Вот обрадовал! Может быть, стоит подождать утра в таверне внизу, и выдвинуться уже по раннему солнышку? Но озвученному мной вслух предложению воспротивился Азраер.

— Чем быстрее закончим, тем быстрее вернемся.

Вот так мы и пошли в сгущающихся сумерках. К счастью, далеко идти не пришлось, где-то минут через тридцать Иль схватил меня за руку и резко нырнул в отвесную скалу, на мой взгляд, совершенно монолитную. Я крепко зажмурилась, справедливо ожидая столкновения с гранитным массивом... и, конечно же, крепко приложилась лбом о камень, аж искры из глаз посыпались.

— Пригнись, — буркнул мне в ухо маг. Я зажгла огневичок и осмотрелась.

— Ох, проси, душа моя, — спохватился эльфин. Будучи на полголовы ниже меня, он-то как раз свободно проскочил в невысокий проход.

Извилистый ход привел нас в пещеру, в глубине которой мягко поблескивала золотистым цветом приличная такая горка камней. Поводив огневиком по сторонам, я заметила довольно много таких кучек, каждая выше человеческого роста, одна из которых была весьма крупнее остальных. К ней-то я и направила свои стопы, мучимая закономерным любопытством. Взяв в руки один из булыжников, я имела удовольствие убедиться, что это необработанный слиток чистого золота. Едва я наклонилась, чтобы положить его обратно, как меня весьма ощутимо приложило по многострадальной голове что-то теплое.

-Ай, — глубокомысленно изрекла я и подняла глаза вверх, как раз, чтобы увидеть, как прямо надо мной из ниоткуда возникает еще один слиточек и летит вниз. От этого 'подарочка' я увернулась, но, пребывая в легком шоке от увиденного, не удержалась и потрогала свежачок пальцем, который тут же отдернула, обжегшись. Горячий! Даже очень, как будто долгое время лежал около огня.

— Дарканион, — позвал эльфин, и я в тихой панике залицезрела новое чудо. После легкого шевеления воздуха надо мной в свете огневика блеснул яркий оранжевый глаз размером с мою голову с вертикальным зрачком. Пройдя вскользь по пещере, глаз зафиксировал в поле зрения мою персону и удивленно расширился.

— Ой! — удивленно и немного смущенно воскликнул приятный баритон.

— ААААААА! — согласилась я, пятясь назад и судорожно пытаясь вспомнить, в какой стороне выход.

— ОООО! — поддержал меня баритон, и глаз скакнул в другой угол пещеры.

Иль тут же встал между нами, размахивая руками подобно вертушке на ветру.

— Дарканион, Дарканион, это друзья, успокойся.

Глаз несколько раз быстро исчез и появился снова, видимо, дракон часто-часто моргал, пытаясь удостовериться, что ему не привиделось нашествие незваных гостей. Оглядев каждого из нашей разношерстной компании, дракон остановился на эльфине.

— Иль-арионисот-мелинар! — с облегчением воскликнул он, узнав хоть кого-то. Глаз придвинулся почти вплотную к эльфину, и я наконец-то смогла разглядеть хотя бы очертания огромной головы, словно сотканной из мрака, потому что мой огневик никак не мог осветить ее в подробностях.

— Прими другой облик, — попросил Иль, — надо поговорить.

Дракон подернулся дымкой, и через минуту перед нами стоял невысокий кряжистый мужчина с довольно располагающим к себе лицом. То ли лукавая ухмылка была тому причиной, то ли плутоватые глазки, но опасности в нем не ощущалось. Мясистый нос, пухлые губы, густые черные брови и немного лопоухие уши все вместе создавали ощущение этакого простака. Дракон был тёмный как безлунная ночь, получившийся из него мужчина был смугл лицом и носил короткий ежик черных волос. Зато глаза в человеческом обличье стали просто темно-карими.

Пока Иль озвучивал нашу историю, дракон не сводил с меня изучающего взгляда.

— Все понятно, — резюмировал он по завершении рассказа. — Ну, что вам сказать. Есть хорошая новость и плохая. Плохая состоит в том, что я с вами не пойду. Возраст, знаете ли, да и не люблю я такое мерзкое дело, как война. Шум, смрад, трупы — это все не по мне. Я тут живу себе спокойно, никого не трогаю, тихая мирная драконова пенсия. А хорошая новость заключается в том, что я вам помогу. Ты ведь совсем не умеешь обращаться со своими способностями? — обратился он ко мне, обходя мою персону по кругу.

— Неа, — честно согласилась я.

— Интересненько... ух как интересненько, — заинтригованно протянул дракон, разглядывая что-то у меня над головой.

— Что там может быть такого интересного? — сквалыжно осведомился Азраер, подлетая поближе.

— Помолчите, дедуля, — отрезал дракон, небрежно отмахнувшись от призрака.

И почему я уже не удивляюсь тому, что его видят все, кому не лень?

Азраер от такого пренебрежения к своей личности поперхнулся и надолго замолчал.

Дарканион попросил меня пройти с ним чуть дальше в глубь пещеры, где в довольно уютном уголочке обнаружилась удобная кровать и стол со стулом. На мой удивленно-вопросительный взгляд дракон буркнул:

— Мне тоже не чужда тяга к удобству. Если спать только на золотых слитках, радикулит замучает.

Усевшись на любезно предложенный стул, я закрыла глаза и постаралась максимально расслабиться. Мягкие поглаживания по лбу постепенно погрузили меня в легкую дрему.

Я сладко потянулась и перевернулась на другой бок. Давно так хорошо не высыпалась и не чувствовала себя столь бодрой по пробуждении. Открыв глаза, я сперва ошарашено захлопала ресницами, пытаясь понять, что это за место, и самое главное, как я здесь оказалась, потом вспомнила про визит к дракону.

Пока я храпела в свое удовольствие, в пещере кипели нешуточные страсти. Чтобы скоротать время, мужчины решили перекинуться в картишки, в результате Иль сейчас безуспешно пытался отыграть собственное долголетие, дракон — пещеру со всем содержимым, а злобно хихикающий Азраер твердо удерживал позицию победителя. Увидев, что я проснулась и таращусь на них, придерживая челюсть, маг помахал мне рукой и гордо изрек:

— Вот... приданное правнучке добываю, — после чего лукаво подмигнул мне, игнорируя побагровевшего дракона.

— Стесняюсь спросить, как я должна получить в приданное долголетие Иля? — подглядывая в карты к родственничку и убедившись, что он снова при выигрыше, уточнила я.

— О, нет ничего проще, — небрежно отмахнулся дух, открывая карты и вырвав у противников два стона огорчения. — Один небольшой магический ритуальчик, капелька крови эльфина, кое-какое зелье и готово.

Иль попытался демонстративно упасть в обморок, но ударился головой о валяющийся позади золотой слиток и обиженно зашипел, сразу став похожим на разъяренную кошку, даже уши точно так же прижал. У Дарканиона в горле что-то подозрительно клокотало и, вспомнив про умение драконов извергать огонь, я поспешила разрядить ситуацию.

— Да ладно тебе, пошутил и хватит. Мы же сюда не за этим пришли.

Повеселевший дракон тут же подскочил ко мне и осведомился о моем самочувствии, а после полученного положительного ответа велел оценить изменения в силе. Я послушно покопалась в голове, но никаких новых знаний, помимо уже имеющихся, не обнаружила, о чем честно сообщила всем присутствующим.

— Да не вширь смотри, а вглубь, — уточнил дракон и выжидающе уставился на меня.

Я все также послушно глянула вглубь и обомлела. Если раньше мой магический потенциал представлялся мне в виде тихой заводи два на два метра, то теперь к моим рукам ластился безбрежный океан, упрашивая, умоляя воспользоваться его силой. Искушение было так велико, что я не удержалась и создала свой любимый огневик. И снова ахнула от удивления — если раньше это был шарик с пол-ладони диаметром, то сейчас над головой взвилось маленькое солнце где-то с метр в поперечнике. Поспешно загасив заклинание, пока никто не пострадал, я вопросительно уставилась на дракона.

— Наладил кое-какие контакты в твоей головушке, — туманно пояснил тот. Затем поманил пальцем Азраера и отошел с ним в угол, где их беседу никто не мог услышать. Видимо, выдавал ценные указания по обращению с оружием особо повышенной мощности и опасности, то есть со мной.

Пока они секретничали в свое удовольствие, я бродила по пещере, пиная подворачивающиеся под ноги слитки и пытаясь на глаз прикинуть стоимость содержимого пещеры. Выходило просто баснословно много, даже если доверить транжире Дериону прокутить это состояние, его дети, внуки и даже пра-пра-внуки жили бы себе припеваючи всю свою жизнь. Интересно, где же дракон добыл столько драгоценного металла? Был в Андероне золотой рудник, но из золота с него набралась бы максимум одна такая кучка.

— Что, нравится моя обитель? — шепнул на ушко подкравшийся Дарканион.

— А можно спросить? — наконец решилась я удовлетворить собственное любопытство.

— О чем? — довольно промурлыкал дракон.

— Все эти слитки — откуда они взялись? Это ведь чистое золото?

Дарканион почему-то смутился и замялся.

— Ну... это... как бы тебе сказать....

— Это драконий кал, — влез неугомонный эльфин. Бедный дракон пошел бурыми пятнами.

— Драконий... что? — не поверила я своим ушам.

— Ну... видишь ли, — забубнил Дарканион, наградив Иля убийственным взглядом, — организм дракона так устроен, что любая пища в нем перерабатывается в золото. Из людей вот удобрения выходят, а из нас золотые слитки. Иначе откуда же, по-вашему, пошли легенды про битком набитые сокровищами пещеры? Да во всех королевствах вместе взятых нет такого количества золота, чтобы завалить им целую пещеру! Между прочим, — бросая негодующие взоры на бессовестно ржущего Азраера, продолжил он, — многие мои родичи погибли из-за этого в дремучие времена. Короли заманивали их к себе благими посулами или же одурманивали зельями, сажали на цепь и насильственно кормили круглые сутки для пополнения собственной казны, пока бедняги не подыхали от ожирения и обжорства. Видишь ли, — доверчиво прошептал мне на ушко последний представитель древних рептилий, — мы очень любим покушать, просто не можем отказаться от предложенного угощения. Вот и совмещаю приятное с полезным. Днем спускаюсь то в один, то в другой город, набиваю брюхо до отвала в разных тавернах, а вечером все съеденное выходит в виде золотого запаса. Так сказать, безотходное производство. В городе у меня знакомая семья ювелиров, уже много поколений меняющая мои слитки на полновесные монеты, и все в прибыли, все довольны. Кстати, если хочешь, можешь взять себе немного золотишка. У меня этого дерь... э, добра, как видишь, навалом.

Я только хлопала глазами от таких откровений. Теперь понятно, откуда взялся тот самый горячий слиток, что прилетел мне по затылку. Счастье-то какое, что у Дарканиона не приключился в этот день понос, а то стояла бы я золотой статуей до скончания веков и никакой супер-магический потенциал не помог бы.

— 'А вечером я себе еще кучку навалю', — не удержался от ехидной шпильки Азраер. Заметив скрестившиеся на нем недовольные взгляды, призрак как ни в чем не бывало поинтересовался: — А что я такого сказал?

Отказываться от столь щедрого предложения было глупо, поэтому я набила золотом седельные сумки Сая и свои карманы. Война — дело затратное само по себе, да и по завершении военных действия деньги нам очень понадобятся.

Глава 12

Сражение в Бранде

По возвращении в лагерь пришлось констатировать пренеприятнейший факт, что нас никто не искал. На мой возмущенный вопрос замученный тренировками брат с трудом оторвал голову от подушки и вяло поинтересовался:

— А что, вы куда-то уходили? Извини, не заметил.

Да уж, дожили. Ну и ладно.

На последовавшем военном совете было принято решение наконец двинуться к столице. Все устали ждать новых неприятностей, каждому хотелось уже поставить жирную точку в этой затянувшей распре. Правда, путь мы выбрали несколько зигзагообразный, решив посетить и зачистить от нежити парочку ближайших городов. При этом были предложения разделиться на две части для ускорения процесса, но я решила не рисковать и двигаться всем вместе.

В первый раз я практически не видела подробностей, находясь под прикрытием стен хижины, зато теперь смогла 'насладиться' всеми деталями. Мертвые мужчины, мечтающие лишь о том, как бы добраться до живой плоти и крови. Матери, тащащие на руках мертвых младенцев с собственноручно перегрызенным ими же горлом. Дети, от совсем малышей до подростков, злобно шипящие и пытающиеся напасть со спины. Это было ужасно, и кошмары в последующую ночь терзали не только меня одну. Но все же мы справились, быстро и без потерь уничтожив всех живых мертвецов.

Так мы посетили два города за пять дней. Еще через четыре дня мы впервые вошли в город с живыми людьми. Смертельно перепуганными, не знающими куда бежать, но живыми и практически безопасными. Здесь мы и остановились, решив переночевать и узнать последние слухи.

Слухи же говорили, что Эскелион с оставшимися под его началом магами вернулся в Колосию и принес Ворону вассальную присягу. Ворон же открыто объявил себя правителем страны, после вполне естественно прозвучавшего заявления о скоропостижной смерти членов всей королевской династии. Похороны короля и его семьи прошли в закрытых гробах, как-то очень быстро, скомкано и без положенных церемоний, включая ношение траура в течение последующих трех дней. Во дворец же теперь пускали только магов, простым смертным доступ туда закрыли, а несогласные и недовольные бесследно исчезали в тюремных казематах. Народ боялся, но попытки к бегству из страны пресекались жестко и безоговорочно. Страх все плотней окутывал столицу и растекался по окрестностям.

— Не нравится мне все это, — мрачно поделился со мной Азраер, когда мы остались одни. — Чую, не просто так там люди пропадают, готовит наш пернатый дружок очередную подлость. Надо бы поторапливаться, пока он нас в чем-нибудь не обыграл.

'Он прав' — напомнили о себе мои голоса. — 'Время против нас'

И мы честно поторопились, добравшись до стен столицы Колосии за рекордно короткое время. Разбив лагерь вне зоны видимости со стен, мы принялись составлять план захвата.

По подсчетам призрака, магических сил у нас сейчас было больше, чем на стороне Ворона, поэтому предполагалось пробить ворота магией, а дальше действовать по ситуации. Вести бой в городских условиях невозможно, выполняя четкие инструкции вроде шаг вперед, два назад, там приходится действовать по ситуации. Поэтому войска разбили на небольшие отряды, в каждый из которых входили по несколько магов, ветеранов и снежных воинов. Я в компании Сая, призрака и эльфина должна была под прикрытием двух таких отрядов направляться к дворцу для схватки с Вороном. Магов во главе с Эскелионом Азраер пообещал отвлечь на себя, так что никто не должен был нам помешать.

— Я достаточно обучил тебя, девочка, — сказал на прощание призрак. — Не подведи.

В предрассветный час, в то самое время, когда сон способен искусить даже самого стойкого часового, на том месте, где были расположены ворота в Бранд, прогремел чудовищный взрыв. Пока не продравшие толком глаза жители и солдаты пытались понять, что произошло, через пролом в стене ворвалась толпа захватчиков и, четко разделившись на отряды, понеслась по улицам, уничтожая каждого, кто пытался оказать малейшее сопротивление, а отряд побольше сразу же двинулся напрямую ко дворцу. Там, где упали обломки ворот, начался пожар, внося в и без того охваченный ужасом город еще большую панику.