— Не сомневаюсь в их наличии — кивнул Тридрилл. — Но сомневаюсь либо в их надежности, либо в конфиденциальности, ведь объект до сих пор жив. Значит, скидку на них можно не делать.

— Четверть.

Это был явно не тот случай, когда следовало торговаться. Тем более, что гремлин больше, чем на одну десятую не рассчитывал. Нет, ну это надо же! Целая россыпь камушков за какие-то серые уши! Вот и говорите потом, что молодые дарования не ценят! Еще как ценят! Просто места знать надо, где эту цену могут заплатить!

— Договорились. Попрошу приготовить оплату к моменту моего следующего визита — как раз когда я заявлюсь с вещицей, и когда мне нужен будет хороший повод доставить ее адресату после вашей обработки.

Секундная пауза. Впервые с момента начала разговора эльфийка действительно обдумывала, а не пользовалась заранее подготовленными шаблонами.

— Хорошо. Ждем вас через три дня.

Аудиенция была окончена. Ни нежных прощаний, ни театральных угроз. Через пятнадцать минут гремлин был уже снаружи, а спина провожавшего лакея выглядела эдаким восклицательным знаком в конце этой истории. Оглядываться и изучать особняк сейчас — не меньшая глупость, чем делать это вначале визита. Что мог — он уже сделал. Теперь время все это обдумать.

* * *

— А ну, признавайтесь, кто нашего ушастого сдал! И деньги в общак не положил!!! — Тридрилл пинком распахнул дверь общей комнаты, где заседали все отщепенцы, и полным возмущения взглядом обвел всю кампанию. Кампания ответила взглядом, полным недоумения.

— Хочешь сказать, среди нас крот? — сухо уточнил Валек.

— Нет. Так хотела сказать эта дамочка, но быстро отступила! — Тридрилл взобрался на стол с ногами, удобно уселся и пренебрежительно махнул рукой, будто не он только что посеял смуту среди друзей. Типичное поведения для гремлина. Остальные с облегчением перевели дух — все-таки мысль о предательстве кого-то из отщепенцев была слишком гадкой, чтобы долго держать ее в своей голове.

— Неприятное местечко! — поделился гремлин своим ощущением, стягивая носок. — Я как бы не ожидал музыки и танцев, но мрачновато даже на мой вкус!

Наконец, из недр носка показалась маленькая пластинка, которую Тридрилл с непередаваемо-глумливым выражением лица протянул Налинне. К чести эльфийки надо сказать, что брезгливости на ее лице почти не отразилось. А вот Дуча заинтересовалась эффектом увядания, поразившим яблоко, пребывавшем в зоне поражения во время стягивания носка. Но интерес этот был скорее дистанционный и сугубо теоретический.

— Ну и за сколько ты меня продал? — поинтересовался Сержи.

— О! Хорошо продал! Просто замечательно! Лучшая сделка моей жизни! Я уже подумываю о том, что надо бросать эту скучную магию и заняться разведением эльфов! Кто бы мог подумать, что за пару серых ушей могут отвалить такой куш! — Тридрилл прямо сиял, как камень из еще неполученной оплаты.

— Что, вот так сразу? — Сержи пропустил мимо ушей заведомо провокационную часть, и сконцентрировался на важной.

— Представь себе! — гремлин тоже посерьезнел. — Дамочка, конечно, сильно себе на уме... Но и ты в ее картине мира занимаешь явно не последнее место, сердцеед ты эдакий! И она очень заинтересована в том, чтобы как можно поскорее добраться до твоей шкуры... И повесить ее над камином, полагаю. Простым интересом или сдержанным раздражением это точно не назовешь! — И гремлин начал подробно описывать свой визит в эльфийское посольство.

— Хм... странно... — резюмировал Сержи, подперев подбородок рукой.

— Еще бы не странно! Четверть кило бриллиантов — хватит на приличных размеров замок, да еще и с парком, конюшнями и охотничьими угодьями!

— Может, это означает, что они не собираются платить вовсе? Какая тогда разница, что обещать? — предположил Маури.

— Может быть и так, но мне все же кажется, что они в состоянии раскошелиться. Не настолько, но все же... Одним словом, за просто так я нашего ушастенького не отдам!

Сержи возвел очи горе, немного подождал, убедился, что балки и в этот раз не снизойдут до ответа, или хотя бы душевной поддержки, и выдохнул.

— Добавишь что-нибудь еще? По существу?

— Странное место... Вроде дом и нежилой, но и не пустующий. Не обветшалый, конечно, но и не ухоженный... В принципе, а не внешне. Внешне там все с иголочки, вот только ощущение, что с момента установки там только пыль протирали со всей этой красоты...

— В смысле, ни разу не блеванули на обои и не подтерлись портьерой? — Уточнил Друххук.

— Да...

— Скукота! — резюмировал орк.

— Ну, что-то такое я и имел ввиду.

— Хм... не знаю, не знаю... — Задумчиво сказала Налинна, изучая пластинку. — На скукоту я бы все-таки не рассчитывала...

— Что-то интересное? — Все оживились и придвинулись поближе.

— Да. Развернутого анализа вот так сразу от меня не ждите... Тут явно есть в чем покопаться, но одно могу сказать точно — скучным это место только кажется. Сканирующие заклинания изрядно ослабили пластину — проверяют гостей там по совести, но даже то, что осталось... Изрядное наслоение, я бы сказала... И довольно необычная смесь остаточных элементов...

— Хм... Я пытался вслушиваться, но без особого успеха — признался Тридрилл. — Но чтобы прямо наслоения, да еще изрядные... Где ж они все это прячут?

— Хороший вопрос... — подтвердил Сержи. — Я уже какое-то время размышляю над этим. Раньше, когда мы думали, что резидентура оторвана от посольства, то считали, что их база где-то в бедном районе. После недавних событий — в доках, но теперь... Теперь я все больше склоняюсь к мысли, что их база может быть совсем рядом, а прикрывают они ее деятельность за счет отсутствия посла и свиты. Как-то вот так... Думаю, пора это обсудить с Курносым...

— А я пока разберусь с этим... — Налинна помахала в воздухе пластиной. — Надо же знать, чем они там промышляют!

— Думаю, это может нам здорово помочь! — кивнул Сержи.

С Курносым удалось пересечься на следующий вечер. Убийца был не в восторге от новой информации, но и ему самому похвастаться было нечем.

— Странно это все... — курносый по привычке кивал в такт разговору, не замечая, что разговаривает по большей части сам с собой. — Обычно так дела не делаются...

— Почему странно? — пожал плечами Сержи. Они встретились в небольшом переулке у стен Академии. По степени магической защищенности это место могло сейчас поспорить с королевским будуаром. Из всей группы на объекте отсутствовала только Налиннна — девушка слишком глубоко ушла в анализ пластины, и полагала, что все остальные отщепенцы и без нее прекрасно справятся с защитой от всех ужасов вселенной... и паранойи. Но на самой встрече, кроме Сержи и Тридрилла, присутствовал только Баргез. И для вида, и для интереса, и для дельных мыслей. Остальные предпочли нести караул снаружи. Сержи было интересно, скольких из его одногруппников смог заметить убийца, но он предпочел не углубляться в эту тему, а заняться делом. — Они знают, что их ищут, и будут искать. Особенно после взрыва в гильдии. Они знают, что посольство под постоянным наблюдением, и именно поэтому активные резидентуры в нем не размещаются. Само посольство, скорее всего, действительно пусто — в конце концов, посторонние глаза подмечают хотя бы количество вошедших и вышедших, не говоря уже о грузах и каретах. Но если всем там заправляет эльфиский аристократ, тем более, дама, то вряд ли она будет постоянно ошиваться по трущобам. Слишком заметно, даже и под отводящим внимание заклятьем. Обратят внимание. Так что я бы рекомендовал сузить зону поисков...

— А что мы ищем? — с выдохом произнес убийца. Ему снова не нравилось то, что правила игры навязывал не он, более того, получал указания от студентов. Но спорить в данном случае бессмысленно.

— Следы, намеки, странности, несоответствия... — Сержи пожал плечами. — Если вы думаете, что где-то там спрятана Черная Дверь с эльфийскими рунами и пояснительной табличкой "эльфийская резидентура. Шпионам стучать два раза, осведомителям — три, вторник — выходной, пятница — сандень", то увы. Ее там явно нет.

— Это я понимаю! — убийца рассердился.

— Мы ищем способ. И метод. Проникнуть внутрь, физически, или магически. Спец по физическому проникновению — вы. Мы разбираемся с магическими наслоениями. Какой путь нам удастся проложить, такой и будет. Если он будет физический, то ваш выход. Магический — наш. Комбинированный... Что скорее всего, то будем действовать по обстоятельствам. К сожалению, времени у нас мало...

— Тогда я пойду туда гулять... — кивнул Убийца. — Встречаемся завтра в это же время.

— До встречи. — Сержи кивнул симметрично, и убийца растворился в темноте переулка.

— Скучный тип — зевнул Баргез.

— Да уж, искрометных действий от него ждать не приходится, но может, это и к лучшему? — пожал плечами Сержи.

— Где-то это даже считается признаком профессионализма... — хмыкнул Тридрилл.

— Пока что мы и без него прекрасно справляемся... Может, ну его вообще? Засветится еще... — Баргез был явно невысокого мнения о профи плаща и кинжала.

— Будем держать его на всякий случай... мало ли, пригодится...

* * *

Весь следующий день, а это был выходной (случаются и у отщепенцев такие радости жизни, хотя они давно забыли, что такое "отдых"), друзья просидели голова к голове над голубой пластиной. Каждый, по мере сил и знаний пытался внести свою лепту в распутывание того сложного клубка, что принес с собой гремлин. Время шло, и чем дальше продвигалось дело, тем больше становилась понятна вся абсурдность ситуации.

— Получается, у них там не просто лаборатория, а минимум три подземных этажа с исследовательскими комплексами... И каверна в качестве кладовой... По-другому не выходит никак! Мы раскрутили едва ли треть, но даже эта треть между собой не совместима, и требует совершенно разных подходов... — Тридрилл схватился за голову.

— А так же специалистов — буркнул Струк.

— А их нет... — напомнил Маури. — Свита посла — не вариант, даже если там все гении, как на подбор. Они бы "светились" остаточной магией, да и все равно рук бы не хватило...

— А ведь мы до сих пор не нащупали следов магии, связанной с градобоем — напомнила Салли. — Это ведь самое интересно, или, по крайней мере, одно из...

— Все соседние особняки более чем обитаемы — это не подстава. Да и магический спектр бы тогда выглядел по-другому... Нет, это что-то именно там... — Гремлин потер подбородок, перебирая возможные варианты.

— Да, но где? Там же даже сад, и тот миниатюрный... Ничего не спрячешь. — Маури хорошо знал эту местность — в том районе всегда было интересно погулять с неблагими намерениями.

— И мусора нет — Сержи нахмурился. — Такое количество магии подразумевает большое количество отходов. Как сырья, так и остаточных чар. А в районе нет ни того ни другого... Более того, не может быть в принципе, даже теоретически, иначе на него давно обратили бы внимание... Получается, единственные остаточные следы колдовства ощущаются в самом особняке, да и то очень слабо. Не подходит даже версия с подвалом... Не тот эффект.

— Да уж, хорошо они там устроились — уважительно сказал Голан. Вражда-враждой, выживание-выживанием, но гном умел оценить качественную работу.

Раздался очень тихий и вежливый стук в дверь. Такой стук бывает в тех случаях, когда стучащий ни секунды не сомневается в том, что этот стук будет услышан, и эффект от такого стука будет много лучше яростных ударов. Как, впрочем, и вышло.

— Может, пора уже ему к коменданту обратиться, чтобы комнату выделили? — пробурчал Струк. Отщепенцы даже не дали себе труда сделать вид, что сомневаются в личности визитера. — Думаю, комендант не откажет... Он неравнодушен в широким улыбкам...

— Угу, и проницательным взглядам... — поддакнул Валек.

— Я боюсь, коменданту может быть не по нутру мой своеобычный образ жизни и нетрадиционное расписание, в противном случае я всенепременно воспользуюсь вашей рекомендацией, благо здравое зерно в ней, безусловно есть... — Тихому голосу казалось, совершенно не мешала толща двери, как не мешала она чутким ушам расслышать каждое слово. Струк прикусил язык, а в придачу получил по шлему от Голана. Дверь с тихим скрипом отворилась, так, словно к ней и не прикасалась рука вампира. Впрочем, так оно и было. Руки вампир держал перед грудью, наподобие какого-то монаха.

— Какое отрадное зрелище... — со смиренным удовлетворением произнес Наид Шах. — Впрочем, не смею надеяться, что поводом для встречи и мозгового штурма стал мой предмет... Предваряя все расспросы и ненужные подозрения, спешу сообщить, что хотел предложить провести пропущенные из-за аттестации занятия сегодня, но вижу, что вы уже и так загружены интеллектуальной работой под завязку... Хотя, не буду отрицать и того факта, что хотел просто полюбопытствовать, как у вас дела... Когда в комнатах молодого поколения в выходной день царит такая тишина, невольно забеспокоишься...

— Вы что, вообще все время в курсе, где мы находимся и что делаем?! — Дуча едва не сорвалась на крик. Ей на плечо легла рука Голана. Все это время вампир продолжал стоять в дверном проеме, и отщепенцам был виден лишь едва освещенный силуэт.

— Ну что вы! Не нужно так все усложнять! Я просто осведомился на входе, где вас можно найти в выходной день, и узнал от вахтенного, что вы сегодня своего крыла и этажа не покидали, только и всего... — В голосе вампира можно было распознать все грани иронии... И вывести парочку новых.

— Да? А нет ли у вас случайно парочки советов как раз на подобные случаи жизни? — возможно, в голосе Сержи и прослеживалось ехидство... В любом случае, это был достойный ответ вампиру.

— Советы на все случаи жизни не нужно коллекционировать, Сеерижжаккаад — сказал Наид Шах чуть резче, чем обычно. — Нужно понимать их суть. Но раз уж вы просите...

Вампир прислонился к дверному косяку и посмотрел на потолок.

— Да, пожалуй. Попробуйте бить врага его же оружием. Думаю, этот совет вполне можно отнести к категории универсальных, и в то же время нейтральных. Так что ничьих интересов я не нарушу...

— Странно, что вы так печетесь об интересах тех, кто использует ваших сородичей в качестве ресурса для собственных магических экспериментов. — Сержи подумал, что другого шанса у них все равно не будет — на него попросту не останется времени, чем бы ни кончилась их авантюра.

— Назовите мне хотя бы одну группу разумных существ, не рассматривающих всех остальных в качестве ресурса — удивительно спокойно ответил вампир. — Или хотя бы подгруппу. Ячейку. Любое мало-мальски сформированное скопление. Можете? Нет. Вот и я не могу. Начиная с детсадовской группы и кружка по лепке глиняных свистулек, заканчивая содружествами государств. Все всегда рассматривают всех остальных в качестве ресурса в промежуточной или конечной форме. Как бы ни была тонка и мнима граница между сообществами, и какой бы низменной или возвышенной не казалась конечная цель. Мы все инструменты. И не важно, речь идет о борьбе за всеобщее мировое благоденствие или всеобщее порабощение.