Испытание - 2. Деформатор

Единственный способ остановить геноцид человечества — избавить Землю от пришельцев из Хаоса. Избавить Землю от проклятия под названием прана. С каким воодушевлением мы приняли ее открытие, с каким восторгом следили за первыми успехами в освоении новой силы, способной кардинально изменить ход развития человечества, открыть новый золотой век. И что мы получили в итоге? Кровь и боль вместо золота. А ведь если задуматься - это так символично. Вся наша история пронизана борьбой за более толстый кусок пирога. И каждый раз пирог орошался кровью. Теперь за пирогом пришли другие. И что самое обидное — мы сами их и впустили. Настежь отворили двери.

Но двери еще можно закрыть. Захлопнуть перед самым носом той армады, что уже стоит на пороге. И это наш шанс. Уверен, мы его используем. Хотел бы попросить у кого-нибудь удачи. Хотя бы немного — она нам так нужна. Никогда не верил в бога... даже после того, как Хаос выплюнул в нас своих тварей. Даже когда города превращались в пепел под их натиском, а люди гибли тысячами. Не верю даже сейчас. Быть может, все случившееся с нами — это кара? Нет, и в это тоже не верю. Лишь собственные глупость и самоуверенность.

Я не верю в бога, но верю в человека — в его разум и волю. Мы обязательно закроем чертовы двери!"

Я перевернул листок. Там была нанесена всего пара чисел: 56.343886,38.026319.

Барсик, со скучающим видом шатающийся по комнате, тут же оказался рядом, попробовал бумагу на зуб.

— Эй, это нельзя есть! — отнял я у него добычу.

Изгнанник обиженно нахмурился, сел прямо тут же.

— И вообще нечего тебе на столе делать, давай-ка отсюда. А то обоим попадет.

Аккуратно столкнул демона на пол, но тот успел расправить крылья, полетел. Сделав виток, уселся мне на плечо.

Надо думать, "Деформатор" не заработал, либо его просто не успели запустить. Но когда была попытка? Сколько лет машина стоит без движения? Реально ли хотя бы попытаться ее реанимировать? И главный вопрос: к чему реанимация в действительности приведет? Что, если двери не закроются, а наоборот? Раз — и человечества нет. Одним махом.

— Хочешь домой? — спросил Барсика.

Тот только недовольно фыркнул.

Как можно надеяться разобраться в машине, чьего принципа действия не до конца понимали даже ее создатели? Но посмотреть на нее можно — почему нет? В конце концов, это банально интересно.

— Ты все же здесь?

В комнату вошел Мастер.

— Ну да — читаю.

— Хреново выглядишь. Не выспался?

В его голосе не было издевки, только неприкрытая насмешка.

— Есть немного. О стольком поговорить надо было.

— Вот я тоже всегда говорю: сначала добрая беседа. Одна такая у меня по дому как раз бегает. Да ты видел.

— Ты по делу или в гости?

— По делу. — Он прошел к столу, протянул мне обруч (не тот, что был раньше, — гораздо уже), подождал, пока надену его на голову. — Ты спрашивал об отключении от Испытания.

— Да.

— Вы отправляетесь к машине?

— Да.

— Отлично. Во-первых, постарайся не снимать обруча. Это новая модификация. Я постарался сделать его тоньше — не должен мешать. Во-вторых, в обруч вмонтирован блок блокировки. Извини, не успел его оттестировать, да и не на ком. У меня в распоряжении только электронная модель. Суть блока в том, что он перехватывает команду на отключение и на некоторое время блокирует ее. Возможно, на несколько минут. Потом блокировку обойдут. Но у тебя будут эти несколько минут, чтобы... — он пожал плечами, — что-то сделать.

— Как я узнаю о попытке отключения?

— Получишь сообщение. Не пропустишь его, не переживай.

— Спасибо. — Я поднялся. — С нами не едешь?

— Подгребу чуть позже. И так на меня уж косятся — ничего не делает. Не понимают, что некоторые расчеты требуют времени. Но не суть — у "Деформатора" через пару дней буду. Как раз осмотреться успеете.

— Ты его уже видел?

— А как же — та еще махина.

— Такой большой?

— И даже больше, — усмехнулся Мастер. — Больше любого другого механизма, что я когда-либо видел.

— Понятно. Думаешь, реально его запустить?

Лицо Мастера резко посерьезнело.

— А у нас нет выбора. Либо мы его запускаем и латаем все дыры, что соединяют нас с Хаосом. Либо демоны разделывают нас под орех. С запада плохие новости приходят — что-то затевается среди нездешней братии. Силы собирают. Никак для решающего удара. Паниковать пока рано, но и на заднице сидеть не стоит.

— Понятно. Посмотрим, что это за "Деформатор" за такой. Кстати, может, еще разок наградишь меня кристаллами?

— Не пойми меня неправильно, но давай немного подождем. Как бы наши манипуляции не вызвали повышенного интереса со стороны тех, кто следит за ходом Испытания. Сейчас тебе кристаллы ни к чему, так? Как только соберешься в игровое поселение — так и решим вопрос. Я никуда не денусь, не беспокойся. Не стоит рисковать больше необходимого.

— Ладно, подожду. Ты уж только осторожнее, смотри.

— Какая забота, — всплеснул руками Мастер.

Он кивнул и направился прочь из комнаты.

— Идем, погуляем, — сказал я Барсику и вышел следом.

Живые камни бурлили. Немногочисленные оставшиеся его обитатели спешно собирали пожитки, а саму деревню готовили к консервации. Все, что не могли унести, прятали в специально подготовленные для этого схроны, в стороне от домов. Такие места маскировались надежно: даже если пройтись по ним — ничего не увидишь. Не думаю, что тайники устоят, если группа игроков начнет рыть здесь основательно, но от случайных набегов должны спасти. Да и что взять в них игрокам? Всевозможные заготовки, части оборудования, инструменты, кое-какая домашняя утварь. Вещи, которые облегчают повседневный быт обитателей пустоши, но не способные принести сколько-нибудь реальную прибыль тем, кому нет нужды возделывать землю или вести хозяйство.

Я видел, с какими лицами эти люди покидали свои дома. Каждый из них знал, что вернуться обратно практически нереально. И причиной тому не неудача или провал в запуске "Деформатора", а расширение зоны, в которой вскоре станут орудовать участники Испытания. Да что там говорить — мне бы и самому на месте игроков было жутко интересно узнать, что это за брошенная деревня? А уж если ее окутать какой-нибудь квестовой тайной, то и вовсе не пройти мимо.

Мне еще предстоял разговор с Алексеем. Утренняя встреча вышла быстрой и скомканной. Да, отец Эши отреагировал на нас адекватно и спокойно, что не могло не радовать, но все же я испытывал по отношению к нему что-то вроде неловкости. И ее следовало побороть. Да и тема для разговора подходящая имеется.

Отыскать Алексея не составило труда, тот, казалось, был сразу везде. Даже засомневался, стоит ли отвлекать его своей ерундой, но уж если решил — нечего идти на попятную.

— Могу я задать вопрос?

— Конечно.

— Мастер сказал, вы знаете способ отключиться от Испытания.

— Громко сказано — знаю. Только в теории. Знание, как таковое, нигде не задокументировано, передавалось из уст в уста. Да и давно это было.

— Хотя бы принцип.

— Пройдемся, чтобы время не терять. Сам видишь — на чемоданах сидим.

— Ага.

Барсику, похоже, надоело сидеть на моем плече. Он затаился, весь напружинился, а потом резко бросился вниз, ухватил сухой лист, кружащийся в порыве ветра.

— Так вот, я бы на твоем месте не торопился выходить из системы Испытания, — сказал Алексей. — Если присмотреться, именно она позволяет тебе совершенствоваться в использовании праны. Те, кто придумал эту игру, смотрели далеко вперед, им удалось защитить вас. Знаю, что Мастер применил в твоем отношении некоторые хитрости, — не злоупотребляй ими.

— Он уже сказал, — усмехнулся я.

— Правильно сказал. Мало того, что ваши махинации могут банально отследить, так и сверхбыстрое погружение в прану вполне может сварить твои мозги.

— Это понятно, но без выполнения игровых заданий мне не получить кристаллов. За каждый уровень их дается слишком мало.

— Потому я и не говорю — совсем отказаться от махинаций, — подмигнул Алексей. — Просто не увлекаться ими. Все в меру. Теперь по самостоятельному отключению — если припрет. Понимаешь, — он замедлил шаг, — В сущности, манипуляция праной — это воздействие на объекты материального мира. Сейчас ты развиваешься в рамках, заданных тебе Испытанием, но за них можно выйти. И для этого вовсе не обязательно рвать связь с Испытанием. Тебе надо найти разлом — место, где концентрация праны наиболее высока. Насколько мне известно, первые из нас начинали свободное плавание именно оттуда.

— Я что-то чувствовал там, в пещере... Или мне только показалось. Ощущения не из приятных, но вроде бы...

— Ты шагнул в Хаос и вернулся оттуда.

Я уставился на него широко раскрытыми глазами.

— Мне рассказала Эша. Ты не дал ей умереть.

— Не знаю... я искал, как помочь ей, и не нашел ничего лучшего, чем попытаться взять дополнительные силы там, за разломом.

— Ты поступил так, как поступали и до тебя. Не всем удалось возвратиться, некоторые навсегда застряли в Хаосе. Мне нечему тебя учить, — он остановился. — Тебе необходима лишь практика. Но подходи к ней очень осторожно. Когти Хаоса могут ухватить очень цепко. — Он немного помолчал, затем продолжил. Медленно, точно нехотя. — Есть и другой способ. Более быстрый, но и опасный.

— Какой?

— Ты проник в Хаос только разумом. Твое тело оставалось по эту сторону. Если перешагнешь дверь физически — большая часть электроники в твоей голове накроется. Связь с Испытанием прервется, и ее уже нельзя будет восстановить.

— Но?

— Но этот способ еще опаснее. Неподготовленный человек, скорее всего, сойдет с ума в первые же минуты. Кто посильнее — продержится дольше. Но долго там находиться не может никто из людей.

— А как же магия? Способности. Или они тоже исчезнут?

— Нет — выученное один раз, нельзя забыть. Это даже не прочитанная когда-то книга. Знания о манипуляциях праной хранятся в чипе в твоей голове. Теоретически доступ к ним потерять нельзя. Чип не сгорит и не выйдет из строя. Теоретически... на практике все может обстоять довольно сложно. Возможен временный сбой работы чипа.

— Спасибо. Буду иметь в виду. Пока что возвращаться к разлому совсем не хочется. Не понравилось мне там.

— И то верно. Набирайся пока сил. Ты же понимаешь: если покинешь Испытание — обратная дорога в город для тебя будет закрыта?

— Думал над этим. Не знаю. Пока не знаю. У меня там остались родители, родные.

— Времени на раздумья у тебя достаточно, — сказал Алексей. — Взвесь все "за" и "против". Тебе есть что терять в Новой Москве.

— И тут тоже...

— Да.

Он немного помолчал.

— Ты во второй раз спасаешь мою дочь, — проговорил спустя несколько секунд. — О себе молчу. Но она — самое дорогое, что у меня есть. Если что-то будет нужно — только скажи.

— Мне она тоже дорога.

— Я знаю.

Мы постояли, помолчали.

— Ладно, дела не ждут, — улыбнулся Алексей. — Да и вы скоро выезжаете. По-моему, все готово.

* * *

Мы выехали после полудня, плотно перекусив. Особенно плотно перекусил Барсик, который после трапезы буквально отползал по подоконнику, на котором ему поставили миску с мясом и картошкой. Поначалу Изгнанник выбрал только мясо, затем принялся кружить над столом, выслеживая лишний кусок. Но, после того как был отруган за попытку стащить чужое, с грустным видом вернулся к собственной миске и все же доел картошку.

Эша прижималась к моей спине, а Барсик парил в небе, иногда спускаясь к квадроциклу отдохнуть. Несмотря на недавнее обжорство, он вновь быстро обрел прежнюю подвижность.

Насколько я знал, у раскопок "Деформатора" нас уже ждали. Туда же еще вчера вечером верхом отправилась Наира. Таинственная машина располагалась совсем не далеко, километрах в двухстах от Живых камней. Путь в основном пролегал по равнинным участкам, перемежающимися лесистыми участками. Именно они были опаснее всего.

Я нарадоваться не мог на свой новый шлем. Мир реально раздался вширь, обрел большую четкость. Можно больше не опасаться ночных переходов — если, конечно, все еще способен сидеть в седле.

С Эшей о минувшей ночи не разговаривали. Оно и некогда было, а потом мир вокруг и вовсе заполнился рокотом двигателя. Не знаю, о чем думала она, а мне очень хотелось продолжить столь приятное знакомство. Даже была мысль остановиться где-нибудь на полдороге и немного "отвлечься" от дел. Но, после того как на коротком привале нас облепили сотни мелких кровососущих гадов, тут же принявшихся жалить ничуть не слабее концентрированной кислоты, желание поугасло. Такими темпами только прилечь успеешь — тут же оприходуют так, что один скелет останется. Да и то не факт. Хорошие, дорогие доспехи оказались практически бесполезны против неземной мошкары. Твари, размером с ноготь и с жалом, длиной в пару сантиметров, еще долго преследовали нас. Но еще дольше этих поганцев пришлось вытряхивать из-под одежды. Вот тут-то я пожалел, что облачился в полный доспех. Спустя несколько километров, когда основное облако кровопийц осталось за спиной, пришлось снова останавливаться и спешно оголяться. Нет, не для приятных забав. Тело зудело, на месте укусов тут же набухали ярко-красные волдыри. Если бы не способность "Лечение", пришлось бы совсем туго. Один только Барсик находил во всем происходящем что-то веселое. Наблюдая за нашими мучениями, кружил вокруг, что-то бормотал, размахивая лапами. Его же кровососы отчего-то не трогали.

Игра окрестила комаров-переростков просто: "гнус". Но ни характеристик, ни особенностей не выдала. Но этого и не требовалось. Наверняка твари боятся огня, но сам себя не поджаришь, когда они уже ползают по телу.

К счастью, больше нам гнус не встретился.

— А как вы с ними боретесь? — спросил Эшу, вылавливая из одежды последних тварей.

— Стараемся не попадаться на пути, — усмехнулась девчонка. — Обычно в местах, где живет рой, очень тихо. Животные и птицы стараются держаться от него подальше. Спасения нет. Дым, огонь — все очень ненадежно.

— То есть нам повезло?

— Очень сильно.

— Не понимаю, как вам удается все это время выживать. Куда ни плюнь — в какую-нибудь гадость попадешь.

— А ты не плюй, — подмигнула девчонка. — Лучше тихонько стороной обойди.

Дальнейшая дорога прошла без происшествий. Пару раз Барсик указывал на возможную опасность впереди, раз я сам высмотрел подозрительное движение у края лесной чащобы, вдоль которой ехали. Пришлось забирать в сторону, делать небольшой крюк.

Но самое странное — холод. Он пришел неожиданно. Мы точно в прорубь нырнули. Эша попросила остановиться и, размотав объемные тюки, притороченные к квадроциклу, вытащила из них меховые куртки.

— Надевай. — Протянула одну из них мне. — Мы почти на месте.

— Почему так холодно?

— Аномалия. Здесь всегда так.

Замерзший Барсик тут же скользнул мне за пазуху, затаился. Один нос торчит.

— Уверена, что все это безопасно?

— Нет, — улыбнулась Эша. — В записках о холоде нет ни слова, внутри раскопа мы тоже не нашли никакой информации. Но люди тут работают — ничего. Главное, не простудиться. Все равно что вечная зима.