С одной стороны, он ощущал себя героем какого-то приключенческого романа — вот он, одолевший натурального черного мага, пробирается через дикие джунгли к сказочному сокровищу вместе с живой легендой этого странного мира. С другой...

Рассказ Верасены никак не шел у него из головы. На Вселенское Зло Вайми походил всё же мало — физия у него хмурая, но есть отчего: проживи тут с тысячу лет, ещё и не так хмуриться начнёшь. На коварного интригана, стравливающего местные племена просто развлечения ради, он тоже походил мало. Но ведь и не должен походить, подумал вдруг Димка, иначе у него просто ничего бы не вышло...

Он недовольно помотал головой. Опять же, с одной стороны Вайми его спас, причём совершенно натурально. С другой, сделал это он не бескорыстно... Димка понимал, конечно, своё невероятное везение: он-то понятия не имел, как добраться до Ключа — а теперь через неделю тот будет у него.... точней, у Вайми. А потом...

— Слушай, — вдруг спросил он, — а что ты будешь делать с Ключом? Ну, когда мы его достанем?

— В Город Снов пойду, что ещё-то? — Вайми удивлённо взглянул на него.

— А он разве вообще есть? Это же легенда просто....

— Нет, не легенда, — Вайми фыркнул. — Он на самом деле есть, просто добраться до него очень трудно...

— И ты знаешь, где он?

Вайми насмешливо взглянул на него.

— Конечно. На востоке, за пустыней и горами. Только далеко. Отсюда туда надо месяц пилить, никак не меньше.

— В пустыне ж воды нет, — сказал Димка.

— А вот и есть. Только места знать надо.

— А ты знаешь?

— Конечно. Я же её проходил. И не один раз даже.

— И никому не говоришь?

— Те, кому надо, сами в курсе.

— А другим не надо?!

— Нет, — Вайми помолчал. — Димк, дорога туда адски трудная. Большинство не проходит, возвращается. Большинство тех, кто не возвращается, гибнет. Под бурю песчаную попадают — и всё. А на смерть людей отправлять, пусть не настоящую даже, — сам понимаешь...

— Ну... ладно, — Димка вздохнул. — А как вообще там? В Городе? А то такое, знаешь, рассказывают, что голова кругом. И каша там из кранов идет, и делать ничего не надо... потому что под землей Машина, которая и жратву делает, и одежду, и все прочие вещи. И всё это в магазинах даром.

— Скучно, — Вайми потыкал ножом ящерицу, проверяя готовность. — Каша из кранов там действительно идёт, это не сказки. Только кроме той каши там жрать-то и нечего особо, разве морскую траву, и то, пока Попечители не видят...

— Кто?..

Вайми усмехнулся. Невесело.

— Димк, там, в Городе — тысяч шестьдесят ребят. А где столько людей, там и власть. Группа, так сказать, товарищей. Которые сразу же определили, что им всё можно, а другим... ну, не очень. И полиция у них вполне есть, и армия даже. И тюрьма — с пыточной камерой кстати. И головы крамольникам рубят — пусть редко, но бывает.

— То есть про райскую жизнь там врут? — хмуро спросил Димка.

— А это смотря что райской жизнью считать. С одной стороны, конечно, там тюрьма — одежда у всех одинаковая, выходить из города нельзя, кроме как работать на поля, то, что на тех полях растет, кушать тоже нельзя, это всё Попечителям... песочек из пустыни от городских домов откидывать — тоже то ещё развлечение. И пляж поганый, кстати. Грязный, тесный... А с другой — тут тебе любой встречный башку может размозжить, просто так, от скуки, а там — полиция тебя бережет. Если от работы не отлыниваешь и рот не раскрываешь не по делу — никто тебя не тронет. До обеда отработал — и гуляй. Хочешь, по улицам, хочешь — на пляже валяйся до полного изумления... Музей опять же есть — пусть паршивый, но всё же... Газета ежедневная выходит, пусть и негусто с новостями. По вечерам на пляже даже костры можно жечь из сухих водорослей. Ну и места полно. Двухкомнатная квартира у каждого. С канализацией, добавлю, и с водопроводом. Электричество есть даже, но книжек там нет, по ночам читать нечего...

— Брр! — Димку передёрнуло. — Не хотел бы я там жить...

— Ну, вот видишь... Мне тоже там не показалось, хотя я там вовсе не последним человеком был...

— Попечителем, то есть? — догадался Димка.

— Ну, так. В газете ихней подвизался, стихи писал... а потом тошно стало. Всегда одно и то же — воспоминания о том, как плохо в Ойкумене жить и какая тут цивилизация... и как славно Попечители заботятся о народе...

— И революционеров никаких нет? — удивился Димка. — Я бы от такого вот взбесился.

— Почему, есть. По ночам в заброшенных домах собираются и шепчутся при свечке, какой плохой режим, да как они хорошо тут всё устроят, когда его черти унесут...

— И всё?

— И всё. Там же каждый второй — шпик. А по подвалам шептаться Попечители не запрещают, у них же демократия... Вот если кто народ на улицу например поведёт — то его мигом на дыбу, выпытывать, кто на такое подбил, и зачем... а потом и голову могут отрубить. При всём народе. Чтобы другим впредь было неповадно.

— Брр, дикость какая....

— Это, как раз, цивилизация. Не просто так же рубят, а во исполнение закона, по приговору суда. С прокурором, с адвокатом даже, всё как положено...

— Ну, и что ты со всем этим хочешь делать? — спросил Димка. — Если мы добудем Ключ и доберёмся туда?

— А вот не знаю. Видно будет...

— Верасена Машину остановить хочет. Чтобы всего этого не было как раз.

— Ну и дурак. Допустим, остановит. Дальше что? Без неё там всё равно не прожить. Пустыня же.

— Народ сюда вернётся. Свободно жить будет, без Попечителей и всей прочей лабуды.

— Пятая, быть может, часть вернётся. Остальные погибнут. Просто не пройдут через пустыню.

— Ну и пусть! — разозлился вдруг Димка. — Всё равно, там не жизнь.

— А с точки зрения Попечителей — это у нас с тобой не жизнь, — возразил Вайми. — И жить нам незачем.

— Да плевать я хотел на их мнение!

— А им на твоё тоже плевать. Ну и, если честно — ты хотел бы, чтобы сорок тысяч ребят и девчонок перемёрли от голода и жажды? Или пятьдесят даже? А потом всё время помирали бы, потому что здесь им кушать будет просто нечего?

— Нет, — буркнул Димка.

— Ну, вот видишь...

— А всё равно, неправильно всё это!..

— Ну, неправильно, — согласился Вайми. — Но у нас с тобой как раз есть шанс это исправить, — он вновь потыкал ножом ящерицу. — Всё, испеклась. Давай есть.

12.

Утром Димка проснулся в одиночестве. То есть Вайми рядом видно не было. На миг мальчишке даже показалось, что всё вчерашнее ему просто померещилось — но погасший костер и лежавшая рядом голова ящерицы говорили обратное...

Димка принялся размышлять о том, что теперь делать дальше. Страшно хотелось взять ноги в руки и просто рвануть прочь. Только куда вот? Его друзья все невесть где, для местных племен он — пустое место. Разве что Астеры... ну вот, шаман их как раз где-то тут. Мальчишка не представлял, к кому тут ещё можно приткнуться и попросить о помощи. Может быть, двинуть к Волкам и попытаться их поднять? Или поискать того таинственного шамана Куниц?..

Но прежде, чем он что-то придумал, его спаситель изволил появиться из зарослей. В странном виде — Вайми зачем-то накрутил на голову здоровенную шапку из цветов и листьев, отчего она стала удивительно похожа на небольшую клумбу. Смотрелось это смешно, но при том очень красиво... хотя сделал это он явно не для красоты, подумал вдруг Димка. А чтобы его не было видно в этих оранжерейного вида зарослях. И значит, кто-то в них бродит. Кто-то явно не слишком дружелюбный...

— Хоруны рядом, — тихо сказал Вайми и протянул мальчишке руку, помогая подняться. — Пошли.

13.

Идти с Вайми оказалось непросто. Походка у него была лёгкая, быстрая, даже стремительная. При необходимости он мог двигаться бесшумно, как кошка. Но когда он отдыхал, позы у него были расслабленные, иногда даже ленивые, словно в теле Вайми уживались два совсем разных человека. Это немного пугало Димку. Или даже не немного. Словно перед ним не человек, а какой-то костюм, который по очереди надевают две личности. И ещё больше пугала мысль о том, что их там может быть больше. Целая толпа, ждущая лишь случая выйти на сцену. Незнакомая. От которой просто не знаешь, чего ждать. В общении же Вайми был... неприятен. В разговоре он очень часто начинал с того, что смотрел Димке в глаза. Упрямо и пристально, словно вызывая на бой. В конце концов, мальчишка не выдержал.

— Зачем ты всё время на меня пялишься? — спросил он на очередном привале. — Это высокомерно и невежливо.

Вайми улыбнулся.

— Это — не признак высокомерия, а признак внимания. К тебе, между прочим.

— Нафиг такое внимание, — упрямо сказал Димка.

Вайми лишь пожал плечами.

— Когда я был ещё ребёнком, я часто замечал, что многие люди, обращаясь ко мне, смотрят в сторону, как будто говоря: 'Не смотри на меня, не смотри так пристально'. Но я ничего не могу с собой поделать. Не могу не смотреть на людей, которые говорят со мной.

— Прямо не можешь? — усомнился Димка.

Вайми смутился.

— Ладно, могу. Но это для меня непросто.

— А ты постарайся. А то я тебе в глаз дам. Для профилактики. У нас дома на людей так не пялятся. Если не хотят с ними драться.

— Я с тобой драться не хочу, — Вайми вздохнул. — Ладно. Не буду на тебя смотреть, раз ты такой чувствительный. А теперь пошли. Не стоит терять времени.

14.

В этот раз Вайми вёл его и вовсе какими-то буераками, дикими зарослями, в которых за два шага ничего видно не было. Димка устал и оцарапался, как чёрт, но возмущаться не стал, хотя очень хотелось. Но не попасть в руки Хорунов не хотелось ещё больше, так что он сжал зубы и терпел. Когда Вайми наконец-то объявил привал на какой-то полянке, мальчишка мешком повалился на землю.

— Я больше не могу, — простонал он. — Если попробую встать, то просто сдохну.

— Больше пока что не надо, — буркнул Вайми. — Мы оторвались от погони и запутали след. Будем отдыхать. До гор уже не так много осталось. Завтра вечером мы будем уже там. А там идти проще.

— А потом? — спросил Димка. — Когда мы возьмем этот Ключ?

— Я же уже говорил тебе. Пойдём в Город Снов.

— А... а ребята? — теперь, когда он оказался в безопасности, в мальчишке заговорила совесть. — Они ж наверняка тоже все в рабстве.

— Ничего не поделаешь. Пусть спасаются сами. Ты же вот спасся.

— Но не можем же мы их бросить! — крикнул Димка. — Это совсем уже подлость будет!

— Дим, я тебя понимаю, — терпеливо сказал Вайми. — Если бы моё племя пропало невесть куда, я бы тоже бесился. Но если твои друзья в рабстве, то ничего не поделаешь уже. Один я Хорунов точно не повергну. Моё племя ты видел. Волкам плевать на всех, кроме себя...

— А Вороны? — упрямо спросил Димка. — Разве они нам не помогут? Они же воины. Лучшие в этом мире.

Вайми хмыкнул.

— Воины существуют для того, чтобы не-воины могли жить спокойно, в безопасности. Вороны — не воины, а убийцы. Они карают всё, что представляется им злом, без жалости и сожаления.

— Но ведь зло — всегда зло, — возразил Димка.

Вайми вздохнул.

— Поскольку все люди считают себя добродетельными, и поскольку ни один добродетельный человек не поднимет руку на невинного, человеку нужно всего лишь ударить другого, чтобы превратить его в злодея.

15.

Какое-то время Димка молчал. Он был зол, но не знал, что ответить. В голову ничего не приходило.

— То есть, нам никто не поможет? — наконец спросил он.

— Никто, кроме вас самих, — подтвердил Вайми. — Или поможет, но с такими условиями, что лучше бы и не помогал. Даром в такое никто влезать не будет. Хорунов боятся все, и боятся не даром.

— А ты сам-то их видел? — спросил Димка.

Вайми хмыкнул.

— Я у них в рабстве был. Два года.

— Ты?..

— Я.

— Но ведь ты же...

— Дим, так нужно было. Для дела. Думаешь, ты один тут такой герой? Нет. Много кто хотел Хорунов повергнуть. Волки, Нурны, Маахисы... только вот не вышло ничего.

— То есть, ты там разведчиком был? В виде раба?

— Да, так. Два самых поганых года в моей жизни, если честно. Хоруны уроды, Дим. Без вариантов. Я достаточно на них насмотрелся. Во всех видах, так сказать.

— А их вождь? — спросил Димка. — Какой он? Его можно убить в поединке?

— Мэцеё? — Вайми задумался. — У него отличные навыки рукопашного боя, особенно за счёт использования первобытных свойств тела. Он очень любит убивать, но не любит, когда убивают его. В бою предпочитает действовать в одиночку, но при необходимости может и в группе. Любит и умеет драться сразу с несколькими противниками. Так что ты ему, извини, не соперник. Он тебя зашибет, едва заметит.

— А ты? — хмуро спросил Димка.

— И я, — Вайми прямо взглянул на него. — Я, конечно, сильный, ловкий, всё такое. Но он — лучше. Намного.

— У тебя же есть магия, — напомнил Димка. — Льяти рассказывал.

Вайми удивлённо взглянул на него.

— Магия?.. Да, у меня есть магия. Не понимаю, правда, зачем она мне нужна — в древние времена этот навык встречался редко, а сейчас тоже не слишком распространён. Могу использовать его, когда это требуется, просто ради того, чтобы почувствовать рядом кого-то знакомого. Я не тот человек, кто будет заявлять: 'У меня есть магия, а вы все уроды! Я непобедим!', хотя при случае могу ей пользоваться. Но магию нужно направлять, а для этого нужны специальные знания, которых у меня нет. Предпочитаю более простое оружие — то, которым проще управлять.

— А рукопашный бой?

— Не люблю резких движений, — Вайми улыбнулся. — Хотя и умею. Так что если ты ожидал встретить в моём лице какого-то сказочного воина, то я тебя разочарую. Да, я воин. И хороший. Но не более того. Не сказочный. Может быть, мог бы им стать, но... — он пожал плечами. — Не сложилось. Не встретилось Учителя, который поведал бы мне тысячелетние тайны слияния тела и духа, вселенской гармонии и прочего. Учился чему удавалось и как вышло. Так что если нам всё же встретятся Хоруны, то наше лучшее оружие — ноги.

— Будем изматывать их бегом? — предположил Димка.

— Типа того, — сказал Вайми без малейшей тени юмора. — Но лучше вообще им не попадаться. Если они поймут, куда мы идём, то без труда сложат два и два. А тогда нам конец. Прямо и непосредственно. Они так на нас насядут, что даже я не вывернусь. Нас в конце концов загонят и возьмут в плен. А дальше... ну, да ты и сам в курсе. Можно, конечно, перед тем самоубиться. Но нас с тобой раскидает по разным сторонам мира, и если мы вообще встретимся, то лишь через годы. А кто знает, что за эти годы может случиться? Стоит кому-то из ваших проболтаться — просто по глупости — и... всё. Мэцеё получит Ключ, а тогда...

— До Города Снов ему всё равно не добраться. Он же не знает дороги.