Волчонок с Паллады

Алексей еще больше порозовел от смущения.

— Спасибо дядя Мурадин-бей!

— Ну, куда ставишь джигит?

— Можно все на красное?

— Рискованно, точно уверен?

— Да! — улыбнулся Алексей. Легко пришло, легко и уйдет, не жалко!

Мурадин-бей сделал собственную ставку, пронзительно зажужжала рулетка, белоснежный шарик покатился со стуком.

— У меня к тебе предложение, недалеко от 'Нового Кавказа' появились вольные старатели, деньги гребут лопатой, а за покровительство никому не платят. Полетишь главой абордажников? Но вылетать нужно завтра!

Человечество давно разрабатывало богатства планет Солнечной системы и пояса астероидов, ставшего настоящим Клондайком двадцать третьего века. Чего там только не было: металлы, вода, газы и углеводородное сырье — богатства, достаточные человечеству для развития на многие тысячелетия и это при условии, что люди еще не начали промышленное освоение окрестностей Юпитера. А внешние планеты Солнечной системы и пояс Оорта на ее границе скрывали такие неисчислимые богатства, что при одной попытке подсчитать их, зависали продвинутые искусственные интеллекты (ИИ). Разработка большинства внеземных месторождений требовала колоссальной концентрации ресурсов: финансовых, материальных, людских, научных и, поэтому львиную их долю разрабатывали государственные корпорацию и только меньшую: частные, но встречались и 'вольные' рудокопы, на собственный страх и риск пытавшиеся снять сливки с богатств необъятного космоса. Многим это удавалось, хотя бывало по-разному, но об участи неудачников часто оставалось только гадать. Космос суров и от его опасностей: внезапных метеоритных дождей, аварий, перерастающих в катастрофы, да и людскую жадность сбрасывать со счетов не стоит, никто не застрахован.

Для пацана, которому едва исполнилось восемнадцать, пусть даже и сына очень уважаемого человека, предложение лестное, даже очень! В планах было встретиться вечером с Милой, но такой шанс упускать нельзя! После выполнения важного поручения главаря он становился на путь в самую верхушку группировки Мурадин-бея.

А шарик все бежал и бежал под беспощадным светом потолочных ламп между нарисованных цифр, но уже гораздо медленней, словно раздумывая, кому улыбнется капризная фортуна?

— А далеко лететь?

— Нет, всего три дня полета!

Черты лица молодого человека отвердели, раздумывал он недолго. Иной жизни кроме жизни пирата он не знал и считал, что только такая жизнь достойна настоящего джигита. Пострадают жертвы пиратов? Ну и что! Разве достоен тот, кто не может защитить собственное имущество, владеть им? Конечно нет!

— Благодарю вас, — почтительно приложил руку к сердцу Алексей, — я согласен!

Шарик дрогнул между двумя соседними ячейками, словно раздумывая, осторожно скатился на красное и окончательно замер. С одной попытки и сорвать банк? Немыслимо, невозможно! Несколько мгновений хозяин казино с отвисшей челюстью рассматривал шарик, потом откинулся в кресле. Удивленный и слегка настороженный взгляд остановился на обалдевшем лице парня. Мурадин-бей натужено хохотнул. Мальчишка в один миг выиграл сумму в разы, превышающую вознаграждение за успешный поход.

— Ва! Новичкам всэгда вэзет! Хочеш сыграть еще? Сегодня твой счастливый дэнь! — с прорезавшимся резким кавказским акцентом произнес хозяин казино.

Глаза парня азартно сверкнули, ноздри тонкого носа хищно зашевелились и уже дрогнула было рука, но через несколько мгновений взгляд потух.

— Спасибо, но раз завтра вылет, я лучше пойду соберусь.

Алексей поднялся, сгреб выигранные жетоны в карманы штанов и, провожаемый обалделыми взглядами хозяина казино и дилера, вышел из комнаты.

Прошло четыре дня, наполненных вначале предполетными сборами и суетой, а потом привычной скукой продолжительного полета. Корабль 'Абу Кир' — переоборудованный в малый эсминец грузовик, до захвата пиратами приписанный к 'Новой Европе', был вторым кораблем эскадры Мурадин-бея. По размерам он был гораздо меньше 'Тоушки', на котором отряд пиратов совершил рейд на Марс и мог похвастаться системой искусственной гравитации только в жилом отсеке. Из-за бронестекла вглядывались в людей разноцветные, колючие искорки звезд, создавая ощущение ничтожности человека перед безбрежностью космоса. Алексей, пристегнувшись к ремню безопасности, плавал под низким потолком кабины пилотов. Места вверху хватало, чтобы вытянуть ноги и пошевелить руками без риска наткнуться на чью-то голову или задницу. В креслах перед экранами пульта управления пилоты переговаривались между собой. Они были удивительно похожи: оба с роскошными усами, только капитан на десяток лет постарше и усы уже начали седеть.

— Слушай я в прошлом месяце был в командировке на 'Новой Голландии', — второй пилот закатил глаза, — какие там потрясающие девочки, Арсен! Клянусь Аллахом ты таких не видал! Идешь по улице желтых фонарей, а вокруг ноги, ноги, ноги. Слушай, прямо из плеч растут и все такие, знаешь, гладкие и смуглые, — пилот со смаком поцеловал кончики пальцев.

— А груди, — вяло поинтересовался капитан, — груди там были или ты так увлекся разглядыванием ног, что больше ничего не увидел?

— Слушая обижаешь, а? — возмущенно всплеснул руками пилот, — Все там было и груди, и сразу скажу: сиськи потрясающие! Посмотришь на такую, и руки сами тянутся, и все остальное... гмм...

— А зады? — в глазах капитана на миг блеснула заинтересованность и тут же погасла. Не всем же везет летать на 'Новую Голландию' на халяву, а за свои деньги — увольте, слишком дорого.

— Не обижай, а! Все там было такое что высший класс и задки тоже! Такие гладенькие, жопастенькие. А знаешь... — но закончить он не успел. Алексей, уже давненько слушавший сластолюбивые излияния второго пилота, все больше хмурился, не выдержал и искривил губы в саркастической усмешке:

— Делом будем заниматься или твоих баб обсуждать?

Второй пилот бросил взгляд вверх и захлопнул рот. Пират хоть молодой, но ранний, говорят совсем бешенный, связываться не стоит.

На вмонтированной в пульт плоской тарелке экрана неторопливо нарисовалось синтезированное искусственным интеллектом корабля изображение астероида: неправильной формы и небольших размеров вытянутая тусклая 'картофелина' с полуразрушенными минихребтами и перепаханными за миллиарды лет микрометеоритами реголитовыми (остаточный грунт, продукт космического выветривания породы) пустынями между ними. Корабль 'застыл' на расстоянии трех тысяч километров от астероида, 'направив' все свои 'органы чувств' на его поверхность. 'Абу Кир' выполнял первую часть запланированной программы: разведывательную. Алексей, сохраняя строгое выражение лица, приличествующее начальнику абордажников, провел кончиками пальцев по уголкам рта. На самом деле он был очень рад. Половина дела сделана — они нашли шахтеров, о местоположении которых было известно только из слухов, осталось стрясти с них назначенную Мурадин-беем сумму и можно отправляться домой, на встречу с Милой.

Помнивший времена формирования Солнечной системы древний астероид только казался маленьким. На самом деле километрового диаметра небесное тело имело массу порядка миллиарда тонн покоя. Этого более чем хватало на столетия процветания маленькой колонии горняков — энтузиастов покорения пояса астероидов, решивших основать собственную микространу, где они могли жить так, как сами хотели, и сделавших астероид собственным домом. К тому же он относился к довольно редкому классу 'М' и, значительную часть его составляли металлы, всегда пользовавшиеся в Солнечной системе хорошим спросом. Диковинным цветком над 'осью вращения' 'картофелины' сверкал в лучах далекого солнца металлом тор в форме бублика около двухсот двадцати метров в диаметре; лучи далекого солнца сверкали на покрытом хитросплетением резервных солнечных батарей и антенн корпусе; непрерывно вращаясь, словно карусель, он создавал за счет центробежной силы на кольце искусственную гравитацию в 0,9 — 1 g. Там размещалось самое важное для колонистов: жилые помещения для горняков и их семей, зоны отдыха со спортплощадками, общие помещения, магазин, склады с разнообразными припасами и емкости с водорослями и планктоном, предназначенными для производства кислорода и еды. Тонкие, по сравнению с толщиной тора 'спицы', шли к центральной втулке с термоядерным реактором.

С астероидом станция сообщалась с помощью идущей вниз тонкой 'струны' трубы и магнитного вакуумного подшипника, дававших колонистам возможность спускаться на поверхность, не одевая громоздкий космический скафандр. Опустившись на лифте вниз, человек оказывался в надувном двойном куполе, диаметром десяток метров, с пригодным для дыхания воздухом. Сооружение защищало оголовок уходящей далеко вглубь астероида разветвленной системы шахт, а благодаря тому, что промежуток между внешним и внутренним куполами залили бетоном под давлением, ему были не страшны попадания микрометеоритов. В самом центре этого здания из густой паутины подводящих и отводящих труб возвышался стальной чан в два человеческих роста со стеклянным окном в боку для удобства управления. По металлическим трубам в него поступала из шахты эмульсия из мельчайших пылинок составляющих астероид пород и льда. Загруженная в чан жидкость с дизассемблерами (молекулярными машинами, запрограммированными на то, чтобы разбирать любые вещества на отдельные атомы. Аналог биологические наномашины рибосомы), слой за слоем 'разбирала' пылинки породы. На выходе в отводящие трубопроводы поступали газы, в том числе кислород, ценнейший в космосе водяной пар, другие полезные вещества и чистые металлы. Рядом с куполом возвышалось еще несколько сооружений, назначение одного из них раскрывала висящая над ним 'ромашка' солнечной печи — в ней обрабатывали значительную часть добытого металла, переплавляя их в слитки. Десятки раз в сутки сотрясалась смонтированная с противоположной стороны астероида электромагнитная катапульта, выбрасывая по цене электричества и, без затрат химического рабочего тела, на долгую экономическую орбиту многотонные контейнеры с продукцией шахтеров. Растянувшись на миллионы километров, длинная вереница контейнеров, поблескивая в солнечных лучах рифленым металлом, неслась по специально выделенному маршруту в сторону Марса: настоящая река в космосе! Срок полета дольше, чем на традиционных ракетах— несколько месяцев, зато на несколько порядков дешевле, что делало разработку астероидов экономически оправданной. На финише контейнер распускал раскладные паруса из фольги и тормозился мощными лазерами. Такая технология, наряду с использованием циклеров и дала человечеству возможность промышленно осваивать Солнечную систему вплоть до пояса астероидов.

Станцию — самую заурядную колонию фронтира, числящуюся в реестре кораблей и поселений Солнечной системы под номером 123/36/ne на безымянном, но показавшемся первооткрывателям очень перспективным астероиде основала группа независимых шахтеров, выходцев из Новой Европы, объединившаяся в компанию 'Verdiener'. Ее история началась с грозных времен европейского джихада, когда после бунта мусульманских эмигрантов и их потомков 1 апреля 2050 г. в Марселе, поддержанного верховным муфтием главной парижской мечети, по всей Европе полыхнуло свежепролитой кровью и удушливым дымом бесчисленных пожаров. Десятки миллионов коренных жителей старого континента бежали, прежде всего за Вислу и в немногочисленные христианские анклавы в Европе. После окончания войны беженцы так и не сумели интегрироваться в новые общины, образом жизни часто совершенно не схожие с привычками 'старых' европейцев с десятками полов и толерантностью. В поисках устраивавшей их жизни миллионы бывших европейцев устремились на космические станции, сначала в окрестностях Земли, а потом и дальше, вплоть до пояса астероидов. Их далекие потомки объединились в распростершемся по Солнечной системе на десятки световых минут государстве: Новой Европе. Бизнес выходцев из Новой Европы со станции 123/36/ne процветал. Одной из причин этого было отсутствие платежей за 'покровительство' — плохо замаскированный рэкет, который были вынуждены терпеть большинство фирм, работавших в едва освоенном фронтире человеческой цивилизации — поясе астероидов. Конечно, это не означало, что вольные шахтеры купались в роскоши и деньгах. Все было гораздо скромнее. Но все же, после десятка лет работы даже рядовому шахтеру было вполне реально скопить сумму, достаточную для безбедной жизни в колонии 'Neues Deutschland' — столице 'Новой Европы'.

— Они видят нас? — обратился Алексей к сидевшему с озабоченным видом капитану корабля.

Тот оторвался от созерцания астероида с шахтерским поселком и, не поднимая взгляд, многозначительно прочистил горло. Пока длился перелет он — полноправный царь и бог на корабле, но теперь верховная власть перешла к юному начальнику абордажников.

— Не только видят, но и вызывают на связь, — произнес капитан густым басом, палец коснулся сенсорной панели и в тесной кабине зазвучал хрипловатый голос на неплохом новоанглийском:

— Я — станция 123/36/ne. Неизвестный корабль ответьте! Повторяю, я — станция 123/36/ne, неизвестный корабль...

Алексей наклонил голову и потер ладонью гладкий лоб; несколько мгновений молча смотрел на капитана, потом негромко, но уже иным, жестким тоном произнес:

— Удалось проникнуть в локальную сеть шахтеров?

Капитан покачал головой, подкрутил вислые усы, которым он очень гордился и запрокинул голову к висевшему вверху собеседнику:

— Нет, у них изолированная сеть, проникнуть можно только в личные компьютеры, но к ним ничего не подсоединено.

— Шайтаны... придется по-плохому... переключи микрофон на меня.

Через миг в наушниках начальника абордажников щелкнуло, сигнал, что включены микрофоны.

— Я 'Абу Кир' — вольные солдаты космоса!

— Fuck (Твою мать!), — с чувство произнес далекий собеседник и на несколько секунд прервался, В эфире остался только тихий треск и шум космоса. Алексей жестко усмехнулся, радист явно получал от кого-то указания — Только пиратов нам еще не хватало для полного счастья.

Юный начальник абордажников похлопал капитана по плечу. Тот, не поднимая взгляд кивнул, дескать понял, приглядываю за космическими горняками. Вольные шахтеры 'славились' на весь обитаемый космос решительностью и непримеримостью. Хотя по воинским умениям они значительно уступали профессиональным пиратом, но достаточно представить, на что способен чтобы отстоять добытое кровью и потом привыкший надеяться на собственные силы человек, то поймешь: к космическим шахтерам надо относиться со всей серьезностью. Тем более что и вооружены они неплохо. На станции, как минимум, имеются ручные ракеты противокосмической обороны, а мирная электромагнитная катапульта, отправляющая потребителям металлические концентраты, может запросто перенаправить их в корабль пиратов. Спасает то, что она в целях безопасности смонтирована с противоположной стороны астероида, и чтобы прицелится в пиратов, необходимо его развернуть.

— Вот что, — снова зазвучал уверенный голос шахтера, — вам здесь ничего не обломится, и еще, мы отправили сообщение о нападении на 'Новый Амстердам', так что уматывайте подобру-поздорову пока не подошел сторожевик!