Металлический дракон. Часть 1 - Остагар

Рокфор успел вернуться в шатёр к пробуждению Снуфлера. Не для доставки завтрака в постель, чай не девица, а чтобы увести тайным ходом вниз: размяться гимнастикой и хорошенько намять друг другу бока и рожи перед трапезой за орденском столом у армейской кухни — эликсиры исцеления залечили все кровоподтёки и наново отрастили выбитые зубы за отсутствием у мистического целителя прежнего контроля над магией. И вот уже Алистер в своём старье увлечённо машет двуручным молотом по наковальне, активно нагружая мускулатуру и обильно потея без магических удобств — это и усиленное физическое развитие, и архиважное ощущение кузнечного инструмента с заготовкой выковываемой подковы для успешного прохождения этапов пути к мастерству в ремесле кузнеца и оружейника. Интендант и по совместительству кузнец щеголял у печи фартуком на голый торс, ежевечерне влекущий к нему в объятья воительниц лёгкого поведения. Сам же Искор в это время неподалёку от кузницы по обыкновению щеголял в своём нарядном плаще с кажущимся живым грифоном на спине — возился с ретортами и колбочками, вдумчиво изучая влияние скверны на свою магию и классическую рецептуру алхимии, лекарской и ядовитой, которую осквернённый целитель начал изучать под присмотром пойманного с поличным вора, позарившегося на шмотки серых стражей, пока те ночью воевали.

— Приветствую, сеньор Ульдред, — произнёс Искор на площадке развалин за шатрами магов и храмовников. Через третьих лиц оговорённая встреча состоялась.

— Приветствую, сеньор Искор, — ответил лысый капюшону, подходя ближе.

— Как ваши опыты по взращиванию моровых пауков?

— Успешны. А как ваши обхаживания индюка?

— Никак.

— Печально, — нахмурился Ульдред, желавший под шумок Пятого Мора провернуть отделение Круга Магов Ферелдена от Церкви Орлея, прямо жаждущий всеми способами.

— Этому ещё не время, зато пора перемещать пауков за ущелье и отправлять большинство с вашими фермерами в пещеры эрлинга Западные Холмы. Этой ночью будет пять атакующих волн по сотне с лишним порождений тьмы в каждой. Дальше — больше.

— Разумно, — согласился старший чародей, каждую ночь терявший по одному-два моровых паука из-за нападок порождений тьмы. — Поделитесь со мной своими соображениями, почему орда порождений тьмы не атакует нас сразу тысячами?

— Скверна пропитывает поле боя, накапливаясь перед решающим сражением для того, чтобы шаманы порождений тьмы использовали эту силу на поднятие мертвяков, — ответил бледнолицый и черноокий, скрывающий уродующие изменения, порождённые скверной на ритуале Посвящения. — Заражение очевидно. Догадки оставлю при себе.

— Логично, — старший чародей задумчиво потёр гладко бритый подбородок. — Нам начать опрыскивать землю вашим препаратом коагуляции?

— Его для живых не будет хватать, чтобы ещё заботиться о мёртвых. Будем выжигать. В связи с этим, сеньор Ульдред, я прошу вас потренироваться со мной и Риланом в применении огненных заклинаний: Пламенный Удар, Огненный Шар, Огненная Стена, Инферно, Огненный Шторм; и комбинаций Горящий Жир и Огненный Вал.

— Наши "тренировки" помогут вам и дальше лишать королевские войска возможности хоть раз поучаствовать в сражениях с порождениями тьмы, — без усмешки заметил Ульдред. — Зачем это нужно? — Поинтересовался старший чародей, дав своё согласие на занятия.

— Устарело. Констебль Реёр из-за индюка запретил простым стражам выходить на бой без старших. Он со старшими стражами Ричу и Рондаллом устроил охоту на порождений тьмы. Эти монстры тоже чувствуют серых стражей — клещи сжимаются. Таримель с Тамарель скоро почуют неладное и отправятся на выручку. Они вряд ли успеют вернуться до утра. И вы до зари отойдёте на север. Поэтому этой ночью Остагарское ущелье будут удерживать лишь королевские войска. Пятьсот на пятьсот. Завтра ощипанный индюк описается войной и всеобщей мобилизацией под Остагар.

— Вы так просто пойдёте на сотни человеческих жертв, сеньор Искор? — Удивился Ульдред, сам бы так поступивший без всяких сомнений, а тут целитель.

— Это ответственность короля. Если он нарушит приказ вышестоящего констебля, у меня будет законный повод срубить ему голову и одеть корону на его кровного брата, — сухо ответил Искор, зная, что для лысого мага крови уже не являлось тайной ни родство Кайлана и Алистера, ни посвящение короля в серые стражи.

— Хладнокровно, — зло усмехнулся Ульдред, которого только что явно проинформировали о государственных тайнах, уже негодных для шантажа отдельных личностей. Скрывать очевидное всё трудней. — Мне пора собираться. До завтра.

— До завтра. — попрощался Искор, исподволь укрепивший захудалый эрлинг.

Рокфор умолчал о том, что четвёрку замыкала колдунья Элоди, а это в корне меняло смысл: не праздная охота, а целенаправленная. Серый рейнджер уже выполнил свою задачу по поиску, сегодня пришёл черёд группы захвата, да не абы каких порождений тьмы, а матёрых, в чьих жилах течёт густая скверна. Почти всякий рекрут проходит испытание сбором крови порождения тьмы, а потом на ритуале осознаёт, что пьёт. Вот только не ту же самую кровушку, что кое-как нацедил своими кривыми ручонками из жопы. Нет. Для инициации дварфов нужны только генлоки, самая распространённая разновидность порождений тьмы просто от того, что живут и плодятся они все глубоко под землёй. Для людей — гарлоки, для эльфов — крикуны, являющиеся самой редкой разновидностью с особыми способностями к скрытным перемещениям. Путаница с типом крови в зелье Посвящения означает стопроцентную смерть рекрута не той расы. Искор "заказал" Дункану рекрутировать и тех, и тех, и тех. Вот и попёрлись старшие стражи вместе с констеблем исполнять приказ командора в преддверии прихода новых рекрутов трёх разных рас. К слову, оставленное винцо заняло эльфийских любовников друг другом вместо бдения за условными сигналами.

— Нам пора спускаться, Рокфор, — не выдержал Рилан, как всегда, устраивавший гигантский костёр перед шатром. Поскольку Искор в отместку называл Алистера только как Снуфлер, а тот в ответ обращался не иначе как Рокфор, то клички быстро заместили имена упёртых ребят, всё ещё пытавшихся во время секретных спаррингов в полный контакт доказать друг другу, кто "правее".

— Ты видишь старшего стража, Рилан?

— Да похуй, наш долг драть порождений тьмы, ик! — Выдал Григор, успевший наклюкаться изысканного вина из початой бутылки Искора, как целителя, привычного к коварству данного сорта крепкого алкогольного напитка.

— Констеблю виднее. За нарушение приказа во время Мора — немедленная смерть, — прохладно констатировал Искор, даже не повернув лицо со зловеще пылающими серебром зенками.

—

* * *

! — Ругнулся Григор и попёр прочь.

— Кому-то надо предупредить короля, — нехотя заметил Алистер, проводив пьяницу тяжёлым взглядом.

— А задницу ему подтереть не хочешь? Ему и так привилегия жить в отдельном шатре, а меня сдёрнули с башни.

— Бедненький, платочек дать? — Участливо так спросил Алистер.

— Мы так и простоим тут, трусы? — Прозвенел ледяной тон Шерий, желавшей прижаться к симпатичному Алистеру во время левитации в паре с ним. Увы, ей не удавалось приклеить мускулистого рыжего красавчика, не говоря же о кустиках.

— Нет, по сигналу отправимся на мост.

— По какому... — хотел было спросить волнующийся Рилан, когда это произошло:

— А-А-А!..

Истошный крик-визг сиреной разнёсся над развалинами и завершился донёсшимся из ущелья эхом звучного удара. Четверо рядовых серых стражей рванулись к месту происшествия, как и патрульные с доверенным гонцом от королевского шатра. Ну, Искор не выразил ни капельки скорби, а лёгкий транс помог не испытать лишних эмоций по поводу того, что любитель выпивки и перебравший специально для него оставленного спиртного Григор не успел толком схватиться за паутинный канат и рухнул вниз, сломав шею.

Шерий мало что увидела с высоты моста среди мельтешения факелов внизу, но чётко вспомнила список смертников и сглотнула, побледнев до потери веснушек. Алистер заиндевел, ведь он не раз и не два выступал рупором Искора, предупреждая пьяницу о вреде алкоголя, тем более ворованного. Рилан тоже напрягся, проникнувшись тем, каков был ответ Рокфора его подруге: "По сигналу отправимся на мост". Искор не мог проигнорировать множество вопросительных взглядов, потому оказавшемуся рядом лейтенанту объяснил ситуацию — королевским войскам предстоит самостоятельно отбивать штурм пяти волн примерно по сотне порождений тьмы в каждой. Военный аппарат задымился и забегал, словно ужаленный осиным роем — как немедля перебросить вниз целую роту?!

— Я схожу за арбалетом, — глухо произнёс Алистер, благодаря киира, вполне понявший расклад. Биться внизу нельзя, но не запрещалось атаковать сверху.

— В топку барахло, Снуфлер, — остановил его Искор, отстёгивая сбоку край сумки, казавшейся округлым платком, повязанным на пояс. — Пора учиться праведной стрельбе из обстрелянной мною машинки, — наставительно произнёс друг, извлекая добротный арбалет без прикрас и короб с отменными болтами к нему. — Не подведёт.

— Я постараюсь, — отозвался бывший храмовник, знакомый с устройством нескольких механизмов ручной и ножной зарядки, но никогда выше минимального норматива сдачи не поднимавшийся. — Но предпочёл бы взять на себя ответственность за прыжок вниз, раз ты не хочешь, Рокфор, — высказался Алистер, мельком глянув на аврал среди королевских солдатиков.

— Мне сегодня попеняли, Снуфлер, что серые стражи лишают королевские войска возможности хоть раз поучаствовать в сражении с порождениями тьмы. Они не огород полоть собрались тут, пусть отрабатывают свой хлеб, а мы сверху поможем.

— Наши заклинания не достанут отсюда, — педантично заметила Шерий, чей посох испускал холода не меньше, чем её голос и взгляд.

— Я неделю назад давал вам книгу по обращению с боевыми посохами, — заметил Искор, глядя в тёмную даль долины, где средь стволов уже виднелись мельтешащие силуэты порождений тьмы, прошлым опытом схваток научившиеся наступать широкой дугой.

— Прирост к вредоносности атак тридцать процентов, сеньор Рокфор. Простите, но это мизер по сравнению с площадными заклинаниями, — вежливо и деловито вступился Рилан, косясь на Снуфлера, придирчиво осматривающего арбалет и болты.

— Шерий, Рилан, подойдите ближе, — приказал Искор, чтобы не кричать да против согрева лишних ушей. — Смысл в освоении методики обращения с боевым инструментом мага для перехода к следующему уровню мастерства. Посох не просто магическая стрелялка, его основная задача в концентрации, усилении и направлении магии владельца, а также он проводник маны из Тени. Секрет убойности моих атак посохом тривиален — я тупо направляю ману через него вместо оформления в заклятье: результативность меньше на десятки процентов, зато дальнобойность выше на порядки. Наличие рун повышает эффективность и силу атак. Опыт и виспы позволяют задавать форму высвобождаемой энергии: широкие либо сфокусированные потоки, сгустки со всенаправленным взрывом либо ударной волной, снаряды проникающие либо множественные. Атаки могут быть векторными, самонаводящимися и криволинейными. Метать заряды можно одиночно, сериями, пучками. Церковь лелеет амнезию у Кругов.

Искор слил щедрую долю своего запаса маны, наглядно демонстрируя всё на примерах. Особенно впечатляющей была первая атака, когда веер из десяти ветвистых молний зрелищно, но малоэффективно разошёлся по всей ширине ущелья, лишь ужалив и раззадорив десятки порождений тьмы, кинувшихся в атаку. Поворачивающие за угол шаровые молнии тоже оставили неизгладимый след в умах серых стражей-магов, проникнувшихся ещё большим пиететом к собрату.

— Как вы видите, распределённые атаки значительно слабее целенаправленных, — констатировал Искор, глядя на ожесточённый бой, завязавшийся у помостов, сделанных для стрелков по бокам почти отвесных стен у начала ущелья — перед опорами высоченного моста. — Начинайте отработку.

На фоне Искора успехи Алистера по стрельбе едва белёсыми и за полёт гаснущими болтами совсем не котировались, как и в сравнении с убойностью огненного и ледяного посохов Рилана и Шерий, за десяток попыток и одну колбу с малой порцией лириума научившихся правильным образом напитывать посох дополнительной маной, совершая выстрел. Обладая опытом обучения в Санитарии, Искор, уже отрабатывавший в необходимой мере использование своей осквернённой тотемной чакры, точно указывал на ошибки своих студентов, верно подсказывая им.

Первая волна как-то быстро иссякла. К сожалению, не в тире они стояли и потому опасались навредить королевским солдатам. На десяток щитоносцев и десяток копьеносцев получилось: один критически раненный, пятеро серьёзно пострадавших и ещё восемь легко отделавшихся. Столь малые цифры благодаря стрелкам.

— Милорды Стражи, его величество требует вас к себе, — обратился адъютант короля, подбежавший во время перерыва между набегами толп порождений тьмы.

— У меня для их нижайшества только скверные слова, сэр Калдер. Пусть оно само к нам стелется или попросите к нам полковника, пожалуйста, — металлически ответил холодный Искор, узурпируя право говорить за всех четверых.

Глянув в сталь светящихся глаз под глубоким капюшоном, рыцарь сглотнул, кивнул, и бросился обратно, на самом деле до дрожи страшась этого невероятного мага, до кучи выпустившего ауру драконьего ужаса, пришпорившего человека.

Подошедшему высшему офицеру Искор и высказался по поводу возмещения и за расхищенное имущество в Башне Ишала, и за им посаженные да невесть кем сорванные лекарственные травы — вперёд продаж целебных припарок, зелий здоровья и прочей алхимии по рыночной цене в объёме хоть десятков, хоть сотен — сколько заплатят наличными монетами. О том же Искор уже говорил Реёру, но тот воз и ныне там.

— Останься я целителем, полковник, то по долгу службы излечил бы сейчас всех мигом и абсолютно бесплатно, а так моя магия осквернена — всех больных невольно заражу скверной, — вставил шпильку Искор, подводя диалог к завершению. — Так что, простите, пока не будет вестей или приказов от вышестоящих в ордене, мы будем ответственно выполнять оставленные нам распоряжения. Мор, военное положение, дисциплина, вы же понимаете: шаг в сторону — с плеч голову.

— Понимаю, Серые Стражи, — сдержанно ответил статный человек с благородной проседью в бороде, прекрасно поняв намёк на венценосную тыковку. — Благодарю за ваш вклад в общее дело. Примите мои соболезнования относительно гибели стража Григора, да встретит его Создатель.

— Да встретит его Создатель, — дежурно ответил Искор вместе с остальными. А потом всё-таки не удержался и задал каверзно-едкий вопрос: — Простите, что отвлекаю сейчас по пустякам вашего мнения, но я реально переживаю за отчизну и хотел бы понять, если Кайлана хорошенько выдрать ремнём по заднице или плетьми по хребту, до него дойдёт необходимость готовить нашу страну к Мору из столицы не его бабой, а им лично?

— Эм, простите великодушно, если вы спрашиваете моего личного мнения, то я считаю, э, что воспитательные меры отцовской рукой востребованы в подростковом возрасте, эм, а наказание плетьми для простолюдинов, — медленно подобрал слова благородный военный человек с прекрасной выправкой и сдержанностью. Ответил из пиетета перед боевой магией и серыми стражами, а не из личного уважения к Искору, при всех его заскоках по-настоящему позаботившемуся об удобствах несения армейской службы в Остагаре, заранее организовав военный лагерь и наладив приемлемое по ценам снабжение из Лотеринга, куда ныне стекались ручейки продовольствия со всей плодородной равнины Баннорнов, что в центре Ферелдена.