— Сэр! Центральная диспетчерская их Центра Орбитального Развертывания на связи.
"Ну вот, посмотрим сейчас, чем они теперь дышат".
По сравнению с прежним посещением этой звездной системы, возле самого О"риина стало на порядок меньше искусственных спутников — какие-то "визитеры" повыбили? Коммодор сильно сомневался, что свои собственные шпионские леталки поснимали сами о"риинцы: кто угодно, только не местные пираты! Значит, кто-то всерьез прижал оранжевокожих — вон как быстро откликнулись на вызов-то, не то, что раньше.
Изображение, созданное голопроектором, кажется, подтверждало его предположение: Судя по унылому, сероватому цвету физиономии местного вахтенного офицера (а Тайген эту ушлую рожу еще с прошлого раза запомнил!), дела у о"риинцев, видимо, шли не очень хорошо.
— ... неизвестный корабль, с вами говорит Центральный пункт управления орбитальным движением О"риин! Назовите себя.
— Это авианесущий крейсер "Уквин", Четвертое оперативное соединение Союзного Командования Республики, Конфедерации и Альянса. Слышали про таких?
— Да, сэр! Извините, сэр: те корабли, что вас сопровождают, это все ваше эээ... оперативное соединение?
"Черт, чего это парень нас "по головам" считать взялся?" — Тайген даже удивился. Нет, их оперативное соединение насчитывало больше трех сотен вымпелов, но сейчас и здесь с ними были только четыре конфедератских корабля, оснащенных генераторами гравитационной тени (к сожалению, собственных республиканских, получивших такие полезные штуковины, пока было слишком мало). Пара новейших крейсеров типа "Иммобилизующий" — прямиком с Лианна, проходит здесь что-то вроде полевых испытаний. И два более старых "Левиафана" — явно ветеранов Войны Клонов. Дорин, памятуя "теплую" встречу, устроенную им в прошлый раз местными, решил перестраховаться, и не выкладывать сразу на стол все козыря — и в этом Тайген с Учителем был полностью согласен. Чтобы узнать истинные намерения и мысли местных жителей, сразу им показывать силу не следовало...
Впрочем, судя по всему, никакие ухищрения им тут не понадобятся: предчувствию, которое пришло только что через взбаламученный фон Силы, сразу настороживший его еще по прибытии в систему О"риина, можно верить.
— Так, ребята, у вас здесь какие-то проблемы?
Тайген решил сходу взять банту за рога. Как тут же выяснилось, проблемы у обитателей О"риина были, и эти проблемы носили имя "сси-рук"! Пару месяцев назад их эскадра приходила к планете с "дружественным визитом", с целью наладить с аборигенами взаимовыгодный контакт, когда одни приобщают местных к ценностям своей веры, а другие своими жизнями способствуют распространению этой веры дальше, на всю остальную галактику. Которая, по мнению ящеров, которое они донесли до о"риинцев, пребывает во тьме невежества, и требовала срочного спасения от погибели и мрака ереси.
К несчастью для сси-рук, о"риинцы оказались зубастыми ребятами: навешать пачек десанту ящерок, когда те сунулись на планету, у них получилось отлично. А вот на орбите все вышло из рук вон плохо: ящеры просто тупо задавили их числом — и противопоставить роям их дроидов-пирамидок о"риинцам было нечего. Впрочем, несмотря на вынос всей орбитальной инфраструктуры, и гибель нескольких боевых кораблей, и сотен истребителей, жители О"риина посчитали сначала, что имеют повод радоваться. Ну, когда поняли, что орбитальной бомбардировки не будет, а сил для новой десантной операции у пришельцев, кажется, уже нет.
Сначала их предположения вроде бы подтвердились — когда покрутившись на орбите с неделю, эскадра сси-рук убралась восвояси не солоно хлебавши. Местные даже бодренько начали восстановление спутниковой группировки над О"риином. Однако, радость местных продолжалась не долго: от их собственных разведчиков начали поступать известия о нападениях ящеров на другие планеты в Неизведанных Регионах, вдоль границы с пространствами цивилизованных областей галактики. А три дня назад шпионские спутники зафиксировали появление мощной группировки сил ящеров в одной из соседних звездных систем: сси-рук явно намеревались рассчитаться с о"риинцами за предыдущую неудачу, а пока накапливали силы для удара — не подозревая, что будущие жертвы вовсю ведут за ними наблюдение...
— Они что, до сих пор не обнаружили там ваши зонды-шпионы?
— Увы, сэр, у нас там остался единственный наблюдатель: два других были обнаружены и уничтожены сразу после того, как передавали добытые ими разведданные. Кажется, ящеры засекли, каким-то образом, работу гиперпередатчиков зондов.
"Черт, эти ребята знают, что аборигенам про них известно — тогда, чего они ждут?" — Тайген спросил об этом у о"риинца.
— Похоже, сэр, что они ожидали подошедшего к ним сегодня подкрепления, составившего почти сотню вымпелов: Теперь у них сто девяносто тяжелых кораблей, двести семьдесят кораблей, которых мы определили как крейсера — и примерно около двух с лишним сотен разной мелочи. Количество этих трудно определить, так как часть из их мелких кораблей попросту путешествует на борту более крупных. Ну и, кроме летающих дроидов. Дроиды... наши зонды фиксировали их только тогда, когда те их атаковали — подходя достаточно близко, чтобы сенсоры разведчиков могли их четко фиксировать.
О"риинец прервал на мгновение свои излияния, потом, собравшись с духом, выпалил:
— Два часа назад наш последний зонд передал, что они завершили какие-то сложные перестроения, которыми их флот занимался все прошедшие сутки. Думаю, атака последует в самое ближайшее время! Нашей планете нужна любая помощь, именно поэтому я и спросил, сколько с вами кораблей...
Слегка успокоив обитателей О"риина — заявив, что те не останутся без помощи, — Тайген временно прервал сеанс связи: о взаимодействии с местными можно будет договориться и чуть позже! Теперь следовало дать знать основным силам Четвертого оперативного соединения. И, разумеется, вызвать на мостик Учителя: Дорин наверняка обрадуется, узнав, что у них тут, совсем скоро, будут "гости" — что больше не придется шарить по разным темным глухим уголкам галактики, выискивая тайные угрозы.
* * *
Официальные лица, полуофициальные лица и совершенно неофициальные визитеры: волны самого разнообразного народа, с выверенной четкостью прилива и отлива (в свою очередь повинующегося ходу небесных тел) накатывали на корабль — и оставляли его. Кто-то покидал "Черный Скимитар" довольным, кто-то обнадеженным — просто так прогнать посетителей, даже не слишком желанных, Райден себе позволить никак не мог: большая галактическая политика требовала жертв от того, кто хотел ей заниматься.
Как ни странно, проще всего оказалось иметь дело с теми, кто хотел на союзе с КНС заработать: они прекрасно понимали, что их собственная выгода будет прямо пропорциональна той, которую получит предполагаемый партнер. Понятно, и здесь бывали исключения — вот, хотя бы, деятели с Эмберлена: Тамошние матриархини, видимо, всерьез считали, что грабя во время Войны Клонов соседей по сектору, уже оказали Конфедерации услуг авансом на сто лет вперед. И сейчас, когда ограбленные и доведенные до отчаяния соседи, уже переставшие надеяться на помощь Корусанта, попросту скинулись деньгами и наняли каких-то крутых перцев, чтобы раз и навсегда решить проблему назойливых баб-террористок с Эмберлена, они прилетели требовать военной помощи...
Требовать, даже не просить! Притом, что сектор входил в зону контроля Республики, по мирному договору. Как-то вдруг забыв, что сами не ударили палец о палец, когда Конфедерация находилась в трудном положении, и ей самой требовалась любая поддержка. Черт, да по сравнению с этими, вороватые хейпанские дамочки были сама честность и порядочность! Жаль, что в свое время Граф так неразборчиво выбирал союзников — вот не поверил бы Райден ни разу, что "эмберленских" ему навязал Сидиус: Старший ситх, надо отдать ему должное, по мелочам в текущую политику КНС не вмешивался, целиком полагаясь на своего ученика.
Все равно, даже их он за порог не выгнал. Поговорил, ограничившись туманными обещаниями, и аккуратно перенаправил к представителям республиканского Сената, находившимся сейчас на Карфеддионе. Джедаи... ну, те хотя бы согласились сохранять в данном деле нейтралитет. Правда, эмберленская делегация с чего-то полагала, что Райден должен как-то повлиять и на Орден, рассчитывая и на их помощь тоже. Что называется: "нахальство — второе счастье". А он и так сделал для них больше, чем те заслуживали, союзнички хреновы.
Ладно, с живоглотами из республиканского Сената Райден их свел — дальше пусть сами, сами... — господа сенаторы за деньги, особенно — за большие деньги! — многое способны сделать для "клиента". А деньги у Эмберлена есть, и деньги немалые, как доносила разведка. По-хорошему, эмберленкам надо было бы попросту попробовать откупиться, или перебить деньгами предложение, которое их соседи сделали "Солнечной Гвардии". Что помешало: жадность, жлобство или самоуверенность? Ему же теперь расхлебывать чужое варево предлагают...
Впрочем, такого рода просителей все-таки было не много. С некоторыми даже удалось, в конце концов, неплохо поладить, как с той же делегацией Хейпса. Поняв, что халявы не будет, хейпанки сразу же настроились на более деловой стиль общения, и резко уменьшили размеры своих претензий — а разные предварительные условия и требования вообще засунули куда подальше. В результате, они и с Конфедерацией взаимовыгодный договор заключили, и с Республикой, и с Мандалором. С мандалорской стороны договор подписала сама герцогиня Сатин, как раз прибывшая на Карфеддиона для участия в заключительном этапе работы Ассамблеи. Короче говоря, все как всегда: кто-то ищет новые возможности, а кто-то сам себе создает проблемы!
"Насчет Эмберлена... — пожалуй, надо дать разведке поручение: взять развитие ситуации в том секторе под контроль!" — Райдена мучили нехорошие предчувствия, что он еще про это местечко услышит, и не раз. Причем, в услышанном ничего хорошего точно не будет.
И вся эта мышиная возня постоянно отвлекала от главного: Подготовки к отправке нагайской армады, на которой должны были возвратиться домой новые союзники — чтобы забрать там власть, и навести в Небесном Кулаке порядок. И руководством поисков следов вторжения сси-рук...
Последние сведения на этот счет, пришедшие с Бакуры, Райдену очень не нравились: Ящеры практически полностью зачистили планету от ее обитателей! Почти семьдесят миллионов человек, которые наверняка уже стали живым приводом для их военной машины, расставшись, при этом, с жизнями. Вроде бы не так много — у самого на душе висит куда более тяжкий груз, пусть даже это груз из мертвых врагов... — но, сколько еще таких "бакур" они успели посетить, получив такую вот порцию "допинга"?
Это в каком-нибудь глухом уголке, населенном дикарями, больше нескольких миллионов живых пленников, пригодных для "отехнивания", не поймаешь. Вон, как на той же Лесной луне, с ее мелкими воинственными обитателями. К сожалению (да, получается именно что, к сожалению), в этих расположенных на окраине галактической цивилизации местах, вдали от проторенных гиперпространственных троп, существовали и планеты, на которых развились достаточно высокие и продвинутые культуры, имевшие население в миллиарды жителей. Что будет, когда проклятые ящерицы доберутся до таких мест, Райден себе даже не хотел представлять!
А к этому все потихоньку и шло: время работало против них, за сси-рук — чем дальше, тем сильнее должна была становиться их империя, чье могущество было основано на "переработке" жизненной энергии разумных существ.
Взятая под контроль звездная система Бакуры была одной из пограничных с Диким Пространством точек, от которых дальше, вглубь галактики, вели удобные гипермаршруты. Правда, оттуда они дальше той же системы Эндора никуда не долетели, хотя им наверняка стало известно про куда лучше заселенные планеты, которые могли "порадовать" их более щедрой добычей. И вот это беспокоило еще больше: на не нашли ли ящеры иные дороги, более для них удобные? Не объявятся ли их корабли где-нибудь ближе к Ядру, в районе Джакку или Джедды. Или наоборот — пойдут краем галактики, через Дикий Космос? У них, вместе с союзниками, попросту не хватит сил, чтобы по-настоящему плотно прикрыть все возможные "дыры" на внешних рубежах.
Тем более, что экспедицию в Небесный Кулак никто отменять не собирался, и сроки ее реализации переносить никто не хотел: Чем быстрее Дако и Текей, вместе со своими сторонниками, возьмут там власть в свои руки, тем лучше будет для всех! То, что часть нагаев отказалась драться со своими соплеменниками, предпочтя натурализацию на новой родине, большой проблемы не составило. Как ни странно, добровольцев, согласных "хату покинуть и пойти воевать, чтоб землю в Гренаде крестьянам отдать" нашлось, хоть отбавляй. Первыми за нагаев, решивших бороться за свободу родины, вписались мандалорцы!
Когда Сатин сказала ему, что собралось уже миллион триста семьдесят шесть тысяч человек, и что бойцы все еще валят потоком на сборные пункты, Райден сначала даже слегка офигел, от такого известия. А потом, прикинув хрен к носу, как выражался один его новый знакомый, понял, что ничего странного в этом нет: Остроухие и мандалорцы обладали довольно схожими, по внутреннему духу, культурами (несмотря на все внешние различия), и примерно одинаковым менталитетом. Как говориться — рыбак увидел рыбака, и завел с ним разговор про рыбные места и способы лова...
Герцогиня уверяла, что должно набраться не менее пары миллионов народа. По словам ее сестрицы, Бо Катан, которая тоже собиралась поучаствовать в славном мероприятии по "освобождению Гренады", можно ожидать прибытия даже трех миллионов бойцов. Последняя, кстати, прилетела вместе с Сатин на Карфеддион — чтобы предложить лидерам нагаев свои услуги, и услуги своих собратьев по Дозору Смерти. Как по секрету сказал Райдену герцогиня, Оби-Ван уговорил ее не препятствовать агитации, с целью набора добровольцев. И вправду, идея убрать на время из Мандалорского сектора хотя бы часть "буйных", пока правительство осторожно проводит реформы, была здравой и очень полезной.
Наблюдать за господами Н"азеррахассаром и Хо, когда Райден познакомил их с Бо Катан и ее товарищами, было одно удовольствие. Воистину, родственные души нашли друг друга! Оно и понятно: союз с КНС, Республикой и Альянсом хоть и был взаимовыгодным, но основывался именно что на признании взаимных интересов — и, на наличии общего врага. А тут вдруг появились добровольцы, готовые драться за идею, да еще и такие, которых ты понимаешь с полуслова — потому, как думаешь схожим образом. В общем, сведя вместе эти "родственные души", Райден почувствовал, что заработал еще порцию авторитета в глазах Дако и Текея, и получил больше доверия от нагаев.
Впрочем, представлять еще одного господина, вознамерившегося отправиться в дальние гребеня, чтобы "помочь правильным пацанам вернуть их дом", как он обтекаемо выразился, было не менее забавно: Хондо Онака ожиданий Райдена не обманул — такого цирка с ранкорами, да еще и бесплатного, ему давно не приходилось видеть...
