Сандэр - 5. Ночной охотник

Последовавший залп частично достиг цели: карабкающегося тролля пронзило без малого десятком стрел, едва не сбив. Невзирая на раны, он продолжил подъём с той же скоростью.

Искуснейшие лучники пускали освящённые стрелы с выплавленными из церковного серебра наконечниками, не причиняя синекожему особых неудобств. Он обламывал на ходу торчавшие из него древки, ударяясь о стену, и упрямо лез вверх, будто перестал быть смертным.

Повторно выстрелить тролль в себя не дал. Добравшись до края стены, вождь с потрясающей лёгкостью перебросил себя через мерлон, ударом ног повалил двух воинов и вдруг превратился в смерч из отсечённых фрагментов конечностей и крови. Преградивших ему путь пути латников он сбросил во двор крепости, причём одного перед броском воздел на копье к небу, пронзив насквозь зачарованный на прочность столичными магами панцирь.

— Рубите его! — возопил священник, прежде чем синекожий вогнал ему в рот чёрный листообразный клинок, дёрнул вверх, разрезая череп, точно спелую тыкву, и метнулся к открытой башне. Там приходил в себя трясущий седой головой Марн.

Тем временем тролли воспряли духом. Гиор наблюдал за их приготовлениями, с тревогой осознавая, что Веспаркаст вот-вот падёт. Из-за старейшего маги неспособны применять заклятия, люди подавлены из-за увеличивающихся потерь. Надежда на наёмников Сандэра.

Охранявшие Изверга латники пали в мгновение ока. Из прорезей в доспехах фонтанами ударила кровь, и мечники рухнули мёртвыми.

Марн всхлипнул. Его туловище медленно повалилось на пол. Голова осталась висеть, зажатая за волосы в свободной ручище синекожего. В наступившей тишине раздался хохот тролля, показывающего окровавленный трофей имперцам и подступившим к стенам соплеменникам.

Битва проиграна. Наёмники не спасут положение. Никто не устоит против покрытого с ног до макушки кровью людей вождя. Все защищавшие Веспаркаст разумные умрут.

Чёрное Копьё. Окутанное легендами оружие, в существование которого имперцы не верили, ибо вожди не брали его в битвы против людей. Согласно сказаниям эльфов, оно вырывает душу прикосновением, передавая жизненную силу убитого тому, в чьих руках находится. Копьё убивало старейших лоа и ангельских аватар на заре эпохи Эладарна. Вот оно, в руках ликующего тролля. Соплеменники отвечают вождю слитным рёвом сотен глоток. Разве их можно остановить?!

Гиор потянул из ножен меч. Пусть ему суждено уйти сегодня. Он погибнет, сражаясь.

Синекожий отпрыгнул на краешек мерлона, а внутренняя часть башни внезапно утонула в расплывшейся черноте, спустя миг оформившейся в поглощающую свет человекоподобную фигуру.

"Боевой трезубец Сандэра? Он прошёл Единение?!" — пронеслась и пропала мысль на задворках сознания Гиора.

Чёрный совершил молниеносный выпад и... промахнулся! Тролль сместился вбок, пропустив мимо смертоносное оружие противника, атаковал в ответ. Маг не различил движения, просто увидел результат. Из груди жуткой фигуры на добрый локоть выросло копьё, впитывая стекающую по нему тёмную жидкость, очевидно, заменяющую кровь.

С морды замершего синекожего постепенно сходила гримаса радости. Рукоять трезубца глубоко застряла у него в грудной клетке, выгнув мышцы и кожу на спине бугром. Не имея времени на сложный манёвр, чёрный бил рукоятью на возвратном движении и не прогадал.

Радость сменилась удивлением, тролль осел на обнажившуюся после появления черноты потолочную балку. Его противник покачнулся и упал.

Гиор не верил глазам. Вооружённый артефактным копьём вождь потерпел поражение! Казалось, мир перевернулся в третий раз за сегодняшнее утро. Сначала старейший, затем смерть Марна, и теперь, кажется, удача решила улыбнуться людям.

— Эльфы! Светлые!— закричали со стены.

Маг обернулся на крик и не сдержал слёз. С востока по небу летели на крылатых единорогах воители в серебристых доспехах.

ИНТЕРЛЮДИЯ ПЯТАЯ

— Какая досада! — пробормотал Эктар, пнув обугленную троллью голову.

Голова покатилась по пепелищу, поднимая сизые облачка, и остановилась, стукнувшись об останки разорванного на куски синекожего, коих вокруг Веспаркаста даже на расстоянии в тысячу шагов было достаточно для сооружения целого замка. Скривившийся эльф плюнул. Его план катился к демонам, как эта уродливая головешка. Троллей он намеревался использовать в качестве источника сведений о способностях Сандэра Валирио.

Боевые маги высших эльфов знатно повеселились. Кто ещё мог столь быстро спалить орду лесных жителей, призванных духов и одержимых? Эладарнцы победили даже старейшего лоа. Бились умелые и опытные чародеи из Университета Высшего Искусства, лучшие из лучших. Чтобы одолеть старейшего Семёрке понадобится намного больше времени. А здесь справились за считанные часы. Прилетели на крылатых единорогах, в сверкающих доспехах, сожгли всё и вся. Имперский замок хорошенько прокоптили, раздолбав верхушки башен и стены. Отдельные строения без крыш походили на почерневшие огарки свеч.

Эктару прекрасно знаком почерк боевых магов Эладарна. В астрале, до сих пор раздираемом эманациями поверженного старейшего, в пепле, устилающем землю на тысячи шагов, в воздухе, который рассекали крыльями боевые фаэрнилы, всюду содержалась эльфийская магия.

Заказ сорвался. Сандэра Валирио прикончили эладарнские маги, не дожидаясь, пока до него доберутся Проклятые.

Под вопросом снятие проклятия с сына, не говоря о свитках с заклятиями и зельях Тельперинга. Как ни крути, отряд не выполнил заказ, а бравые боевые маги королевства играючи устранили и угрозу со стороны синекожих, и неугодного Габриллу теневика.

— В Веспаркасте живые, — сообщил Корд. — Преимущественно женщины с детьми, старики, укрывшиеся в священной крипте под часовней, защищённой ангельскими чудесами. Удивительно, что они выжили, камни словно адским пламенем жгли. Поистине, чудо.

— Стихийная магия Эладарна не вступает в конфликт с ангельской, поскольку сохраняет в себе частицу Силы ангелов, — озвучил цитату из университетского учебника эльф. — Магия высших эльфов завязана на энергии Эмпиреев. У вас в империи разве не так?

— У нас стихийка не зависит от святой магии. Чародеи, подчиняясь Церкви, черпают Силу из иных источников.

— Дикари, что с вас взять, — вздохнул Эктар. — Не ушли далеко от поклонения элементалям. Скажи лучше, Сандэр Валирио был здесь?

— Был. Не могу понять, ушёл он или его убили. Астрал корёжит, энергетические потоки и следы частично перепутаны, частично стёрты. Скажу точно: в Веспаркасте нет его и эльфов.

— Найди хоть какие-нибудь следы Валирио. Не провалился же он сквозь землю!

— Не могу этого гарантировать. Его могли сжечь. Аура в таком случае также уничтожается, сам знаешь, Эктар.

Эльф в мыслях разразился ругательствами. Придётся признать, они не представляют, куда делся Валирио, тем самым распишутся перед нанимателем в собственной некомпетентности.

— Так ступай в крепость и вызнай о Сандэре у выживших! — бросил эльф раздражённо. — Изучи следы, на пепле и снегу они отлично видны!

— Эльфы умеют замечательно заметать следы на любой поверхности, вам ли не знать, мессир, — раздался негромкий мужской голос. — А они заметали.

Эктар и Корд обернулись в поисках говорящего, Искатель обнажил клинок меча, эльф погнал по жилам айгату, готовясь к преобразованию организма, и направил отдельный поток энергии в посох. Стоявший поодаль Нолмирион переместился ближе к отцу, в руках у него блеснул меч.

Из-за сломанных и обгорелых стволов деревьев показались трое в дорожных плащах с зашнурованными высокими воротниками и накинутыми на головы капюшонами, скрывающими лица. Один низкорослый, хрупкий на вид, словно девушка, двое других ростом повыше, и все гибки и бесшумны. Никто из Проклятых не заметил их, следовательно, они не только воины, что видно по движениям. Скрытники. Убийцы.

— Бесполезно кого-то искать сейчас. Астрал лихорадит, возле Веспаркаста изрядно натоптано. К тому же, весьма рискованное занятие — поиски теневика, в одиночку отославшего в Серые Пределы старейшего лоа, перед тем превратив его в обрубок гнилой плоти. С таким магом выгоднее вовсе не встречаться, если за него не назначена награда и нет надёжных товарищей, — скрытник из тройки изобразил полупоклон. — Ночные Охотники к вашим услугам, мессир Эктар.

Судя по обращению, говорящий из стран людей, где принято называть магов "мессирами".

Эльф направил корневище-навершие на наёмного убийцу. Миролюбивые слова совсем не свидетельствуют о мирных намерениях. Скорее, они говорят о нежелании вступать в схватку и подчёркивают её вероятность в случае отказа прислушаться к "дружескому совету".

— А я бы не хотел оказаться на месте того, кто захочет помешать Проклятым.

— Мы не противники, мессир Эктар, — совершенно спокойно сказал Охотник. — Не сегодня. Наоборот, союзники. Нам заплатили за устранение Сандэра Валирио и порекомендовали объединиться с вашим отрядом, больно силён теневик.

— Уж не Церковь ли Карубиала наняла вас?

— Мы не раскрываем личности заказчиков. Довольно того, что мы не соперники, и окажем вам содействие. Валирио действительно не нужно искать. Если жив, он объявится на Зеркальном озере. Идти по следу мастера, сохранившего рассудок при Единении с началом, чревато нежелательными последствиями для вас. Он ведь знает об охоте на него? Маг Сандэр неглупый и наверняка предпримет меры предосторожности. Проще говоря, расставит ловушки на незадачливых преследователей.

Убийца прав, после стычки с Проклятыми у сожжённого села Валирио должен быть настороже. Если верить Ночному Охотнику, Сандэр владеет магией наравне с архимагом, а архимаги, как и старейшие лоа, существа чрезвычайно опасные. Это объясняет смерть темноэльфийского мечника и портальщика-менталиста.

— Да ты кладезь нужных нам сведений, Охотник, — вмешался Корд. — Скажи, под чьими знамёнами сражались эльфы?

— У них не было знамён и гербов домов на доспехах. Они прилетели на фаэрнилах1, сожгли троллей, полили огнём крепость, затем подтянувшаяся пехота вошла в Веспаркаст, облазила крепость сверху донизу, и эльфы ушли в аранью.

Почему эладарнцы предпочли биться без знамён? Крылатых единорогов разводят в светлоэльфийском королевстве, там же и используют. Нигде больше фаэрнилы не приживаются. Или наёмный убийца лжёт, или Габрилл хотел создать иллюзию нападения на Веспаркаст отщепенцев, ступивших на путь преступления. Идеально на роль таковых подходит дом Лунного Клейма. И Валирио уничтожен, и империя обозлится на Клеймёных, найдись свидетели, в роли коих выступают люди под крепостью. Верховный жрец Карубиала хитрее оголодавшего лисьего семейства.

— Сандэр пропал в разгар битвы, — добавил Ночной Охотник. — Эльфы, верно, искали его.

С предположением наёмного убийцы трудно не согласиться. Вопрос в том, нашли ли они теневика?

"Корд, идёшь в крепость и опрашиваешь выживших, — отдал Эктар приказ по мыслесвязи. — Мы летим к Зеркальному озеру за боевыми магами. Нагонишь нас".

"Понял", — бывший имперский дознаватель жестом позвал за собой Нолмириона и направился к Веспаркасту. Хотя Корду не занимать опыта в битвах, помощник в лице чистого боевика ему пригодится.

— Нас попросили присоединиться к эльфийским воинам, воюющим в аранье с троллями, — произнёс Эктар, аккуратно разрезая себе ладонь кинжалом и разбрызгивая вокруг себя кровь. — Вы, Охотники, по слухам, неплохие следопыты. Ступайте в лес, найдите пехоту высокорожденных. Мы же полетим по небу, выслеживая всадников на фаэрнилах. Встретимся у Зеркального озера.

Запрокинув лицо к солнцу, чародей издал низкий горловой звук. Зов поднялся к небесам, становясь с каждой секундой громче и объёмнее, и вдруг прервался, сменившись тишиной. Её спустя вздох разорвал далёкий резкий крик. Высоко среди облаков промелькнула гигантская тень явившегося на зов существа.

* * *

Лязг металла разнёс душную тишину крипты в щепки, заставив затаить дыхание сгрудившихся у резного саркофага Вечного Хранителя Веспаркаста людей.

Воины у обитых стальными полосами дубовых дверей схватились за оружие, маг направил посох на выход из убежища. Сил на мощное боевое заклятье не хватит, но ошеломить на мгновение противника, ударив простейшим ментальным камнем, вполне возможно. Если, конечно, враги не носят защитные амулеты. Тогда останется лишь с размаху бить посохом.

Звук повторился. В дверь робко постучали чем-то металлическим, несильно, точь-в-точь бедный родственник, пришедший просить денег.

Намоленные створки не выбить и одержимому олифанту. От колдовства их защищают вырезанные на деревянной поверхности ангельские молитвы, носители святой магии. Крипта самое безопасное место Веспаркаста. Сотворённый служителями Церкви барьер ослабит троллей, имеющих отметки злых духов, воспрепятствует проникновению лоа. Священники утверждали, когда внутрь всё же войдёт враг, из гроба восстанет Вечный Хранитель. Гиор не очень-то верил церковникам до штурма замка, привычно рассчитывая на себя, однако, сегодня ему хотелось, чтобы погребённый столетия назад герой заступился за скучковавшихся у его саркофага женщин, детей и стариков.

— Эй, есть кто живой? Люди! — донёсся приглушённый голос. — Откройте!

На лестнице вздохнули с облегчением. Тролли, благодарение ангелам, не умеют говорить на общеимперском столь чисто, со столичным акцентом. В душе Гиора разгорелась надежда: неужели спешащее на помощь войско, о котором упоминали эльфы, прибыло так скоро?

Маг кивком разрешил снять громадный стальной засов, и люди, не убирая толстенной цепи, приоткрыли дверь. В щель просматривался почерневший от копоти участок двора. Напротив стояли двое весьма примечательных разумных. Тот, что повыше, был в местами ржавых кольчато-пластинчатых доспехах. Над исцарапанным шлемом горел факелом султан рыжих волос, на опущенном забрале чернели узкие кресты прорезей для глаз, подобные следам от ударов острейшим лезвием. На плече воина покоился двуручный изогнутый меч с широким клинком необычного бурого цвета, в тёмных разводах, будто хозяин забыл почистить его от крови. Зловещая фигура источала едва уловимую айгату, напоминающую святую магию ангелиан, однако, мечник не походил на паладина. Не вязался его облик с запавшими в память мага с юности латниками, вооружёнными прямыми мечами.

Второй тип разительно отличался от товарища. Под простым плащом на поясе угадывались футляры зелий и свитков, из-за плеча выглядывала изящная рукоять меча, ткань плаща на боку оттопыривалась, очевидно, из-за дополнительного, короткого оружия. Ни дать, ни взять — странствующий чародей. Недостаёт посоха или, на худой конец, жезла, хотя, кто знает, что в дорожном мешке за спиной странного типа?

— Кто такие? — крикнул Гиор. От усилия закружилась голова, он покачнулся, проклиная своё истощение.

— Вольные мечи, — ответил человек в плаще. Его серые глаза и правильные черты лица, выдающие происхождение, показались Гиору смутно знакомыми. — Я Дрок, это Римлон. Мы откликнулись на призыв герцога Марока, собиравшего наёмный отряд.