Оракул

Ему это удалось, тем более, что эльфийка все-таки открыла (а, точнее, широко распахнула) глаза, привлекая к себе внимание друзей.

— Я поняла, — ошеломленно прошептала девушка, ее голос слегка дрожал. — Здесь совершенно нет Нитей Сил! И как я сразу не заметила...

Илион лишь пожал плечами — он не знал, что это за Нити, и с чем их едят.

— Вот почему все выглядит таким неживым, — со значением произнес Элас. — Питающей Силы-то нет, как таковой.

— Да, похоже, каналы просто обрываются на границе темной области, — подтвердила эльфийка, — точнее мы сможем узнать, когда выберемся отсюда.

Все еще не понимающий, о чем идет речь, Илион прикрыл глаза и попытался увидеть (или хотя бы представить) эти так называемые Нити. Постепенно голоса спорящих друзей становились все дальше, пока неожиданно для себя иномирянин не почувствовал, что мир вокруг изменился. Осторожно открыв глаза, Илион огляделся. Вокруг все было прежним. Почти. Элас и Алления не двигались, будто время остановилось, и они замерли в тех же позах, в каких были минуту назад. Но это еще не все — друзей окутывали странные коконы, сплетения нитей. Эласа окружала сфера, образованная тончайшей пульсирующей паутиной. У Аллении оболочка так же состояла из мельчайших зеленых нитей, но они тянулись прямо из тела и исчезали где-то в серой высоте.

Уже с некоторым испугом Илион посмотрел на свои руки: может ли его окружать что-то подобное? Мальчик с удивлением заметил, как из раскрытой ладони вырвались извивающиеся оранжевые нити, которые тут же ринулись к Эласу и Аллении, присасываясь к их оболочкам. Они будто обладали собственным разумом! Иномирянин чувствовал, как его тело начинает буквально напитываться энергией. Испугавшись, парень резко отдернул руку, морщась от внезапной боли. Видение закончилось.

Элас и Алления по-прежнему спорили о чем-то, почувствовав лишь легкую слабость и мимолетное головокружение. Будто ничего не произошло. Илион закашлялся, горло разорвало болью, во рту появился соленый привкус. Что происходит? Парень с недоумением уставился на окровавленную руку и растеряно вытер ее об траву.

— Что с тобой? — заметив состояние юноши, Алления бросилась к нему.

Девушка все еще чувствовала вину за то, что не смогла вылечить друга. Где-то за спиной эльфийки маячил поднявшийся со своего места Элас.

— Ничего, все в порядке, — уклончиво ответил несколько смущенный Илион. О непонятном происшествии парень пока решил не рассказывать. — Давайте скорее уйдем отсюда, — слабым голосом попросил он, меняя тему разговора.

— Да, конечно, — бросив на иномирянина короткий подозрительный взгляд, Элас вновь посмотрел на лес.

— Просто двинемся в сторону, противоположную деревьям, — предложила эльфийка, спутники с ней молчаливо согласились.

Продвигались по серому миру друзья довольно-таки быстро. Не разговаривали — каждый был погружен в собственные мысли. Илион впервые задумался о своем положении: жил пятнадцать лет в приюте, странные способности и сны, а затем и вовсе встреча с погибшими родителями, да перемещение в другой мир. Пленение и побег, что ждать ему теперь? Интуиция подсказывала, что пока ничего хорошего.

'Это же мир моих родителей, — Илион растерянно потер виски. Кровь уже перестала идти, застывая на лице темной коркой. — Я должен узнать, что произошло в тот день, который показала мне Азария'.

Иномирянин украдкой, как делал это уже не раз, взглянул на Эласа. Ее брат... с каждым разом юноша замечал все большее сходство.

'Интересно, как у нее там дела?..'

От мыслей об Азарии Илиона отвлекло появление на горизонте смутных очертаний домов — будто в тумане. Парень взволнованно оглянулся на спутников — заметили ли? Поймав взгляд мальчика, Элас вопросительно поднял бровь и улыбнулся.

— Не волнуйся, поселения не редкость в темных землях, — немного покровительственно объяснил парень. — Правда, выглядят они на редкость малопривлекательно. — Элас поморщился, по-видимому, вспоминая прошлое. — Думаю, в этот раз мы не станем заглядывать внутрь.

— А что там? — поинтересовался заинтригованный иномирянин.

— Люди, — коротко бросила эльфийка и отвернулась в сторону.

Илион вздохнул, все еще ничего не понимая. И ему совершенно не нравилось ощущать себя чужаком в этом мире. Элас де неодобрительно покачал головой, но все же соизволил объяснить:

— Они замерли, как и все тут. Толстый слой пыли и тому подобное. И... — парень несколько поколебался. — По-видимому, после трагедии сюда частенько заглядывали дикие звери... ну, или нечисть, — он не договорил, да это и не требовалось.

Илион уже успел пожалеть, что спросил. Воистину говорят: чем меньше знаешь, тем крепче спишь.

— Да, пожалуй, все же не стоит туда заходить, — и замолчал.

Спутники не оборачивались, а потому не видели, как за их спиной постепенно начинает зеленеть трава. Сначала медленно, лишь отдельные листики, но все стремительнее распространяясь от того места, куда упали капли крови Илиона. Исчезала вековая пыль, словно лучик света разорвал окружающую серую действительность.

Миновали селение — только Илион осмелился мельком взглянуть в его сторону, но и он отвернулся, как только заметил темный силуэт у забора. Сколько времени прошло, полчаса или несколько часов? Неизвестно. Поднявшись на очередную горку, друзья с облегчением увидели свет на горизонте. Конец темной зоны был совсем близко, поэтому, несмотря на усталость, спутники ускорили шаг.

Живой мир ослепил друзей ярким солнечным светом. Проморгавшись и смахнув набежавшие слезы, Элас оценил окружающий пейзаж.

'Пора бы уже привыкнуть к резким сменам ландшафта', — рассеяно подумал парень.

Местность изобиловала холмами. Высокая трава, почти по пояс, покрывала все вокруг, уничтожая даже намек на дорогу.

'Если что, легко укрыться будет', — на свой вкус оценила Алления.

Девушка большую часть путешествия чувствовала себя довольно неуютно, лишенная укрытия родных деревьев. Немного отойдя от темных земель, друзья спустились с холма. Обнаружив небольшую впадину у его подножия, они решили не заморачиваться и остановиться не отдых прямо тут. Несмотря на то, что возле темной области довольно сложно встретить людей, спутники на всякий случай скрылись от посторонних глаз. Они не знали, что по пробуждении их ждет чудо.

* * *

Старый демон улыбнулся, почувствовав повторное появление внука в этом мире. Где мальчик и его спутники пропадали в последний месяц, пока оставалось тайной, но всему свое время. Илион сам расскажет, когда настанет час встречи.

Вампиры, опираясь на ощущения Повелителя, быстро найдут внука старого демона. Они смогут его защитить. Что делать потом? Боги, которым молился Хэймон, не отвечали. Он знал лишь одно: нельзя принуждать внука, пусть пока идет он своей дорогой. А там сама демон уже постарается, чтобы этот путь привел мальчика в Черный замок.

Глава 2. Чудо

Герцогство Сент-Эйр протянулось по всему северному побережью Зеленой реки, к которой, впрочем, весьма успешно закрывал доступ Мертвый лес. Это одно из самых малонаселенных герцогств Октавии. Расположено на холмистой местности, почвы чрезвычайно бедны, и единственная дорога, находящаяся в более-менее приличном состоянии — старый тракт. Он является основным источником дохода для большей части жителей герцогства и каждый считает своим долгом поддерживать тракт в приличном состоянии.

В герцогстве Сент-Эйр всего четыре довольно густонаселенных города. В одном из них и находится замок герцога, человека крайне уважаемого даже за пределами его владений. Мирные неприкосновенные деревеньки теснятся вокруг городов, снабжая их пищей.

Основное население — люди, а так же орки и тролли. Жители попеременно поклоняются то богине Эйль, покровительнице теневых ремесел. Ведь бедная область, чем, как не воровством и грабежом зарабатывать на жизнь. По герцогству проходят пути из приморского Саджахара в восточные империи. К тому же, тут протекает одна из крупнейших рек Октавии.

Другая часть населения поклоняется Лике — богине-защитнице. В связи с постоянными нападками нечисти южные районы Герцогства находятся на полувоенном положении. Здесь даже существуют Школы Охотников, где обучаются профессиональные борцы с нечистью.

Воровская и Охотничья гильдии не соперничают и стараются не мешать друг другу. К тому же, часто случается и такое, что одни и те же существа состоят в обеих гильдиях. Охотники странствуют по миру, помогая бороться с нечистью.

Из Атласа Альталлы.

* * *

Проснулись друзья от резких криков, раздавшихся в отдалении. Еще не понимая, что происходит, Элас резво забрался на холм. Каково же было удивление парня, когда оказалось, что темной зоны больше нет. Решив, что еще не до конца проснулся, Элас потер глаза. Ничего не изменилось. Тогда повернулся вокруг своей оси, но нет, направление выбрано правильно. Да и вот она, деревенька (кстати, служившая источников криков) невдалеке.

— Аля, — внезапно севшим голосом прошептал Элас, почувствовав движение рядом. — Что происходит?

Эльфийка пожала плечами. Ее инстинкты говорили, что большой опасности поблизости нет, а потому девушка просто предложила:

— Давай сходим и узнаем. — Самый простой выходи из ситуации. Когда требовалось влезть очередную авантюру, у друзей слова не расходились с делом. Неосознанно выстроившись в цепочку, они двинулись вперед. С каждым шагом крики и стоны становились все громче, проникая в самое сердце, они вызывали нервную дрожь. Что произошло? Невысказанный вопрос висел в воздухе.

Илион был отнюдь не уверен в том, что хочет входить внутрь. Но опозориться (хотя почему опозориться?) перед спутниками совершенно не хотелось, и парень упорно шел вперед. Элас и Алления о чем-то негромко переговаривались. 'Проклятье', 'Нити Силы восстановились', — доносились до иномирянина обрывки фраз.

Открывавшаяся взгляду картинка ужасала. Большинство жителей безымянной деревеньки лишь недоумевающе оглядывались по сторонам, разминали затекшие конечности, да словно тени слонялись между домами. Но некоторые... Элас сразу вспомнил увиденное в первой деревеньке, Алления подозрительно внимательно изучала ногти. Илиона же зрелище повергло в откровенный шок. Иномирянин сам не знал, что ожидал увидеть, но уж точно не это. В общем-то, юноша давно расстался с грезами о лучшем мире, но перемещение в Альталлу давало хоть какую-то надежду, что все будет по-другому, а тут...

Крестьяне вопили, держась за обгрызенные, изувеченные конечности. Один кружился на месте, воя, хватаясь за лицо: его глазницы были пусты, на щеке — давно засохший птичий помет. Казалось, что время, столько веков стоявшее на месте, вернулось в привычное русло. Случайно задетая плечом Илиона женщина просто упала замертво, и ее голова медленно откатилась под ноги спутников. И иномирянин не выдержал. Он отшатнулся в сторону и бросился бежать, шарахаясь от встречающихся на пути людей. Элас и Алления, с трудом превозмогая реакцию организма, с удовольствием последовали следом. У самого забора эльфийка остановилась, придержав парня за рукав рубашки, и с грустью обернулась назад. Девушка больше не могла игнорировать доносящиеся со всех сторон жалобно-просящие крики.

— Ты иди за ним, а я постараюсь помочь, чем смогу, — голос Аллении дрогнул.

Глаза эльфийки наполнились слезами при взгляде на вопящую женщину, прижимающую к себе то, что когда-то было ее ребенком.

— Ты уверена? — Элас бросил на подругу внимательный взгляд.

Вопрос остался без ответа, и парень удалился, то и дело оглядываясь назад. Алления, не теряя времени, бросилась к ближайшему крестьянину. Девушка прекрасно осознавала, что ее способностей и сил хватит максимум на пару десятков человек, но собиралась сделать все возможное, чтобы помочь.

Илиона Элас нашел за ближайшим холмом. Желудок иномирянин, по-видимому, уже опустошил и теперь просто сидел на траве, схватившись за голову и раскачиваясь из стороны в сторону. Элас не сказал ни слова — мальчик должен пережить все самостоятельно, только слегка сжал плечо Илиона, поддерживая.

'Почему все случилось именно сейчас — ведь в прошлый раз ничего не произошло?' — Недоумевал Элас. Но ответа на этот вопрос, как и на многие другие, не было.

* * *

Горе-путешественники не знали, что за ними все время наблюдали разбойники. Банда Аль-Афония — так звали главаря — была одной из самых удачливых в этом районе. Ведь мало, кто из разбойников решался промышлять в подобных местах, где одна нечисть кругом. Только одна или две шайки. Однако, земли здесь были довольно прибыльные — к северо-востоку пролегал один из торговых путей в страны Востока, да и жители Залесья также частенько приторговывали. Их нечисть отчего-то не трогала, но вот самих разбойников... И потом, богатые селяне часто нанимали в охрану караванов амазонок, а какой из вольных людей будет прочь поразвлечься?

Аль-Афоний обладал еще одним преимуществом — он с отличием закончил (что удавалась даже не каждому пятому) Школу Охотников. Первоначально одаренный честолюбивый молодой человек просто проходил практику в южных землях, мечтая уехать куда-нибудь подальше, но к своему удивлению привязался к суровым местам. Вступил в Разбойничью гильдию, собрал банду таких же отчаянных, и пошло-поехало.

Логовом им служило бывшее убежище какого-то фэйри: просторные пещеры, расположенные в глубине холма. С тех пор, как внутри поселились разбойники, она сильно изменила свой вид. Узнав, что из темных земель вышли трое (невиданная вещь!), Аль-Афоний решил лично посмотреть на это.

'Двое парней и девушка эльфячьих кровей. Чудненько! Думается, их с руками оторвут на рынках Империи', — главарь едва ли не потирал руки от предвкушения.

И какого же было удивление Аль-Афония, когда оказалось, что проклятые земли исчезли. Из чудом освобожденной деревеньки послышались крики, и добыча поспешила туда. Вместе с подручными все еще ошарашенный главарь двинулся следом. В деревне — пренеприятная картина, сразу видно, нечисть постаралась. Но Аль-Афоний не стал бы главарем, если бы не умел провернуть любую ситуацию в свою пользу. Неучтенная деревня на его территории? Прекрасно! Сейчас эти люди нуждаются в помощи и защите? Он станет благодетелем! Будет защищать от нечисти, а селяне пусть работают. Мужчина наблюдал за врачующей эльфой.

'А девчонка-то ничего... — рассеянная мысль. — Возможно, мне пора остепениться, — он раздраженно дал подзатыльник откровенно пускающему слюни подчиненному. — И потом, эльфячья кровь у потомков — довольно хороший ход', — Аль-Афоний уверился в своем решении.

За размышлениями главарь едва не упустил тот момент, когда один из спутников — совсем мальчишка — бросился прочь.

'Неужели заметили?' — Удивился подручный.

Но все оказалось гораздо проще: хрупкое юное сознание буквально не выдержало вида вываливающихся на землю внутренностей. Это было странно и непонятно для главаря, ведь сам он рос среди разгула нечисти, и смерть была привычным делом.