"Идеально, конечно, распределить по нескольким карманам, в разных местах по всему телу. Но ты же загнёшься, пока научишься эти карманы создавать. Пока давай в печень".
"Кому в печень дать?"
"Тоже мне, остряк-самоучка ментовского разлива! Энергию в печень гони, тебе говорят! Будешь издеваться — вообще замолчу, и разбирайся тогда сам, как хочешь".
С третьей попытки у Владимира получилось. Он открыл глаза, и осторожно встал, оглядываясь по сторонам. После многоцветья и чёткости мира, доступного вампиру, всё вокруг казалось серым и размытым, как в тумане, все звуки — приглушёнными, а собственное тело — неподъёмным грузом.
— Добро пожаловать в реальный мир, — буркнул себе под нос Хранитель.
"Так ты говоришь, в человекоподобном состоянии энергия расходуется меньше?"
"Да. Обычному вампиру выпитой тобой дозы хватило бы дня на два-три. Тебе, с учётом моей подпитки — на несколько месяцев, если вообще не переходить в боевой режим. Но переходить, как ты понимаешь, придётся. Много и часто. И раз уж ты у нас такой изобретательный — рекомендую сразу озаботиться поисками источников пси-энергии, плоти и душ. На одной физиологии далеко не уедешь".
"Ну, по крайней мере хоть с чего-то начали. У Геллы аппетит такой же, как у меня сейчас?".
"Чуть выше. Ей нужно примерно сто пятьдесят миллилитров в день".
Владимир быстро прикинул. Это значит, одна донорская порция на два дня. Но для полного восстановления здоровья пленнику нужно не меньше месяца. А у них всего трое взрослых и один ребёнок, которого трогать вообще нельзя...
"Нужно срочно выбираться отсюда и добраться до какого-нибудь крупного города".
"Точно, умник. Осталось придумать, как это сделать. Даже если ты найдёшь способ пробраться через стену, непроницаемую для магии, снаружи через пару дней тебя вполне может ожидать торжественный приём в виде ливня боевых заклинаний".
"Ты подсказал Гелле, как попасть из Киева в Москву почти мгновенно..."
"Да. Вампирская телепортация, довольно сложный трюк, не всякому высшему доступный, — в голосе Меча послышалась гордость, — но нам здесь он не поможет. Во-первых, тогда девчонка была под завязку накачана силой, а у нас как раз с ней и проблемы. Во-вторых, строители убежища тоже не дураки были — обнесли склеп текущей водой, а это для вампиров непреодолимый порог... Для таких ничтожеств, как вы двое, по крайней мере".
"Хм, текущей водой, говоришь? А стена для этого не препятствие?"
"Нет. Как бы тебе объяснить... Представь себе пространство, как толстый слой камня..."
"У нас как раз и есть толстый слой камня..."
"Блин, я не об этом сейчас! Если маг видит перед собой стену, он заклинанием проломит её и пройдёт. А вампир просочится через уже существующие трещинки в этой стене. То же самое с пространством. В нём тоже есть тончайшие капилляры, они же — квантовые тоннели. Маги эти капилляры расширяют, создавая порталы. А вампиры скользят по ним, как есть. Поэтому никакой антимагический экран вампиру телепортироваться не помешает. Другое дело — поток воды. Она меняет полевой фон, так что все квантовые тоннели оказываются выстроены вдоль течения. А тебе-то надо поперёк..."
"А если воду остановить?"
"Тогда пройти сложно, но можно, если вода не освящённая. Только как ты задумал останавливать течение? До него ещё добраться надо, система труб лежит под восемью метрами непроницаемого для магии камня..."
"Восемью — это хорошо. Вот было бы полсотни, мы бы надёжно здесь застряли. В списке оборудования есть небольшая бурильная установка для взятия проб. За несколько часов тонкий канал просверлить вполне реально".
Владимира несло, новые идеи возникали в голове как будто сами собой, оставалось только формулировать их словесно и укладывать в единый план.
"Хмм... — голос из насмешливого стал сомневающимся, но заинтересованным. — Ну допустим, добуришься. Что дальше, выпустишь всю воду в убежище? Не думаю, что получится, скорее всего сработает какая-нибудь аварийная блокировка".
"Что заставляет воду циркулировать по трубам? Какой-нибудь механический насос?"
"Зачем? Магия убежища, конечно... Эй, ты что хочешь сказать?"
"Вот и я о том же, — усмехнулся Хранитель, — в магию убежища вложена душа его создателя, как мы уже убедились. Значит, всю энергию, которая содержится в воде, я смогу выпить. Поток остановится, и мы телепортируемся отсюда к чёртовой бабушке!"
Несколько секунд Меч размышлял.
"Идея хороша... Только гробовозку придётся оставить здесь".
"И замечательно. Это лучшее место для базы — тихое, недоступное и безопасное. Если нам понадобятся какие-то вещи или оборудование, мы в любой момент сможем за ними вернуться, путь ведь останется открытым".
"А как насчёт проницателя? Вряд ли он позволит пленникам так просто сбежать..."
"Вот если явится, тогда и спросим, позволит он нам или нет".
"А ты смел! Мне нравится такое решение! — с невольным уважением протянул Меч. — Если план сработает, из тебя может и выйдет толк. Ладно, в таком случае пошли искать буровик..."
— И это всё, что осталось от местной иерархии Света? — брезгливо спросил пришелец, ознакомившись с делами Ордена.
Глава Совета, пресветлый Рантен, смущённо развёл руками.
— Нас изначально было немного. Мы существовали только по милости Владыки. Иерархию Тьмы он создал и возглавил сам, а нас пригласил так, для порядка. После его ухода... наши идеи никогда не пользовались в этом мире большим успехом, но когда мир начал умирать... Люди полностью потеряли веру во что-либо светлое, все стали друг другу волками... Нас начали вытеснять со всех трёх Колец, но мы ещё держались, пытались строить оазисы мира и любви... Иногда сражались с тварями Тьмы, иногда заключали с ними перемирие, обычно в их пользу... но мы держались. А потом магия стала слабеть. Не только у нас, у тёмных тоже. Но они "выправляют" положение за счёт магии крови и некромантии. А мы не могли пойти ни на то, ни на другое. А потом было предательство эльфов... Вот тогда нас начали бить в хвост и в гриву. За пару столетий Орден превратился из грозной силы, с которой советовались мировые правители, в секту забытых всеми чудаков... Нас даже добивать не стали, чтобы не возиться. Мы — тараканы под ногами у чудовищ...
— Тараканы, говорите? — загадочно усмехнулся гость. — Тараканы могут быть весьма опасны, между прочим. Вы же даже не пытаетесь ничего изменить!
— Вам легко говорить... Вы пришли из мира энергетического изобилия, где силы хватало на всё. Как богатый иммигрант в страну нищих... Ходите тут, облачённый в настолько роскошную иллюзию, что через неё невозможно пробиться и понять, кто вы. Бросаетесь заклинаниями направо и налево, совершаете великие подвиги... Но через пару месяцев ваши запасы исчерпаются, и вот тогда вы окажетесь в равном с нами положении... ну, может быть, сохраните чуть больше знаний и опыта. Вот тогда сможете давать нам советы.
Пришелец издал гневный щелчок.
— В отличие от вас, ПОЧТЕННЕЙШИЙ (последнее слово он выделил голосом), я не намерен доводить себя до такого бедственного положения. Я собираюсь принять меры раньше.
— Крайне интересно! И что же вы, ПОЧТЕННЕЙШИЙ, намерены делать? — в голосе главы Совета яда было ничуть не меньше, чем у его собеседника.
— Для начала возглавить ваш так называемый "Орден", хотя тут больше подошло бы слово "банда".
— Что?!
— Да как ты смеешь?!
— Нелюдь проклятая!
— Совсем страх потерял!
— Да что мы слушаем?! Гнать его в три шеи, и пусть ещё раз попадётся!
Гость спокойно дождался, пока стихнут возмущённые крики, и невозмутимо продолжил:
— А после этого, используя ваши знания об этом мире и мою силу, можно будет вместе подумать, как выжить в условиях очередного пришествия Белого Судии.
На сей раз криков не было. Было потрясённое молчание.
— Откуда вы...
— Я это знаю, потому что пришёл вместе с Судиёй. Через один и тот же портал. Тогда я ещё не знал, что он собой представляет и насколько опасен для вашего мира. Мне пришлось просканировать сознания нескольких встречных крестьян, чтобы составить верное понятие об этом существе. И я могу вас заверить, что мы все: носферцы, пришельцы, светлые, тёмные, люди, маги, нечисть — в большой опасности.
— В опасности?! Хорошенькое иносказание! Если сказанное вами — правда, то мы уже по сути обречены! И хорошо, если всего лишь на смерть!
Пришелец покачал головой.
— Вот эту вашу обречённость я, как светлый, принять не могу. В моём мире учили дёргаться до конца, искать выход в любой ситуации. Думаете, вы проигрываете Воскресителям и Упокоителям, только потому, что они тёмные? Настоящая причина в том, что вы готовы сдаться — а они идут до конца. Если вы не готовы бороться за жизнь — собственную, или всего мира, то по крайней мере не мешайте мне это делать. Кто ещё верит в Свет — за мной. Остальные могут отдыхать и ждать смерти, сложив лапки.
Несколько секунд члены Совета молча переглядывались, пытаясь понять, кто же перед ними — безумец или великий герой? Затем в конце стола робко поднялась рука. Потом ещё одна. И ещё. Рантен не успел опомниться, как обнаружил, что весь Совет, включая его самого, дружно голосует "за". Неужели пришелец применил какое-то заклинание контроля разума? Нет, дело не в этом...
"Просто нам всем очень хотелось верить в чудо. Даже самым старым циникам..."
Новый глава Совета широким жестом распахнул окно. И аромат свежего воздуха, почти позабытый, ворвался в комнату. В воздухе пахло близкой грозой. Но почему-то предчувствие бури не пугало, а радовало. Что бы ни случилось, какая бы катастрофа ни ожидала Орден, каждый чувствовал — прежнему прозябанию конец. Они победят или умрут со славой.
— Простите... вождь? — робко спросил один из рыцарей. — Но вы так и не сказали нам... Как ваше имя?
Маленький хрупкий человечек подошёл к окну. И неожиданно распахнул шесть светящихся прозрачных крыльев, похожих на стрекозиные, но куда более роскошных. Все ахнули.
— Зовите меня Серафим.
— Глава 7.
Удары подков из чёрной стали беззвучно сотрясали пространство. Скакать по воздуху — дорогое удовольствие, от частых поездок жеребец может упокоиться быстрее своего всадника. Но Крага это ничуть не волновало. Дорогу туда и обратно конь точно выдержит, а по возвращении его ожидает свежее жертвоприношение, которое подновит силы мёртвой плоти. Да и вообще, что значит цена сейчас? Встречать Владыку, путешествуя ему навстречу по земле, было бы верхом непочтительности — а среди Упокоителей не было безумцев, способных на такое.
Будь на то его, Крага, собственная воля, он воспользовался бы ещё более быстрым транспортом — гравесом или призрачным ураганом. Но когда он спросил об этом повелителя Эйменоса, тот отрицательно покачал головой.
— Чрезмерная спешка тоже не к лицу нам. Владыке не нужны суетливые слуги. Рыцарь, живой или мёртвый, должен путешествовать верхом, иначе он превращается в посмешище.
— Но господин, — осмелился тогда возразить Краг, — почему именно я? Почему вы не отправитесь на собственных крыльях, или не пошлёте кого-либо из высших жрецов? Разве мы не обязаны выказать Владыке максимум почтения?
Демон тогда ударил хвостом по земле.
— Конечно обязаны, мёртвый ты глупец! Да как в твой пустой ржавый котелок могла прийти даже мысль о том, что я могу высказать неуважение ЕМУ?! Но мы не знаем, где именно ОН находится! Мы даже не знали до вчерашнего дня, пришёл ОН уже или только собирается явиться в этот мир! Поэтому я вынужден рассылать толпы подобных тебе ничтожеств ко всем местам, где ОН появлялся в прошлом, и надеяться, что на сей раз случай не изберёт новое, совершенно неизвестное место. Сам же я жду в Храме, на случай если ОН пожелает сам явиться к своим слугам! Всё ясно?
Краг кивнул и замер, ожидая волны боли, которая обычно следовала за любой ошибкой или дерзостью. Но как ни странно, Эйменос воздержался от наказания, и только грозно зыркнул на своего слугу:
— Если ясно, то какого драка ты ещё ждёшь?
Рыцарь лязгнул доспехами, отдавая салют, и выбежав из святилища, с грохотом взлетел в седло. Конь не всхрапнул, не вскинулся, даже не переступил с ноги на ногу, как сделало бы настоящее животное от такого резкого появления всадника. Он стоял неподвижно, пока воля рыцаря не заставила его длинным прыжком рвануться в небо.
Порученный ему для проверки участок находился довольно далеко от Храма, да ещё и на территории Братства. Несколько столетий назад попытка проникнуть туда стала бы сущим самоубийством. Но сейчас ни одна из сторон не могла себе позволить полный контроль даже наземных границ, не говоря уж о небесных просторах. Понятие государственного суверенитета постепенно исчезало, Носфер уже вернулся в эпоху полисов. Власть любого правителя распространялась до стен его города, а за их пределами была дикая земля, официально за кем-то закреплённая, но на практике никем не управляемая. Лишь изредка проходили по дорогам патрули — проверить, не началось ли массовое вторжение другой стороны или какое-нибудь природное бедствие. Но поймать резидента-одиночку или небольшой отряд, если те не совались за городские стены, стало почти нереально. Чем все стороны конфликта и пользовались беззастенчиво, перерезая врагу коммуникации и грабя плохо защищённые деревни. По сути, война давно перешла из сражения армий в тактические манёвры мелких отрядов, по принципу "отхвати у соседа кусок побольше". И это практически всех устраивало. Торговцев — потому что не приходилось кормить и одевать войска за свой счёт. Горожан — потому что опасность для них значительно уменьшалась. Командиров — потому что позволяло проявить всю тактическую смекалку, а не лезть в мясорубку глобального сражения. Рядовых солдат — потому что снижало потери практически до нуля. Разбойников и мелкую нечисть — потому что никому до них не было дела. Единственный, кто в сложившейся ситуации оказывался в проигрыше — это разве что крестьяне, которых чужие солдаты постоянно норовили вырезать или угнать в рабство, а свои вовсю эксплуатировали, вместо того чтобы защищать. Но эта неудобная ситуация обещала вскоре тоже закончиться — всё больше населения из деревень переходило в сельскохозяйственные мини-полисы, хорошо обеспеченные и защищённые. Единственной причиной, почему с этим не торопились, была опасность эпидемий, как обычных, так и магических. Если в какой-нибудь глуши загнётся хутор, то уже с его соседями скорее всего ничего не случится, если конечно районный целитель ушами не хлопает. А вот если зараза попадает в город, особенно в подземную часть — присылай хоть роту отборных магов, всё равно пикнуть не успеешь, как крепость со стотысячным населением превращается в уютный некрополис. И ладно, если просто перемрут, гораздо хуже если мутируют в какую-нибудь нечисть, живую или неупокоеннную. При колдовских заболеваниях это совсем не редкость. Выламываются из руин сто тысяч тварей, и вперёд на ближайшее скопление мяса... Попробуй останови такой поток...
Краг всё это испытал на собственной шкуре. Приходилось и от чумы подыхать, когда ещё живым был, и натиск орды голодных вурдалаков отражать... и собственных диверсантов с пробирками колдовской отравы на дело провожать. Хорошо хоть, Судия миловал, лично эту гадость в колодцы или на поля лить не пришлось — биологическим, алхимическим и чёрномагическим оружием Храм давно не брезговал. Так что пока не удастся решить проблему заразы, деревни будут нужны. Хотя бы для притока свежего здорового населения в города. Как пищевая база они давно уже не были значимы.
