Она дошла до комнаты переброски, нашла Торна по поисковой системе и переместилась к нему.
— Я тебя уже жду, Эл. Ника выбрала экзотическое заведение. Ты знаешь, что у нее жгучий интерес к тому, что она квалифицирует как магию. Забавное слово. Она начиталась древних книг из земной культуры и верит, что сможет лететь на метле. — Торн засмеялся.
— Да. — Эл ответила ему доброй улыбкой. — Она уже поставила меня в известность, что желает стать ведьмой.
— Ты представляешь, о чем она говорит?
— Да. Я даже практически представляю, о чем она говорит. — Эл хихикнула. — Я не против, если она научится владеть своей силой. У нее есть все данные. Если она верно поймет свою природу, то сможет сделать много полезного.
— Ты веришь в магию? — удивился Торн.
— Смотря, что под этим понимать, — неопределенно ответила Эл. — Это только знание, главное, как она будет этим пользоваться, на каких условиях, во благо или во вред.
— Я позаботился. Первым она усвоит принцип: "Не навреди", — сказал Торн.
— Тогда я спокойна за нее, — кивнула Эл с иронической улыбкой.
— А за себя? — поинтересовался Торн.
— Когда я летела сюда, меня мучило беспокойство. Сейчас, я подозрительно уравновешена. Потому что вы рядом, полагаю. — Эл заложила руки за спину. — Я возвращаюсь назад.
— Ты еще помнишь о Нейбо?
— Только о нем и думаю.
— Пришло время Эл. — Торн многозначительно на нее посмотрел. — Я буду откровенен. Я знаю, что ты не уверена в своем успехе и боишься. Я хочу огласить то задание, которое ты получишь. Это будет не просто встреча и совсем не битва. Ты должна перейти на ту сторону и стать своей среди пиратов. — Эл хотела возразить. — Не перебивай меня. Глупо думать, что ты справишься с Нейбо. Никто на это не рассчитывает. Никто осведомленный в этом вопросе не скажет, что ты способна его победить. Но повлиять на ход событий ты можешь.
— Вы предлагаете мне совершить предательство? "Я — враг Нейбо", так, кажется, всегда звучало с обеих сторон. Шпиона из меня не выйдет, пираты просто убьют меня. Мне никто не поверит. И я слишком много знаю по вопросам обороны, про Землю, про щит, про полеты. Много. Торн, так нельзя. Я для них — находка.
— На это мы и рассчитываем, — признался Торн. — Можно кое-чем пожертвовать ради успеха.
— Что? — опешила Эл. — Я все это время работала, как проклятая, только для того, чтобы сдать все секреты пиратам? У них такие методы, что из меня за часы выбьют все, что я знаю. Я опять наступила в туже лужу, что в прошлый раз. Вы использовали меня!
— Эл, — строго сказал Торн. — Эл... Ты должна была понять. Я рассчитывал, что ты поймешь. Поверь, просто поверь, что ты сможешь. Над этой программой работали несколько лет. Это огромная тайна. Провалилось много наших попыток. Ты — один из возможных шансов, не гарантирую, что лучший. Я сам борюсь с желанием остановить тебя здесь. Я же знаю, сейчас ты можешь сказать: "нет", а завтра кто-нибудь погибнет, и ты сама ко мне придешь. Так было прежде. Что говорит тебе сердце?
— Нужно попробовать. — Эл склонила голову. — Попытаться. Во мне нет ярости, чтобы бороться, у меня нет злобы, чтобы убивать. Я слаба для такого дела. Если я злюсь, я теряю над собой контроль. Это моя слабость.
— Ты оставишь Геликс Нике и полетишь пассажирским лайнером. В случае удачного исхода ты будешь на своем месте службы через сутки. В худшем, произойдет нападение, и тебя возьмут в плен.
— Так скоро? Но ребята, Алик, у меня много незаконченных дел. Я нужна там. А щит?!
— Я не говорю, что это произойдет быстро. Совсем не обязательно, если ты веришь в судьбу, просто доверься ей, — сказал Торн.
— Мне это напоминает подписание добровольного договора о самоубийстве. Вы-то хоть сами верите, в то, что предлагаете?
— Это и есть договор. Он фиксируется сейчас, — Торн перешел на официальный тон. — Вся наша беседа будет сохранена. Это на тот случай, если тебе будет некого призвать к ответу. Если тебя начнут обвинять в измене. Я решил подстраховать тебя. Наш разговор — доказательство того, что ты не совершала измены, а получила задание. О нем никто не будет знать. Если окажется, что ты там выжила — это сочтут изменой. Признайся в этом самой себе. Скажи себе: "Да, это измена". Я, понимаю, девочка, с твоими принципами сложно переступить эту черту.
— К чему такие сложности? Вы — свидетель, есть же те, кто знает об этой операции.
— Я и еще двое. Даже ты не будешь знать. Я записал разговор, а потом тебе сотрут память, ради твоей безопасности. Это станет тайной, Эл. Даже от тебя.
— Хороший поворот, — выдохнула Эл. — Пойди туда не знаю куда, найди то, не знаю что. Как в детской сказочке.
— Выбор за тобой...
* * *
— Капитан. Капитан, проснитесь! — голос рядом с сильным акцентом разбудил ее. — Нужна ваша помощь. Капитан.
Эл с трудом открыла глаза, свет ослепил ее.
— Среди пассажиров только вы являетесь полноправным капитаном, — продолжал неизвестный голос. — На нас напали.
— Кто? — Эл еще не совсем проснулась. Потребовалось время, чтобы понять, где она находится.
Она была в каюте пассажирского лайнера. Ах, да! Геликс остался в помощь Нике. Девочке нужна защита. Когда она успела сесть на этот рейс? Эл не помнила.
— Скорее придите в себя. Прошу.
Гуманоид. Одежда и знаки флота Галактиса. Эл не без его помощи вылезла из капсулы.
— Ну, что происходит? — повторила она вопрос.
— Мы атакованы тремя неизвестными кораблями. Нас отрезали от корабля охраны. Корабль неуправляем.
Вот тут она проснулась.
— Как попасть в рубку?
"Он не знает, капитан". — Раздался в голове четкий ответ.
— Кто здесь? — спросила Эл.
— Я не знаю, но этот голос приказал мне вас разбудить. Именно вас. Понимаете, кто он? — спросил гуманоид.
— Нет.
— Вы не знаете?
— Нет. Кто бы ни был. Мне необходима связь с рубкой. Любая. Данные на корабль. Тип. Скорость. Курс. Где мы вообще? Сможете?
— Я — новичок. Но курс могу узнать. А связь есть в переходе между отсеками.
"Советую поторопиться, капитан, — вмешался тот же голос, — вы рискуете погубить всех обитателей корабля".
Лайнер маневрировал. Что бы его не закрутило, пришлось войти в контакт с системой. Дальше было не сложнее, чем штурмовиком управлять. Тогда Эл услышала опять тот же голос совершенно отчетливый: "Встреча состоялась, капитан. Не пытайтесь таким необычным для вас способом спасать эти жизни. Куда легче управлять, присутствуя на месте пилота. Экипаж мертв. Без вашего участия все погибнут. Корабль сопровождения сейчас врежется в вас. Идите в отсек управления. Двери открыты. Для вас".
Эл помчалась в указанную голосом сторону. Возмущаться или спорить не было смысла. В голове крутился естественный вопрос: "Что ему нужно?"
Не так то просто было добраться до командной рубки. Весь экипаж действительно был мертв. Эл освободила себе место. Связи никакой. Только голос в ее голове говорил, что ей делать.
" ...Пожалуй, соглашусь, что ваша природа интересна. Мне подходит. Теперь поворачивайте и смотрите, что будет". — Голос умолк.
Автоматика выполняла команду. На всей скорости мимо пронесся корабль сопровождения. Заработала система внешнего оповещения, и Эл четко различила еще три корабля по масштабам не уступавшие этому лайнеру. Они оттеснили корабль охраны и отделили его мощной стеной огня от лайнера. Обстановка походила на военные действия.
"Хотите, чтобы оба корабля остались целы, капитан Эл? Тогда управляйте судном так, как я буду говорить. Нас интересуете только вы", — услышала она вновь.
* * *
Все произошло неожиданно и быстро. Едва астероид вплыл на территорию щита, защиту ослабили. Тогда, совсем с другой стороны, возник неизвестный корабль и еще три, они стали стремительно приближаться к границе щита.
— Нападение! — скомандовал Алик.
— Корабль никак не заявил о себе, — вмешался Делон.
— Это пираты. Можете мне поверить, — настаивал штурман.
Он стал быстро и четко отдавать команды. Люди в рубке быстро сменились другими и уже в скафандрах. На Алика костюм натягивали на ходу. На пирсах пилоты, под командованием Дмитрия занимали позиции. Через две минуты штурмовики высыпали с территории базы.
Рядом с Делоном заняла место Ольга.
— Тройка, семерка я ваш куратор. Поверка связи... Шум-то какой! Едва их слышу. Все эта глыба. — Проговорила она. Она стала сыпать терминами. Прошло еще минута, и она воскликнула в ответ кому-то в эфире. — Их целая тьма! Слишком много! О! Космос! Алик, это погром! Дай команду уводить их!
— Огонь! — скомандовал Алик.
Делон кинулся к нему.
— Я капитан, я должен принять на себя командование базой, — сказал он.
— Черта с два! — заявил Алик. — Ваша смена только началась. Я знаю, что делать. Помогите навигаторам.
— Что будет? — крикнул кто-то в рубке.
— Они хотят устроить нам пышные похороны! — заключил Алик и скомандовал. — Сигнал о нападении и сигнал бедствия!
— Что происходит? — воскликнул кто-то по громкой связи. — Они словно знают куда бить! Помоги...
— Мы лишились половины автоматов. Треть пилотов второй смены уничтожена. Первая — потери шесть пилотов.
Дальше сообщения о потерях начали поступать ежеминутно.
— Оленька, твой пациент-пират, еще жив? — вдруг спросил Ольгу Алик.
— Да. Он в коме.
— Медиум. Это он. Он их наводит. Иди. Убей его.
— Ты с ума сошел.
— Это приказ! — завопил Алик. — Или я сам!
Ольга сорвалась с места и исчезла из рубки. Алик занял ее место.
— Всем штурмовым группам! Внимание на меня! Перестроиться по пятой комбинации. Внимание! Атака!
Он сделал все правильно. В стане врага началась сумятица, словно они потеряли способность понимать, что происходит. Замешательством воспользовались, чтобы перестроиться. Началась битва, где никто никого не щадил. Пираты уничтожали все без разбору, что попало под обстрел.
— Молодец, Оленька, смогла, — сказал Алик сухими губами сам себе.
Потом он не помнил, какие команды он давал. Первое смятение прошло, он успокоился и понял, что щиту не уцелеть. Противников было слишком много.
Пошли сообщения, что повреждена база. Вернулась Ольга, бледная и с диким взглядом.
— Он мертв. Он душил меня взглядом, сопротивлялся, — прохрипела она. — Я убила пациента и не жалко.
Штурмовики держались. Дмитрий уже сориентировался и командовал сам. К моменту, когда положение выровнялось от пилотов второй смены никого не осталось, и спасти щит не уже было возможности.
— Эвакуация! — сказал Алик. Потом понял, что его никто не слушает, и крикнул во все горло. — Эвакуация! ВСЕ! Штурмовикам!... Держитесь как можно дольше! Дмитрий, я иду к тебе! Скоординируй еще три пятерки!
— Я не бог! — завопил Димка.
— Я остаюсь, — скомандовал он. — Остальные! В бой не вступать! Рассеивайтесь! Уходите от обстрела! Как можете.
— А ты?! — Ольга вцепилась в его костюм.
— Должен кто-то командовать. Я остаюсь, — потом посмотрел ей в глаза и крикнул со всей злостью. — Иди! Димке нужна помощь!
Он взял на себя всю связь, что была. Он смотрел на экраны и не видел, как взрывается система щита, горят ловушки. Он только видел, как тают катера, один за другим. Астероид подошел к самому краю их территории и разбил щит. Все. Никакой защиты больше не было. База трещала и выла, словно раненый зверь, он слышал только помехи, все изображения пропали. Он побежал из рубки на площадку, чтобы сесть в катер и вступить в бой самому. Ему хотелось войны, мести и убийства. Внутри все клокотало, к горлу подступала тошнота. Он уже нырнул в катер, когда увидел на пирсе две фигуры.
— Кто это?! — и он выругался.
Ольга и Делон бежали в его сторону. Он дал приказ системе организовать два пассажирских места. Катер был большим, в него могло поместиться при желании шесть землян. Обычно их места занимало оборудование. Его Алик безжалостно выбросил. Ругаясь, как только умел, он позволил им сесть в катер и взлетел. Сразу после вылета он уже удирал от трех катеров противника, силился оторваться, чтобы не сбили сразу. Это он их сбил. Он весь ушел в полет, казалось, разум уже не работал, только рефлексы, вымуштрованные тренировками. Время растягивалось и замедлялось, него хватало, чтобы обдумать маневр, стрелять.
— Мертвые зоны! Мертвые зоны! — услышал он сквозь шум в эфире. — Ищите! Астероид...
Ему показалось, что он ослышался. Игорь. Неужели жив?!
— Всем приказ — к астероиду! — закричал он сам.
Они словно в кисель бухнулись. Он выключил двигатель. Три другие уже не работали. Гулкий удар по корпусу, потом наступила тишина. Потом снова едва различимый шум — взрывы, они еще слышались где-то вдали. Он слышал свое дыхание и гулкие удары сердца. Заболела голова.
Раздалось издали:
— Алик, Эрнст, вы живы?
Слабенький голосок Ольги напомнил, что в катере пассажиры. Он забыл о них, он вообще обо всем забыл, кроме полета. Порой ему казалось, что летает не катер, а он сам. Он чувствовал физически, как снопы излучения врезаются в обшивку, как горят двигатели. Его мир расширился, до границ самой катастрофы и он каждой клеткой чувствовал происходящее. Сейчас все прошло.
— Штурман, вы живы? — спросил уже другой голос.
Он увидел, как в поле его зрения попал чей-то шлем. Реальность для него была сейчас немного иной, поэтому отмахнулся.
— Кажется, шок. Он жив, — Ольгин голос с хрипотцой, такой странный и далекий.
Он едва успел понять, что произойдет в следующий момент. Поэтому успел соскочить с места и броситься в хвостовую часть катера. Дальше стало происходить нечто совершенно неожиданное и ужасное.
Придя в себя, он опять видел склонившегося человека. К нему потянулась рука, коснулась, и человек отскочил в сторону. Голубого цвета с искрами волна прошлась по его телу, причиняя боль, система костюма издала пронзительный звук, потом хлопок и ему стало холодно. Он услышал свой стон, понял, что только что перенес сильный приступ, это состояние напомнило об Эл.
"Хорошо, что ее тут нет", — подумал он.
Он старался не шевелиться, боль была резкой, он ждал пока тело начнет неметь, так будет легче. Он кажется терял сознание, а может быть, уже очнулся. Он услышал, что кто-то плачет. Тихое всхлипывание, потом еще и еще.
— Эл, — позвал он, едва узнал собственный голос.
Кто-то держал его голову и вздрогнул, когда он произнес это слово.
— Ты...Ты...Ты жив! Алька... ты жив! — Он почувствовал маску у лица и странный запах. — Дыши. Дыши. Дыши, пожалуйста.
Она всхлипывала и говорила, говорила.
— Эл, — прохрипел он.
— Это я, Ольга. Мы все еще на борту катера. Ты жив. Ты помнишь... Нет не надо, не надо...
— Где Эл?
— Эл с нами не было.
Он с трудом приходил в себя. Память и чувства постепенно возвращались. Путаница в мыслях и ощущениях прошла. На смену приходило понимание ситуации и боль. Он не смог проследить, когда отчаяние — это жуткая мука — прокралась к нему в душу, за болью физической пришла боль душевная.
Их подобрали спасатели, через несколько часов. Тот самый крейсер, который просила в помощь Эл. Их сразу разлучили, усыпили и также по одиночке отправили на Землю.
