Ветер гасит пламя

— Ну, значит...

В это время не вовремя выглянула одна из актрис по имени Сойка. Даже несмотря на то, что ей только следующим летом должно было исполниться шестнадцать, смуглая акробатка мгновенно притягивала мужские взгляды. Стоявший за спиной командира молодой ещё парень-стражник с приметной бородавкой на носу немедленно оживился. Сальным взглядом облапал девушку и громко сказал:

— Надо бы проверить, чего они там везут. И это, обыскать всех. Вдруг чего запрещённова?

Дермид споткнулся на полуслове, так и не начав свою речь и похолодел. После заявления молодого стражника наступила нехорошая тишина, в которой из фургонов отчётливо звякнуло железо. Хуглары умели постоять за себя, и позволять лапать, а то и насиловать своих жён и сестёр не собирались. Вот только и воины мормэра в ответ положили руки кто на ножи, кто перехватил копья.

В обычной ситуации шансов больше у стражников — они в доспехах, при копьях, тренированы для боя. Но сейчас... По стране ходило немало слухов про императорских телохранителей. Раньше Дермид считал всё байками, но глядя на Уллехана, был готов поверить в самые дикие домыслы. Атлета одного хватило бы свернуть шеи всем семерым. А уж на пару с Дайви оба даже не вспотют ... Вот только проблем исчезновение патруля стражников принесёт недопустимо много. Даже если никто из своих не проболтается, а тела не найдут.

Внезапно на землю рядом с главой труппы спрыгнул Уллехан. В мешковатой куртке он смотрелся вообще квадратным, потому стражники невольно отпрянули. Атлет тем временем на глазах у всех завязал металлический прут каким-то хитрым узлом, подошёл к главарю и вручил. После чего тихонько сказал несколько слов. Тот в ответ кивнул и громко приказал:

— А ну убрать оружие. Мы не разбойники какие, честным людям на слово поверим.

Когда названная дорожным сбором мзда перекочевала в руки старшего стражника, а отряд остался далеко позади, Уллехан подсел к Дермиду и Лейтис и негромко поделился своими мыслями:

— Совсем нехорошие дела. Этот, который главарь у них в меховой куртке. Я на руке наколку заметил. Некоторые из блатных такими балуются, для понту. Знаком я с этим делом по молодости.

Лейтис и хуглар кивнули, мол, понимаем. Хотя если Лейтис вспомнила, как Уллехан попал в легионы, то Дермид решил, что телохранитель раньше служил младшим агентом службы канцлера или виконта Раттрея. И его уважение от этого выросло ещё больше — не каждый сумеет пройти карьеру с самых низов до доверенного человека при императорах.

— А когда узел скрутил, — продолжал Уллехан, — это как приглашение поговорить — да пару слов сказал... Он точно из блатных. Причём не одна ходка.

Лейтис и Дермид ошеломленно воззрились в ответ. Людей с судимостью на государственную службу, тем более на службу к мормэру, нанимать было запрещено. Исключением стали только два особых легиона: для желающих искупить прошлое кровью. И этот закон соблюдался со всей строгостью. Нарушителей, если будет доказано — про подлог знали — отправляли в каменоломни.

— Да уж, — наконец сказала Лейтис. — С каждым часом вопросов кое к кому всё больше.

К вечеру фургоны выехали на тракт, причём удачно сразу к постоялому двору. Утром же, недолго думая, свернули к Биннсу. Пусть по меркам изъездивших всю Империю актёров город был не очень большим, для такого медвежьего угла как Эллистон — пятьдесят тысяч жителей настоящий людской муравейник и центр торговли. Не зря через него шёл тракт в столицу провинции. Хуглары расположились на пустыре за городскими стенами и сразу же выставили высокий шест с цветными лентами. Знак для желающих — приехали актёры и завтра будут давать представление.

Толпа собралась немалая. Горожане были людьми состоятельными, могли себе позволить досуг, а время года сейчас было не самое работящее. Выступление в этот раз вели по заранее разработанному сценарию. Первыми на разогрев вышли акробаты, затем фокусник, снова акробаты... Гвоздём программы опять стал Уллехан с поднятием тяжестей. А следом — танец с огнём Лейтис и Сойки. Цепочки с подожжёнными на конце смоченными в земляном масле тряпками обвивались вокруг девушек, чертили огненные линии, иногда так быстро, что гибкую фигуру словно обнимали пламенеющие змеи. Толпа замерла, восхищённая контрастом: грубая мужская сила и звенящая красота девушек. Стоило завершиться последнему па, а пламени на концах цепочек потухнуть, толпа взорвалась рёвом. И каждый следующий номер, ещё под впечатлением, встречали бурными овациями.

На следующий день толпа собралась втрое больше... Вот только номера выстроили в иной последовательности. Зрелище смотрелось по-новому. На третий день собралось столько желающих, что представлений пришлось давать два. И на этом мастер Дермид решил заканчивать: всех денег не заработаешь, а труппа вымоталась. Поэтому шест убрали, фургоны же въехали за городские стены и замерли в одной из гостиниц. На общем сборе решили на день задержаться Биннсе. Купить необходимое в дорогу, просто погулять по рынку. Да и Лейтис хотелось поглядеть, как относятся горожане к странному поведению мормэра.

Стоило Уллехану и Дайви уйти в город, Лейтис заглянула в "женскую" комнату. Там удачно сидела и заплетала косу Сойка:

— Пошли. Составишь компанию. Пробежимся по лавкам.

Сойка задумалась. Пройтись только вдвоём, без пригляда братьев — соблазнительно, особенно в пятнадцать. Но не очень разумно с точки зрения безопасности... Всё равно хочется.

— А тебе можно? — наконец осторожно спросила она, не забывая при этом прилаживать шнурок к косе.

Лейтис усмехнулась:

— Мне всё можно. Особенно пока никто не видит. А насчёт осторожности... Платья, какие носят местные горожанки, я у трактирщицы уже одолжила. На что мы не пойдём ради духов, которых больше ни у кого нет, — девушка фыркнула. — Выпросила у Кити.

Сойка кивнула. Кити любила всякую женскую всячину и для себя, и по делу как жонглёр на канате. Зная же, что на востоке страны найти хорошую косметику сложно — каждый раз проезжая через центр Империи накупала себе пару ящиков.

— А если всё же пристанут...

Словно из воздуха в руках появился кинжал. Лейтис холодно произнесла:

— Я им хорошо умею пользоваться.

Кинжал также как и появился — исчез. А Лейтис вздохнула и уже нормальным голосом добавила:

— У моего отчима были весьма своеобразные представления, что обязана уметь девушка из благородной семьи. И вообще, хватит зубы заговаривать. Переодевайся и пошли, пока все заняты.

Через два часа стало понятно: обе, что называется, дорвались. Без присмотра, да ещё когда после нескольких удачных выступлений в кармане звенят свободные монеты. К тому же чуть ли не в каждой лавке в них узнавали приезжих и начинали расспрашивать: ехали по тракту — не видели ли они саму императрицу. И с восхищением добавляли: "Вот бы посмотреть хоть одним глазком". Потому прежде чем идти обратно, девушки заглянули в ближайший трактир. Перекусить и передохнуть.

Как раз принесли десерт, когда Лейтис вдруг толкнула спутницу в бок и прошептала:

— Быстро. Хватай вещи и уходим.

— Но только мороженое принесли, — возмутилась Сойка. — А ещё я оладьи с джемом заказала.

— Забудь. Нам бы ноги унести. За нами следят, и две эти рожи мне не нравятся.

Девушки, даже не пытаясь сделать это незаметно, поднялись и поспешили на улицу. Причём из двух выходов из трактира Лейтис выбрала тот, к которому пришлось пробираться через весь зал. Сойка хотела поспорить — сама просила быстрее. Но Лейтис зыркнула так грозно, что девушка спрашивать не рискнула.

Стоило оказаться на улице, Лейтис схватила спутницу за руку и бегом потащила за собой. Квартал, свернуть, ещё квартал, в узкий проулок и опять бегом. Лишь когда они свернули в третий раз, Лейтис остановилась и удовлетворённо произнесла:

— Вот теперь всё.

— А если догонят?

Лейтис фыркнула:

— Это вряд ли. Я и бежала-то для подстраховки. Когда мы через зал пробирались, там компания выпивох сидела. Я им монет сыпанула самим угоститься, — Лейтис хихикнула, — и наших преследователей угостить. А если не зауважают и откажутся — то силой. Но всё равно лучше нам скорее вернуться.

В гостинице девушек встретил встревоженный мастер Дермид. И сразу на них накинулся:

— Вы где пропадали? Стража схватила Уллехана.

Обсуждать, что же делать, все собрались в одной из комнат. Известно было мало. Уллехан вместе с одним из мальчишек делал покупки на базаре, когда их окружила городская стража. Взрослого схватили, шустрого пацана поймать не смогли, и тот примчался в гостиницу. Но когда Дермид отправился в ратушу с претензиями, его грубо выгнали — приходите утром, будет суд, разберутся.

Грохнувшая об стену распахнувшаяся дверь заставила всех вздрогнуть от неожиданности. Зато лицо парня на пороге — он же и открыл дверь пинком — оказалось слишком знакомо. Тот самый стражник-разбойник с бородавкой. Тем временем парень дохнул перегаром так, что поморщились даже сидевшие у окна, ухмыльнулся и сказал:

— Ну чё? Поняли, да? Короче, — он ткнул пальцем в Сойку, — ща эта идёт со мной. Всё что тама не сделала, сейчас будешь. За монеты, которые я судье забашлял, троих шлюх можно поиметь. Каждую деньгу отработаешь. Иначе твой дружбан завтра на нары кинется.

Сойка испуганно взвизгнула, парень, растопырив руки, шагнул вперёд — и замер. Дайви стремительным движением оказался рядом и уже держал возле горла монету с отточенным до бритвенной остроты краем. Монета осторожно коснулась кожи и там сразу набухла полоска крови, а парень громко пукнул. И протрезвел.

— Значит, так. Слушай меня. Два раза повторять не буду. Сейчас мы тихо выходим на улицу и больше тебя здесь не увидим. Иначе тебя найдут с улыбкой во всё горло. Монету расплавить в камине, и потом никаких доказательств. Пошли.

Парень злобно посмотрел, но подчинился. А когда Дайви вернулся, они с Лейтис переглянулись. Девушка достала кинжал, на свет проверила заточку и произнесла:

— Заглянем к судье. Думаю, он быстро переменит своё мнение.

Сказано было просто, вроде будничным тоном... Остальные невольно поёжились.

До времён Империи земли восточных провинций были пусты. Поэтому Биннс никогда не знал войны, его стена была лишь символом статуса города. Тратились на неё по минимуму, лишь бы не развалилась. И перебраться через неохраняемые щербатые "укрепления" высотой едва ли четыре метра и без рва труда не составляло. А дальше ещё три километра, и Лейтис вместе с Дайви стояли перед особняком судьи. Человека не бедного, судя по трёхэтажному дому с колоннами и статуями, а также большому саду вокруг. Но жадному. Зимой сад сбросил листья, просматривался насквозь. Поэтому судья уменьшил число охранников всего до двух, хотя летом явно дежурили в несколько раз больше. Дайви и Лейтис на эту глупость не сговариваясь беззвучно расхохотались, и прошли сад незамеченными: стражники были из местных и, на взгляд Лейтис, годны лишь бродяг пугать. Дальше с помощью отмычки Дайви сноровисто вскрыл замок входной двери чёрного хода и секунду спустя оба уже стояли в коридоре, ведущем в кухню.

Лейтис зажгла небольшой шарик жёлтого света и гости осмотрелись. Здесь царила та же помпезная роскошь: даже ход для прислуги оказался отделан мрамором. Тем временем девушка разбросала поисковые щупы.

— Первый этаж пуст.

В остальных комнатах и гостиных царила схожая позолоченная безвкусица. Когда они добрались до роскошной лестницы, ведущей от парадного входа наверх, Лейтис опять на пару секунд замерла. Потом сказала.

— Дом пуст кроме двоих на третьем этаже. Судя по отголоскам эмоций, они так увлечены друг другом, что хоть ори, хоть топай — ничего не заметят. Я так полагаю, это судья с любовницей. Заглянем?

Дайви кивнул соглашаясь. И насчёт любовницы — дом явно не знал женской руки хозяйки, уборкой, судя по всему, заведовала прислуга. Насчёт же навестить он как раз приготовил кистень, с гирькой обмотанной тканью в несколько слоёв. Умеючи оглушишь, но не убьёшь.

Минуту спустя оба стояли возле двери спальни, из-за которой раздавались сладострастные хрипы и стоны. Замок оказался закрыт, и механизм был довольно хитрый, Дайви пришлось повозиться. Как только бывший вор кивнул, Лейтис приготовилась. Дальше пинком заставил дверь распахнуться, в спальню метнулся шарик света, следом метнулась с двумя длинными кинжалами Лейтис. А уже потом вошёл Дайви.

Любовники от грохота и шума замерли. Испуганно сели на кровати. Зато Лейтис и Дайви рассматривали их со злорадной усмешкой. Опираясь на стену, нервно обнимая и разминая подушку сидел плешивый краснолицый, с большим животиком мужик лет пятидесяти. Судья. С другой стороны кровати... Прикрываясь простынёй икал от страха парнишка лет восемнадцати.

— Ба-а-а, что я вижу, — промурлыкала Лейтис.

Оба любовника вздрогнули. Судья сразу же затараторил:

— Я заплачу вам золотом...

И осёкся. Лейтис поставила напротив стул, села, положила руки на спинку, упёрлась подбородком и посмотрела на судью вроде доброжелательно... Словно кот на жирную мышь, которой некуда деваться. Дайви остался стоять возле входа, поигрывая кинжалом. Словно намекал на худший вариант развития событий.

— Заплатите, вы сейчас на всё готовы. А? Это он, — шарик света метнулся парнишке в лицо так, что тот отшатнулся, хотя жара и не чувствовалось, — может спать спокойно. Ему кроме общественного порицания ничего не грозит. А вот вы на государственной службе. Что у нас там за оскорбление чести хранителя заветов Единого мужеложеством?

— Если повезёт — пожизненная каторга, — отозвался Дайви.

Судья шумно сглотнул и вцепился в подушку.

— Но можем договориться, — мягко продолжила Лейтис. — Только сразу: у меня есть диплом Гильдии. И даже низкого ранга хватит инициировать разбирательство и освидетельствование.

Судья с отчаянием часто закивал.

— Вот и хорошо. Сегодня вам сунули взятку, чтобы вы отправили на каторгу некоего Уллехана, актёра.

Судья опять закивал, только теперь не так быстро — мол, понимаю.

— Так вот. Завтра утром вы рассмотрите дело, найдёте обвинение ложным. А давшего вам взятку — не знаю, как этого парня зовут — отправите на каторгу. Сами придумаете за что. Тогда я не появлюсь ни на суде, ни вообще в ратуше. Вы про нас вообще больше никогда не услышите.

Судья уже полностью пришёл в себя. Хотя торговаться и не стал. Лишь деловым тоном сказал:

— Принимаю.

Лейтис кивнула, встала со стула. И вместе с Дайви растворилась в темноте.

На следующий день мастер Дермид отправился в ратушу один. Народу в зале суда было немого — на лавках сидели несколько свидетелей, истцы и родственники обвиняемых. Впрочем, был и парень-стражник. Увидев главу актёров, он посмотрел на него с ненавистью и злорадством. Ровно в девять в сопровождении двух бейлифов вошёл одетый в малиновую мантию и белоснежный напудренный парик судья. Провозгласил:

— Суд начат.

Зачитал первое дело — обвинение бродячего актёра в краже. Тут же провозгласил:

— От имени императора приношу свободному подданному Уллехану извинения и признаю его невиновным. Его задержание было произведено для того, чтобы настоящий преступник ощутил себя в безопасности и не попытался скрыться. Компенсация за ночь в тюрьме будет взыскана с некоего Муилиса, который из личной неприязни сначала оболгал честного подданного, а затем попытался дать суду взятку. То, что некий Муилис при этом находился на момент преступления на службе мормэра, признаю отягчающим обстоятельством. Десять лет каторги. Взять.