— Светлена Нарел, — то ли голос интуиции вообще не был услышан, то ли намеренно проигнорирован, но девушка продолжала с любопытством разглядывать собеседников, видимо, пытаясь найти еще интересные анатомические особенности. "Строение ребер у них, что ли иное? Так не разберешь, нужно изучать более детально, но все равно выглядит подозрительно", — примерно такие мысли можно было прочесть в ее изучающем взгляде.

— Мы путешественники. Правда, эти горы не являлись нашей целью. Наш корабль потерпел крушение в Восточном море. Корабельный маг попытался открыть портал к берегу, но то ли нам так не повезло, то ли по каким-то причинам раскидало всех пассажиров, но мы оказались в воде рядом со скалистым берегом. — По безмолвному соглашению Коэл рассказывал наиболее похожую на правду, и при этом хоть частично соответствующую реальному ходу событий историю. Ну нельзя же первым встречным поведать о том, что их перекинул сюда Владыка сирен.

— Мы обдумали ситуацию, и решили, что находимся на территории Флангорна — вряд ли силы портала хватило на действительно большое расстояние. Вот теперь идем по направлению к обитаемым территориям. Возможно, вы знаете удобный путь к людским поселениям, а то мы заблудились. — Последний факт скрывать глупо — поблагодарят и прости-прощай, идите куда шли, а так может и помогут.

Гномам вежливость тоже оказалась свойственна:

— Дромдор хар Оргрион, — представился все тот же гном. Второй продолжал молчать, и был представлен спутником.

— Орлиргор нард Оргрион, мой племянник. — Старший, как оказалось гном — о возрасте судить было довольно сложно, осматривал новых знакомых с явным подозрением. Еще бы, ведь у них не было ни припасов, ни инструментов. Даже обуви, и той не было! Те еще путешественнички, а в горы уже довольно далеко забрались.

— Простите, вы ведь гномы, не так ли? — Светлена решила не терять времени на пустые реверансы, и уточнить все интересующие вопросы сразу. А то потом мучайся — правильная догадка или неправильная. — Значит именно сюда вы ушли четыреста лет назад?

— И с чего такой вывод леди? Может мы тоже путешественники, — последнее слово Дромдор особо подчеркнул.

— Хотя бы с того, что нигде больше в мире люди с вами не сталкиваются. Извините мое, возможно излишнее, любопытство, но как целитель я просто не могу не поинтересоваться...

— Целитель?! — младший, наконец, подал голос, оказавшийся довольно звонким. Дядя бросил раздраженный взгляд на племянника, но смолчал — пусть уж говорит. — Вы не могли бы помочь нашим друзьям? Эта тварь напала внезапно, и...

— Конечно я помогу, ведите, — если мгновенно вспыхнувший энтузиазм в лечении незнакомых личностей и насторожил гномов, то они этого не показали. Видимо помощь действительно требовалась серьезная.

— Сюда, — Орлиргор поспешил ко входу в пещеру, указывая дорогу. Светлена и Коэл быстро переглянулись. Никакой опасности не чувствовалось. Поэтому девушка поспешила за проводником. Коэл же остался вместе со старшим в родственной двойке. И с тушей зверя, убитого неизвестным оружием. Именно последняя и была целью маневра по разделению. Странный зверь притягивал к себе внимание молодого человека.

Воспользовавшись повисшим молчанием, Коэл подошел поближе и принялся пристально изучать хищника. На результат безумных экспериментов, что недавно довелось наблюдать в лаборатории связующих смерть, этот экземпляр не походил совершенно. Там присутствовали монстры, порожденные больным воображением людей, чьей целью было не столько быстрое и эффективное убийство окружающих, сколько дикая паника, вызываемая одним видом чудовищ. Здесь все было предельно функционально. Когти, без сомнения острые и весьма длинные, не мешали зверю быстро перемещаться. Зубы, хоть и довольно устрашающего вида, не загибались под дурацкими углами, не шли в несколько рядов. Правда и чешуи, отражающей магические атаки, тоже не было. Но, как известно, нет предела совершенству, и только природа в создании живых существ шаг за шагом стремится к идеалу. А люди, увы, далеко не последние на этой лестнице. Утешает только то, что остальные разумные расы созданы еще раньше. Правда невольно закрадывается сомнение — а только ли природа потрудилась, например над сиренами. Или драконами.

Продолжая осмотр, Коэл отметил неравномерную окраску шерсти — почти черная, она кое-где заметно алела. Это не было грязью или кровью, просто странный оттенок отдельных волосков создавал такую картину. Кровь была нормальная — красная. Когда тварь только выскочила вслед за гномами на площадку, Коэл отметил, что высотой в холке она велика — совсем немного уступала своим жертвам в росте. С теми из зверей, которых молодой человек знал, эту тварь роднило лишь общее строение — голова, туловище, четыре лапы, хвост. Хвост, кстати, оказался очень коротким — то ли обгрызли его, то ли от рождения такой, непонятно. Такое сочетание форм пасти, лап, ушей не встречалось Коэлу ранее, но он должен был признать, что смотрится оно вполне гармонично. Но даже пристальный осмотр не дал понять, что же его так привлекало в этом звере, вызывало любопытство. Разве лишь то, что зверь был почти совершенен — легкое сожаление от гибели подобного экземпляра чуть шевельнулось где-то внутри. Зато осмотр вновь напомнил о необходимости поинтересоваться, что за оружие использовали гномы.

— Могу я узнать как вам удалось убить этого зверя? — намеренно уменьшая конкретность вопроса, Коэл рассчитывал сначала получить хоть какие-то общие сведения.

— При помощи шесих конечно. — На этот раз удивление оказалось взаимным. Дромдор поражался, как человек может не знать таких простых вещей, а Коэл припоминал легенды, где вроде бы фигурировало такое название. Но если люди знали о смертоносном дальнобойном оружии, то почему сейчас все забыто?

— К сожалению, мне не известен этот тип вооружения.

— Весьма странно молодой человек. Гномы в свое время открывали тайну его изготовления людям.

— Боюсь, сегодня эти знания утеряны. А ваш народ должно быть очень долго не покидал гор, раз вы не в курсе произошедших изменений.

— Да, это так. Мы осознанно выбрали изоляцию. — Тут гном смолк, не желая вспоминать причины, сподвигшие его народ к исходу. Но легенды людей как раз эту причину и сохранили — среди гномов почти не было магов, а если рождались один — два в поколении, то всегда принадлежали Земле. Малая численность и узкая специализация не давали им на равных конкурировать с магической элитой других рас, хоть тех же людей, а это, в свою очередь крайне отрицательно влияло на условия жизни всего народа.

— Вы не могли бы поподробнее объяснить, как действует и за счет чего работает этот шесих?

— Во-первых, шесих это она, молодой человек. А во-вторых, я расскажу вам о ней тогда, когда вы объясните, каким образом до сих пор живы, забравшись далеко в горы и не имея никакого снаряжения.

— Тут нет ничего особо секретного. Дело в том, что моя невеста, — Коэл счел необходимым явно обозначить взаимоотношения со Светленой, и хотя ближе к истине было бы сказать "женой", но по законам до венчания в храме этого делать нельзя, — недавно прошла посвящение Воды. Как следует управлять она ей еще не умеет — никто не учил, но почувствовать на расстоянии ручей или вытолкнуть на берег рыбку другую, способна. За счет этого умения и живем последние семь дней. Сами понимаете, никаких иных припасов после неудачного перемещения нам взять неоткуда, а обувь пришлось сбросить, чтобы добраться вплавь до берега.

— И целитель, и маг Воды?

— Да, Светлена вообще очень разносторонний человек.

— Идем-ка, — гном поманил Коэла за собой в пещеру. Через несколько десятков метров они дошли до места нападения, где Светлена обрабатывала раны удачливому товарищу парочки гномов. Почему удачливому? Потому что скоро он будет на ногах, а вот еще двое, лежащие неподалеку, уже никогда не встанут.

— И какие у вас дальнейшие планы молодые люди? — поинтересовался Дромдор.

— Мы надеемся на вашу помощь, уважаемые.

— Хм. Я думаю это дело должно решаться на Совете Закатного Града, нашей столицы. Отсюда до нее близко, за пару дней доберемся. Старейшины скажут, можно ли вывести вас отсюда, и если да, то как обеспечить чтобы вы не рассказали остальным людям о нынешнем месте обитания нашего народа. Вы согласны?

Коэл и Светлена даже переглядываться не стали, и так ясно, что без помощи они вряд ли из этих гор выберутся. Да и посмотреть, как живет легендарный народ, очень хочется.

— Мы согласны, уважаемый Дромдор хар Оргрион. Но ваш раненый товарищ должен поспать хотя бы несколько часов, пока идут восстановительные процессы.

— Да, мы тоже не готовы двинуться в путь так сразу. Наши погибшие друзья нуждаются в достойном погребении, да и таркри нужно сжечь, эти твари очень живучи.

— А что, тот зверь способен зарастить две дырки в голове? — Светлена не могла унять любопытства.

— Они еще и не такое могут, — хмуро пробурчал себе под нос младший гном, за что удостоился осуждающего взгляда родственника.

Так через несколько часов со всеми делами было покончено. Но для отправления в путь поздновато, и выход оказался отложен до утра. В пещере развели костер. Коэл и Светлена, прежде чем окунуться в таинственную атмосферу мерцающего пламени и длинных разговоров, а то, что беседа с гномами будет насыщенной, ясно, еще раз вышли на площадку под обрывом. Уже высыпали звезды, такие большие и близкие, что протяни руку — лягут на ладонь.

Двое стояли и смотрели на бесконечно близкие и далекие одновременно драгоценности, что каждую ночь щедро дарит нам небо. Мысли Коэла, хоть и пронизанные восхищением, оставались прямыми: "Интересно, понравился бы Светлене такой подарок, как звезда — сияющее чудо, что только и способно поспорить с блеском ее глаз". А мысли самой девушки блуждали по каким-то прихотливым траекториям. Если следовать за мыслями, как по воображаемым линиям, соединяющим звезды в созвездия, то в самом потоке ничего не различишь, зато на поворотах можно уловить яркие переливы вспышек. Среди таких сияющих искр находились мысли о любимом, предвкушение знакомства с городом гномов, некоторые планы, надежды и, конечно, мечты о том, какое место она хотела бы видеть своим будущим домом. "Светлое и далекое. Как звезды" — промелькнуло в глубине ее сознания.

* * *

Эхо множило тихий треск костра, а красноватые отблески, что ложились на лица, создавали таинственную и какую-то нереальную атмосферу. Сами собой вспоминались старинные легенды, былые союзы и раздоры двух народов вереницей проходили перед глазами. А в танце пламени, казалось, можно различить сражения и пиры давно минувших дней.

Дромдор рассказывал людям об исходе своего народа, о былом величии гномов, но почему-то упорно отмалчивался, когда речь заходила о дне сегодняшнем. Нет, на прямые вопросы он отвечал, как правило "да" или "нет". Но развить тему отказывался. А задавать вопросы наугад можно до бесконечности — какие же у гномов возникли проблемы все равно не угадаешь.

В свою очередь Коэл и Светлена поведали гному о том, что же творится в большом мире. Рассказали, разумеется, и о конфликте с сиренами. Но главное о том, что за легенды ходят теперь о гномах среди остальных рас.

Опасность, о которой путники раньше не подозревали, сделала необходимой такую меру предосторожности, как ночное дежурство. Светлену к этому привлекать не стали и караулили в три смены — сначала Орлиргор, затем Коэл, а последним Дромдор. Но никто их не потревожил, и утро успешно прокралось мимо мирной кошки-ночи прямо к ожидающим его людям. И не людям.

Раненый гном очнулся с рассветом. Хотя после лечения правильнее было бы сказать проснулся, потому что бессознательное болезненное состояние сменилось вполне здоровым сном. Идти он мог, а потому после легкого завтрака, полностью состоящего из запасов гномов, они впятером отправились к Закатному Граду. Последнего из гномов звали Бронрик нард Хрирорд. Родственником Оргрионов он не являлся, и вообще оказался весьма замкнутым и молчаливым. Историю помощи в борьбе с таркри выслушал недоверчиво покивав головой, но с необходимостью представить людей совету согласился.

— А почему у вашей столицы такое название? Ведь как я понимаю при ее основании вы рассчитывали на возрождение, а никак не на закат? — Светлена задала занимавший ее вопрос после получаса продвижения вперед, прошедших в молчании. Углубляться внутрь скалы оказалось не слишком приятно, да и последние воспоминания о подземных переходах не вызывали радости, так что беседа — вполне естественный способ оживить атмосферу. Правда гномам узкие переходы на нервы не действовали, но и разнообразить себе жизнь они не отказались.

— Дело не в том, с какой целью город строился. Просто Закатный Град расположен в горной долине, стены которой буквально усыпаны редкими полудрагоценными камнями — закатными иритами. На солнце они кажутся черными, не особо выделяясь на фоне остальных пород, но вот ночью... Вбирая солнечный свет, ириты отдают нам его в темное время суток, наполняя долину переливами всех оттенков красного, как будто продлевая закат. В середине лета, когда дни длинны и солнце особенно щедро делится с нами лучистыми улыбками, ириты очень хорошо успевают зарядиться. И тогда кажется, что закат в нашей столице и вовсе сливается с рассветом. — Орлиргор с гордостью рассказывал о доме.

— Но почему все же закатные, а не рассветные скажем? Ведь если иллюминацию создают камни, то наверное сложно отличить одно от другого.

— Нет, перепутать невозможно. Придем — сами увидите.

— А разве добыча иритов не проводилась, особенно если они такие редкие? — Коэл решил поддержать тему. Ответил ему Дромдор:

— Нет. Еще когда наши предки только наткнулись на этот дар природы, был введен строгий запрет на порчу такого удивительного места. Потом неподалеку обнаружили месторождение иритов, небогатое, но для изготовления множества декоративных поделок и украшений, да всевозможных светильников хватает. А естественный храм солнца стал нашим домом, на стены которого ни один гном посягать не станет.

Затем последовал обещанный рассказ про шесих. Как он изготавливается Светлена и Коэл конечно не узнали. Но все услышанное давало обширную пищу воображению — каков же город народа, придумавшего и воплотившего в жизнь такие необычайные, по сути никак не связанные с магией разработки. А ведь магия — основной источник и одновременно главная цель развития современных ученых, даже если они сами магами не являются.

Туннель петлял и ветвился, но гномы уверенно шли вперед. Настоящий лабиринт, в который превратился прямой поначалу путь, их ничуть не пугал — то ли все вокруг знакомо, то ли просто хорошо ориентируются в каменной толще.

Еще до полудня спуск, начавшийся на второй час пути, сменился ощутимым подъемом. А потом и вовсе вывел пятерку путников на узкое скальное плато. До наступления темноты они еще дважды проходили подобным образом прямо сквозь горы. На ночлег остановились под открытым небом в совсем крошечном ущелье, где тем не менее весело звенел ручеек. Орлиргор и Бронрик выглядели недовольными таким выбором, и явно рвались продолжить путь, но Дромдора ослушаться не посмели.