Сандэр - 5. Ночной охотник

По пути к Крессову Валу экспериментировал, и вот результат. Не получается в точности повторить утерянную руку, слишком тонкая работа требуется, и времени на воссоздание тратится на порядок, а то и два больше. Нынешнюю немного монструозную ручищу выращиваю в среднем за пару минут. Довольно неуклюжая, не обладает гибкостью оригинала, пальцы длинные, узловатые, с напоминающими копытца ногтями. Её недостатки я научился обращать в преимущества. Она крепче человеческой. Основной минус в её долговечности. Существует она сравнительно недолго, в зависимости от объёма растрачиваемой айгаты. В среднем часа четыре, затем разрушается. На бой хватит, а нет, так заново отращу.

Драконью настойку принял заблаговременно, больше ничего не надо, я на втором уровне боевого транса.

К звону тревожного колокола примкнули далёкие церковные песнопения. Священник старается. Это он вовремя, с юга наползает леденящая аура пришельцев из Серых Пределов.

На залитую лунным светом пустошь выступали одержимые. Воздух перед ними колебался, закручивался в серые вихри, обозначая места частичной материализации бестелесных лоа. Щупальца, лапы, когти, клыкастые пасти, мириады горящих сверхъестественным пламенем глаз и слепые отвратные морды одержимых зверей. Меж них мелькали силуэты изменённых тролльих тел, очевидно, принадлежавших принесённым в жертву пленникам. Толпа застыла на белом лунном свету и ринулась к реке.

Бестелесные духи неслись впереди, около пятисот младших лоа и с десяток старших, призванных вселиться в защитников крепости и учинить резню. Старшие проломят барьер, младшие вольются в прореху, невидимые простыми воинами. Вот тебе и хитрость, достойная верховного шамана синекожих.

О, колдуны и вожди южной группы себя показали. Из-за деревьев на лунный свет выходили чудовища — одержимые звери, несущие на себе увешанных амулетами троллей, и творения чёрного колдовства. Посреди моря разнокалиберных уродцев чинно переставляла лапы гигантская тварь, собранная из костей разных животных, кошмарная помесь ящера, олифанта и паука, шестиногое хвостатое создание с трёхметровыми бивнями. В грудной клетке у него что-то извивалось, точно туда поместили клубок змей. Духи держались от костяного чудовища на расстоянии в полсотни шагов. Свиту его составляли существа, каждое размером со взрослого быка, тоже сотворённые из фрагментов скелетов, в основном из медведей, саблезубов и трёхрогов. В их глазницах мерцали голубые магические огни, в черепе исполина же полыхал пожар, озарявший зелёным светом снег вокруг. Из спины гиганта вырастал костяной стул, напоминающий трон, на котором восседал шаман в меховом плаще с капюшоном. Над спинкой "трона" торчали жерди с насаженными на них тролльими и человеческими черепами.

Собиратель Костей собственной персоной? Он, кроме него в аранье никто на костяшках не специализируется. Давненько хотел с тобой поближе познакомиться. Представилась возможность, спасибо судьбе. Отомщу за тех, кого ты, ублюдок, преподнёс в дар лесным духам.

Скрип, щелчок и грохот — заработала катапульта на башне, послав в подступающих врагов облитую святой водой глыбу. Снаряд приземлился за рекой, угодив в гущу полупрозрачного "киселя" из бестелесных духов и разметав неудачно попавших под удар одержимых троллей.

Битва началась.

Глава 5

ШТУРМ

— Огонь! — донеслась с донжона команда сотника, чей голос усилили магией для громкости.

Катапульта тяжко ухнула, послав бочку с освящённым маслом в толпу наступающих чудовищ. Ей вторили баллисты с башен, отправившие длинные железные стрелы, похожие на массивные двухметровые копья. Ими прошило с десяток одержимых. Вдобавок приземлившаяся бочка разлетелась и разбрызгала липкую тёмную жидкость. Тот, на кого попали тяжёлые капли, испускал пронзительный вопль и падал в снег, дымясь. Освящённое масло обжигало не хуже концентрированной кислоты. Одержимые визжали, бились в судорогах. Более удачливые твари отскакивали от лужи подальше и продолжали бег по ничейной полосе.

Часть существ замедлилась, часть ускорилась, образуя из сплошной массы эдакую крупноячеистую сеть. Грамотно действуют, вероятнее всего, они под постоянным контролем верховного шамана. Разомкнув строй, наши враги усложнили задачу артиллеристам. По одержимым теперь если и попадёшь, то убьёшь одного-двух. Толку от баллист почти столько же, сколько от обычных стрелков.

В воздух взвился рой горящих стрел. Местный батюшка освятил стальные наконечники, он вообще всюду успел, стены обошёл, всех святой водой опрыскал, оружие окропил хорошенько. Огненные осы осели на том берегу, некоторые подожгли разлитое масло, превратив лужу в портал преисподней. Одержимые, коим "повезло" угодить под стрелы, верещали и катались по снегу в отчаянных попытках выдрать ненавистные занозы из тел.

Против младших лоа святая вода и огонь наиболее эффективны. Вкупе с намоленной сталью штука убийственная. Надо бы паладинское копьё достать. На крайний случай местного отче попросить, не забесплатно, конечно, намолить и освятить какое-нибудь изделие гномьих мастеров из мифрила. Паладины прославились потому, что таким оружием сражали и одержимых, и старших лоа, и, изредка, могли противостоять воплотившимся старейшим.

Второй залп баллист не унёс в Серые Пределы никого. Оторвало снарядом неестественно массивное копыто рогатому кабану, бегущему на задних ногах, и напугало парочку одержимых поменьше, воткнувшись в наст перед ними. Они с размаху снесли собой стрелы, обожглись чуток и поскакали дальше, подвывая дурными голосами.

Ухнувшая следом катапульта дала тот же результат. Бочонок масла разбился в опасной близости от одержимого тролля, расплескав содержимое. Синекожий с неестественно отросшими клыками и зачатками рогов на лбу без проблем перескочил лужу, так же сделали бегущие за ним. Здоровенный бык трёхрог протопал по маслу, дико замычав, вот и весь эффект.

Интересно, на кой шаманы вселили злого духа в быка? Он же копытный, на стену не влезет. Ворота не выломает, тут карод кандидат на живой таран, да в него никого не засунешь, иммунитет к магии. Этому зверюге и старшие лоа не страшны. Его броню и зачарованным копьём вряд ли пробьёшь, разозлишь только, а злой карод целому племени жару даст.

Священник на надвратной башне затянул молитву архангелам. Басовитый голос его взлетел над крепостью, едва перекрывая становящееся громче по мере приближения верещание одержимых. На балконе магической башни Марн параллельно кричал заклинание.

Веспаркаст заволокло светящимся горячим пеплом, в коем кружились мелкими красными звёздочками искры, видимые даже обычным зрением. Сколько энергии вбухано в заклятие, ух! Без вложенных в фундамент накопительных артефактов не обошлось, накрыть защитным двойным барьером замок айгаты и у архимага не хватит.

Мне резко поплохело, дышать стало тяжело, я будто под прессом оказался. Ссутулившись, прислонился спиной к стенке. Дриад так же придавило, девчата рядом со мной сгорбились, точь-в-точь под грузом. Святая магия на нас одинаково влияет, на меня из-за сродства с Предвечной Тьмой и специализации, на девчонок из-за происхождения от духа Лотоса. Ну и аура от барьера, попавших в неё лоа должно нехило так плющить.

Пепельная преграда вспыхнула в дюжине мест. Налетевших на неё бестелесных духов сожгло в мгновение. Безболезненная внезапная смерть.

Старшие лоа друг за другом врезались в защитный покров крепости и, извергая эманации мучительной боли и гнева от опаляющей магии, двигались к башням с баллистами и магам. Четверо духов взяли курс на участок стены, где меньше воинов и бакалавр-стихийщик. Юный чародей не выстоит в бою со старшим лоа и минуты.

Эй, святоша, молись усерднее! В защитной оболочке замка остались настоящие тоннели. Подтянутся одержимые, не столь чувствительные к святой магии, и на стенах завяжется бой. Вселись духи в кого из воинов, людям совсем худо станет.

Марн прекратил поддерживать оборонительный кокон и развернул наливающийся синим светом свиток. Готовится применить боевое заклятие. Священник уже неистово выкрикивает слова молитвы, понимая — ещё немного, и в замок ворвётся враг.

На севере ситуация не столь критична. К посёлку направляются группки разведчиков, в бой вроде вступать не собирающиеся. Да и с чего бы легковооружённым троллям, в основном молодым, с дротиками и метательными топориками, штурмовать частокол? Для этого есть ребята серьёзнее, скачущие на четвереньках. Хм, они кто вообще? На расстоянии непонятно, мчатся по освещённым лунным светом полям... Звери? Не угадал, больше на человекоподобных похоже. Не бестелесные, и ладно. С врагами из плоти как-нибудь мои бойцы справятся, и ловушки на "четвероногих" должны срабатывать. Правда, многовато таких вражин, около сотни.

Наше западное направление самое безопасное. Туча злых духов стянулась к замку, миновав нас, орава одержимых зверей и троллей устремилась прямиком к Веспаркасту, игнорируя стоящую особняком дозорную башню.

Синекожие столпились у кромки леса, неразличимые человеческим зрением, и в атаку кидаться не торопятся. Разве что с юго-запада выдвинулись смешанные отряды троллей и одержимых. Идут быстрым, широким шагом, причём в нашу сторону. И сдалась вам одиноко стоящая башенка?

Хитромудрые вожди решили-таки воспользоваться Валом. По нему спокойненько дойдут до Веспаркаста, взберутся на стену и устроят резню. На новых врагов либо отвлекутся, ослабив оборону со стороны реки, либо тролли ударят по людям с тыла.

Отличный план, кабы мы не позаимствовали у имперцев башню. Прежде, чем дойти до замка, наткнутся на нас.

— Акела, жди здесь, своих не выпускай наружу. Понял, белобрысая морда?

Волк уселся у двери, перегородив собой выход родственникам. Во взоре немой упрёк, мол, как ты можешь, я же погрызть кого-нибудь хочу, помочь тебе, неблагодарный ты двуногий. Я потрепал друга меж ушей.

— Не спеши, всему своё время. Ты мне снаружи не нужен, охраняйте башню, чтоб в неё никто посторонний не вошёл. Девчонки, вы тоже держите оборону здесь, выходите лишь в случае необходимости. Древни защищают подходы.

Я встречал синекожих на венчающей Вал бревенчатой стене. К ней, припадая к насту, стелились одержимые тролли. В лохмотьях, полуголые, они как ящерицы изгибались, едва отрывая животы от снега. Верно, в них вселились духи пресмыкающихся. За ними мчались корноухие воины в кожаных ноговицах и меховых длинных куртках, вооружённые костяными когтями, крепящимися к специальным перчаткам. Некоторые несли на плечах изящные эльфийские и грубые имперские топоры, видать, трофейные. Кто такие? Не припоминаю безухих среди граничащих с озёрниками племён. Издалека припёрлись.

На фоне высоких троллей выделялись исполины, увешанные ожерельями из эльфийских черепов. В мускулистых руках обсидиановые мерцающие топоры и тяжёлые копья под стать росту. На огров нисколько не похожи, те крупнее, упитаннее, а у этих ни грамма жира. Гладко обритые, с какими-то корявыми головами, безухие, подобно соплеменникам, обнажённые великаны постепенно обгоняли обычных воинов. Вот эти ребята мне жутко не нравятся. Веет от них потусторонней силой, смутно знакомой и настораживающей.

Я насчитал дюжину здоровяков с зачарованными топорами и копьями, окружали они широким кольцом тролля ростом поменьше, но не менее колоритного, в меховой безрукавке, ноговицах из драксовой кожи с характерным чешуйчатым узором и кожаной рубахе до колен, перехваченной ремнём. Его предплечья обхватывали толстые нарукавники. Над плечами торчали три шеста, на каждый из которых нанизаны засушенные головы. То ли вождь, то ли знаменитый воин. На руках перчатки с полуметровыми когтями, вроде из олифантовой кости, очень ценящейся у троллей.

Вождь, а исполины его охранная дюжина. Откуда он их достал? Полуогры, что ли? Нормальный синекожий до столь внушительных размеров редко вырастает. В астрале не разобрать, естественного они происхождения или сотворены с помощью колдовства, ауры замкового барьера и обыкновенных троллей перебивают проявления других духовных сущностей.

Одержимые бросились бегом к реке, даже на ноги встали, неся впереди неестественно удлинённые тела, точь-в-точь ящерицы-спринтеры, бегущие по пустыне. Самоубийственная атака. Если я себя некомфортно чувствую вблизи от магического покрова замка, каково им находиться под прессом святой магии.

Ну-с, мальчики и девочки, покажите, на что способны дети Лотоса!

Первые одержимые резво перебежали замёрзшую реку и шлёпнулись о крутой склон Вала. Следующие за ними заскочили на стоящих на задних лапах сородичей и так же замерли, опираясь о земляную смёрзшуюся насыпь, по которой без когтей не взберёшься. Да они строят живую стенку, по ней и собираются вскарабкаться на вершину Вала! Изобретательные твари. Не надо морочиться с верёвками, лестницами, добежал и лезь поскорее.

Псевдоящеры показались над краем бревенчатой стены возле дозорной башни, чтобы быть проткнутыми десятками острых ветвей. Шевелящиеся скрюченные тела полетели в гущу наступающих кровавыми ошмётками. Подняв над собой, древни разрывали врагов на куски и метали, сбивая с ног лезущих снизу.

Ненадёжная постройка из одержимых вздрогнула от пробивших землю корней. Древесники действовали слаженно, словно спаянная опытом множества битв команда, часть занималась проникшими на стену противниками, часть обороняла склон Вала. Корни оплетали составляющих живую лестницу одержимых и, отрывая от насыпи, раздавливали, будто надоедливых насекомых.

К горлу подкатил комок. Похожее массовое истребление видел лишь в Спящем лесу, не привык я к такому кровавому месиву. А пора бы, на озере бойня похуже предстоит.

Атака захлебнулась. Одержимых перемалывали, не давая им достичь башни, тролли-ящеры даже до стены не дотягивались, погибали в тщетной попытке выстроить новую лестницу. Ленивыми взмахами корней древни ловили их и убивали. Синекожие попробовали взобраться на другом участке Вала, однако, и там их ждал провал, древесники растянули линию обороны на добрых полторы сотни метров.

Ну, залезут они на стену, дальше что? Ринутся в атаку, истекая слюнями в предвкушении лакомства из древней? Ха-ха три раза. Их снимут ветвями, они и до башни не добегут.

Тролльи воины благоразумно встали в стороне от Вала, пропуская наверх псевдоящеров и шипя, точно клубок рассерженных гадюк в брачный период.

Поток одержимых иссякал. Более сотни разорванных тварей валялись у земляной насыпи, причём отдельные не желали умирать, видимо, духи привязаны к физическим телам заклятиями, и издавали оглушительное угрожающее шипение, сворачиваясь наподобие раненых змей. Не удивлюсь, если у них образовались ядовитые железы.

Остановившийся вождь деловито раздавал приказания, подкрепляя рубленые короткие фразы активной жестикуляцией. Масса троллей вокруг него пришла в движение, кто-то зажёг факел. Синекожие выносили из леса хворост и деловито сбрасывали в кучу. Гору сухих веток, скрывшую вождя, поджёг факелом воин.

Ага. Стена на Валу из брёвен, убивают одержимых корни и ветви, значит, огонь лучшее решение проблемы. Хотят подлые сжечь нас. Резонно, ничего не скажешь. Вон и субъект в амулетах прыгает вокруг костра, подсыпая в него порошок, меняющий цвет пламени с бело-оранжевого на зелёно-голубой. Шаман суетится, к духам взывает, чары на огонь накладывает, чтоб злобных древесников жечь эффективнее.