Сердце феникса. Сквозь огонь. Общий файл

— Сто. На большее этот чахлик одиннадцатилетний не тянет.

Откуда она знает? Йен впился глазами в лицо своей будущей хозяйки. Откуда? Кто она? Зачем ей Денни?

— Мадам, вы... вы не должны нарушать порядок, — распорядитель отстаивал свои проценты, — Есть другие желающие!

— Что вы говорите! — рыжая девушка завертела головой, выискивая желающих. — Кто-то хочет поспорить со мной за этот товар?

Зал странно притих. Покупатели вежливо улыбались, демонстрируя полное отсутствие претензий и стремление решать все проблемы мирным путем. Тихо прошелестело слово "феникс".

Феникс? Их же вроде перебили... И с каких пор фениксы кого-то покупают?

Тем временем покупатели стали демонстративно откладывать свои сигнальные флажки в сторону, наглядно показывая свое намерение превратиться просто в зрителей. Пара-тройка деловых оптовиков вообще предпочла потихоньку исчезнуть. Проценты уплывали на глазах, и распорядитель повысил голос:

— Мы не можем такого позволить!

— Ты, приятель, мелковат для того, чтобы мне что-то запрещать. Так не отдадите?

— Нет!

— Зря. Ну и ладно, — глаза неожиданной покупательницы как-то хулигански сверкнули, — Ваш товар конфискуется именем Повелителя. Как подарок его величества фениксам.

Распорядитель потерянно рассматривал кристалл на ладони феникса, в мгновение ока сформировавший всем известную эмблему Вадима — меч, перечеркнувший солнце. Знак императорской власти второй ступени, дарованный лишь единицам из миллиардов.

— Я... рад оказать содействие его величеству, — наконец пробормотал он. После паузы зал взорвался выкриками — от смешков до негодования. Оттолкнув незадачливого распорядителя, к женщине подскочил высокий мужчина — лично хозяин.

— Я рад оказать содействие его величеству! — быстренько продублировал он сообщение распорядителя. — Мое имущество — достояние короны! Надеюсь, до сведения его величества не достигнет слух об этом небольшом недоразумении? Прошу вас...

Мордовороты из охраны быстро дернули Йенса назад, в суету "загона". Там уже кипела работа: приготовленный товар быстро сканировали, зачем-то перекодируя ошейники, и строили друг за другом в две колонны..

— Папа! — Денни махал рукой, улыбаясь сквозь слезы. — Папа, ты вернулся!

Ближний охранник было дернулся к ним — и махнул рукой. Все верно. Теперь они больше не в его власти. И Йен крепко обнял сына, гадая, что будет дальше.

— Со всем уважением, госпожа Марианна...

— Хочешь, я тоже проявлю телепатический дар? — хмыкнула рыжая покупательница. — Госпожа Марианна, вы ведете себя неразумно. Короче, по-дурацки.

— Я бы подобрал слова помягче, — вздохнул "мрачный тип", сейчас утративший половину своей мрачности, — Но в целом... Сто восемьдесят мужей за вечер! Марианна, ну что это?

— Откуда же я знала, что хозяин поймет "товар" как "весь товар"? Дуракам закон не писан. Тем более, дуракам., желающим засветить свое имя во Дворце.

Спутник феникса только вздохнул, втайне размышляя, какой именно черт его дернул согласиться на предложение "госпожи" сопровождать ее в поисках. За три дня Марианна совершила впечатляющий рейд по рабским рынкам, "отстойникам", самым одиозным "домам удовольствий" и прочим малоприятным местам. Нет, Дитер вполне разделял желание феникса помочь кому-то вырваться из этого кошмара. Понимал и необходимость привлечения телепата. Было б как-то обидно спасти человека, а потом объясняться с дознавателями, если спасенный окажется сволочью или трусливым угодником. И плату за помощь он находил достойной внимания. Просто сама тамошняя обстановка... никогда в жизни его столько не тошнило!

— И что ты с ними будешь делать?

— Я? По-моему, это ты у нас телепат!

— Но я же не проверял всех! Я только этого парня с его сыном успел!

— А куда спешить? Проверяй. Кто годится в пополнение для Лиги — Коннору для проработки, остальных... ну, в мужья они не пойдут, продавать тоже не буду — жалко. Открою агентство прислуги, что ли...

— Прислуги... Что. интересно, скажет Повелитель?

— Не поминай к ночи!

— А все же?

— Что я старательная подданная. Выполняю его распоряжение о наборе гарема.

— Да уж, старательная. Сколько у тебя теперь в этом "гареме"?

— Четыреста два.

Телепат закашлялся...

Динозавр из шляпы.

Мир Ангъя. Алекс.

— Новости? — В глазах Макса еще плавал туман чар, и ему не терпелось вернуться к прерванным занятиям. Он выглядел нетерпеливым и взъерошенным — вылитый студент во время сессии. Алекс невольно улыбнулся...

— Да. Сейчас пришло сообщение от Рин-де-Ре, того, из лаборатории. Вирус почти готов.

— Так, — Богуслав прищурился, — Так... И сколько еще?

— Примерно месяц. Плюс-минус.

Глаза Макса широко раскрылись:

— Уже! Так быстро...

— Это... определенно хорошие новости, — Богуслав вскочил. Быстро прошагал к окну, убрал экран, жадно вдохнул ночной воздух. В комнату хлынула свежесть, с дерева у окна взлетела куча светляков, закружила искристым облаком... — Это здорово. Но это ведь не все, так?

Леш вопросительно приподнял брови: неужели он так проницаем? Или у Богуслава прорезались телепатические способности?

— Прости?

— Брось, Леш. Я этот твой вид знаю по прежним временам. Скажешь: "Ребята-сейчас-вы-скажете-что-это-смешно-но-потом-оцените". И достанешь очередного кролика из шляпы. Зубастого такого кролика... Что еще? Колись.

Алекс помолчал. Врать друзьям он не собирался. Он еще нахлебается хитростей и вранья от и до, и соратникам, и врагам, он еще наестся этого по уши. Сейчас надо сказать правду. Они поймут. После всего...

— Хорошо. Я хочу изменить план.

— Ага... — голос Богуслава стал хищно-ровным — как у снайпера перед выстрелом, — Я так и думал.

— Как? — Макс вцепился в свои записи, так что сквозь маскировочный состав сами собой проступили зачарованные строки. — Леш... как?

— Мы должны не только с демонами разобраться. Это не решение, вы же понимаете.

— То есть? Погоди-погоди...

— Я хочу сказать, что избавившись от серых, вампиров и остального, мы даже в самом лучшем случае просто вернемся к тому, что было. Когда светлые и темные гробили друг друга в бесконечной войне на взаимоистребление. Когда все эти страны-державы беспрерывно грызлись, наращивали вооружение... помните? Ну помните же! От голода гибло больше народу, чем сейчас загрызают вампиры! Уверен, что вы об этом уже думали!

— Думали...

— Не горячись. Помним мы. Дальше что?

— Я раньше думал — это нормально. Борьба между светом и тьмой. Стражи... Стражи вообще мало вмешивались в человеческие дела, им это было не под силу... мы защищали магов, и только. Природу, насколько могли. Я думал, это нормально. Но мне просто не с чем было сравнивать! Пока не увидел Ангъя. Мы можем изменить Землю. Мы теперь знаем, как.

Знакомый огонек в глазах друзей — понимают. Понимают!

— И... как?

А вот теперь — самое трудное... Алекс машинально тронул птицу на запястье — это странным образом успокаивало. И точно в холодную воду шагнул:

— Я приду к Вадиму.

Тихо-тихо в комнате... Только шелест листьев за окном.

— Это не кролик, — голос Богуслава стал хриплым. — Это какой-то... мамонт. Динозавр. Леш, ты все-таки чокнутый.

Макс ничего не сказал — только смотрел круглыми глазами. Черт. Алекс покусал губу.

— Все не так... невозможно, как кажется на первый взгляд. Это реально. Правда. Подумайте о преимуществах: Вадим практически полностью контролирует мир. Если его удастся убедить, если мы объединимся, если он начнет менять все медленно и постепенно, у нас есть шанс, которого не будет при первоначальном плане — шанс сохранить целостность, не скатившись обратно. Оставить единый мир, убрав темное.

Он никогда не пускал в ход эмпатию для уговоров — эмпатия вообще дар, который он всегда держал под запретом. Сначала под давлением Стражей, потом сам. Видеть ауры и слышать эмоции — одно, но принуждать людей путем внушения допустимо лишь в крайних случаях...

Но, живя без магии, постепенно открываешь, что слова могут порой убеждать не хуже эмпатии... Вот и сейчас. Богуслав потер виски.

— Слишком много если. Но я — за. Как ты себе это представляешь?

Приближается ураган...

Мир Земля. Лина.

— Марианна... — дальше у хладнокровной, по идее, Лины просто не было слов. — Ну как ты могла?

Представитель клана пожала плечами:

— А что ты волнуешься? Ну перебрала я пару сотен парней, и что?

— Пару?!

— Ну четыре. Лина, ну ничего же страшного. Кто заподозрит? В крайнем случае посмеются: мол, дорвалась до мужиков новая глава фениксов. Пару стычек — и все на место встанет. Подумаешь...

— Марианна!

Кто-то из коридора дернул запертую дверь. Анжелика, с большим интересом наблюдавшая "битву титанов" из наиболее удаленного уголка, хмыкнула — двери заперла она, чтоб никто не попал под "дружеский огонь", влетев в пещеру в самый разгар перепалки.

Фениксы на желающего войти не обратили ни малейшего внимания — они сверлили друг друга взглядами. Марианна сдалась первой:

— Что? Даже Коннор ничего не говорит!

— Да какая разница, что говорит Коннор! Меня волнует, что скажет Вадим! Что он подумает о твоей выходке? Дворец наверняка гудит, и желающих довести до его внимания твой... рейд по поиску мужей будет полно! Начиная с дорогуши Зои.

— Зоя вряд ли пойдет стучать. Она все еще с рожками и белой мордочкой, — вставила Анжелика. — Сидит в своих комнатах и носа не показывает.

— Ради удовольствия напакостить вылезет. Марианна, ну как ты могла так подставиться! Ты подумала, что Он скажет?..

Рыжая феникс как-то зябко повела плечами и буркнула:

— Подумала... Я... в общем, только что от него.

— Что?!

— Ну да. Ты права, Он заинтересовался.

Склоняя голову перед Повелителем, Марианна мысленно уже в который раз пообещала, что поставит Лине памятник — за то, что столько времени общалась с Его Величеством сама, оберегая остальных. Ее никто и никогда не называл трусихой, и из эльфийского леса она отступала последней... но перед Повелителем ее всегда прохватывало каким-то странным ледяным ознобом, словно феникс вместо мага видел надвигающийся айсберг.

Как Лина это выдерживала?

— Итак... — проплыл по залу неторопливый голос. Марианну вдруг посетило дикое видение: слова Его Величества, как ядра катапульты, выбирают мишень. Только медленно-медленно. — Итак, мой новый глава фениксов, кажется, вводит полиандрию?

Э-э... что?

— Простите, милорд?

— Многомужество, — пояснил Вадим, рассматривая какой-то кристалл. — Так?

— Милорд... — Марианна перевела дыхание, пытаясь вспомнить, как собиралась объясняться. Она готовилась, но... но в его присутствии мысли замерли, как замерзающие во льду рыбы. — Милорд, я выполняла ваш приказ.

Вадим выжидательно шевельнул бровью:

— Приказ. Насколько я в курсе, мой приказ успешно выполнила Анжелика Жар. Полчаса назад у меня был мой декоратор. Просил разрешения на свадьбу. А вот это... — оно снова посмотрел на кристалл, — вот это очень своеобразное выполнение приказа. Если верить информаторам, то в твоем гареме порядка тысячи человек?

— Всего четыреста, милорд.

Осознав, что именно она сказала, владелица гарема оцепенела. Всего четыреста... всего четыреста! Щеки залились жаром, язык просто примерз к небу под тяжелым немигающим взглядом... Феникс ударился в панику — ему навалившаяся на хозяйку грозовая тишина всерьез перепугала. Замри, огонек, не время...

Всего четыреста...

Она шевельнула губами, судорожно подыскивая уточнения или оправдания — Пламя, как Лина с ним разговаривала, как? — но тут повисшая пауза наконец лопнула. Вадим откинулся на спинку трона, и серо-зеленый лед в его глазах стремительно растаял, сменившись чем-то похожим на живой интерес.

— Всего четыреста, — откровенно развлекаясь, Повелитель тоже выделил голосом слово "всего", — Действительно, какая мелочь.

— Милорд...

— И что, этого количества достаточно? Или мне предоставить в твое распоряжение небольшой город?

— Милорд...

— Или большой?

— Милорд, мне... на самом делt достаточно одного. Но сильного. Причем человека.

— Любопытно... Еще одна ваша традиция? — шар справа от его руки полыхнул вспышкой вызова, но Вадим не глядя погасил его.

Марианна перевела дыхание и довольно связно объяснила про традиции выбирать в партнеры то воинов, то людей творческих. Кое-что пришлось приврать, насчет рас...

Когда она замолчала, Повелитель как-то задумчиво кивнул:

— Интересно. Значит четыреста только чтоб выбрать одного? Интересно... если правда.

Если?!

— Лина бы еще призналась в попытке подразнить гусей... — все так же отстраненно проговорил Вадим, — Или... Ладно. Надеюсь, феникс, в исполнении других моих приказов ты проявишь такое же... хм, старание. И надеюсь, твои выборы не слишком затянутся.

— Да, милорд.

— Свободна. В чем дело, Мэджи, кто там рвется ко мне? — эта реплика была уже шару. — Снова Дензил?

— Так Он... разрешил?! — голос Лины помимо воли прозвучал сдавленно. Как Марианне удалось? Застала Вадима-без-холодка? Тот миг (они совсем редкие теперь), когда он не кипит злостью и не леденеет... — Тебе повезло.

— Ага. Я вообще везучая. Подожди, что это?

Светильник резко сменил цвет — на красный. И снова... и снова.

— Что это?

— Тревога!

Испытания, испытания...

Мир Ангъя. Алекс.

Леш никогда в жизни не рвался в микробиологи. Вирусы, штаммы и грибки были словно из другой жизни, и встречались они Соловьевым разве что при гриппе. Кто знал, что придется свести знакомство поближе. Сейчас Леш совсем по-иному смотрел на проекции крохотных невидимых существ — полупрозрачных, хвостатых, в крохотных "шерстинках". Надежда Земли...

— Итак, внимание, — худощавый мужчина в накидке врачевателя повел рукой над столом. Проекции засветились. — Предварительные работы завершены. Перед нами несколько возможных модификаций. Вот эта разновидность передается тактильным путем. Вот эти — воздушно-капельным. Есть и другие. Из рассказов наших гостей следует, что в их мире исследовательские службы достаточно развиты для того, чтобы купировать вспышку неизвестной болезни и выработать вакцину. Поэтому мы и сделали сразу несколько видов — затруднить противодействие и достичь максимальной эффективности. Есть даже один вид с... хотя не об этом сейчас. Важно вот что. Первый этап завершен. А для второго — испытаний — нам нужен материал.

Слово "материал" царапнуло по нервам, неприятно напомнив о лабораториях Повелителя и о донорских пунктах. Леш нахмурился. Материал...