Траншеи у киборгов не в пример аккуратнее, чем у людей, копали явно не лопатами. Глубиной окопы около двух метров и шириной в полтора, кое-где валятся разорванные на части, присыпанные землей трупы инопланетян, их снаряжение. По малому количеству мертвых тел можно сказать, что держаться до последнего они не собирались, даже мертвых своих не забрали. Скорее всего, основная часть ушла по подземным туннелям. В окопах не обнаружили ничего интересного, выведенные из строя автотурели, боеприпасы, непонятное оборудование не интересовали солдат. Раненных пришельцев без всякого сожаления добивали, пленные ни к чему, их и так достаточно захватили в первые дни наступления. Исключением может быть вражеский командир, но попробуй понять кто из этих уродов, закованных в броню является офицеров, инопланетных знаков различия Шелл не знает. Где-то совсем близко раздались частые автоматные очереди. В соседней траншее на земле валяются двое пехотинцев.

— Что стряслось?

— Сэр, тут автотурель двоих наших ранила. Митчелла в бок и меня в живот... бля, как же болит! — скривился от боли рядовой. Лазер прожег бронежилет, но внутренности, судя по всему, не пострадали. Воздух наполнил аромат паленного мяса и кевлара.

— Санитар, обработай раны, — эвакуировать в тыл раненных совсем необязательно, через шесть-семь часов солдаты со слабыми ранениями снова будут готовы к бою. Хоть какое-то облегчение, больше не надо тратиться на ставшие в последние годы дефицитные лекарства, нанороботы успешно выполняют роль полевого госпиталя. Попавшую в кровь инфекцию сразу уничтожат, залечат любую рану в предельно короткие сроки, даже восстановят утраченные конечности.

— Циклоп, докладывает Изгой-два, заняли вражеские позиции, сопротивление минимально. Противник понес минимальные потери и отступил по поземным туннелям, оставили много снаряжения и даже раненных. Жду указаний.

— Принято Изгой-два. Обследуйте норы, в случае обнаружения противника взорвите ходы. Конец связи.

— Будьте начеку, следите по сторонам. — Первое отделение неспешно продвигалось по подземному ходу. Пришельцы успели каким-то образом выкопать целый лабиринт из тесных туннелей.

— Прям, как в гребаном Вьетнаме. У меня дед также лазил под землей и выкуривал желтомордых...

— Отставить лишние разговоры!

— Впереди дверь, — коротко бросил капрал Уайт. — А еще тут голографическая панель

— Так попробуй открыть.

Капрал что-то долго щелкал, пока створки впереди не отворились с тихим шипением. Видимо давление разное. В глаза ударил яркий белый свет, Оскар не ожидал увидеть вместо тускло освещенных красным светом ходов, какое-то помещение. Судя по всему, казармы пришельцев, они умудрились закопать под землю целый жилой модуль. На стенах закреплены койки, стоит пара то ли тумбочек, то ли еще чего-то. Внутри довольно тесно, два человека могут с трудом разойтись и воздух странный, прохладный и разряженный, будто в горах. Внимание сержанта привлек экран, встроенный в стену, отделанную белым пластиком. На видео то и дело появляются изображения лиц эрконцев, так похожих на людей. Под портретом всплывают надписи на инопланетном языке. Уайт пока щелкал голографический интерфейс, пытаясь открыть вход на противоположной стороне. Двери открылись, и через секунду в грудь капралу врезался голубой сгусток. Плазменное оружие, очень кстати опасное, у киборгов встречается редко, в этот раз не повезло. Роб беззвучно повалился на землю тряпичной куклой. Люди, наплевав на закрытое помещение, начали стрелять в темноту. В голове Шелла кроме слепой ярости ничего не осталось, сержант потерял последнего друга, с которым они прошли войны последних лет. А спрятаться в тесной комнатке негде. Бой быстро закончился, и не в пользу американских пехотинцев. Шестерых солдат быстро сразили залпы плазменного оружия. Оглохший от пальбы в закрытом помещении сержант успел заметить, как его сослуживцы один за другим падают замертво на землю, затем Оскар ощутил сильную боль в ноге — шаровая молния прошла совсем близко, сильно повредив конечность. Из-за ранения убежать уже не получится. Шелл хотел перезарядить М4 и продолжить бой, но не успел, в казарму вломились инопланетные пехотинцы, фигуры в сегментированной броне. Ударом ноги киборг выбил оружие из рук, теперь судьба сержанта решена...

Что лучше — смерть или плен? В дороге Оскар постоянно спрашивал себя об этом. Так глупо попасться в руки врага... Все отделение погибло там под землей, раненных киборги добили. Впереди сержанта ждет скорее всего фильтрационный лагерь, которых в Хьюстоне и его пригородах изрядное количество.

После длинной прогулки по подземельям в сопровождении эрконской пехоты, Шелл оказался на захваченной территории, там его погрузили в непривычную на вид машину. Надо признать, подвеска у авто хорошая, почти не трясет, и это на разбомбленных дорогах. В десантном отсеке помимо военнопленного сидят двое вооруженных охранников. Две пары круглых окуляров без перерыва глазеют на человека, лишь иногда пришельцы бросают друг другу короткие фразы. Нога за пару часов почти перестала болеть, скоро полностью заживет. Пробовать сбежать не имеет смысла, без оружия справиться врукопашную с инопланетянином сможет разве что качок, бионические усилители делают эрконцев физически гораздо сильнее и выносливее людей.

Наконец, машина остановилась и солдаты повели Шелла на выход. Приехали прямиком в Хьюстон, в округе полная разруха, город не узнать — некоторые здания в руинах, на улицах мусор, множественные следы пожаров. Сержант пока не заметил землян, только вооруженные патрули инопланетян. Слишком мало увидено, чтобы точно судить о ситуации. От машины сержанта киборги повели в десятиэтажное здание, тут раньше можно было за небольшую плату снять дешевую квартиру, теперь эрконцы превратили общежитие не понять во что. Миновав охрану на входе, конвоиры вместе с пленником вошли внутрь, Шелла по пути провели через некое подобие металлодетектора. Отдельную комнату Оскару не предоставили, напротив, посадили в подвал, где, как оказалось, находится несколько десятков военнослужащих ВС Техаса. Абсолютно все вещи, кроме одежды, забрали. Вид у людей не очень — изможденный, замученный, наверняка пришлось пройти через многое.

— О, новенький, — мрачно подметил кто-то.

— Что тут происходит? — сержант подошел к человеку лет тридцати, в потрепанном камуфляже, который сидел на матрасе возле стены.

— Присаживайся мужик... и как ты с такой ногой только ходишь.

— Ничего, заживет, — Оскар неторопливо уселся рядом с Филипсом, так гласила нашивка на форме. — Можешь сказать, зачем они тут нас держат и что потом делают?

— Пока вроде ничего не делают, мы тут долго не сидим. Двое-трое суток максимум, потом увозят куда-то.

— Сколько ты тут уже?

— Без часов точно не скажешь, но где-то третьи сутки уже. Сбежать не получится, пришельцами кишит вся округа. Если поймают, дадут по башке прикладом и снова сюда кинут.

Через совсем короткий промежуток времени Шелла вместе с другими бывшими военными погрузили в шестиколесный колесный транспортник и повезли в неизвестном направлении. Помимо Оскара в отсеке находятся еще пять людей, четверо солдат и одна женщина — бывший пилот, её ''Кобру'' подбили совсем недавно. Заключенным с момента пленения ни разу не давали ни воды, ни еды, чтобы не помереть от жажды пришлось пить ту затхлую дрянь из подвальных труб. Бывшие военные почти не переговаривались между собой, каждый был погружен в свои мысли и боялся неизвестности. Что пришельцы с ними сделают? Зачем возить пленных туда-сюда, если можно кончить на месте? Снова остановка, охранники в бронекостюмах вяло подгоняют землян вперед. В этом районе Хьюстона разрушений гораздо меньше — кто-то постарался расчистить завалы, насколько Шелл знает, здесь кипели ожесточенные бои. Отряды самообороны и полиция не могли долго обороняться, у них совсем не было тяжелого вооружения, а войска подошли слишком поздно. Эрконцы высадили десант и провели ряд молниеносных наступательных операций, тем самым переломив ситуацию в свою пользу. Долбить ядерным оружием по своей территории, где по-прежнему остаются люди, командование пока не решилось.

Конвоиры повели пленных вдоль широкой улицы, приспособленной под стоянку для инопланетной техники, назначение некоторых из машин сержант затрудняется определить. Сами пришельцы беззаботно прогуливаются вдоль дороги, некоторые из киборгов даже без шлемов, но у каждого нижнюю часть лица закрывает некое подобие респиратора. Лица у них какие-то слишком бледные, но черты вполне земные. На военнопленных кроме мимолетных взглядов не обращают никакого внимания, есть дела более важные.

Впереди после парковки показалась высокая стена из бетона, вблизи дежурят трое охранников, стерегут вход на КПП, расположенный прямо в стене. Снова провели через металлодетектор. Внутри обстановка больше похожа на раннее виденные казармы: по краям скамьи, ослепительно беля пластиковая отделка, на стенах не работающие экраны.

Военнопленных уже ожидал один из пришельцев, примерно одного с Шеллом роста, облачен в коричневый бронекостюм, но без шлема. На лице маска-респиратор, голова абсолютно лысая, покрыта крупными шрамами, будто после хирургических операций. Киборг осматривал бывших военных с ног до головы, словно ожидал подвоха

— Идите за мной, и не пытайтесь предпринимать агрессивных действий, — проговорил пришелец, голос у него какой-то неживой и без эмоций.

— Вы нас понимаете, — удивленно спросила пилот и плененной шестерки.

— Нет. Это делает автопереводчик.

— Что вы с нами хотите сделать?

— Будет проведена медицинская проверка, затем регистрация и распределение в лагере для беженцев.

— Теперь так это называется? Загоняете нас на скотобойню, — начал вскипать Шелл. — Какого черта вы полезли сюда?!

— Прошу пройдите в соседний отсек, иначе придется прибегнуть к силовым методам.

Противиться Шелл не стал, пока это не имеет смысла, со временем сержант найдет способ сбежать и вернуться в ряды армии. А пока остается сидеть тихо, не высовываться, оценивать обстановку...

На деле все намного сложнее, чем казалось раньше. Сбежать из Хьюстона вообще малореальная задача. Пришельцы для землян в жилых кварталах создали здоровенные изолированные гетто, куда помещают людей. Условия, конечно, далеки от идеала, но, по крайней мере, народ не дохнет как мухи, пришельцам человеки нужны для чего-то. Худо-бедно обеспечивают резервацию водой и продовольствием, часто возникают драки, Шелл слышал рассказы о беспорядках, но участников киборги быстро утихомирили, причем жертв оказалось на удивление мало. Периметр гетто находится под неусыпным контролем автоматических средств наблюдения и вооруженной охраны. В воздухе частенько мельтешат миниатюрные роботы, беспрерывно наблюдающие за заключенными. Если своевольно окажешься за периметром, моментом вычислят — в руку каждого человека вживили электронный чип с индивидуальной информацией начиная от группы крови, заканчивая профессией. Такое впечатление, эрконцы давно изучили землян. Меньше чем за месяц просто нереально освоить язык и узнать особенности человеческой расы.

Шелл нашел себе место в переполненном подвале студенческого общежития, уж лучше здесь, а то многие вынуждены спать на улице из-за нехватки жилплощади. Вонь немытых тел, запах дерьма, вши, антисанитария — стали привычными вещами. Порой стены дома начинают вибрировать от шума низко пролетающих инопланетных кораблей, таких огромных сигарообразных дур с реактивными двигателями по бокам. Такие полеты стали происходить все чаще и чаще. О творящейся на фронтах обстановке Шелл знает лишь понаслышке — американская армия ведет бои с переменным успехом на окраинах Хьюстона, эрконцы успешно обороняются, никак не желая оставлять захваченную территорию. Киборги предприняли попытку наступления на юг с целью взять Порт-Лавака, но завязли на подступах к нему. ВВС нанесли ряд тактических ядерных ударов по наступающим войскам противника, в результате киборги понесли большие потери в технике и живой силе. Президент призвал не унывать и сплотиться перед лицом врагов, к тому же с Земли на Элетанию через аномалии перебрасываются сотни тонн грузов тысячи людей ежедневно, немалую долю среди потока составляет военная помощь.

— Ты, иди с нами, — отвлек от размышлений вооруженный патруль киборгов, ими кишит вся резервация, поддерживают какой-никакой порядок. Нападать на эрконцев и их пешие патрули никто не решался после того, как оккупанты поставили к стенке виновников происшествия, а после урезали поставки и без того скудного продовольствия всему району, в котором произошли нападения. Паршиво чувствовать себя в положении остроухих, хотя их в гетто тоже хватает.

— Куда? Я ни в чем не виноват.

— Предупреждаю последний раз, поднимайся! — холодно сказал безликий солдат. У Оскара давно сложилось впечатление, что оккупанты больше напоминают роботов, чем живых существ. Сержант ни разу не видел, чтобы пришельцы проявляли бессмысленную жестокость по отношению к людям.

Патруль неспешно повел Шелла по кварталам резервации, встречая на себе сочувствующие взгляды людей. Вот они, хваленные граждане республики Техас, не прошло и месяца после вторжения, а они уже опустили руки и почти не пытаются бороться с врагом. Предки, должно быть, умерли со стыда.

Пришельцы привели Оскара на территорию охраняемого вражеского объекта, расположенного на территории гетто. Эрконцы обосновались в здании продовольственного склада, расставили по периметру вышки с автотурелями, вместо забора — странный энергетический барьер. На входе Шелла чем-то просканировали, охранник кивнул конвоирам и экскурсия продолжилась. Быт иномирян не сильно отличается от человеческого, правда технологии покруче будут. Внутри склада стало тяжело дышать, будто очутился высоко в горах. Шелл пытался сказать, что ему не хватает воздуха, вместо адекватного ответа получил толчок в спину.

В кабинете, раньше принадлежавшему директору, видимо расположился вражеский командир, он комфортно расположился за деревянным столом и что-то щелкал на электронном планшете. Конвоиры что-то отрапортовали на своем языке и быстро удалились, оставив Оскара наедине с пришельцем. Что же им могло понадобиться от обычного пехотного сержанта по случайности угодившего в плен? Эрконец пристально смотрел на Шелла, не сводя глаз, это начинало нервировать. Сержант посмотрел на лицо киборга. С виду вроде человек лет пятидесяти, не считая слишком бледной кожи с выступающими венами и глаз с фиолетовой радужкой.

— Позволь представиться, я Хенну, командую гарнизоном этого сектора, — почти без акцента произнес пришелец. А имя у него идиотское даже для пришельца.

— Вы знаете наш язык? — изобразил удивление Оскар. Если оккупанты вдруг стали такими любезными, это не спроста, чего-то добиваются. К тому же это хороший шанс узнать цели врага. — Быстро учитесь, а ведь еще и месяца не прошло, как приперлись сюда.