Страж перевала. Книга третья

-Я так и думал, глупо ожидать от демона благодарности... — согласился с оценкой Игорь. Демон не будет разбираться, виноват ли в чем-то освободивший его маг, он просто сорвет злость на том, кто ближе. Ну а затем... Все зависело от того, по какой причине дух служил прошлому хозяину: под принуждением или добровольно. В первом случае он практически наверняка попытается отомстить, вплоть до уничтожения пленившего его рода, а во втором — скорее всего просто сбежит... Хотя местная мифология пестрела примерами, когда выродившиеся потомки сильного мага годами боролись с таким "родовым проклятием". И крайне редко обходилось без потерь... Демоны в первую очередь подстерегали наиболее беззащитных... При некоторой удаче сильный дух может полностью уничтожить род. Впрочем есть еще один вариант, фантастический. Если союз был взаимовыгодный — вернется к хозяину.... Но трудно представить цену, которую дух сочтет достаточной за многолетнее заключение.

-Ты прав, просто не всем способны понять всю важность благодарности. Если не кормить жрецов хотя бы раз в три дня, они будут роптать. Если не убивать врагов своих верующих не решать их споры, они начнут носить дары другим. Поэтому я поступил бы справедливо... Я бы убил этого мага быстро. Он бы даже не почувствовал, как я сожру его душу. Я бы не стал искать самок и детенышей, убив только тех, кто преградит мне дорогу...

-Ты само совершенство. — хмыкнул Игорь.

-Рад, что ты это понимаешь, мой верный слуга.

-Слуга? — либо у демона завелось чувство юмора, либо он начинает забываться...

-Разве жрец, не слуга своему богу?

Да, не зря он отказался оставить демона с гномами, в долине. Страшно представить, во что они превратятся под мудрым руководством такого доброго и справедливого бога... Может случиться так, что гномов все же придется вырезать под корень. Если хватит сил...

-Не в нашем случае демон, не в нашем случае.

-Прости хозяин...

Опустил взгляд демон. Умнеет. Если бы он вскочил и убежал или еще как-то выразил негодование, было бы гораздо спокойнее. Может не стоит пытаться и дальше играть с огнем? Построить храм, порадовать гномов видом "древнего покровителя", статую ему какую вытесать и "низвести" его туда, откуда он, по легенде, и выполз — в "родные подгорные глубины". Благо крыльев он так и не отрастил, а глубоких трещин хватает...

Впрочем... Игорь посмотрел на грызущего кость демона. Пока он еще пригодится.

* * *

Демон грыз любимую драконью кость, краем глаза наблюдая за своим новоявленным жрецом. Последнее время память словно прояснилась... Он начал вспоминать, какого это — быть богом...Оказывается жрецы нужны не только для того, чтобы обирать остальных двуногих, от них была польза... Иначе бы боги их не кормили и не позволяли использовать свое имя и клыки для запугивания остальных. Самые сильные воины племени боялись жрецов, потому что знали — обидишь жреца и придет его покровитель, который откусит тебе ногу... Не голову, потому что нога вкуснее, а выживший инвалид, еще несколько месяцев будет служить напоминанием остальным...

Долгое время демон мечтал о смерти этого мага, но сейчас ситуация изменилась... Дар-Кыгых не был суеверным, но инстинктивно представлял себе что такое "закон подлости" и как он работает. Данный закон мироздания означал, что мага, с высокой долей вероятности, в ближайшее время убьют. Шанс и раньше был велик, но в этот раз он точно сработает, только для того, чтобы навредить центру мироздания и смыслу существования этого мира — ему, Великому Богу карликов-людоедов...

Нужно заставить мага бросить свои бесполезные игры и заняться чем-то по настоящему важным. Построить ему храм, алтарь из костей магов, на котором он будет возлежать, завести пару стад какой-нибудь вкусной живности... И много верующих, которые пригодятся, если в этом мире когда-нибудь закончится магия...

И лишь потом, когда он станет достаточно силен, чтобы разорвать узы клятвы... Демон прикрыл глаза, погрузившись в мечтания. Мечтания, в которых было много крови, много боли и как итог — смерть... Сначала тела, а затем и души одного излишне наглого мага. Клятва кольнула болью, напоминая о недопустимости подобных мыслей, но успокоилась, когда он напомнил себе о том, что все маги — наглые. Нет особой разницы, кого он убьет в своих мечтах сегодня...

* * *

полная фигня, повторы, переписать

* * *

Князь принял гостя, в личном кабинете, заваленном горой бумаг. Заняв предложенное кресло, Игорь отметил, что "светлейший" опять не выспался... Видать тяжел княжеский обруч и давит, даже если большую часть времени проводит на деревянном полуманекене в углу и надевается лишь официальных мероприятий.

-Знаешь, почему я позволил именно тебе провести этот поединок? — прервал несколько затянувшееся молчание Трой.

Что тут скажешь? Игорь подавил желание неопределенно пожать плечами и ответил то, что думал:

-У меня был шанс на победу.

-Именно, они были правы в нашей оценке. Победив Сара, ты совершил настоящий подвиг. Удивительно, правда? Ты появился из ниоткуда меньше двух лет назад. С легкостью вступил в гильдию... Затем пережил ссору с мастером гильдии, восстание и войну... Ты спас моего брата из пасти дракона и не попал в нее сам... Меньше чем за два года, ты из никому неизвестного чужака, превратился в одного из сильнейших магов Ойтала... -Слушать дифирамбы обычно приятно, но Игорь ощутил дискомфорт. Не похоже, что его будут сейчас награждать. -... Стал мастером гильдии в свои... Сколько тебе лет? Ты выглядишь довольно молодо и тебе трудно дать больше двадцати пяти лет, но конечно, тебе не меньше тридцати...

-Двадцать восемь. — соврал Игорь. Незачем шокировать князя правдой. Для мастера возраст в двадцать два года — за гранью добра и зла. Как и в политике, сорок лет для министра — молодость... Круг магов, во главе которого стоят подобные "младенцы", вызывает сомнения. Не удивительно, что тот же Зарак не воспринимал его всерьез, ведь ему было тридцать...

— О боги! Двадцать восемь! Мне тридцать пять, я с трех лет изучаю магию под руководством лучших наставников, готовясь заменить деда... Однако даже сейчас, я с трудом соответствую критериям мастера... Обычно это место занимают лет в пятьдесят... Ты, несомненно, прошел тот же путь, что и остальные: многолетние тренировки, умелый наставник, готовый действительно передать знания, талант, трудолюбие и годы практики... Иного пути нет... — или нужно просто сожрать несколько сильных душ, но об этой возможности Игорь говорить не собирался. Это тайна, за единоличное обладание которой убьют любого. В каком-то смысле, не многим лучше людоедства, ведь и в том и в этом случае начинаешь смотреть на людей, как на пищу... — Однако ты, в своем возрасте, вполне достоин звания мастера...

-Интересные мысли...

-Многие лэры не доверяют тебе. Кто ты? Откуда прибыл? Маг подобной силы не может появиться из воздуха, о тебе должны были слышать хоть что-то... Но — ничего. Это возможно только в одном случае, если маг тяготится былой славы и скрывает имя... Хотя не понимаю, зачем было брать имя "Игорь"... Бессмысленный набор звуков и мне неизвестно никого, кто носил бы такое имя.

-Это имя означает "воинственный"... На одном из старых языков.

-Интересно... — кивнул князь. — На каком именно?

-Кто знает? Мне это неизвестно, родители раскрыли лишь смысл имени...

-Пусть так. Но многие говорили мне, что тебе нельзя доверять. Хоть ты и молод, у тебя должны были остаться какие-то обязательства...Друзья, семья, дети... Земли... Не зря же ты отказывался от новой жены, хотя я предлагал тебе любую на выбор...

-У меня не осталось ничего. — счел нужным отмести обвинения Игорь.

-Так я и думал. — улыбнулся князь. — Ты раз за разом доказывал, что завистники ошибаются...

Игорь задумался, понимая, сколь многое зависит от его ответа. Князь принял его один, без стражи, что являлось знаком высочайшего доверия... За стенами не сидят готовые к выстрелу арбалетчики, а за дверью не ждут солдаты... Он может встать и уйти... Ему не будут мешать, за ним сохранится место в гильдии... Но доверия не будет уже никогда... Значит придется опять врать... Сказочки про отдаленную деревеньку на этот раз вряд ли помогут.

-Я прибыл издалека... — медленно заговорил Игорь, подбирая слова. Похоже, настало время открыть немного правды. — Издалека, именно поэтому многое может показаться странным. Прошлое осталось в прошлом, я никому не служу, не шпионю и не замышляю иного зла. Ойтал стал для меня новым домом: здесь мои земли, мои люди, моя жена... Здесь же родятся мои дети. Я буду защищать все это от любого, будь это блистательный Ирук, гномы, орки, мятежники или хоть сами боги! Клянусь. — Игорь полоснул ножом по запястью, испачкав кровью ковер... — Многие говорят красивые слова, но немногие готовы подтвердить их делами... Я — готов.

Хотя речь была пересыщена пафосом, Игорь говорил на удивление искренне. Князь вышел из-за стола, поднял его с кресла и крепко обнял.

-Мне понравились твои слова. Пусть ты не сказал почти ничего, но я чувствую, ты был искренен. Для меня этого достаточно. Ты уже дал достаточно клятв и делом доказал преданность. И, уверен, докажешь ее вновь...

Когда твой сюзерен говорит такие вещи, это означает, что хотят приказать тебе что-то, что тебе не понравится. Однако ответ может быть лишь один...

-Я готов. Кого мне нужно убить?

-Воинственный... — хмыкнул князь. — Тебе действительно подходит это имя. Не нужно никого убивать... И это не приказ... Просьба.

-Я буду счастлив, выполнить ее. — отбросил последние колебания Игорь. Отличие просьбы от приказа лишь в том, что отказать в просьбе нельзя.

-Среди артефактов, что ты получил от ируканского мага, была матовая сфера... Могущественный артефакт, который невозможно оценить деньгами...

...И поэтому ты не получишь за него ничего, кроме благодарности. Игорь, не ожидал от князя подобной мелочности, но чуть расслабился. Священное право на добычу лишала князя возможности "требовать", а обмен тайны на артефакт — не самая плохая сделка.

-Ты должен вернуть его Сару. Иначе дальнейшие переговоры будут лишены смысла. Без этого артефакта Демон Тумана — всего лишь один из многих ируканских магов. Сильный, но не более того... К тому же его род пойдет на все, чтобы вернуть её... От стрелы убийцы никто не застрахован...

-Я сделаю это. Как мне объяснить подобную щедрость?

-Деньги, знания или артефакты... Продай её ему. Сфера должна вернуться владельцу, а каким образом уже не важно... Можешь обобрать его дочиста... Только возьми с собой солдат.

* * *

Говорят, что боги просыпаются, а мир входит в новую эпоху, но здесь и сейчас в это было трудно поверить. Зарак медленно шел по длинным коридорам Храма Всех Богов, рассматривая потемневшие от времени, полузабытые лики. Многие статуи были повреждены и лишь поясняющие таблички позволяли определить кто есть кто... Кое-где, кроме этих табличек и покрытого пылью алтаря ничего и не осталось. В этом крыле были собраны наименее почитаемые из божеств. Погибшие, полузабытые, утратившие собственные храмы...Или просто злые и бесполезные.

Зарак развлекался, кладя на каждый алтарь медную монету вознося малую благодарность и прося о значительной услуге... Будучи потомственным магом, он получил хорошее образование и что-то знал про большинство из них... Крарок, Владыка Дурных Снов, чье хитрое лицо стерлось до состояния плоской маски — незадачливый бог, решивший убить дракона в его собственном сне... В том самом сне его и сожрали. Сура — Утешительница — хвостатая полурыба, "утешавшая" приглянувшихся ей смертных на берегах рек и, нередко, утаскивающая их на дно... Озеро, где она пыталась укрыться от драконов, испарили вместе с богиней и ее "детьми". Эти точно не вернутся, хотя подношения с алтарей здешние служители наверняка заберут...

-Я вижу, у тебя есть враг... Я имею ввиду не только твою жадность..

Маг вздрогнул и с раздражением посмотрел на сидящего у стены нищего, с повязкой на глазах. Слепец. После мятежа хватало калек и храмы притягивали несчастных, жаждущих божественного исцеления... Раз уж услуги магов им не по карману...

-Видишь? — хмыкнул маг. Похоже, до жрецов монеты не долежат... — Ты не способен даже разглядеть, у кого ты просишь милости.

Слепец сидел не возле одного из богов-целителей, а у зловещего вида статуи... Тантос... Бог жестокий и мстительный, который скорее отнимет у просящего милости ноги, чем вернет глаза... Даже странно, что далеко не слабый бог находится здесь... Тем более, что до него драконы не добрались, в легендах он был одним из спящих... Тантоса не интересовала справедливость, не интересовали мотивы... Только жертва. У кого, как ни у него просить мести?

-Я сижу там, где и должен. — не согласился нищий. Вероятно, он был воином и еще не привык к своему новому положению... Бесполезного для рода калеки.

-Ты довольно нагл.

Зарак положил на алтарь серебряную монету и закрыл глаза, представив образ... Нет, не врага, смерти которого жаждал, а наглого слепца: грязный балахон, спутанные волосы, повязка... Нет смысла просить бога уничтожить мастера, если он не сможет убить даже нищего, к тому же сидящего в шаг от алтаря... Если же сможет... Ну, свидетели обращения к темным богам ему не нужны...Тем более успешные.

-Тебя услышали и отказали. Неплохой результат для первого раза.

Маг открыл глаза, убедившись, что монета исчезла и не потому, что бог принял дар. Монета блестела между пальцев наглого нищего.

-Зря ты это сделал... Думаю, кровь вполне заменит серебро... — прошипел Зарак, обнажая меч. Медленно, давая бывшему воину опознать звук выходящего из ножен железа... Отомстить за недавний страх, когда лишь вмешательство богов, спасло ему жизнь...

Нищий вновь рассмеялся. Холодно и безжизненно, не так должен смеяться беспомощный слепец... Он вообще не должен смеяться. Да и разве смог бы слепец так ловко украсть монету?