Планетарный романс. Часть первая

— Ладно, тащи весь кофр. Быстро! Я иду на дорогу, к отрядам, ищи меня там! И проводи Кари в дом, пусть там сидит со своей служанкой!

— Лотмер! — жалобно воскликнула Кари.

— Прости, дорогая. Я иду туда, где тебе не место.

Мы спустились в церковь. Я выдрал стопорящий канделябр из двери. Не оглядываясь на спутников, бросился по дороге прочь от усадьбы.

Я понятия не имел, о чём буду говорить. Какими словами убеждать ксеномахов не убивать меня и не вступать в бой с филоксенами.

В бой, с которого неизбежно начнётся гражданская война в империи.

И ещё как-то предотвратить удар дронов — с которого неизбежно начнётся война Консорциата с империей, а значит, и со Свободными Колониями.

И ещё выжить самому. Потому что моя смерть вызовет то ли крах Консорциата, то ли его войну с "Венцлоком"...

Да нет, конечно, не поэтому. Потому что просто хочется жить.

И вот, значит, я бегу со всех ног к месту встречи двух отрядов вооружённых, жаждущих крови аборигенов.

Аллея кактусов осталась позади, я выбежал из ворот усадьбы. Впереди и справа, перед деревней, со скрипом крутились дощатые ветряки над заливным полем.

— Лотмер Ублюдок Сланк! — услышал я слева страшный рёв.

Десфарол выломился на меня из кустов — весь мокрый, грязный — видимо, спасался в болоте от всадников Венантриса — и с обнажённым мечом в руке.

"Всякий знает — когда Десфарол Второй Кразмени ан-Сарфарол обнажает клинок, то не возвращает в ножны, пока не напоит свежей кровью!"

Он был метрах в десяти. Так близко, что я даже не успел испугаться. Не успел понять, что мне конец.

Я вытащил пистолет и выстрелил.

Вспышка оглушила и полуослепила. Я не понял, попал или нет, потому что Десфарол продолжал двигаться, а лица было толком не разглядеть, и я выстрелил второй раз, и третий — и только тогда он рухнул у самых моих ног, хрипя, и я выпустил ещё одну пулю ему в затылок.

Отряд Венантриса — длинная вереница факелов — уже входил в деревню с юга. С северного конца подтягивались факела отрядов Арксавириса и Фрасилета.

Я перевёл дыхание. Спрятал пистолет. Побежал дальше. Шок от первого убийства, моральные переживания и рассуждения о политических последствиях отложим на потом.

Пришло время работать дипломатом.

— 16. Хорошая новость

Перед самой деревней я запыхался и перешёл на шаг. Навстречу бежали перепуганные полуодетые крестьяне, тащили под мышками скарб и орущих детей. На меня никто не взглянул. Крестьяне, как видно, хорошо понимали, чем грозит прибытие в деревню двух вооружённых отрядов враждебных партий.

Крестьяне от них бежали, а я вот шёл прямо к ним.

Мне надо было убедить ксеномахов не начинать сражения — которое они бы выиграли — и не убивать меня. Ничего так задача. Как их убедить, что я не шпион и не собирался купить Литимен у эпарха Реминикса? А главное — даже если они поверят — как заставить их признать правду? Ведь они могут оправдаться за убийство эпарха только тем, что выставят меня шпионом!

Какие аргументы заставят их изменить позицию, если тем самым они признают самих себя виновными? Как минимум в ужасной ошибке, как максимум в мятеже?

Я не представлял. Возможно, я слишком мало знаю? Возможно, мне поможет настоящий эксперт?

Несколько минут ещё есть. Надо поговорить с Окенден. Я снова достал из кармана планшет. 7%. Плохо, но мне необходим этот разговор.

— Слушаю вас, Лотмер, — отозвалась Звива полусонно, расслабленно. На заднем плане слышалась медленная успокаивающая музыка. — Что-то случилось?

— Простите, я разбудил вас...

— Нет-нет, не разбудили. Просто легла в ванну расслабиться с бокальчиком "розовой сливы". Но вы же не поболтать звоните?

— Нет, — сказал я, изгоняя из воображения представившуюся картину. — Звива, крайне срочный вопрос. Как можно отговорить ксеномахов от драки с филоксенами, учитывая, что ксеномахи сильнее?

— Ссылайтесь на планетарха, — без раздумий ответила Окенден. — Против планетарха никто не посмеет пойти открыто. Скажите про комиссию. Соврите, что она уже назначена, хотя на самом деле указ будет только завтра. Никакого кровопролития, пока комиссия не разберётся, что произошло. Скажите, что в комиссии есть представитель ксеномахов, а возглавит её великий сакрифик...

— Глава церкви?

— Да, человек вне партий с высочайшим авторитетом. Гарантия беспристрастности. Скажите, что у ксеномахов хорошие шансы оправдаться, потому что есть видеозапись, и там отлично видно, что эпарх первым приказал стрелять. Пообещайте, что если не будет новых кровопролитий, то никого не накажут.

— Огромное спасибо! — с чувством поблагодарил я. (Заряд уже 5%). — Не смею больше отвлекать, отдыхайте!

— Подождите, Лотмер! — (Раздался плеск — видимо, Звива вылезала из ванны). — Не отключайтесь, расскажите подробнее, что происходит?

— Простите, в другой раз. — Я выключил планшет.

Когда я вышел на перекрёсток, его уже успели занять кразменцы-филоксены. Все верхом на взмыленных конерогах, половина — воины в шлемах и панцирях поверх стёганых кафтанов, половина — оруженосцы с факелами. Занимались они бурной непонятной суетой — разъезжали туда-сюда, галдели, покрикивали. Оруженосцы выдавали воинам копья, надевали им на плечи круглые щиты с пышным лиловым цветком на золотом фоне. Некто в золотистом плаще с таким же цветком, в сверкающей кирасе, в шлеме с пучком красных перьев и скульптурной личиной, командовал, размахивая жезлом. Очевидно, то был эпарх Венантрис. Каким-то непостижимым для меня образом его команды работали, хаос упорядочивался: воины выстраивались в колонну и выставляли вперёд копья, оруженосцы спешивались, отводили своих конерогов в тыл, а потом возвращались с натянутыми луками и прятались по деревенским домам. Филоксены готовились к бою. А метрах в трёхстах впереди, похоже, аналогичные приготовления делали ксеномахи.

— Господин Венантрис! — позвал я.

Первыми на мой оклик повернулись двое телохранителей эпарха — тоже всадники, но одетые в камуфляж вроде моего и вооружённые автоматами. Лишь когда один что-то сказал хозяину, Венантрис заметил меня, а за ним и другие воины стали коситься с любопытством.

— Лотмерсланк, это вы? — Металлически гулкий голос из-под личины был осипший от командования, но весёлый и азартный. — Прячьтесь за нами, прикроем! — махнул жезлом.

— Нет, я должен с ними поговорить, — ответил я, хотя, по правде говоря, соблазн спрятаться был серьёзным. — Их больше, вы проиграете. Я попытаюсь уладить дело миром.

Знак парламентёра в культуре Планетархии — перевёрнутые пустые ножны. Кто-то из воинов одолжил мне свои. Демонстративно размахивая ими, я двинулся в сторону ксеномахов.

Людей, которые жаждали меня убить, и вчера чуть не убили.

Помоги мне, Всеблагая Чета.

Они стояли тремя колоннами, занимая всю ширину дороги. На правом фланге — зелёные щиты с чёрной двуглавой змеёй, и во главе — Арксавирис, тот самый аристос с длинным постным лицом, которого я видел сегодня утром у горячего источника. Теперь он был в чешуйчатом панцире, коническом шлеме с кольчужной бармицей, с открытым лицом, и с маленькой золочёной моделькой параболической антенны на шишаке. Посредине — воины с незнакомой пока эмблемой на щитах: золотое Светило на фоне синего неба, восходящее из-под красного горизонта. Во главе этого отряда восседал на пышногривом красном конероге тощий старик с длиннейшими висячими седыми усами и вьющейся козлиной бородой. Фрасилет Железная Башка, никакого сомнения. Без шлема на плешивой голове и без доспехов, не считая нагрудника и рогатых оплечий. И наконец, на левом фланге -литименские тагматики, узнаваемые по жёлтым щитам с красным косым крестом. Этих возглавлял, должно быть, Варахагн, здоровенный детина с гладким тупым лицом и торчащими из-под шлема потными вихрами. Доспехов на нём поверх голубой туники не было вообще никаких. Видимо, не взял, когда поехал охотиться за мной, и не рассчитывал угодить в полноценное сражение. Варах Полудурок, что с него взять? Телохранителей с огнестрельным оружием не было видно ни у кого, и это внушало робкую надежду.

— Господа, мира и здравия! — Я выше поднял пустые ножны и помахал. — Именем святейшего планетарха Конардемита ам-Фледемита! — провозгласил как можно торжественнее. — Ради Господа Экуменарха, Матери-Заступницы и всех святых, умоляю не допустить кровопролития!

— Кто ты такой, чтобы говорить именем планетарха? — проскрипел Фрасилет.

Я перевёл дыхание. Меня не убили сразу! Отличное начало переговоров, и это не сарказм.

— Я Лотмерсланк, посланец от правителей циклера "Трижды увенчанный Венком Героя-Спасителя Родины гросс-маршал авиации ландграф Вант Венцлок-Восьмиреченский"... — (Кажется, впервые в жизни я произнёс полное название своего дома). — ... К правителям Консорциата. Я здесь по ошибке, мой корабль должен был сесть в Южной Трамонтане. Вы, конечно, можете не верить моим словам...

Я смотрел на Фрасилета, но обращался главным образом к Арксавирису. Это он колеблется. Это он не уверен, что играет на правильной стороне. Это его необходимо убедить в первую очередь.

— ... Но вы должны знать, что я поддерживаю связь с посланцами Консорциата в Золотой Столице. — (Я показал планшет. Мельком глянул на экран. Пропущенные звонки от Окенден, от Горагера, от Гегланцера, 3% заряда). — Святейший планетарх назначил комиссию для расследования произошедшего здесь. В комиссии будет представитель вашей партии, а возглавит её сам великий сакрифик. — (Это возымело эффект. По рядам ксеномахов прошла волна почтительного бормотания). — Послезавтра комиссия прибудет сюда, и, во имя милости Экуменарха, я умоляю вас не совершать ничего непоправимого. Расследование будет беспристрастным и, скорее всего, вас оправдают, потому что камера снимала, и все видели, что эпарх Реминикс первым приказал стрелять. Если только вы не совершите никаких новых убийств...

— Заткнись! — рявкнул Фрас Железная Башка. — Я слышал достаточно! Вы, отродья Ложной Авы, мастера складно врать! — Он уставил на меня командирский жезл: — Мы не убьём тебя, посол ты или шпион — но возьмём заложником. Пока не приедет комиссия — если это не брехня про комиссию — ты посидишь у нас под замком.

— Нет, — перебил Арксавирис.

Фрасилет чуть не подпрыгнул в седле.

— Что — нет?

— Я в этом не участвую, — напряжённым голосом сказал Аркс Богомолец. — Это дело плохо пахнет. Я не собираюсь пачкать в нём руки.

— Благодарю, господин Арксавирис, и прошу вашей поддержки! — я патетически простёр к нему руки.

— Нет, — повторил тот. — Я не участвую ни на какой стороне. — Он поднял жезл, махнул вперёд и пришпорил конерога.

Стратия Арксавириса — десятка четыре конных воинов и оруженосцев — двинулась за ним, бодрой рысью проскакала мимо меня и скрылась за поворотом на усадьбу. Я не верил своей удаче. Сработало! Я почти уполовинил отряд ксеномахов! Теперь у филоксенов появился шанс победить. Но я должен был добиться большего: предотвратить сражение и удар дронов, который бы неизбежно последовал, если бы я дал себя арестовать.

— Господин Фрасилет... — Я проникновенно приложил руку к сердцу.

— Молчать! — Старик Железная Башка трясся от бешенства. Предательство Арксавириса его, похоже, крепко подкосило. — Придержи брехливый язык, пока не оторвали! Я знаю вас, лживые енотокрысы! — (Похоже, Фрасилет наконец-то нашёл случай выговориться). — Вы трусы и слабаки, у вас нет чести, вы даже не умнее нас! Не вы, а ваши предки выдумали все эти диковинные машины — да нет, даже не ваши предки, а наши, тьянмеры! Ваши тогда бродяжничали по степям и трахали коз! А теперь вы пришли на всё готовое! Сами ни на что не способны! Присвоили наше наследство, разжирели, обабились... Вы никто! — голос у старика сорвался, он закашлялся. — Но в чём вы мастера — так это задурить головы, охмурить, сбить с прямого пути. Всех, но не меня! На всей планете один Фрасилет посылает вас в задницу! — Железная Башка гордо выпрямился в седле и поднял жезл. — Фрот! Винон! Взять... живой!... — скомандовал на лькелаке и махнул на меня жезлом.

Вот и кончилась дипломатия.

Я развернулся и пустился бежать — но тут же догнали два всадника, мёртвой хваткой схватили за плечи слева и справа. Я взвизгнул от боли в ране, когда они дёрнули меня вверх. Успел заметить, что впереди, в стане филоксенов, началось движение... всё-таки будет драка! Фрот и Винон, держа меня на весу, развернулись. Я увидел широкую ухмылку на тупой физиономии Варахагна, увидел надменно задранный козлобородый профиль Фрасилета.

И тут один из пленителей (Фрот или Винон?) коротко всхрапнул и ослабил хватку. Второй не удержал меня в одиночку и выронил. О моё бедное плечо! Я упал на корточки, быстро отполз, чтобы не попасть под копыта конерога... Что происходит? В стане ксеномахов орали и гремели щитами...

Винон (или Фрот?) рухнул на дорогу рядом со мной. Из его глаза торчала стрела. Дрожащие серые и жёлтые перья.

— Сюда! — услышал я голос беглого раба и разбойника по имени Аудрор, по прозвищу Стрела-в-глаз, и рванул прочь с дороги.

Выставив копья, с диким улюлюканьем, в котором различались боевые кличи "Кразмен!" и "Святой Керденор!" — филоксены неслись в атаку. Ксеномахи, забыв про меня, спешно выезжали навстречу. "Литимен и святой Гламанен!" — орали они сквозь конерожье ржание. Я нырнул в низкую дверь крестьянской мазанки, перешагнул через труп лучника с перерезанным горлом, и со вздохом облегчения присел под окно.

— Я принёс твой кофр, — сообщил Аудрор. С луком в руках он прятался сбоку от окна, время от времени поглядывая наружу.

— Спасибо, — выдохнул я. Только теперь я ощутил, как бешено бьётся сердце.

— Я сегодня уже второй раз спасаю тебе жизнь.

— Спасибо, — неизобретательно повторил я. — Обязан тебе жизнью. Не забуду. — Приложил руку к груди.

Снаружи уже шла битва. Копья лязгали о доспехи, стучали короткие автоматные очереди, ругань и ор смешивались с божбой, предсмертно визжали и хрипели люди и животные. Что ж, гражданская война началась. Я не смог предотвратить её.

— Какие-то огоньки летят, — сказал Аудрор.

— Это наши дроны. — Я вспомнил, зачем попросил его принести кофр. — Давай сюда!

Надо было срочно сказать Гегланцеру, чтобы отменил атаку, а мой планшет уже полностью разрядился. Я торопливо поменял батарейку. Логотип операционной системы... загрузка 10%... загрузка 20%...

А вот и дроны. Горницу крестьянского дома залил сквозь окно почти дневной по яркости свет реактивного пламени. Сражающиеся как-то по-новому закричали, а потом громыхнуло так, что дом сотрясся, и уши будто заткнуло пробками.

Не выстрел, нет. Не ракеты, не взрыв. Всего лишь ударная волна от прохода бреющим полётом на сверхзвуке.

Слух пропал. Я не знал, что творится за окном, а выглядывать было страшно. Даже Аудрор присел и держался за уши с перекошенным от ужаса лицом. Я ткнул световым пером в значок конференц-связи. Вызов Гегланцера. Режим — текстовый чат.

СЛАНК: отмените удар. я в безопасности.

ГЕГЛАНЦЕР: Принял.