Звёздные торговцы

— Пока этого сказать мы не можем, — сдержанно ответил марсианин. — Всё будет зависеть от того, что нам станет известно на Остаре или в её окрестностях. Пограничье, знаете ли — там всё, что угодно, может произойти. Нельзя исключать и того, что во всём этом могут быть замешаны какие-нибудь пришельцы. Но повторюсь — пока не прибудем на Остару, ничего не узнаем.

— Значит, вы согласны оказать помощь в поисках Жемчужины? — этот вопрос был адресован капитану Бойду.

— Разумеется. Риск есть, конечно, ведь мы не имеем ни малейшего понятия, что именно случилось, но мы сделаем всё, что в наших силах. И дело тут вовсе не в предложенной вами сумме, хотя и она, разумеется, не последнее дело. Мы всё-таки вольные торговцы, а не космонавты Интерстеллара или Марсианской Торговой Гильдии.

— Хорошо, — Кристина с серьёзным выражением лица оглядела старших офицеров Одиссея и помощника Лоусона. — Как скоро мы сможем отправляться?

— Думаю, в течение трёх часов, — пожал плечами Бойд. — А вы пока разместитесь на борту корабля. Грейсон вам в этом посодействует.

— Шойн, боссман! — отозвался марсианин. — Фро Кремер — прошу вас, следуйте за мной. У нас есть гостевая каюта, сможете разместиться там со всеми удобствами.

— Надеюсь, это не будет каморка чуть больше криогенной капсулы? — с усмешкой спросила белтийка, покосившись на помощника суперинтенданта.

— Конечно, это не номер даже эконом-класса в орбитальном отеле на Кольце Федерации, но вполне приличная каюта. Девять квадратных метров, стандарт для космических кораблей. Удобства там же — ионный душ, санузел. Завтрак, обед и ужин в кают-компании, поверьте, наш корабельный кок Мирослав Холич тот ещё мастер. Реально может сделать такую вкуснотищу буквально из самых простейших ингредиентов. Даже из дрожжевой смеси.

— А кофе тоже в кают-компании?

— Нет, в каждой каюте есть своя кофемашина и электрический чайник. Можете пользоваться без каких-либо ограничений. Любите кофе?

— Ага. Не заядлая кофеманка, конечно, но два раза в день выпиваю чашечку. А какой у вас на борту кофе? Я не особо поняла по той чашечке...

— Каладанский. Не бальдурианский и не хатканский, ясное дело, но тоже вполне.

— Да нет, каладанский кофе входит в галактический топ-5, так что это вы зря так про него говорите...

Сопроводив Кристину до гостевой каюты и оказав ей помощь в размещении её багажа, к слову сказать, не столь и многочисленного, Грейсон вернулся в торговую секцию, к своим обязанностям помощника суперинтенданта. Вряд ли во время поисков крейсера Кремера возникнет нужда в проведении торговых операций, но торговая секция на любом корабле Торгового Флота должна находиться в постоянной готовности. Если не к торговым переговорам, то к хорошей драке. Ведь никто не мог сказать, что послужило причиной исчезновения Чёрной Жемчужины. Одно дело — неполадки на борту звездолёта или какая-нибудь пакость навроде протонного шторма, и совсем другое — пираты или враждебные инопланетяне. И если судить по той информации о субсекторе Ингрия, которой располагали вольные торговцы, то появиться там пираты или враждебные инопланетяне могли только из-за пределов контролируемой Федерацией территории.

А в таком случае ситуация могла стать совершенно непредсказуемой.

Глава 11.

Покинув патрульную станцию на орбите Витолида, Одиссей за два с половиной часа добрался до прыжковой зоны, после чего капитан Бойд отдал команду о переходе на джамп-режим. Самый короткий и быстрый путь к Остаре лежал через гиперворота Слака, Олонца и Кинели, но путь от Витолида до системы Слак нужно было проделать в гиперпространстве, на что, согласно расчётам Уильямса, должно было уйти четыре гиперпрыжка и около трёх суток. Вполне достаточно для того, чтобы ещё раз перепроверить все бортовые системы и попытаться раздобыть как можно больше информации об окружающем Остару космическом пространстве. Эту задачу Лоусон возложил на своего помощника, попутно посоветовав ему аккуратно порасспрашивать Кристину. Вполне возможно, что девушка могла знать что-то такое, что могло хотя бы частично пролить свет на причину исчезновения Жемчужины.

Что искать в Интерстаре, Грейсон, откровенно говоря, слабо представлял. Ничего нового ни об Остаре, ни о субсекторе Ингрия вряд ли могло появиться, а искать что-либо о пространстве, лежащем по ту сторону границы, было не то чтобы бесполезно, но, скажем так, не слишком продуктивно. Конечно, и самому последнему фермеру с какой-нибудь Офелии было понятно, что корабли из миров Федерации туда летают, но в подавляющем числе случаев корабли эти принадлежали вовсе не законопослушным лицам. А пытаться узнать что-либо у контрабандистов — ну, в общем, если потратить на это несколько дней и пару тысяч солов (как минимум), то не исключено, что копилка ваших знаний может пополниться новой информацией. А может и не пополнится, тут всё зависит от собеседника. Могут просто послать в пешее эротическое путешествие, а могут и по портрету настучать. А связываться с кем-нибудь из этой братии через Интерстар такое себе — ни один уважающий себя контрабандист не станет вести с вами разговор по открытому каналу связи. Конечно, есть специальные, скажем так, возможности, чтобы выйти на кого-нибудь из этой братии, но вряд ли Бойд даст добро на их использование. Вольные торговцы никогда не занимались контрабандой и связываться с теми, кто подвизался на этом поприще, у них не было особого желания. Если бы была гарантия, что сведения эти будут стоящими и что их можно будет получить, тогда стоило, быть может, попытаться. А так тратить время и средства было бесполезной идеей.

Однако Грейсон добросовестно просидел за имеющим выход в Интерстар компьютером, что был установлен в кают-компании Одиссея, почти четырнадцать часов, накачивая себя кофе и собирая любую доступную информацию об Остаре и прилегающих к ней территориях. Информации было не то чтобы очень много, но она всё же была, и Грейсон с чистой совестью мог сказать, что время, проведённое им за компьютером, не было потрачено зря.

Кристина Кремер появилась в кают-компании Одиссея как раз тогда, когда Грейсон уже собирался выключать компьютер и, отнеся Лоусону распечатку добытой им информации, отправиться к себе в каюту и проспать часов эдак двенадцать. Приветливо кивнув марсианину, она прошествовала к кофеварочной машине и, выбрав одну из программ приготовления кофе, присела за тот же столик, за которым сидел и Рудневский.

— Собираетесь уходить? — обратилась она к марсианину. — Я погляжу, вам не мешало бы хорошенько отдохнуть. У вас глаза похожи на глаза человека, которому минут пятнадцать в лицо распыляли слезоточивый газ. И цвет кожи... знаете, вы похожи цветом кожи лица на перепившего инзогу глипа. Вы сколько кофе выпили за всё это время?

— Нашли тоже, с глипом меня сравнили! — фыркнул Грейсон. — Я, между прочим, спиртное почти не употребляю! А кофе... а шиист знает! — марсианин пожал плечами. — Чашек шесть точно, а может, и семь...

— И вы себя нормально чувствуете? — Кристина пристально всмотрелась в лицо интенданта Одиссея. — И наверное, кофе крепкий вдобавок...

— Ну... не водичка...

— Вам надо принять капсулу метоцина, — не принимающим возражения голосом произнесла белтийка. — Есть у вас в медотсеке метоцин?

— Есть, наверное, — пожал плечами Грейсон.

— Наверное! — покачала головой Кристина. — Что за наплевательское отношение к собственному здоровью! Впрочем, это ваше право, Грейсон. Вам удалось что-нибудь найти за это время?

— Хрен пойми, что из найденного является стоящей информацией, а что так — плюнь и разотри. Из того, что есть в Интерстаре, сложно составить цельную картину. Самый типичный медвежий угол, каких в Галактике вагон и маленькая тележка. Быть может, у вас есть какая-нибудь информация, могущая пролить свет на исчезновение Жемчужины? Ведь с Эскаром ваш отец поддерживал же постоянную связь?

— Поддерживал, но что это даёт?

Кристина на минуту призадумалась.

— Гм... Не знаю, что это может дать, но незадолго до того, как пропал сигнал транспондера Жемчужины, корабль выходил на связь с Эскаром.

— И что это и вправду может дать? Привязку к конкретному месту?

— Наши специалисты произвели триангуляцию и с точностью до пяти световых секунд смогли определить место, где, по расчётам, с крейсером что-то произошло. Полагаю, что поиски следует начать с него. Ну, после того, как посетим Остару и расспросим тамошние портовые службы.

— А вы уверены, что на Остаре вообще станут с нами разговаривать? Мы же всё-таки не Патруль, а самые обычные вольные торговцы. Они запросто могут сослаться на служебные инструкции и всё такое прочее...

— Во-первых, если за информацией о пропавшем звездолёте обращаются родственники членов экипажа, любой сотрудник Патруля или СПАС-службы обязан предоставить соответствующую информацию. Во-вторых, есть и иной способ получить нужную информацию, который является затратным для ищущей информацию стороны, но является прибыльным для стороны, обладающей информацией.

— По-вашему, возможно подкупить патрульного? — усмехнулся Грейсон. — Я что-то о подобном не слышал ни разу. СПАС-служба — может быть, но Патруль...

— А я вовсе не о подкупе говорю, — усмехнулась Кристина. — Всего лишь о небольшом вознаграждении. И я не имела в виду Патруль или СПАС-службу. Я говорила о диспетчерах и операторах систем слежения.

— А, ну здесь да, совсем другое дело. Но что дала триангуляция? Это место отличается чем-то особенным?

— Как вам сказать...

Кристина задумчиво взглянула на кофеварочную машину, словно на её корпусе могла быть какая-нибудь подсказка, которая могла помочь в поисках пропавшего крейсера её отца.

— Примерное место исчезновения Жемчужины — точка с некими координатами на расстоянии примерно шести световых дней от границы системы, в которой расположена Остара. Там ничего нет, это межзвёздное пространство, но точка эта расположена всего лишь в полутора парсеках от границы. Ни на что не намекаю, но подумайте сами.

— Думаете, что здесь не обошлось без пришельцев?

— Это одна из версий. Но сидя на месте, мы ничего не сможем узнать.

— Ну мы и летим туда, вообще-то. Только вот как выработать алгоритм поисков? Даже если что и узнаем на Остаре, прочёсывать космос — занятие такое себе. Это не море Эридания1 прочесать, здесь миллиарды кубических километров пустоты.

— Но я же сказала, что нам известно место предполагаемого исчезновения крейсера!

— Известно. Но что мы можем там найти? Даже если Жемчужина взорвалась, то найти хотя бы один её обломок в космическом пространстве — задача не из простых. Могло ведь вообще ничего не остаться. Звездолёт — сложная машина, даже несмотря на регулярные техосмотры, что-то может сломаться. Пошёл вразнос реактор — да при таком раскладе корабль просто в облако перегретого пара превратится!

Кристина недовольно нахмурилась, однако не признать правоту слов Грейсона было весьма сложно.

— Ну а если всё-таки дело в другом? — произнесла она.

— Тогда тем более сложная проблема встаёт — где искать и от чего отталкиваться?

Марсианин потёр ладонью глаза и шумно высморкался.

— Извините, — сконфуженно произнёс он. — Наверное, мне всё-таки надо будет принять метоцин...

— Держите, — Кристина достала из висящей на правом плече небольшой походной сумочки пузырёк с лекарством. — Пока дойдёте до медотсека, запросто можете свалиться.

— Спасибо, — Грейсон сунул в рот капсулу препарата и запил глотком воды. — Так, о чём мы говорили?.. Ах да, если проблема в другом...

Он снова потёр глаза ладонью.

— Я всё это время лопатил Интерстар на предмет всей имеющейся информации об этой части космоса. Её не слишком много, что, впрочем, и неудивительно, но всё-таки кое-что я нашёл. Правда, не знаю, поможет ли это в поисках Жемчужины или нет.

— И что вы обнаружили?

— О системах, что лежат по ту сторону границы, известно чуть больше, чем ничего. Даль-разведка посылала туда проботов, но исследованы были только три близлежащие к границе системы. Разумных форм жизни там не обнаружено, хотя имеются две пригодные для колонизации планеты. В семи парсеках от Остары находится система двойной звезды — жёлтое светило класса G2 и белый карлик класса DA2, вращающиеся вокруг общего центра масс на расстоянии примерно в четырнадцать единиц друг от друга. Известно о наличии в этой системе двенадцати планет, из которых девять являются планетами земного типа, плюс три газовых гиганта, схожих с Сатурном. Есть ли там разумные формы жизни — неизвестно, но эти самые формы могут там появиться и из пределов Федерации. Те же самые контрабандисты, хотя бы. Также следует упомянуть расположенную в восьми с четвертью парсеках от Остары систему красного гиганта класса М2, обладающую семью планетами — горячий нептун и шесть планет земного типа. Там ещё несколько интересных систем есть в пределах десяти-пятнадцати парсеков от Остары, но здесь та же проблема — недостаток информации.

— А были ли случаи нападения пиратов на звездолёты в этой части космоса?

— За последние семьсот лет — ни одного.

— За последние семьсот лет... — медленно повторила Кристина. — Хм... и как прикажете искать пропавший звездолёт на основании столь скудной информации?

— Прибудем на место — тогда и поглядим, — Грейсон, деликатно прикрыв рот ладонью, широко зевнул. — А сейчас, с вашего позволения, я бы не прочь отправиться к себе и поспать часиков так двенадцать. Шеф меня освободил от вахты, так что...

Марсианин развёл руками, снова зевнул, на этот раз открыто, и поднялся на ноги. Кивнув белтийке, он направился к выходу из кают-компании.

Системы тройного солнца Тальмин, вокруг двух компонентов которого обращался Слак, Одиссей достиг спустя шестьдесят четыре часа после того, как совершил первый гиперпрыжок. В прыжковой зоне Тальмина располагалось несколько десятков комплексов гиперпространственных ворот — Слак, несмотря на жаркий и засушливый климат, являлся довольно значимым миром в структуре Земной Федерации. Здесь добывали роданций, литий, иттрий, палладий и ниобий, планета располагала серьёзным промышленным потенциалом, производя продукцию предприятий тяжёлого машиностроения, космические корабли, атмосферную пассажирскую и грузовую технику и сельскохозяйственные машины; также на Слаке базировалось линейное соединение КосмоФлота и находились база Патруля и представительства Интерстеллара, Марсианской Торговой Гильдии и офис лагошцев из Ланайо Дагри — одного из пяти торговых гигантов Лагоша. Но здесь не могло быть следов Чёрной Жемчужины, поэтому Одиссей прошёл через гиперворота и оказался в системе Олонец, откуда ему предстоял нуль-прыжок2 в систему Кинель, в которой располагался одноимённый индустриальный мир Федерации, где тоже не стоило ничего искать. Искать следовало начиная с Остары и её окрестностей.

Всё то время, что карго следовал к тому месту, где, по предварительным оценкам, исчез крейсер Герхарда Бергера — с остановкой на Остаре, разумеется, Грейсон пытался найти хоть что-нибудь, что могло пролить свет на причину исчезновения Чёрной Жемчужины. Однако Интерстар упорно отказывался выдавать марсианину хотя бы самую завалящую информацию, и всё, что удавалось найти Грейсону, было ничего не значащей шелухой.