, проведенную неведомыми могучими силами, разделившими мир и запершими времена года в колдовских клетках. По крайней мере, радовало отсутствие слякоти — под ноги стелилась жухлая трава да влажные листья с низкорослых, чахлых на вид деревьев.
