Наследство золотых лисиц

Может, хоть лисенок добавит мне каплю здравомыслия. А то так недолго за полвека сгореть...

И все-таки каким это небо видит Сергил? Наверняка оно расцвечено для него разными огнями. И звезд уж точно больше! Ярких, цветных, больших!.. А для меня они все тают в шлейфе уходящего солнца. Минут через десять и я увижу небесные огни, но их все равно будет неисчислимо меньше...

Никогда не смотрела наверх, когда была под действием зелий. Теперь вот жалею. Глупо это как-то. И мысли какие-то глупые.

— Присаживайся, Али, не стой, — обернувшись через плечо и заметив по-прежнему растеряно стоящую меня, Сергил повторил свою просьбу.

Я без особого изящества опустилась на расстеленный китель. Вроде и живот не сильно выпирает, и тело свое я чувствую по-прежнему идеально... А вот некоторая скованность уже проявилась. И от осознания этого жаром пылают щеки. Я не стремлюсь ему понравиться — ведь не стремлюсь же! — но все равно чувствую себя до обидного неловко.

— Все нормально?

— Я не хрустальная, — недовольно ответила я, сминая пальцами дорогую ткань имперских цветов. Носить этот оттенок лазури разрешалось только тем, в ком текла чистая монаршая кровь. Сейчас это был Сергил и его братья. Причем принцам позволялось иметь лишь ленту из этой ткани, тогда как императору шилось полное облачение. Секрет красителя, кстати, известен лишь одному человеку в мире — императорскому портному. И я сейчас попираю такую ценность седалищем. Забавно.

Впрочем, Сергил явно не придавал этому кого-то значения. Для него этот жест не был чем-то из ряда вон выходящим. По крайней мере, в отношении меня этот дракон был более чем предупредителен.

— Не хрустальная, — подтвердил дракон, устраиваясь рядом прямо на голой траве. Я сразу представила во что превратятся его одежды к концу вечера и мысленно посочувствовала прачкам. — Но это не мешает мне переживать.

— Это лишнее, — убежденно ответила я.

— А вот тут позволь решать мне самому, — довольно жестко произнес Сергил, тем самым напомнив мне, что драконы не приучены цацкаться со своими девицами. Император и так дает мне очень много свободы. Впрочем, это скорее заслуга Нэсси — мой статус чужой невесты удерживает Сергила от глупостей. Пока. — Не хмурься так, тебе не идет. Лучше посмотри на озеро — они начинают.

Они?

Я неохотно перевела взгляд на темную смолянистую поверхность...

Внутри водоёма постепенно разгоралось жемчужное сияние. Вот маленькие завихрения прорезали толщу воды... И в небо с задорным перезвоном устремились маленькие создания. Их тонкие тельца испускали приглушенный свет, как и пыльца на тонких стрекозиных крылышках. От красоты открывшегося зрелища у меня перехватило дыхание. Вот они те воздушная легкость и грация, к которым я стремилась в каждом своем танце.

А крошечные феи, совершенно не обращая внимания на непрошеных зрителей, все продолжали рисовать в небе световые узоры. Они просто радовались жизни, просто дарили этот свой танец миру... Вот оно настоящее волшебство.

Сай, словно понимая, что мне сейчас не до него, молча был рядом. Единственный раз он напомнил о себе, когда помог устроиться поудобнее, подставив плечо. И это было правильно — для той волшебной сказки, в которую внезапно превратилась обычная летняя ночь.

Я на секунду прикрыла глаза, чувствуя себя почему-то преступно счастливой... и, кажется, провалилась в сон. В самый обычный здоровый крепкий сон. Впервые за последние месяцы кошмары отступили.

Глава 3. Сокровище

Уснула. Наконец-то.

Жемчужные феи всегда насылают самые крепкие сны. Но девочка сильна, раз продержалась столько времени. Да и драконыш еще не угомонился до конца. Ворочается, нервно дергает крылышками, рассыпая вокруг искорки силы, но лениво, в полусне.

Сокровища. Только его.

Украсть бы их... спрятать... запереть ото всех в далекой-далекой башне...

Нельзя.

Не сейчас.

Сергил подтянул девушку повыше, теперь уже без опаски обнимая ее. Это чувство чужого тела рядом было правильным. Именно так и должно было быть с самого начала.

Но время насладиться всем этим еще будет. Сейчас же необходимо заняться тем ради чего и была задумана эта прогулка.

Переливчатым свистом подозвав круживших над озером фей, Сергил начал настраиваться на работу. С некоторых пор окружающим его людям император не доверял. Вот и сейчас поводов сомневаться в чужих заключениях у него было предостаточно.

Феечки тем временем подлетели ближе и в любопытстве своем кое-кто из них даже опустился на спящую девушку, при этом самого императора они боязливо сторонились. Впрочем, в отличие от Алиясы он и не мог похвастаться "покровом", а многие создания подобные этим придавали невинности особое значение.

Но долго раздумывать о поведении крылатых пиявок император не стал, ему предстояла слишком ответственная работа, чтобы забивать голову глупостями и отвлекаться по пустякам...

Полностью расслабиться Сергил смог лишь у себя в комнате. От усталости и истощения перед глазами прыгали темные пятна, но вместо того, чтобы лечь спать, как следовало бы, он сидел на краю своего ложа и рассматривал спящую девушку. Сейчас, избавленная от многослойного платья и необходимости постоянно держать себя настороже, она казалась еще невиннее и хрупче. Даже животик, отчетливо очерченный лежащим поверх одеялом, нисколько не портил этого впечатления.

А главное смотрелись они — и Алияса, и ее драконыш — в личных покоях монарха удивительно правильно. Раньше Сая постоянно раздражало слышать чужой запах в комнате, теперь же это наполняло нейтральное прежде пространство домашним уютом. Совершенно нелогичное впечатление. По-хорошему, надо было приказать доставить спящую девушку на женскую половину сразу же по возвращению во дворец...

Не смог. Это колдовское притяжение ни на секунду не отпускало и, казалось, становилось день ото дня лишь сильнее. Магия. Самое очевидное решение. Но могла ли девчонка отыскать где-то средство, оказывающее на драконов такое воздействие? Вряд ли. Да и избирательностью подобные привороты не отличаются. И если поведение Нэсси еще как-то можно посчитать ненормальным, то Гил был с самого начала настроен против Али. Мог ли огненный в силу каких-то своих особенностей избежать участи братьев? Нет. Невозможно. Столь мощные заклинания обращают на объект взгляды всех драконов, что оказываются поблизости.

Алияса не виновата. Просто так случилось. И сейчас, когда она рядом, — стоит лишь руку протянуть, чтобы коснуться! — даже размышлять о причинах этой одержимости не возникает желания.

Шелест отодвигаемой потайной панели заставил Сая резко вскочить с кровати. Почему-то в тот момент он чувствовал себя подростком, застигнутым родителями на заднем дворе в обнимку с соседской девчонкой. И ведь ничего предосудительного не делал, но сердце все равно частит, а кровь приливает к шее.

Баргил привычно появился на территории брата. Этот ночной визит не был первым, если говорить откровенно, то он не был даже чем-то из ряда вон выходящим. Всеми срочными донесениями братья обменивались незамедлительно, в любое время дня или ночи.

— Сай, тут такое дело, — начал было Гил, но зацепившись взглядом за смятую постель, замолчал. Как-то не привык средний дракон видеть в личных покоях императора посторонних. — Что она здесь делает?! — и не думая понижать тона, потребовал ответа мужчина.

— Спит, — без колебаний ответил Сергил. К этому моменту он уже успел взять себя в руки.

— Ты с ума сошел?! Она же невеста Нэсси!

— Гил, она только спит. Мы прогулялись к Жемчужному пруду.

— И? — напряженно уточнил огненный, теперь он подметил и уставший вид брата, и немного рассеянный взгляд. Как бы там ни было, но свою цену маленькие пиявки взяли.

— Все сложно. Такое чувство, будто Али на ранних сроках беременности пережила покушение. Причем угрожали именно ребенку. Кто-то хотел оборвать энергетическую нить между ними, но, к счастью, ничего не вышло. Однако, чем дальше, тем заметнее будет становиться этот надрыв. Боюсь, в определенный момент это может стать опасным.

— Но ты же подлатал ее?

— Да, — удовлетворенный проделанной работой, Сай кивнул. Он действительно сделал даже больше, чем мог. Теперь есть надежда, что все окончится благополучно. — И не поинтересуешься даже, что именно я сделал? — удивился он отсутствию интереса к подробностям со стороны всегда щепетильного и внимательного к мелочам брата.

— Тут и спрашивать нечего, — хмыкнул Гил. — Ты наверняка взял на себя обязанности ведущего по отношению к ребенку. А ведь достаточно было просто все объяснить лекарю! Но ты решил привязать к себе не только девицу, но и младенца. Поистине, драконья жадность не знает границ!

— Я не настолько доверяю этим коновалам, чтобы допускать их к драконьей сути.

— Возможно, этот ребенок и не дракон вовсе! — отмахнулся от чужой мнительности Гил.

— Он — дракон! — рыкнул Сергил, на миг потеряв контроль, но почти сразу же взял себя в руки. — Извини. Но после того, что я ощутил сегодня у меня не осталось и тени сомнения. Кто-то из наших слишком зарвался. И это уже попахивает преступлением против расы.

Баргил с невольным волнением наблюдал за братом, чьи черты заострились и даже кожа чуть потемнела, пойдя темно-серебристым ячеистым узором. Серые глаза на миг прорезал вертикальный зрачок...

Вот это действительно вызывало опасения. Сергил уже лет сто как перестал пугать окружающих спонтанными переходами ипостасей.

— Зато ты ведешь себя так, словно этот драконыш твой. Держи зверя на привези, Сай. И девчонка, и ребенок — не твои. Даже у Нейсила прав на них больше, — Гил успокаивающе похлопал брата по плечу, одновременно оттягивая часть чужих эмоций на себя. Раздражение и злость послушно потянулись к нему. Компанию им составила едкая ревность... Во рту как-то сразу стало кисло. Никогда прежде огненный не ловил чувство такой силы. Но удивило мужчину не это: среди всех этих ярких отданных эмоций не было и тени любви. Страсть, жажду обладания, одержимость — да даже любовь! — он легко оттягивал и заглушал! Но не сейчас. Сергил был упрям в своем желании оставить все это себе.

— Прекрати. Я вполне себя контролирую, — раздраженно смахнув с плеча ладонь брата, император направился обратно к своему ложу. Сейчас близость Али успокаивала его гораздо сильнее врожденного дара алых. — Лучше вспомни о причинах своего визита.

Баргил прекрасно понял недосказанное: "...и убирайся к демонам!". Император сейчас как никогда напоминал дракона, которого застали на пороге сокровищницы. Даже позицию он выбрал такую, чтобы брат не смог видеть его наваждение. Оберегает. И одновременно предупреждает. Сейчас любой неверный шаг будет истолкован не в его пользу — это Гил понимал со всей отчетливостью.

Ладно, возможно, момент выбран и правда не самый удачный.

— Архет мертв, — произнес огненный, усилием воли заставив себя вернуться к изначальной цели визита.

Вот только его слова на императора никакого впечатления не произвели. Сай был полностью сосредоточен на своем "сокровище".

— Кто? — без особой заинтересованности переспросил Сергил. Умом он понимал, что из-за смерти незначительной пешки посреди ночи беспокоить бы брат его не стал, но названное имя ничего в памяти не будило. В любой другой момент это вызвало бы досаду и попытку углубиться в себя и вспомнить, но сейчас его мысли были заняты более насущными вопросами.

— Так и думал, что ты уже забыл про него, — устало выдохнув, Гил запустил в волосы пятерню и чуть потянул. Легкая боль помогла собраться с мыслями. Как и император, мужчина был уже порядком вымотан и нуждался в отдыхе. — Тот офицер, что возглавлял операцию по взятию имения герцогинь Исэ.

А вот это было уже интересно. Сай оторвал взгляд от безмятежного спящего личика его невольной гости и посмотрел на брата.

— Мертв? Почему?

Баргил неопределенно пожал плечами, в два шага преодолел расстояние, разделявшее его и кресло, и устало откинулся на столь манящие подушки.

— Мне бы самому хотелось это узнать, — полностью расписываясь в собственном бессилии что-либо выяснить, вздохнул он. — Спецы в один голос твердят, что это самоубийство и что все чисто. Даже некрос подтвердил факт добровольного ухода из жизни. Вот только тянет от всей этой истории гнильцой. И чем сильнее принюхиваюсь — тем отвратнее пахнет.

Вот с этим Сай спорить не собирался. Уж больно грамотно убрали со сцены герцогинь Исэ. Сначала старшую — матерую, хитрую лисицу, что водила за нос еще их отца. Затем и юную, очаровательно-беззащитную, но умеющую вовремя показать зубки. А ведь род этих лис был древний, сильный. Земли обширные и плодородные, находящиеся в самом центре империи. Что примечательно, в политику леди Исэ лезли редко. Но это не отменяло того, что при необходимости эти красавицы могли так вцепиться в горло, что многие шли у них на поводу, не доводя конфликт до открытого противостояния.

И вот теперь их нет. Имение разорено и разграблено. Земли постепенно хиреют. А герцогская корона, что венчала собой прелестные золотые головки, мертвым грузом лежит в сокровищнице.

Не так император представлял итог той операции. Да, Сергил понимал, что совсем без крови обойтись не удастся, но он не думал, что выживших в той истории не будет совсем.

— Кто-то ведет грязную игру, — наконец подвел итог своим размышлениям император. Баргил согласно склонил голову. За всеми этими волнениями явно скрывалось нечто большее чем просто желание расчистить путь к императорскому ложу для своих дочерей-сестер. Впрочем, одно другому никогда не мешало. — Считаешь, я подставляю их своим вниманием? — Сай легко провел ладонью по обозначенной одеялом женской руке и озабочено озвучил мысль, что не давала ему покоя с самого начала.

— Я не думаю, что такую сложную партию стали бы разыгрывать лишь ради статуса императорской жены. Никакой власти пребывание на женской половине не дает. Чуть больший почет в Совете лордов для родственников счастливицы? Глупости, слишком бедный куш для такой игры. Я скорее поверю, что вся эта ситуация действительно является тем, чем кажется, то есть чередой безумных случайностей.

Сергил покачал головой. Вот именно с этим заявлением он согласен не был. Такие своевременные случайности часто оказываются частью чего-то большего. И то, что они никак не могли ухватить всю картину в целом, безмерно раздражало.

— Ладно, что можешь сказать об этом твоем самоубийце? Предсмертные записки? Тайные свидания? Подозрительные визиты? Должно же быть хоть что-то, за что можно зацепиться, — Сай нервно хлопнул ладонью по одеялу и замер, настороженно вглядываясь в лицо своей гостьи. Темные ресницы затрепетали. Алияса сквозь сон пробормотала что-то неразборчивое, но разорвать чары жемчужных фей не смогла.

— Кое-что есть. Женщина. Приходила тайно. Вот только она уже дней десять не появлялась. Не похоже, что она как-то связана со смертью Архета.

— Но ты ее нашел?

Баргил покачал головой.

— Нет. Даже следов не осталось. Я только сегодня вообще узнал, что к узнику был допущен посетитель.