Конец светлым эльфам!

— Пояс-то зачем украл? — устало спросил он. — Эльфы не воруют!

Сын страшно покраснел.

— Папа, я влюбился в нее! — признался он еле слышно. — Очень! Я не украл! Я на память взял! Так все делают!

— Но она — Предвечная Владычица!

— И что? — не понял гигант. — Вот Оксаниэль — тоже из Высших, а старшина гоблинов у нее на память кое-что спер, и ничего!

— Как узнал? — пробормотал побуревший от смущения старшина гоблинов. — Ох эти дети... Или еще кто знает?

— Да только одна Оксаниэль и не знает! — рассмеялся гигант.

— Вот пусть и дальше не знает! Она думает, что потеряла...

— А... как ЭТО можно потерять? — поразился гигант. — Это же...

— Что, и Вьехо знает? — вдруг всполошился старшина гоблинов.

— Ага! — радостно подтвердил предводитель троллей. — Не бойся, он поругался да успокоился давно!

Старшина гоблинов опасливо поежился — спокойствие Вьехо было вообще-то хуже его же гнева.

— Так, — решительно сказал Элендар. — Пояс верни, он волшебный и необходим Владычице для ритуалов. И извинись!

— Нет.

Элендар непонимающе уставился на сына.

— Ты хочешь, чтобы из-за такой ерунды началась война между родичами? — осведомился он.

Сын упрямо молчал.

— Элендар! — неловко вмешался старшина гоблинов. — Не унижай мальчика! Он влюбился! А ты заставляешь его перед возлюбленной признать, что его чувства — неправильны! Так нельзя!

— Как Сильножар прав, — пробормотал Элендар. — Мы все изменились — и не заметили этого. Да, у нас принято целовать возлюбленную и носить на руках, кружиться с ней по полянам в неистовых плясках, умыкать мелкие вещицы, чтоб был повод шутливо подраться и потом счастливо помириться... у нас принято жарко работать и радоваться каждому дню, как каким-то смертным!

Древний эльф поднял голову и осмотрел мечтательные лица друзей. Всем припомнилось что-то сладостное и сокровенно личное.

— Да, мы любим наших женщин неистово и страстно, и что ни год появляются чудесные детишки! — продолжил он хмуро. — И мы забыли, что вообще-то эльфы не таковы. Эльфы, по нашим меркам, и не любят вовсе. И дети у эльфов — редкость. Незачем усложнять себе жизнь, считают они. И проводят тысячи лет в мечтах, что притягательней жизни самой, в любовании прекрасным, в беспечных праздниках на лесных полянах... да в битвах.

Эльфы подавленно молчали. Не таким они представляли воссоединение с родичами!

— Ее оскорбляли твои поцелуи, сын, — сказал Элендар. — Жаркие объятья оставляли синяки. Увлекательная поездка казалась насилием и покушением на свободу. А вольный полет принес смертельный неизбывный страх. Потому что эльфы не так живут. Я сожалею о твоей несчастливой любви, сын. Верни пояс.

— Нет.

— Сын мой, ты не понимаешь... она — Предвечная Владычица!

— Папа, ну и что? Она ничем не хуже прочих эльфов! — не выдержав, вступилась за старшего брата дочь.

— Элендар, не принижай достоинств Высших! — забеспокоился и старшина гоблинов. — Они какие-никакие, а наши родичи! Где еще моим дочерям, всей ораве, женихов искать, как не средь них? Свежая кровь — не водица!

— Невместно покушаться на волю сына! — пристукнул древком копья и чтящий древние традиции Стожар. — Эльфы — свободные существа, любят кого хотят!

И все заднее древо согласно брякнуло оружием в поддержку своего предводителя.

Элендар в отчаянии воздел руки, открыл рот, поглядел на своих друзей ... и закрыл. Эльфийские властители влюблялись только в равных, смотри любую легенду. Высшие эльфы — соответственно обращали нежные взоры исключительно на Высших же. Такова была многотысячелетняя нерушимая традиция. Но как доказать заинтересованным лицам обоснованность традиции, Элендар решительно не представлял.

— Вы обещали мне подчиняться! — с горя прибег он к последнему средству. — Все обещали!

— А мы подчиняемся! — с жаром заверил предводитель троллей. — Подчиняемся и помогаем тебе принимать правильные решения! Говори, как вразумить наших Высших родичей — подчинимся все как один!

— Я не знаю! — сердито сказал Элендар. — Скорей бы Вьехо вернулся! Наверно, он понимал, что делать, когда сыпанул семян! А пока что... сутки у нас есть! Пусть тигробычья гвардия проведет показательные учения и гонки у реки Прозрачной! Думаю, тигробыки произведут нужное впечатление на Высших родичей, и они многократно подумают, прежде чем грозить! Хоть бы напал кто на наше Беловодье... Война на границах отвлекла бы Высших родичей и объединила две ветви одного народа хотя б на время! Только нет дураков лезть воевать на пятитысячник, запрятали потаенную страну лучше некуда! Далеко завел нас непривычный путь!

12

— У нас свой путь! — в который раз пытался втолковать смертным свое понимание ситуации нежный Фионнель. — Ибо мы — эльфы! Потому мы сейчас строим звездный мост — правда, Предвечная? — и уходим! И надеюсь, там нас ждет более гостеприимный к детям природы ландшафт — ведь ждет, Владычица? А ишака с провизией мы забираем с собой, ибо он несомненно наш талисман удачи и залог дальнейшего неголодного существования — не так ли, ишак?

— А мы? — резонно интересовался командир гарнизона.

— А вам оставляем в пользование целый мир! Иди куда хочешь! Смотри, сколько пространства во все стороны!

Командир нервно оглядывал песчаную бесконечность и с назойливой простотой в очередной раз пытался объяснить, что и смертные рыцари Добра не в восторге от такого количества света на единицу площади барханов и не прочь бы отправиться в более гостеприимный ландшафт.

— И вообще ишак и всё, что на нем — наше! — заканчивал победно командир гарнизона. — Потому что ваш слуга награбил добра именно по нашим кладовым!

И всё начиналось по новой. Ссора постепенно ширилась, и уже осторожно стали озвучиваться варианты применения холодно-рубящего и магически-жарящего оружия. Ишак, чувствуя на себе множество корыстных взглядов, нервничал и орал. Предвечная Владычица, оскорбленная тонкими упреками в некомпетентности со стороны верного Фионнеля, отвернулась, но ее пылающие скулы намекали на близкие неприятности для всех без исключения. Эльфийки свиты восторженно внимали перепалке: ай да нежный Фионнель, ай да капитан, как интересы эльфов отстаивает умело!

— Вьехо! — наконец топнула ножкой утонченная Фионе. — Скажи слово, а то передерутся дети! Ты самый опытный средь нас по походам!

Вьехо тяжело вздохнул. Фионе была права: он самый опытный, и значит, бросать отряд нельзя. А так хотелось подойти к Владычице и попросить, чтоб отпустила за Нездешние моря до срока...

— Да я всё думаю про оставленный мир, — хмуро пробормотал Вьехо. — Вот сосны там — они...

Упоминание про сосны почему-то вызвало буйную реакцию, и разорались все без исключения, да так дружно! И про расовые различия забыли! Тут, понимаешь ли, вопросы жизни и голодной смерти решаются и решиться не могут, а он сидит на бархане, ничего не делает — и про сосны думает!

— Я понимаю — ты эльф! — возмущенно подвел итог нежный Фионнель. — Воин, узколобая каста — всё понимаю! Но причем тут сосны?! Ты издеваешься над нами, да?

— По голове бил! — припомнил давнюю уже обиду один из стражников.

— Не зря за ним аальве гоняются! — сделал нехороший вывод и командир гарнизона. — Говорят, вор! Я сам слышал!

И разнорасовая компания подступила к эльфу, возбужденно и сердито гомоня.

— Сосны, — вздохнул Вьехо и встал.

И как-то вдруг все отметили, что Вьехо — самый высокий среди них. То есть — самый сильный. И меч его, украшенный алым бриллиантом и семью черными, может, и подделка — но какая-то неприятно качественная и длинная подделка! И установилась уважительная тишина.

— Вьехо, а почему ты думаешь про сосны, когда все озабочены исходом из этого скудного мира? — серьезно спросила Фионе.

— Сосны! — поморщился Вьехо. — В них всё и дело. Они на песчаных почвах расти должны. А в том, покинутом мире, росли на чем попало. Да так здорово росли! Ну где вы встречали деревья со стволами в три обхвата?

— В эльфийских потаенных чащах, где же еще! — снисходительно напомнил Фионнель — и нахмурился.

Вьехо понимающе кивнул: он и раньше замечал, что юный эльф не лишен здравомыслия.

— В эльфийских! — повторил он со значением. — Значит, эльф эти деревья и вырастил.

Эльфы встревоженно переглянулись. Не бродили эльфы в мирах просто так, вот в чем дело. Кроме... и это "кроме" было очень неприятным фактом! Таким, что и озвучивать страшно!

— Но сосны — это еще не всё! — неохотно продолжил Вьехо. — Там и география мира изменена! Благословенная страна на холмах, со светлыми лесами, звонкими ручьями — и болото с чего-то там же! Причем новехонькое болото, дно заилиться не успело — мы же по нему шли вброд! А сразу за ним — горы. А так не должно быть! Еще и народ этот странный, изуродованный...

— Сами вы не изуродованные?! — тут же вступились за честь земляков стражники. — Нас сам Повелитель создал — для жизни в блаженстве! И болота он же развернул — чтоб не шлялись всякие, не мешали жить в блаженстве! И горы — Повелителя работа! И ... и все равно от вас защиты никакой нет! По звездному мосту, но пролезли! Аальве — хуже комаров!

Нежный Фионнель кашлем прочистил враз пересохшее горло.

— Выходит, просто здорово, что мы в том мире с Повелителем не столкнулись? — сделал он вывод. — Понимаю. Колдун столь великой силы, что способен саму природу подмять под себя, от нас и воспоминания не оставил бы! Выходит, радоваться надо, что хотя бы в пустыню невредимыми ушли?

— Не ушли! — отрезал Вьехо. — Я знаю лишь одну силу, которая способна совладать с природой самой — а вы?

Эльфы подавленно молчали. Они тоже знали лишь одну силу! И звалась она — светочи.

— Эй, аальве! — подал голос командир стражников. — Ну и горазды вы болтать! Бессмертным пару дней за разговором провести — мгновение одно! Но не в пустыне же! Стройте свой мост куда попрохладней, а мы уж за вами!

— Да мы, оказывается, пришли, куда нам надо! — криво улыбнулся Вьехо. — Наша Предвечная Владычица, да осияют прелести ее несказанные нашу жизнь, строила звездные мосты...э... без тщательной подготовки, вот. И потому вели они...

— Куда попало! — восторженно брякнул простодушный Фионнер.

— По линии наименьшего сопротивления! — поправил его Вьехо.

— ?!

— Шедший по мирам со светочами оставил широкий след! — пояснил Вьехо. — Светочи — такая сила, что и с природой совладать способна! И даже, оказалось, со временем! Несущий светочи — он... я думаю, он уходил в будущее. Чтоб наверняка никто не догнал — и не помешал его непонятным замыслам! А нас затянуло на его след. Все несуразицы покинутого мира — только с мощью светочей сотворить возможно! И нас туда же засосало, как в дыру! А потом мы так же в спешке снова шагнули на звездный мост — и оказались здесь. Значит...

— Значит, и похититель светочей здесь же, — сделал логичный вывод не лишенный здравомыслия Фионнель. — Впереди нас идет. А у нас на весь отряд один меч, и тот подделка! Ой-йо...

Утонченная Фионе переглянулась с Вьехо, оглядела бледные, с огромными одухотворенными глазами лица эльфов и неуверенно прошептала:

— Так получается, мы почти настигли похитителя? И совсем скоро вернем светочи к Предвечным Престолам? Так это же... именно то, к чему мы стремились! Слава капитану нашему Фионнелю!

— Слава! — робко и негромко, чтоб никто не услышал, поддержали ее эльфийки свиты.

— Но уйти отсюда надобно как можно быстрее! — решительно сказал капитан Фионнель. — Так. В походную колонну! Ишака в середину — и беречь его, как ... да как ишака с единственным запасом провизии и беречь! То есть неусыпно! Доблестным воинам арьергард держать твердо, чтоб ни одна смертная душа к ишаку приблизиться не смела! Владычица! Всюду идти за тобой готовы! Из тени в тень, по опушкам и закраинам...

Тут нежный Фионнель заметил всеобщее недоумение, огляделся и осознал, что тени в этом мире нет и не будет. Равно как и опушек. Детей леса ожидал непростой поход!

— Веди нас, как и прежде вела! — перестроился он мгновенно.

Свита одарила нового капитана укоризненными взглядами. Фионнель с запозданием вспомнил, как именно и куда прежде заводила их Владычица, шевельнул желваками и молча махнул рукой в неопределенном направлении.

Вьехо нахмурился. Что должно было случиться, чтоб сама Предвечная Владычица позволила указывать всякому нежному эльфу, куда вести отряд да что делать? А она позволила! Только скулы заалели — но скулы не считается.

Владычица с независимым видом огляделась. Потом огляделась еще раз. Все затаили дыхание: прямо у них на глазах совершалось великое таинство выбора верного пути! И иначе как волшебством это было сделать невозможно, ибо пустыня казалась одинаково песчаной в любом направлении!

— Чёт мы не поняли! — опомнился командир стражников. — А куда это вы?

— Мы — идем — за — светочами! — внушительно заявил Фионнель. — Владычица нас сейчас поведет! А вы оставайтесь тут! Только учтите: именно на это место скоро вывалится Звездная стража во главе с очень злым, только что из рва, доблестным Турголом! Шедший со светочами такую дыру пробил своим звездным мостом — их неминуемо в след затянет! И кстати: Тургол доблестный — он тоже идет за светочами, как мне представляется!

— Ройялль! — угрюмо заявил один из стражников. — Мы тут покумекали — получается, эти вот малочисленные за нашим Повелителем гоняются!

Командир стражников подумал. Посмотрел на хмурых бойцов, на эльфов ... и неприятно ухмыльнулся.

— Вот эти вот? — процедил он. — Ну, пусть гоняются. А мы за ними следом! А когда нагонят, тогда мы и ...

Стражники злорадно заулыбались и убрали в ножны оружие.

— Эта! — нетерпеливо сказал командир стражников. — Вы за какими-то светочами собрались идти? Так идите, не стойте на солнце! Оно понятно, бессмертным что б и не повыбирать направление, им пара суток за мгновение сойдет — но мы-то иссохнем!

Фионнель посмотрел, как Предвечная Владычица неуверенно пробует ножкой коварные барханные пески, совсем не по-эльфийски скривился и промолчал.

— Интересно, неужели и в песках лошадки водятся? — задумчиво вопросил простодушный Фионнер. — И именно белые?

Владычица дрогнула, выпрямила спину до звонкости и пошла — быстро и прямо. Прямо на ближайший бархан.

— Направление! — благоговейно зашептали эльфийки свиты. — Есть направление!

Крохотный отряд уже привычно выстроился в походную колонну и зашагал вослед, заключив ишака с бесценной поклажей в середину строя. Вьехо же приотстал и дождался стражников.

— Мой смертный храбрый дружок! — сказал он командиру стражников. — А как тебя зовут? Я что-то слышал насчет "ялль"?

— Ройялль! — произнес воин гордо.

— Как?!

— Как?! — обернулась и шедшая последней Фионе.

— С другой стороны, — пробормотал справившийся с чувствами Вьехо, — истинно похож! Такой же приземистый, тяжелый... и голос громкий!

— Да знаете ли вы, кому принадлежало столь славное имя? — возмутилась эльфийка. — Руайял — он же ... он первый и последний король всех эльфов! А пред тем — Черный Властелин, самый могущественный и единственный из них, добившийся победы! А пред тем ... да знаете ли вы, что древние баллады — это перепевы баллад еще более древних, ныне утраченных, о деяниях его в ранге Черного Рыцаря?!