Сандэр - 5. Ночной охотник

# # 1 Если Ночной Охотник идёт против организации или совершает грубую ошибку, в результате которой гибнут его товарищи и задание остаётся невыполненным, организация наказывает его. Но в случае искренного раскаяния бойцу дают шанс доказать преданность организации посредством выполнения опаснейшего, почти безнадёжного задания.

Плавное течение мыслей прервал шум отворившейся резной двери. В комнату мягким бесшумным шагом просочился низкорослый Тиамар. Завидев напарника и командира, он хищно растянул тонкие губы, демонстрируя хищную иглозубую улыбку.

— Никогда бы не подумал, что обрадуюсь встрече с тобой! — третий боец первой тройки занял кресло напротив Игнаса, не выпуская из поля зрения выход — следить за всеми и путём отхода привычка каждого Ночного Охотника, вырабатываемая ещё в учебных лагерях. — Как жизнь, Огнеглазый?

— Скучно, — признался бывший командующий тройкой.

Он виделся в последний раз с Тиамом в Остонене, у опустошённого Сандэром Валирио эльфийского замка. Тогда Игнас погибал, и напарник, которого он счёл убитым в сражении с эладарнскими паладинами, спас его, найдя в лесу и передав часть собственной жизненной энергии. Затем охранял исцеляющий кокон, куда заключил товарища, вынудив предварительно высвободить всех содержавшихся в Темнице духов. Очнулся опальный Ночной Охотник на Брадосе — господин прислал за ним команду, узнав о его местонахождении от Фанаэлиона и Тиамара.

— Слыхал, ты оберегаешь сестрёнку Гор-Джаха, — Тиам всегда называл Сандэра тролльим именем аллирского князя, воплощением коего тот считался. — Так почему её нет на острове? Тебя заменили, решив, наконец, дать настоящее задание?

С тех пор, как пробуждённый в гробнице древний воин-маг забрал девушку, о ней никто не говорил. На Брадос господин возвратился без неё, присутствия Лилианы не чувствовалось в радиусе нескольких лиг. Складывалось впечатление, будто ничего особенного не случилось, ранее опекаемую сестру Сандэра попросту вычеркнули из бытия, словно она и не существовала.

Игнас много думал над этим и пришёл к выводу, что господин либо абсолютно уверен в лояльности пробуждённого, либо древний воин-маг намного превосходит его по силе, заставляя страшиться схватки. В последнее верилось с трудом. Глава организации редко демонстрировал свои способности, обычно отдавая приказы. По его слову телохранители убивали полубогов, нефелимов и старейших лоа, не говоря об архимагах, слывущих сильнейшими волшебниками Лантара. Он не боялся никого и ничего в Трёхлунье.

Вероятнее всего, похищение девушки пробуждённым входило в планы господина. Произойди похищение против его воли, девушку уже искали бы по всему континенту, как было после вести о гибели Сандэра.

— Есть такая вероятность, — проговорил Игнас. — Тебе сказали, почему вызвали сюда?

— Лукас приказал явиться, а я ни о чём не спрашивал. Раз вызвали, значит, по делу. Здесь и объяснят, по какому.

— Совершенно верно, Тиамар, — открыв дверь, вошёл в комнату Лукас.

В замке телохранителю господина не было нужды скрывать обезображенное шрамом лицо за высоким стоячим воротником плаща и маской. Ночной Охотник, по слухам, стоявший у истоков организации, выглядел довольно молодо для своего возраста. Игнас помнил его по учебному лагерю. Знакомство с ним состоялось около четырёхсот лет назад, и за прошедшие века телохранитель ничуть не изменился. Всё те же седоватые волосы, собранные в перехваченный чёрной лентой хвост, тот же бесстрастный и внимательный взгляд стальных серых глаз в окружении тонких морщин. Никуда не делся и уродливый шрам от левой скулы до подбородка, оставленный то ли кислотой, то ли магическим огнём.

Тиамар и Игнас встали и склонили головы в знак почтения. Кто-кто, а Лукас того заслуживал. Отчасти благодаря ему Огнеглаз выдержал тяжёлое обучение в лагере. Преподанные им уроки навсегда останутся в памяти. Телохранитель господина наставлял и Тиама, наверное, самого строптивого и непослушного ученика в истории организации, сумев завоевать его уважение и став для несносного мальчишки авторитетом.

— С сего дня вы оба переходите в моё распоряжение, — сообщил Лукас. — Господин снял вас с текущих заданий. Мы немедленно отправляемся к Крессову Валу.

Тиамар оказался прав, их действительно собрали ради задания. "Вот и настал час Искупления", — подумал Игнас, прикидывая, сколько опасностей таит пребывание в полыхающем пожаром имперско-тролльей войны Пограничье и какие способы маскировки эффективнее применять, передвигаясь по землям людей.

— Какого типа задание? — задал вопрос Игнас.

— Наблюдение и, — Лукас остановил тяжёлый взгляд на Огнеглазом, точно хотел проникнуть в его помыслы, — устранение.

— Никаких следов применения чужой магии в астрале, — докладывал Корд, сидя в центре оставшейся на месте села проплешины. Его поисковый жезл, вогнанный в землю, слабо мерцал. Под опущенными веками метались глазные яблоки. Искатель находился в трансе, пребывал на границе астрала и физического мира. — Вокруг области боя наша айгата перемешана, отлично ощущаются энергии Зоната и Шестиглаза. Что примечательно, гибель тёмного эльфа не запечатлелась в тонком мире, а смерть Зариба оставила неясный отпечаток. Присутствуют эманации боли, страха, очевидно, последствия взаимных ударов противников.

— Заклятия теневой магии плохо отслеживаются в астрале, тем они и хороши, — перебил Корда стоящий рядом Эктар.

Искатель скривился, будто от зубной боли.

— Он блокирует истечение айгаты. Надо пробиваться на верхний план астрала.

— Действуй. Он не должен снова затаиться, — скрипнул зубами эльф.

Проникновение на верхний план духовного мира, откуда просматривается суть предметов и существ, чревато потерей разума для смертного. Границы между временем и пространством, личностью и окружением размываются. Долго пребывать там крайне опасно, однако, если иного пути нет, Корд пройдёт по нему до конца.

За стойкость и способность совершать невозможное прозванный дознавателями империи Искателем человек и попал в отряд Эктара. Эльф давно отгородился от связывавших его с Кордом дружеских уз. Сантиментам не место в жизни преступников, стремящихся выжить. Основная ценность спутников заключается в их эффективности при выполнении поставленных задач.

— Параллельно реконструируй картину боя Зоната и Шестиглаза с теневиком, — потребовал высокорожденный, и под кожей человека заиграли желваки, а на шее проступили жилы.

Напряжение на разум Искателя удвоилось. Он разделил поток сознания и заговорил бесстрастным, негромким голосом, перечисляя действия Проклятых и отмечая паузами пробелы в воссоздаваемой картине событий.

— Твои соображения по заклятиям? — спросил эльф замолчавшего Корда. — Исходя из последствий применения, разумеется.

— У меня нет уверенности, что использовалась только магия теней. В перечень заклятий, данных нам источником, не входят влияющие на рельеф. Также, вероятно, теневик искушённее в своей отрасли, нежели предполагают жрецы Карубиала.

Эктар вновь заскрипел зубами. Сведения, полученные от Гуарендила, изобилуют неточностями. Предводитель Проклятых редко сталкивался с магами теней и не представлял, на что способны те из них, кто покорил вершины Искусства. Неведение раздражало эльфа, а неожиданные потери и неудачи злили.

Он недооценил Сандэра Валирио, сочтя его очередным неслабым чародеем, каких пруд пруди в землях людей и Эладарне. Вдвоём Зонат и Шестиглаз как-то справились с архимагом. Проклятые потерпели поражение, скорее всего, из-за приказа взять теневика живым. Выдай они убийственную комбинацию заклятий, и остались бы живы, частично выполнив заказ.

— Опустошение, — промолвил Корд, погружённый в транс: — В области боя ни айгаты, ни жизненной энергии. Мёртвое пятно. Похоже, нечто откусило кусок нашего мира и возвратилось к себе домой. Здесь применено заклятье Третьего, а то и Второго Круга.

— Он гораздо сильнее Авариэль Кошки, — подытожил Эктар. — Княжна доставила нам куда меньше проблем.

Короткая стычка, погоня и повторный астральный поиск — разве это трудности? Так, игра, предшествующая закономерному финалу — устранению девчонки. Она даже никого серьёзно не ранила во время скоротечного боя. Воистину, дралась Авариэль с яростью дикой кошки, сам Зонат признал за ней талант фехтовальщицы. К сожалению, астральные и каменные барьеры Мабьянты и Зариба не сдержали повелительницу Клеймёных, как на то рассчитывал Эктар.

— Теневик забрал артефакты Шестиглаза, — раздался густой бас спускающегося с близлежащего холма на гигантском ящере алхимика. Герреб трясся от негодования. — Запах Сандэра рассеивается, следов нет, он будто отрастил себе крылья и улетел!

— Может, ты и прав, — проворчал эльф и уже громогласно заявил: — Мы больше не будем пытаться поймать теневика и Клеймёную. И не станем раздельно охотиться на них. Корд, попробуй разыскать следы артефактов Шестиглаза. Найдём их — найдём Сандэра.

Эктар проклинал собственное любопытство. С такими противниками нельзя играть. Ошибка не должна повториться. Теперь придётся тратить драгоценное время на восстановление сил Искателя.

Корд резко открыл глаза.

— Есть! Ожерелье Слуг находится в Седых горах. Туда же ведёт метка убийцы хизаи.

Человек пошатнулся, чуть не завалившись на спину. С трудом он удержал равновесие. Лоб его покрылся испариной, он побледнел и опёрся рукой о наст, стараясь не показывать дрожащих пальцев, и вдруг изогнулся в жестокой судороге. Посещение верхнего плана астрала давалось ему с каждым разом всё тяжелее.

Подскочивший Герреб, запрокинув Искателю голову, влил в приоткрывшийся рот бесцветную жидкость из склянки. Снадобье подействовало спустя вздох. Распростёршийся на снегу Корд обмяк, его дыхание выровнялось.

— Ты перетомился, — склонился над ним Эктар, подозвав сына. — Нолмирион перенесёт тебя в ближайшую деревню. Отдохнёшь за ночь под присмотром Герреба, и завтра отправишься в Седые горы за мной и Мабьянтой. Где именно артефакты Шестиглаза?

— На холме, у трупа хизаи, я проведу поиск и определю точное местонахождение, — приподнявшись с помощью алхимика, Искатель попробовал встать.

На закате, когда Проклятые покидали поле битвы, в десятках лиг от них тот, кого они называли Сандэром Валирио, остановился у раскидистой сосны и, прислонившись спиной к шершавому стволу, прикрыл глаза. Сумрак вокруг него сгустился, кружась в безумной пляске.

— Попались, — зловеще улыбнулся теневик.

Глава 4

ВОЗВРАЩЕНИЕ В ВЕСПАРКАСТ

Гиор

Впервые за последнюю седмицу волки не выли в лесу на том берегу Громовой реки. Гиор привык к их ночным песням. Едва темнело, звери выходили к мосту Веспаркаста и, запрокинув морды к небесам, затягивали тоскливый мотив. Четверо белых волков, непривычных жителям Пограничья. Те самые, сопровождавшие учеников Гварда Зверолова — парня и совсем молоденькую девушку.

Ученики давно покинули аранью и Пограничье. По слухам, парень сгинул в Спящем лесу, а девчонку отправили покорять вершины магического Искусства в какой-то крупный город империи, подальше от тролльих лесов с их непрерывными войнами и чёрным колдовством. Гвард сделал правильно, отослав её, в империи ей куда безопаснее, чем в кишащей опасностями чаще.

С наблюдательной башни замка, светло-серой свечой взмывающей в пасмурное небо, ничейная земля на том берегу казалась раскинутой на огромном магическом столе картой волшебника-географа. За скованной льдом рекой на сотни шагов развернулась лента выкорчеванного леса. Чистое белое поле. Раньше, с месяц назад, его пересекала линия дороги, по коей из араньи шли в империю и обратно бродячие синекожие торговцы и желающие заработать на стезе наёмника тролли. Ту дорогу занесло снегом уж как три седмицы, с тех пор никто не выходил из лесов к Веспаркасту кроме волков. На опушке, бывало, показывались разведчики, вооружённые дротиками и метательными топорами, и тут же скрывались за стеной деревьев, из-за ветвей продолжая следить за пограничной крепостью. В аранье за людьми наблюдали десятки алчных глаз. Гиор кожей ощущал на себе алчные взгляды прячущихся в полумраке леса троллей и иногда ёжился от подступающего страха.

"Мы разрушим ваш Большой Каменный Дом и вырежем вас, — говорили взоры чужаков. — Придём в ночи, перережем вам глотки и отберём ваши земли. Лоа пожрут ваши беззащитные души. Вы слабаки, возомнившие себя сильными. Час смерти близок!"

Маг вздрогнул, освобождаясь из плена нахлынувших видений. Присутствие стоящих рядом дозорных — молчаливой дриады и двоих крепких парней родом из Пограничья, местных ополченцев, пришедших недавно в Веспаркаст с семьями, придало ему смелости и уверенности. Отменные стрелки и следопыты, они настороженно вглядывались из-за узких бойниц в окутанную молочным светом равнину.

— Мессир Гиор, а волков-то нету, — подал голос широкоплечий парень. — С чего бы? Полночь уж близится.

— Нашли занятие интереснее, чем петь под крепостью, — буркнул Гиор, подозревая, что подлунных певцов поймали тролльи охотники, за зиму перебившие всю живность на ничейной земле. — Добычи стоящей возле замка нет, к нам они не полезут, боязно, вот и решили прогуляться вглубь араньи.

— Тролля схарчить удумали? — усмехнулся беззубо второй дозорный, чуть старше широкоплечего. — Поглядел бы я на это, мессир.

— Белые волки звери особые, не чета лесным волкам Ксарга. Стаей они и олифанта задерут, и на охотника морок наведут. — Гиор отошёл от бойницы, сел на деревянную лавку у стены. Рука заныла, предрекая скорую непогоду.

Мысленно маг поблагодарил Марна Изверга, командующего гарнизоном Веспаркаста в отсутствие коменданта Гарена, за разрешение вновь нести дозорную службу. На наблюдательной башне опытный маг куда полезнее, нежели на тренировочной площадке, где и без него есть учителя новоприбывших бакалавров и недоучек-волшебников. Иллидис, к примеру, отлично выбивает дурь из новичков, заставляя работать слаженно и использовать весь свой магический потенциал. К тому же, на дозорном посту вчерашний студиозус не учует вредоносных чар и злых духов, в отличие от Гиора, лет двадцать проведшего в Пограничье.

— Повелитель близко, — прошептала стоящая у бойницы деревянным изваянием дриада.

Дриады и древни, явившиеся к Веспаркасту, были странными и непонятными созданиями. Они мало с кем разговаривали, не улыбались и чётко исполняли приказы. Встав лагерем у селения под замком, древесники, что называется, "пустили корни" — древни застыли, впав в спячку, дриады же рассредоточились с разрешения Марна по наблюдательным башням и несли бессменный дозор, не нуждаясь ни в пище, ни в воде. Словно искусно вырезанные статуи, изящные девушки с зелёной кожей у бойниц всматривались в леса троллей, откуда, по мнению зеленокожих красавиц, должен прийти их таинственный повелитель.

Неведомая аура вспыхнула в аранье недалеко от полосы свободной земли и почти угасла. Гиор насторожился, поудобнее перехватил посох, фиксирующий возмущения астрала. Мерцающие огоньки в иссиня-чёрных глубинах кристалла-навершия сложились и разделились, подтвердив обнаружение духовной сущности.