Звёздные Врата. 2. По образу и подобию

Баал незаметно обежал взглядом октархов, и убедился, что сходные мысли посетили всех. Чёрная кожа Олокуна посерела, а Владыка Ю побледнел в ожидании... приговора. Кубера и Сусаноо хищно посматривали на хозяина Трона из Слоновой Кости, так что гадания не нужны — 'съедят', как только представится шанс.

Апофис — вот же болотный выползень! — продолжает молчать, глядя перед собой сияющими глазами, и чему-то улыбается краешками губ. Наслаждается мгновениями власти — или, как обычно, замышляет очередную хитрость?

— Все ждут твоего решения, Владыка Апофис... — первым не выдержал затянувшуюся паузу Сусаноо. Он хищно наклонился вперёд, его глаза засияли.

Баал чуть не вскрикнул с досады, и мелькнувшую на его бесстрастном лице гримасу заметил Апофис. Сусаноо, нетерпеливый дурень, куда же ты лезешь?! Нельзя же столь откровенно 'давить' на тех, кто сильнее тебя! Увы, неистовый Сусаноо, по-видимому, не просчитал ситуацию, потому и лезет со своими вопросами вопреки всем традициям.

— ...так какой ответ даст Золотой Трон? — Сусаноо упрямо гнул своё.

В глазах Владыки Ю мелькнул огонёк торжества: после грубого промаха Хризантемового Владыки отказ Апофиса неизбежен! Представитель Золотого Трона не может позволить кому-либо себя торопить. Сам-то Баал был готов ждать столько, сколько нужно, но... увы! Вот и Олокун не сдержал улыбку облегчения: для него непосредственная угроза миновала.

А вот для Баала, как и для Сокара, которого он представляет, опасность многократно возросла.

Империю всех гоаулдов может возглавить не Сокар, а Амон-Ра! Если его притязания поддержит флот Владыки Ю, это реально. Авторитет великого отца Апофиса намного выше, чем у наследника Анубиса, особенно у младших гоаулдов и джаффа. Даже токра, мятежники-гоаулды, стремящиеся к созданию республики по примеру государства древних и разрушению многотысячелетних имперских устоев, борются не против Анубиса, не против Сокара или Нефритового Трона, а с Ра, воспринимая именно его как главного противника.

— Нет! — Апофис снисходительно улыбнулся Сусаноо. — Золотой Трон не поддержит акцию возмездия, направленную против Асгарда, которую предложил от имени Лавового Трона Владыка Баал...

Владыка Ю с облегчением откинулся на спинку трона, отпустив судорожно сжатые подлокотники.

— ...я, исполняя поручение своего отца, Солнечного Диска, уведомляю Октархию Хесеры, что Золотой Трон отныне не рассматривает Асгард как врага...

— ...Шалва (предатель)! — тихо прошипел Кубера.

— Ты пожалеешь об этом, — едва сдерживая клокочущую внутри ярость, раскатисто прорычал Сусаноо.

— Не стоит, Владыки, произносить такое здесь, на Хесере, — забеспокоился Баал. Открытая ссора с Апофисом и Ра совсем не входила в его планы.

— ...но и препятствовать собратьям-владыкам не собирается, — невозмутимо с едва заметной усмешкой, вызвавшей ответную улыбку Яшмового императора, продолжал объяснять свою позицию Апофис. — Солнечный Диск до сих пор рассматривает Октархию Хесеры как оборонительный союз, целью которого является не допускать гоаулдов Анубиса или его наследников к власти в Пространстве. Ради этого Октархия и была создана пятнадцать тысячелетий назад. По этой самой причине Золотой Трон не поддержит никаких действий из числа тех, что могут снова привести к власти запятнавший себя ужасным предательством род Анубиса...

Баал опустил голову, чтобы надёжнее скрыть охватившие его чувства. Сокар будет разъярён. Настолько, что не удержится от удара по Апофису. Или, скорее, по владениям Ра. После того как хорошенько потреплет 'поросят'. В схватке между Сокаром и Ра решится многое. Оба Владыки будут серьёзно ослаблены и могут стать лёгкой добычей Яшмового императора... или где-то затаившегося Анубиса, или... да мало ли у них врагов? Если в пространстве Империи воцарится хаос, то кто помешает ему, Владыке Баалу, добыть себе достойное место, прихватив мимоходом что-нибудь ещё?!..

— ...Золотой Трон недоволен оскорбительным поведением некоторых... м-м, октархов, — Апофис с предвкушением посмотрел на Сусаноо, — и будет ждать извинений в течение десяти стандартных суток от завершения нашей встречи, после чего оставляет за собой право на насильственные действия.

— Нефритовый Трон одобряет позицию Солнечного Диска и заявляет, что по-прежнему разделяет цели Октархии Хесеры, — голос Владыки Ю звучал громко и твёрдо. — Он готов поддержать Золотой Трон своей силой, если тот подвергнется неспровоцированной агрессии!

Плохо. Очень плохо! Союз между Апофисом и Яшмовым императором не оставляет Сокару возможностей для манёвра, а удар возмездия всё равно придётся наносить, иначе потеря репутации и утрата влияния на младших гоаулдов неизбежны. Для Баала это шанс. Ослабление власти октархов неизбежно, и в хаосе войны всех со всеми сильный владыка сможет неплохо 'приподняться'... и даже — почему бы и нет? — получить собственный трон в Хесере!

Если же у Владыки Сокара получится в одиночку пощипать 'поросят', его авторитет возрастёт, и Лавовый Трон вполне успешно сможет противостоять неожиданному союзу Апофиса, Владыки Ю и Олокуна.

Похоже, всё решится на Киммерии. Или на Сворине? Может, на Галате?!..

— Сокар намерен нанести удар в ближайшее время. Готов ли Флот Высокого Неба к отпору, конунг?

— Да, и с нетерпением ждёт атаки гоаулдов, проконсул, — усмехнулся Тор. — А у нас появится отличный повод обвинить 'червей' в нарушении Соглашения о защищённых планетах и отобрать у них несколько звёздных систем, населённых людьми.

— Зачем они Высокому Небу, конунг?

— Планеты? Или люди?

Фрейр был до предела консервативен и до сих пор отказывается признавать необходимость перемен в Сфере Оталы. Раз за разом ставя его перед очевидным, Тор вынудит 'зануду' отступить: вода, падая по капле, камень всё равно точит!

— Люди, — недовольно скривился проконсул. — Зачем планеты — и так ясно: нам нужны базы в Мидхейме и прочный тыл, чтобы решить проблему репликаторов. Неясно, для чего понадобились 'мартышки'?

— Кто-то же должен воевать и обслуживать технику, пока большинство оталийцев заняты своими делами? Для того чтобы ходить на абордаж или воевать с джаффа на поверхности планеты, хватит и вооружённых 'мартышек'!

— Мне кажется, вознёсшиеся не одобрят столь циничное использование их любимых игрушек...

Фрейр в сомнении сцепил перед собой пальцы рук и сделал вид, что задумался, пока искин перерывал фоскнир в поисках подходящих аргументов. ...Нет, не то. ...Неинтересно... хотя, почему бы нет?

— Лет триста-четыреста назад развитая людская цивилизация на Велоне была полностью уничтожена после того, как попыталась завоевать соседей с помощью орудия, похожего на витеа туле. Его проект предоставил 'мартышкам' один из мягкосердечных вознёсшихся (оказывается, и такие бывают!) для защиты от гоаулдов.

— Там ситуация иная: дурак Орлин дал дикарям дубину, а не разум, за что пострадали и он, и 'мартышки'. А ашенам никто не мешал завоевывать соседей, потому что секреты древних те открыли и изучили самостоятельно. К тому же ты, проконсул, забываешь, что гоаулды тысячи лет используют как людей, так и джаффа, созданных на их основе, и не получают от вознёсшихся порицаний. Ни малейшего выражения неудовольствия!

Тору захотелось завыть: неужели Фрейр действительно настолько тупой? Или за него говорит обычное упрямство?.. Лень?.. Страх?

— Гоаулды не дают своим 'мартышкам' оружия, не допускают их к управлению сложными техническими устройствами, — высокомерно отметил Фрейр, — если только те не создали их самостоятельно. Джаффа — дело другое: они, по сути, 'куколка', в которую оборачивается подрастающий гоаулд, и поэтому не попадают под запреты вознёсшихся. Ты же собираешься напрямую обучать обычных дикарей!

— Не обучать, проконсул, а дрессировать...

— Какая разница?

— Мне кажется, что значительная. Обученные люди смогут самостоятельно создавать сложные технические устройства, не понимая и не принимая всей ответственности, которую налагает их использование. Назначение дрессированных 'мартышек' — бездумно выполнять наши приказы, распоряжения и отчасти заменить роботов и дронов. Применение 'умных' устройств в битвах с репликаторами опасно, а вот животных таким же образом они подчинить себе не сумеют. Так почему бы нам не привлечь дикарей к противостоянию с репликаторами? Они быстро размножаются, живут недолго и постоянно с яростью уничтожают друг друга.

— А ты воспользуешься их агрессивностью на благо Высокого Неба? Не думаю, что давать им современное оружие — хорошая идея, конунг!

— А мы и не позволим им применять что-то, сильно опережающее их уровень развития. Например, метатели на химической энергии, вроде тех, что мы используем на стрелковых соревнованиях. И ничего сложнее!

Упрямец Фрейр не желает понять, что примитивное оружие превосходно сработает против репликаторов. Механически разогнанные иглы или шарики картечи эффективно разрушают хрупкие механизмы, а их огромная численность перестанет иметь значение, если на борту корабля будет полнокровный экипаж. Оталийцы возьмут на себя роли командиров и пилотов. Ворвавшиеся на борт 'жучки' встретят достойное сопротивление и будут отброшены! Если привлечь людей, Орилла сможет вздохнуть спокойно. А затем... о! Тор мечтательно прищурил глаза: затем Флот Высокого Неба вернёт себе тот авторитет, который имел прежде, и разберётся с этими непонятными асирами.

— Такие предложения, — Фрейр пренебрежительно махнул рукой, демонстрируя свою оценку инициативы Тора, — следует обсуждать на полноценном заседании Совета, а не в кулуарах, конунг! Но в целом я против. Полагаю, меня поддержит и Квасир!

Идея Тора неплоха и заинтересовала Фрейра, да — вот беда! — конунг не учитывает психологию 'мартышек'. Для них оталийцы в их истинном виде окажутся монстрами ничуть не лучше репликаторов. Не столь ясно, в кого они начнут стрелять при удобном случае. Люди не столь глупы, как полагает Тор, и вполне способны самостоятельно разобраться в управлении бильскирниром или кнорром. На борту же боевого корабля всего один-два оталийца. Пусть даже десяток-другой, но беззащитны перед многотысячной толпой дикарей, вооружённых метателями. Так что же может помешать 'мартышкам' захватить корабли? Ведь даже единственного кнорра хватит, чтобы получить власть в каком-нибудь варварском мирке и создать собственное царство! Сейчас дикари почитают оталийцев за богов, по образу которых созданы и сами люди. Для сохранения этой легенды приходится пользоваться голографическими 'масками', выдающими Тора, Фрейра и других оталийцев за могучих человеческих воинов. Именно таким героям и служат с восторгом варвары, не задавая лишних вопросов. Если же дикари прознают об истинном облике оталийцев, то сочтут их демонами, убившими и подменившими их истинных владык, и обязательно восстанут.

— Но почему, проконсул?

— Твоя инициатива преждевременна, Тор. Перед тем как направить людишек в бой, их всё равно нужно долго дрессировать, а до того — как-то отобрать из множества кандидатов. Их надо чем-то кормить, где-то содержать...

— Это несложно!

— Я и не утверждаю, что вижу какие-то непреодолимые препятствия для реализации твоего плана. Он... неплох, да вот кто его будет выполнять? Ты?

— Почему я? У меня и так нет времени на отдых. Неужели больше никого нет?

— Ты же слышал, сколько нас осталось? Да, наша раса вымирает, но это же не причина самим приглашать и воспитывать своих 'могильщиков'? Или давать столь мощный инструмент власти в руки какому-нибудь скрытому ваниру. Это лишь приблизит конец нашей цивилизации.

— Ваниру?.. Власти?!

— Конечно. Отлаженная методика отбора и дрессировки боевых 'мартышек' позволяет создавать огромные армии. Если будут решены вопросы их содержания, конечно. Кому станет подчиняться эта сила?

— Совету?

— Тому, кто её сможет содержать, — грустно усмехнулся Фрейр, глядя в сузившиеся глаза Тора. — Если ни у тебя, ни у меня, ни у других членов Совета...

— ...из тех, кому мы можем доверять... — кивнул конунг, начиная понимать, какую кашу пытается заварить.

— ...нет времени, чтобы реализовать нечто подобное... — Фрейр сокрушённо покачал головой: столь простые вещи приходится объяснять отнюдь не рядовому члену Совета! — ...то воплощением в жизнь этой идеи займётся кто-то другой! — неохотно закончил фразу Тор, ощущая, как по его телу пробежал озноб. Кто в этом случае поручится за лояльность исполнителя?

— Кто, Тор? — наклонившись вперёд, Фрейр 'сверлил' собеседника сузившимися в щёлочки глазами. — Поделись-ка своими мыслями о возможной кандидатуре на столь важный и ответственный пост!

— Тир?

Ну не признаваться же проконсулу, что он, будто первогодок, об этом даже и не думал?

— Пф-ф-ф! Действительно, глупое предложение.

— Так пусть Совет предложит кандидатуру! — пожал узкими плечами конунг.

— Так или иначе, полноценное заседание Высшего Совета собрать придётся, ведь столь неординарную идею следует обсудить, — подвёл итог Фрейр.

— Согласен.

— В сложившейся ситуации оталийцам необходимы форпосты и базы в Мидхейме, так что в этом я поддержу тебя, конунг. Только вот сможет ли Флот Высокого Неба их удержать, не ослабляя оборону Отальхейма?

— Я в этом уверен, проконсул. Второй Флот в составе пятидесяти бильскирниров, сотни драккаров и кнорров укомплектован и готов к защите интересов Оталы. Снабжение и ремонт боевых кораблей обеспечат полторы сотни тюнов и шесть доков высшего ранга...

— Привлечённые силы выглядят значительными, но хватит ли их для обороны всех двадцати шести планет, перечисленных в Договоре с Октархией?

Скептическое замечание Фрейра задело Тора. Да, он и сам знает, что этих сил откровенно мало, — но, бездна бездн, конунг уже давно пытается исправить ситуацию. Не его вина, что консулы Совета столь... упрямы!

Фрейр же, снисходительно отметив неудовольствие военачальника, продолжил:

— Киммерия — планета бедная и почти необитаемая. Да, дать бой гоаулдам необходимо, но ты же не думаешь, что у них есть сколь-нибудь серьёзный интерес к этой звёздной системе? Зачем им дикари? Атаковать ради получения рабов на шахты наквадаха — так население Киммерии незначительно — и десяток тысяч не наберётся. Изучить устройство 'Молота Тора', установленного перед Вратами? ...Пф-ф-ф, — проконсул фыркнул, демонстрируя высшую степень скепсиса, — это, извини, несерьёзно...

— Что ты хочешь сказать? — Не стоит верить данным разведки, конунг. О.С.О. в последнее время уже не раз садился в лужу, и я сомневаюсь, что Туле в чём-то превосходит Тира или Эгира. — Тир снят за вопиющий провал в Мидгарде, а Эгир дезертировал к асирам!

— Помню, — примирительно поднял руку Фрейр, — разведка работает как может, и не вина добросовестных исполнителей, что ими руководят, скажу прямо, дилетанты.

— Где ж взять-то профессионалов?

— В отсутствии профессионалов следует чаще пользоваться здравым смыслом, — Фрейр назидательно похлопал себя по лбу, — чтобы предсказать действия врага.